Глава 25

Оставшиеся несколько недель до празднования Перелома года прошли в учебе, учебе и еще раз учебе. Я поднималась ни свет ни заря и медитировала в ванной комнате, откуда меня выгоняли проснувшиеся на занятия девчонки, потом шли лекции, эксперименты в лаборатории, занятия с Джереми, после чего я плелась в библиотеку, где попивая заботливо приготовленный дедушкой взвар и борясь с желанием закрыть глаза и поспать, делала домашние задания, а едва доползая до своей кровати проваливалась в мир грез.

По ночам, как и прежде, приходил неведомый ОН. Как всегда невидимый, молчаливый, но вполне ощутимый. Уверенности в том, что это Его Величество у меня больше не было. Неизменно являлись воспоминания из чужой жизни. Виделась ведьмовская сфера, через которую моя наставница некогда следила за какими-то людьми. А еще во снах была та самая книга, в которой Верховная что-то писала после наблюдения за кем-либо через сферу. Вернее, выглядело все так, словно это я смотрю, пишу, вот только как ни всматривалась в мелкие бисеринки непонятных букв, смысла по-прежнему не улавливала.

Лера в последнее время постоянно витала где-то в облаках, нет-нет да расплываясь в глуповатой мечтательной улыбке. Я наивно заблуждалась относительно личности объекта ее симпатий, считая, что сестре удалось привлечь внимание Его Величества, но однажды в библиотеке заметила, как стоящая возле окна Лера смущенно зарделась и прикусила губку. Украдкой проследив за ее взглядом, я вмиг вспомнила слова Джереми. Там по аллее горделивой походкой шествовал незнакомый рыжеволосый молодой человек.

«Так вот ты какой, Стив», – мысленно констатировала я.

– И он вовсю крутит веревки из твоей Леры, – тут же отозвалась видимо пробегавшая где-то неподалеку Рыська.

Пришлось отчитать фамильярочку за то, что та не удосужилась раньше поделиться своими наблюдениями.

Сколько же сил пришлось вложить в попытки прочистить сестрице голову, выбивая из нее последствия чужого вмешательства. А оное явно имело место. Ведь рыжик оказался ни много ни мало менталистом! Куда уж мне с ним тягаться? Несмотря ни на что я боролась. В какой-то момент почти сдалась и чуть не направилась за помощью к Дейре. Она хоть и не маг, однако практики в области психологии ей не занимать; в крайнем случае она могла под каким-нибудь предлогом выпроводить экспериментатора из нашей Академии. Но помощь пришла откуда не ждали.

В тот день мы с опозданием примчались на завтрак и возле раздачи увидели одиноко стоящую Керли. Женщина придерживалась за стену, и никого из ее извечных спутниц поблизости не наблюдалось.

– Вам помочь? – кинулась я к провидице, а та невообразимым образом увернулась от меня и вцепилась в руку подоспевшей следом за мною Леры.

– Берегись, девочка, – вмиг вытянувшись словно струна, жарко выдохнула она в лицо ошарашенной девушке. – Мечта могла стать былью, но она уходит. Чары путают нити судьбы. Лис обманет. Не верь! Не верь… – повторила она и вдруг плечи ее поникли.

Как всегда уточняющие расспросы ничего не дали. Провидица ссылалась на то, что не помнит своих пророчеств. И тут же как назло подоспели ее соседки по комнате, с извинениями утащившие слепую за собой. К своему столику мы подошли словно оглушенные произошедшим.

– Фукси не станет меня обманывать! – возмущенно восклицала Лера.

– Она сказала лис, а не лиса, да? – то ли спросила, то ли напомнила Ксена.

– Лис – рыжий… – продолжила логическую цепочку я, не став упоминать о его подлом воздействии на Леру, все равно сестра ни в какую не признавала этот факт.

– Стив не такой! – поняла на кого мы столь упорно намекаем, Лера.

Ксена, прекрасно замечавшая странные перемены происходящие с моей сестрой, лишь губки поджала. А я? Я в бессилии произнесла:

– Знаешь, Лер, это твоя жизнь, тебе и решать как быть и кому верить.

Мне было обидно. Почему она верит ему? Почему считает, что все остальные его оговаривают? Она едва ли не во лжи нас с Ксеной обвиняет, выгораживая своего ненаглядного Стива. И уж кто-кто, а провидица ей точно лгать не могла. Женщина попросту не в курсе происходящего, но Лера, она такая Лера!

