Глава 23
Следующая неделя промелькнула как один миг. Лера пробудила в себе огонь, и теперь все свободное время проводила в медитациях. Я оккупировала лабораторию. Ксена сдружилась с ведьмочками со своего факультета и частенько пропадала с ними, даже в столовой перебравшись за их столик. Тем временем у нас с сестрой начался новый этап отношений: мы прошли отторжение, сближение, а сейчас, словно уверовав что близкий человек рядом и никуда не денется, погрузились в изучение новообретенных способностей и самосовершенствование. В общем, я так закрутилась, что не заметила, как пришли выходные, когда Джереми обещал отправиться в столицу.
– После завтрака я уезжаю по делам, – топая в сторону столовой напомнила я витающей где-то далеко Лере.
– Ага, – только и ответила та, а мне даже немного обидно стало.
Конечно же, памятуя о предстоящей поездке, я заранее сообщила и Рыське, и сестре, что в выходные меня в Академии не будет. Пятнистая не пришла в восторг, но и со мной напрашиваться не стала. А вот увлеченная экспериментами с магией Лера лишь кивала, не слишком активно интересуясь целью моего путешествия. Увлечение – увлечением, но сомневаюсь, что она не заметит, как долго я отсутствую. Наверняка начнет волноваться. Да, маэстро успокоит ее, в крайнем случае, расскажет, куда я отправилась. И потом мне точно влетит. Уверена, ей тоже хотелось бы побывать не просто в столице, а в королевском дворце. Но это все потом, а сейчас может и к лучшему, что она так увлеклась? Главное, я успею улизнуть.
После столовой наши с сестрой дорожки разошлись: она потопала в зал для медитаций, я за вещами в общежитие. Собрав все самое необходимое на три дня, выскочила на улицу и с удивлением уставилась на Лерни, подпирающего стенку моего жилого корпуса.
– Привет! – поприветствовала товарища, озираясь по сторонам в поисках блондинистого милашки некроманта, как того прозвали девчонки.
– Привет, – отозвался тот, отклеиваясь от стеночки и забирая из моих рук небольшой саквояжик, некогда подаренный Элей. – Джереми вызвали по делам, так что мы едем вдвоем, – заметив мою растерянность, пояснил Лерни.
«Ну вдвоем, так вдвоем», – думала я, идя вслед за ним по аллее и чувствуя буравящие спину любопытные взгляды. Чувствую по возвращении, Академия опять будет гудеть словно улей о моих похождениях. Хотя, не думаю, что слухов было бы меньше, уйди мы отсюда втроем.
Портал – чудесная вещь! Миг – и мы в доме Эли, где нас тут же окружают гвардейцы, короткий разговор, и снова входим в портал. А вышли мы… Сразу в королевском дворце! Да, в теории я знала, куда он выходит, но не ожидала, что на меня навалится столько впечатлений от увиденного.
Высоченные потолки, лепнина, позолота, картины, гобелены… Глаза разбегались в разные стороны, пытаясь объять необъятное. Каково же было мое удивление, когда выяснилось, что мы и жить будем не где-то в городе, а прямо здесь – во дворце! Оказалось, для таких случаев Его Величество распорядился выделить для гостей из нашей Академии часть гостевых покоев. Правда смельчаков, готовых ими воспользоваться, кроме нас с Лерни, пока не нашлось.
Войдя в гостевое крыло, мы тут же столкнулись с одной из служанок. Девушка проворно метнулась за ключами, и вскоре мы уже распаковывали свой незамысловатый багаж. Поселили нас в соседних комнатах. Я успела заглянуть к Лерни и знала, что помещения абсолютно идентичны. Комната раза в два больше той, что мы с девочками занимали в общежитии. Кремовые стены, чуть темнее того же оттенка шторы. Из мебели имелись высокий шкаф с зеркальными дверцами, стол, стул, пара кресел и слишком просторная для одного человека кровать. В уголке пряталась неприметная дверца, ведущая в личную ванную комнату.