Не знаю, что сыграло ведущую роль в произошедших позднее переменах, может что-то еще случилось, о чем я не знала, а может до нее дошел смысл пророчества, но сестра резко изменилась. Куда и делась сияющая глазами, вечно улыбающаяся и цветущая девчонка? Теперь она ходила понурив взор и почти не разговаривала, все свободное время проводя в каморке при библиотеке. Частенько виднелись следы слез на ее лице. Но главное, она больше не стремилась оказаться в обществе рыжика, наоборот, всеми силами избегая встреч с ним. Иногда Ксене приходилось даже еду из столовой в комнату таскать, так как Лера опасалась идти ужинать, а я оставалась с ней в качестве моральной поддержки. А с приходом каникул практиканты разъехались, и Лера, словно скинув неведомые чары, стала приходить в себя. Теперь она совершенно спокойно вспоминала о Стиве, и исключительно недобрым словом! Такие перемены безмерно радовали.

Еще мне все же удалось отловить один на один кажется начавшего от меня прятаться Лерни. Спрашивать о причинах его более чем странного поведения не стала, мало ли что у человека на уме? Зато вручила ему подарок на прошедший день рождения. Надо было видеть лицо друга! Казалось еще миг и он прослезится. В следующее мгновение Лерни, шагнув ко мне, порывисто обнял и, чмокнув в лоб, замер. Я стояла в коконе мужских рук, ощущая его горячее дыхание в своих волосах. Было приятно, но как-то странно. Особенно смущало то, что мы находились на аллее между столовой и библиотекой, шокируя своим поведением окружающих. Правда, не успела я возмутиться, как товарищ, отстранился.

– Когда-то, – справившись с первыми эмоциями, хрипловато произнес он, отводя взгляд. – Отец подарил мне точно такое же. Сказал, мол оно приносит удачу и все такое. В одной из переделок я чудом выжил, но его, – Лерни покрутил в руке печатку, – его умудрился потерять.

Тут же припомнились рассказы о жизни товарища. А ведь он лишился отца, будучи едва ли не мальчишкой. Теперь понятно, почему вид этого перстенька на прилавке вызвал у него столь нескрываемое желание обладать, чудно что он его сразу не купил. Позднее проходя мимо того торговца, он явно хотел это сделать. Но что ни делается, все к лучшему, как говорит Эля. Вряд ли мне бы удалось найти что-то столь же ценное в качестве подарка.

«Принеси ему счастье», – мысленно обратилась я к перстню.

– Профессор Таркстон! – раздался неподалеку девичий голосок.

На том наш разговор и закончился, а после то ли он меня действительно избегал, то ли я была слишком занята, но виделись мы исключительно издалека в столовой, да на занятиях.

Ксена на каникулы отправилась домой, оставив нас с сестрой один на один.

– Знаешь, страшно жить, зная, что в любой момент тобой кто-то станет управлять помимо твоей воли, – однажды призналась Лера, явно вспоминая рыжика, а я ощутила укол совести, ведь тоже грешна.

Ей явно не давали покоя воспоминания о недавнем помутнении рассудка, когда она едва ли не дышала ради одного лишь человека. Лера рассказывала о своих мыслях в то время, переживаниях. Понимание того, что они были навязаны извне, ничуть не облегчало ее терзаний. Прежняя апатия сменилась гневом и едва ли не жаждой мести, что совершенно мне не нравилось.

– Хватит хандрить, – утром в канун праздника произнесла я. – Думаю, тебе стоит кое-что узнать о Его Величестве… А еще у меня есть подарок для тебя.

– Подарок?! – вмиг оживилась Лера, чем немало удивила, я думала история потенциального жениха ее больше заинтересует.

Я достала купленный в столице кулончик с цепочкой. Он был недорогим и не слишком броским, но пройти мимо него я не смогла. А сейчас вспомнились слова Эли: «Сила в нас, в нашей вере!». То есть победа в наших руках, нужен лишь стимул для обретения веры. Вряд ли мой авторитет как ведьмы в глазах сестры достаточно велик, зато в Элиных силах она не сомневалась! Потому и солгала: мол, виделась с подругой, а та создала амулет от чужого ментального воздействия. Не знаю, возможно ли такое в принципе, но главное зародить в душе Леры уверенность на то, что вещица ей поможет.

Сколько трепета, надежды и благодарности светилось в глазах принявшей кулончик девушки! Мне даже немного стыдно стало за обман. Хотя, не такой уж и обман. Я пожелала от всей души, чтобы вещица служила защитой, сама Лера поверила, а значит, все обязательно сработает.

– Про короля рассказывать или…?

Лера тут же встрепенулась, навострив ушки, и я порадовалась, что она действительно возвращается к своей прошлой жизни. Возможно ее желания в корне изменятся после того, что она узнает. Но и продолжать умалчивать информацию о проклятии королевского рода я тоже не могла. Сама себе поражаюсь, почему не рассказала ей об этом раньше? Не удивлюсь, если это проделки Дейры. С той станется незаметно какой-нибудь психологический блок поставить, чтобы мне и в голову не пришло рассказать то, о чем по ее мнению говорить не стоит.