Красота! Надо будет обязательно понежиться в промежутке между штудированием книг. По прошлому опыту я знала, что после бессонных суток мне будет не до ванн, там уж и мягкость кровати не важна, зато после… Ммм…
Развесив вещи, покрутилась перед зеркалом, поправила волосы и пошла навстречу знаниям. По рассказам Эли я помнила, что библиотека располагается где-то на верхних этажах, но Лерни почему-то повел меня вниз по лестнице.
– Ты уверен, что нам туда? – поинтересовалась я.
– Тебя же саму потом оттуда за уши не вытянуть будет, поэтому сначала стоит как следует поесть, а не просто слегка перекусить в академической столовке, – пояснил товарищ. – Туалет возле библиотеки есть, а в зале имеется столик с напитками, но еды, увы, там нет.
Я ожидала, коль окажусь в трапезной королевского дворца, то там обязательно будут неведомые разносолы, и придется вспоминать назначение кучи столовых приборов, ан нет. Сытно, вкусно и без лишних изысков. Хватило ложки и обычной вилки. Зато нам без вопросов выдали добавки, в результате чего подниматься по лестнице наверх показалось очень тяжело. Но знания манили, заставляя преодолевать все тяготы нелегкого пути. Зато когда я переступила порог здешнего храма знаний, внутри все аж возликовало! Сколько здесь было книг!
Товарищ помог определиться с интересующими меня тематиками, проводив к нужным стеллажам, угостил меня ликуном и уселся с какой-то книжкой в одном из кресел, в изобилии расставленных вдоль стен зала. Как он сказал, его задача проследить, чтобы никто не заметил моего странного поведения. Ведь со стороны это смотрелось так: беру книгу в руки и с шуршанием ее пролистываю, при этом пялясь куда-то даже не на ее страницы, а в ту область, где оные сшиваются. Затем беру следующий томик, и история повторяется. И так полка за полкой, с лазаньем по приставной лестнице на верхушку стеллажей.
И понеслось! Почему-то после наших с Его Величеством споров на политологии, мне очень захотелось еще глубже изучить историю, фактами из которой я обычно аргументировала свое мнение. Иногда встречались ранее изученные книги, их сразу же возвращала обратно на полку, принимаясь за изучение следующей. Затем пришел черед полюбившейся мне на практике психологии. Раздел, посвященный ведьмам, оказался неожиданно крохотным, на его изучение ушло от силы четверть часа. Все найденные материалы по лекарству перечитала от корки до корки за пару часов. Генеалогию наиболее древних родов тоже проштудировала. Зато о магии тут можно было даже под действием ликуна читать недели напролет. Начала с теории и общей практической магии. Увы, едва добралась до огненной и чудесное действие эликсира знаний закончилось.
Лерни был прав – меня отсюда за уши не вытащить было и спустя сутки, когда глаза помимо моей воли начали закрываться. В итоге, меня совершенно неприличным образом сграбастали на руки и унесли в комнату. Заснула я кажется еще на полпути. Для меня сутки без сна под действием ликуна пролетели как один миг, чего нельзя сказать про терпеливо караулившего меня Лерни. Чудно, что он вообще держался на ногах и мою бессовестно дрыхнущую тушку до комнаты дотащил. Вот только достигнув цели, товарищ просто-напросто отключился там где был – на моей кровати. Благо та просторная и места нам с избытком хватило. Правда это не отменяло наше смущение после пробуждения.
Первое, что я почувствовала, возвращаясь в реальность – тяжесть в области попы и щекотливое ощущение на шее, будто кто-то перышком по ней водил. Поежилась. Попыталась сдвинуться, да куда там! Тут-то и выяснилось, что я в постели не одна. Слава Двуликому одетая. А сзади ко мне прижимался Лерни, дыханием шевеля волосы на шее и каким-то собственническим жестом закинув ногу на мое бедро.