Как-то так вышло, что поведала я не только о грозящей избраннице Его Величества угрозе и истории возникновения проклятия. Рассказала и про ликун, и про свои изыскания, и о планах вернуть зрение Керли. Просто устала, ведь все эти недомолвки ничем не лучше лжи.

– Классный эликсир! – всплеснув ручками, воскликнула Лера, и я напряглась будучи уверенной, что сестра возжелает его отведать, но та удивила: – Но чур меня чур такое пробовать.

– Почему? – ошалела я от столь неожиданной реакции.

– Потому что фу-фу-фу быть такой как ты! Уж лучше пусть будет так как есть!

– Это как? – совсем опешила я, искренне недоумевая: что со мной не так?

– Я красивая, а ты умная! – рассмеялась сестра и, озорно сверкнув голубыми глазищами, чмокнула меня в щеку.

Да уж! Насчет ума действительно вопрос интересный. Она конечно не дура, но… Вот как можно проигнорировать новость о том, что на твоем потенциальном избраннике наложено проклятие, способное тебя убить; узнать, что есть возможность быстро усваивать большие объемы информации, но вместо вполне естественных выводов и желаний возрадоваться тому, что ты красивая?! Особенно если учесть, что мы похожи как две капли воды, если не считать цвета глаз. Какая здесь связь? Где логика? Наверное никакая теоретическая или практическая психология не поможет мне понять вывертов Лериного мышления.

– А еще я тут подумала, – хитро щуря голубые глазки, проворковала сестричка. – Ты говорила, что для адептов нашей Академии в королевском дворце выделены гостевые комнаты?

– Эм… Да, – кивнула я, окончательно сбитая с толку столь резкой сменой темы.

– Айда туда? – предложила сестра и тут же, словно боясь услышать отказ, затараторила: – У нас есть деньги со стипендии, погуляем по столице, развеемся. Ты в библиотеку сходишь. Наверняка твоя Эля во дворце, да и дружки твои тоже там. Может опять угостят тебя чем, а я… – она улыбнулась, сверкнув глазищами, и потупилась.

Ясно, а она хочет оказаться рядом с Его Величеством вне Академии. Вот и не боится же? О чем я и спросила.

– А чего мне опасаться, если у меня есть умница-сестричка? Ты ведь придумаешь, как преодолеть все препятствия и развеять все проклятия! Я вот ни на миг в этом не сомневаюсь, – беззаботно изрекла Лера, убив меня наповал таким видением ситуации.

Такая безапелляционная вера подкупала. Да и предложение показалось очень уж заманчивым. Сидеть в полуопустевшей Академии не хотелось. Народу тут по-прежнему хватало, но никого близкого, не считая маэстро и сестры, не было, да и каждый пень вокруг знаком. То ли дело столица! Вот где можно развернуться! А перспектива отловить друзей и, отведав эликсира, окопаться в библиотеке и вовсе прельщала. Не говоря уже о возможности пообщаться с подругой.

Уже к обеду мы собрав вещи и оповестив дедушку о своем решении, прихватив фамильяров отправились в путь.

Я ожидала бури эмоций, вызванных величием дворца, но Лера меня удивила своим спокойствием. Она что, успела тут побывать? Нееет, быть такого не может! Когда? И не упоминала она об этом.

– Тебе здесь не нравится? – поинтересовалась я, ведя ее в гостевое крыло, путь к которому все же запомнился.

– Почему?

– Ну… Ты никак не реагируешь.

– Дворец, как дворец, – пожала плечами сестра. – У нас в мире много всякого, хоть я и не путешествовала, но интернет – великая вещь, – непонятно пояснила свое поведение она. Добив меня вердиктом: – Достойное жилище. Берем!

Я лишь хмыкнула в ответ. Лера она такая Лера, вся из себя почти королева. Но уж лучше пусть на трон метит и мысленно корону примеряет, нежели лицезреть вечно витающую в облаках одурманенную чужими чарами дурочку.

Как выяснилось, не мы одни такими умными оказались, подавшись в столицу, и в данный момент практически все гостевые комнаты были уже заняты.

– Могу предложить поселиться в одну, – произнесла встретившая нас служанка.

А нам-то что? Не привыкать. Конечно же мы согласились.