Мои трепыхания не остались незамеченными. Нога убралась. И я тут же скатилась с кровати.
– С добрым утром, – сонно потирая глаза, пробормотал Лерни. – Я тут вырубился?
На риторический вопрос отвечать не стала, едва не расхохотавшись, при виде взъерошенной чернявой шевелюры товарища. Воробей после дождя – ни дать, ни взять! Подхватила одежду на смену и закрылась в ванной. В голове бурлили новообретенные знания. Распластавшееся в здоровенной ванне тело млело после долгого сна без сновидений. Внизу живота разливалось приятное тепло, отзывавшееся тянущим ощущением, напоминающим зарождение силы во время медитации. Грудь стала чувствительной, горошины сосков затвердели, болезненно-сладко реагируя на малейшие движения воды. Хотелось урчать, словно довольная кошка, потягиваться и снова урчать…
И заурчала. Только не я, а желудок!
– Кто долго отмокает, тот голодает! – донеслось из-за двери приправленное угрозой предложение.
Рррр… С этого станется стрескать все до моего прихода. Что он, что Джереми всегда отличались отменным аппетитом. Пришлось стрелой выскакивать из воды, обтираться, одеваться и бежать отвоевывать кусок вожделенного пропитания. В прошлый-то раз я сразу после библиотеки поесть успела и потом уже отключилась, сейчас же груз знаний подкосил так, что даже до комнаты дойти не смогла.
Как оказалось, нам прямо в комнату принесли здоровенный поднос с едой.
Управились мы быстро. Миг – и все тарелки оказались пусты. Желудок уже не урчал, но насыщения не ощущалось.
– Ничего, в городе еще перекусим, – отмахнулся Лерни.
– В городе? – расстроилась я.
– Ну не в библиотеку же нам опять идти! – воззрился на меня товарищ. – Завтра у тебя занятия, у меня лекции. И неужели тебе не любопытно на столицу глянуть?
Хм… Он безусловно прав. И да, конечно любопытно. Но куда мне с мокрой головой? Не лето на дворе.
Заметив, как я тереблю влажные после ванной волосы, Лерни усмехнулся и жестом волшебника выудил откуда-то деревянный гребень.
– Держи! Это от нас с Джереми на твой прошедший день рождения! – сказал он, тут же пояснив: – Зачарованный! Попробуй, – предложил товарищ, протягивая мне нежданный подарок.
Под его испытующим взглядом провела гребнем по основательно спутанной прядке волос, готовясь его выдергивать и раздирать колтуны. А в следующий миг в удивлении аж рот приоткрыла. Та вмиг не просто причесалась, а стала сухой, заблестела и завернулась крупным завитком.
– Ух ты! – восхищенно воскликнула я и бросилась к зеркалу.
Мгновение и я не узнала сама себя! Шевелюра стала шикарной! Гладкой, волосинка плотно прилегала к волосинке, но эффекта прилизанности не было, невесть откуда появился объем у корней, а дальше шли красивые волны, переходящие в крупные завитки на концах прядок. Отдаленно напоминало то, что Лера делала со своими волосами, но той приходилось тратить на это немало времени и выглядело ее творение не столь безупречно. Даже и не предполагала, что иначе уложенные волосы настолько меняют внешний облик человека. Замечала, конечно, что с той поры как сошла рыжина я изменилась, но вот так?!
– Красивая… – послышался тихий голос из-за спины, и я, невольно вздрогнув, обернулась, решив, что ослышалась.
Лерни стоял с непередаваемым выражением лица в каком-то шаге от меня, и его глаза почему-то потемнели, напоминая сейчас грозовое небо. Странно, а я и не заметила, как он приблизился.
– Что? – переспросила я, оборачиваясь.
– Столица очень красивая, – как ни в чем не бывало отозвался он и направился к выходу со словами: – Ну что, идем?
И мы пошли.
Впечатлений все окружающее вызывало целый шквал. Начиная от самого дворца, который до этого я толком не рассмотрела, заканчивая ухоженными улочками и площадями. Еще едва рассвело, и поднимаемый ветерком снежок кружил вокруг, искрясь в косых лучах солнца. Проезжая часть и тротуары были выложены чисто выметенным камнем, газончики покрывал снег, под которым угадывались клумбы. То там то сям вдоль пешеходной части стояли лавочки. Сейчас они пустовали, но воображение дорисовывало картинки цветущей зелени и сидящих с книжечками мужчин и дам, влюбленных парочек. Город и сейчас был красив, но в теплое время он наверняка прекрасен. Взять к примеру стоящие поодаль друг от друга особнячки. Одни монументальные, несколько тяжеловесные из-за обилия крупных деталей декора и массивных колонн; другие, наоборот, казались сотканными из снежного кружева, утонченные, обманчиво хрупкие.
Невзирая на стужу на улицах вовсю сновал народ. Со всех сторон доносились крики зазывал и уличных торговцев. Лерни купил у одного из них пару пирожков, и теперь мы ели прямо на ходу. И тут мне на глаза попался храм.
– Давай зайдем, – потянула я за собой товарища, но тот неожиданно уперся.
– Не сегодня, – буркнул он, отступая прочь, словно чего-то боясь.
Странная реакция. И тут за спиной послышался звук открываемой двери, и голос храмовника:
– Входи дитя, и обрящешь то, что так долго искал…
Плечи Лерни тут же поникли, и он, еще крепче сжав мою ладонь, стал подниматься по ведущим к входу ступеням. Храмовый служитель так и стоял, дожидаясь, пока мы приблизимся. Окинул нас внимательным взглядом, задержавшись на сцепленных ладонях, слегка приподнял бровь и кивнул, приглашая следовать за ним.
И только сейчас до меня стало доходить очевидное: Лерни не хотел входить в храм именно сегодня, но храмовник сам призвал его, почувствовав приближение, это значит…
– У тебя день рождения? – тихо спросила я, горюя, что прежде не знала и подарка никакого не приготовила.
– Угу, – буркнул товарищ и, вытащив из кармана несколько золотых монет, вложил их в мою ладошку. – Это твоя стипендия за первый месяц обучения. Если меня унесет, погуляй поблизости до вечера. Боюсь, одна ты во дворец дорогу не найдешь. Мы довольно далеко успели уйти.
Я лишь кивнула и отошла в сторонку, с трепетом наблюдая, как товарищ подходит к алтарной чаше, берет в руки ритуальный кинжал, делает небольшой надрез на ладони… Как выступает капелька крови, срывается, с кажущимся вполне слышимым «дзиньк» падает в чашу. Я затаила дыхание, следя за таинством. Силуэт Лерни подергивается туманом и вновь становится четким.
Храмовник, воздев руки кверху, как ни в чем не бывало, продолжает какое-то песнопение, а Лерни спешно подскочил ко мне и, ухватив за рукав, потянул прочь из храма.
– И что это значит? – оказавшись на улице, озвучила мучивший меня вопрос.
– Нет у меня предопределенной, – излишне эмоционально выпалил мужчина, нервно дернув щекой.
М-да уж, вот прямо-таки вижу свой визит в храм. Боюсь, случится то же самое. В груди все сжалось от тоски по своей невеселой судьбинушке и сочувствия к товарищу.
Какое-то время мы бестолково слонялись по улицам города. Снег все так же искрился, светило солнышко, вот только былой радости не ощущалось, и еще я корила себя за несдержанность: ну что стоило пройти мимо храма? Нет же, понесло внутрь! И Лерни то ли обиделся, то ли слишком расстроен. Молчит и даже за руку больше не берет.