Комната ничем не отличалась от той, где я останавливалась в прошлый раз. Единственное, здесь имелся балкон! Едва я выглянула туда, мимо прошмыгнули две тени: рыжая и пятнистая. Зверюхи пометались по небольшой заснеженной площадке, и тут Рыся с интересом воззрилась на едва ли не прислонившийся к ограждению толстый ствол дерева. Примерилась, и… Прыгнула на него! Я только и успела испуганно вскрикнуть, ожидая увидеть как упитанная мохнатая тушка, ударяясь о ветви, падает вниз, но… Ничего такого не произошло. Кошатина вцепилась когтями передних лап в ствол, задние вполне комфортно поставив на одну из ветвей, и оглянулась на нас с вмиг притихшей лисичкой. Вот уж не догадывалась, что рыси по деревьям лазать умеют. Они конечно кошки, но слишком уж большие. Или это у меня неправильная рысь?

Оставшаяся одиноко стоять на балконе, увязшая по самое пузико в снегу Фукси, обиженно тявкнула. Моя непоседа заправски сиганула обратно, припала на передние лапы, позволяя лисичке взобраться к себе на загривок, встряхнулась, проверяя, крепко ли та вцепилась в шкурку, и в считанные секунды оказалась внизу. Послышались игривое потявкивание и рык, а потом я пронаблюдала как фамильярочки поскакали куда-то вглубь дворцового парка.

– Ну вот, за них можно не переживать, – раздался из-за спины голос Леры. – А то я думала, придется бегать через весь дворец, чтобы выпускать их на выгул.

Вскоре, разобрав немногочисленные вещи, и сменив академическую форму на обычные вещи, мы, подгоняемые урчащими от голода желудками, пошли искать общественную трапезную. Без помощи Лерни я здесь не особо ориентировалась, но голод сам вел нас к желанному помещению.

Немножко поплутав, мы вошли в трапезную и замерли. Создавалось ощущение словно из Академии и не уезжали. Обстановка безусловно отличалась, но сбивали с толку обилие знакомых лиц и постоянное мелькание успевших поднадоесть мантий. Зато среди скопления народа я заприметила Лерни, а чуть позже и одну из служанок Эли. Товарищу лишь приветственно кивнула издали, а вот девушку подозвала к себе, попросив передать ее госпоже послание.

Как выяснилось из перешептываний собравшихся за столом, вечером во дворце планируется бал, что собственно не удивительно, и мы конечно же не приглашены. Лера с таким положением дел соглашаться не собиралась, неистово ища пути проникновения на торжество, и добилась своего, умудрившись отловить Дейру. Сестра вмиг забыла обо всем и всех, всецело погрузившись в процесс начищения перышек. На меня приглашение не распространялось, по поводу чего я не особо горевала. Общество расфуфыренных и насквозь искусственных придворных совершенно не прельщало; куда интереснее выйти на улицы города, приняв участие в народных гуляниях. Дело за малым – не заблудиться.

Ближе к вечеру принесли записку от Эли. Подруга извинилась за задержку с ответом, оказалось она только-только вернулась во дворец. Зная мое отношение к мероприятиям типа балов, предложений присоединиться не последовало, зато меня пригласили завтра отобедать в их с Дивероном покоях. Эта новость порадовала, а то я опасалась, что подруга как всегда окажется чем-нибудь занята.

Стоило выйти в холл и я попала в сумасшедшую круговерть. Сновали, заканчивая последние приготовления к празднеству, слуги. Высокомерно взирая на окружающих, показательно неспешно прохаживались туда-сюда прибывшие на бал разряженные в пух и прах титулованные аристократы, демонстрируя наряды и блеск драгоценностей. Гости попроще, наоборот, стараясь не привлекать лишнего внимания, пытались незаметно прошмыгнуть на улицу.

В проеме приоткрытой двери мне почудился кто-то знакомый. Казалось бы ничего странного, ведь тут едва ли ни треть Академии собралась. Подошла ближе, осторожно заглядывая в просторный зал, и тут же отшатнулась. Там, боком ко мне, стоял Стив! Молодой человек, активно жестикулируя, о чем-то спорил со своим собеседником и меня явно не заметил. Однако его появление здесь настораживало. Если у него имеется приглашение, то ничего хорошего из их с Лерой встречи не выйдет. Вот только как ее предупредить? К тому моменту, когда я уходила, сестра уже умчалась на бал. Меня туда не пустят, и искать кого-то по моей просьбе тоже не станут.

Остается лишь надеяться, что либо их со Стивом дорожки не пересекутся, либо он не рискнет играть в свои грязные игры прямо во дворце. Наверняка рядом с Лерой будет Дейра, и если этот рыжий не полный идиот, то не рискнет нарываться на неприятности при баронессе. И стыдно признаться, но о своем подарке сестре я вспомнила в последнюю очередь.