Однако от внимания друга не укрылось, как я зябко поежилась, поплотнее натягивая рукава на успевшие заледенеть пальцы. Он тут же остановился, озираясь по сторонам, словно только сейчас осознавая, куда нас занесло, кивнул каким-то своим мыслям и кивком головы поманил за собой. Через пару минут мы вошли в жарко натопленный кабак.
Посетителей в это время почти не было, и хозяин все внимание сосредоточил на нас. Пока ждали заказ, нас потчевали горячим хмельным напитком со специями. Настроение быстро приподнялось, стало тепло, и мы с Лерни, словно позабыв о неприятном событии в храме, как ни в чем не бывало стали строить планы, куда держать путь дальше.
Прогулялись по набережной. Город являлся портовым, благодаря омывающим его водам Теплого моря. Название его оправдывалось тем, что соленые воды никогда не замерзали. Вот и сейчас мы стояли на берегу, вернее на огражденном каменными парапетами обрыве. Внизу бились о прибрежные скалы волны. Вдали виднелись паруса кораблей. На воде слепя глаза мерцала солнечная дорожка, а над головой кружили невиданные мной доселе красивые белоснежные птицы. Воздух пах непривычно, но по-своему приятно.
Красиво, но холодно из-за пробирающегося под одежду студеного, наполненного морской влагой, ветра. Пришлось улепетывать на городские улочки, где казалось гораздо теплее.
В итоге наведались на рыночную площадь. Прошлись по лавкам. Я купила себе кое-какие мелочи и девчонкам подарки. Для маэстро приобрела чайный стакан с подстаканником. Он любил из такого пить чай, но сначала ручка отвалилась, а недавно и сам стаканчик разбился, о чем библиотекарь долго еще горевал. Хотелось еще и Лерни подарок купить, но что именно? Стоящие внимания вещи стоили немалых денег, а у меня осталось не так и много.
У одного из прилавков товарищ замешкался, и я с удивлением заметила, что он смотрит на простенький, основательно потертый от времени, перстень-печатку. Рядом с прочим ассортиментом кольцо терялось, но Лерни аж споткнулся, когда его увидел. Думала – купит, но нет: отвернулся и пошел дальше, правда несколько раз останавливался и, казалось, вот-вот повернет обратно. Возле оружейной лавки он застрял основательно, и я воспользовавшись случаем сбежала.
– Сколько оно стоит? – спросила у торговца бижутерией, указывая на печатку.
– Три серебряных, – хитро прищурившись, тут же отозвался продавец, явно припоминая и меня, и моего спутника, проявившего мимолетный интерес к вещице.
Дорого это или дешево? По мне так можно сами серебряные переплавить и красивее кольцо сделать, но товарищу именно оно чем-то приглянулось. Мысленно повздыхав, отдала последние серебрушки и, спрятав покупку в потайной кармашек, поспешила обратно к оружейным рядам.
Лерни моего отсутствия даже и не заметил, зато прикупил себе несколько метательных ножей. Я как-то и не предполагала, что у него тяга к холодному оружию.
– Это для Джереми, – отойдя от прилавка, пояснил он. – Я недавно пару раз неудачно промазал, и те ножи разве что по весне, когда сугробы сойдут, найдутся.
Какое-то время мы еще бродили там и сям, а на обратном пути, проходя мимо бижутерии, Лерни бросил взгляд туда, где прежде лежала печатка, и как-то сник, заметив, что ее уже нет. Стоило товарищу отвернуться, и продавец мне подмигнул.
Вскоре мы наткнулись на представление бродячих артистов, и я позабыла обо всем.
А ближе к вечеру Лерни странно заволновался и начал меня подгонять. Еще засветло мы вернулись во дворец, который я хотела осмотреть, но товарищ сказал, что нужно быстро собирать вещи и возвращаться в Академию. Причем вернулась в итоге я одна! Он едва ли не впихнул меня в портал, а сам остался в столице!
Ну и как это понимать?