ГЛАВА 20 (часть 2, черновик)

— Нужно связаться с Эштоном, — предложил декан, а Арт уже запрыгнул на панель и услужливо нажал лапой на рычаг, активируя прибор связи.

— Эштон, это Рай. Вы там одни? Гостей поблизости нет?

— Мы в твоей рубке вдвоем с Магнусом, — тут же отозвался Фредерик Эштон. — Берк и Дюршак сейчас беседуют с представителем дарданцев Ящеровым, и тот утверждает, что это ошибка, и экипаж просто сбился с курса.

— Ага, ошибка, — зло фыркнул Ликанов. — Сбились они с курса и сразу же направились к военной мануфактуре!

— Мы с Магнусом уже догадались и связались с лером Шпицем, чтобы предупредить, — хрипло ответил прибор голосом Эштона. — Но корабль дарданцев трудно отследить. А подпускать к острову гостей нельзя: там открытые эллинги, новые разработки…

— Все понятно, — перебил друга декан Морган. — Мы следуем за «Стрелой», держим связь.

— Координаты мануфактуры я знаю, — успел добавить Ликанов, а прибор связи потух, прекратив работу.

Марвел и Эрик с удивлением воззрились на магистра, его последние слова прозвучали странно. А вот декан Морган, кажется, был в курсе того, что происходит.

Магистр коснулся пальцами железных кнопок на навигационном приборе, и на зеркальной поверхности отразились цифры. Ликанов дождался, когда капитан и второй пилот возьмут заданный курс, а затем объяснил:

— Я раньше служил на этой мануфактуре вместе с отцом до того, как прийти в академию. Ректор и деканы знают, но остальные — нет. Я не люблю об этом распространяться.

— Почему? — осмелилась спросить Марвел.

Раз уж они вместе попали в передрягу, то хотелось бы знать как можно больше.

— Мой отец — главный инженер мануфактуры. Какое-то время я работал под его началом, но затем устроился в академию, взяв фамилию матери. Хочу всего добиться сам, чтобы не думали, что меня протежируют.

 — Ясно, — кивнула Марвел, приняв объяснение и переводя взгляд на зеркальную поверхность навигационного прибора.

Там уже яркой пунктирной линией высвечивался наиболее короткий путь к мануфактуре. И судя по тому, что «Стрела» делала крюк, у дарданцев было лишь приблизительное представление о местонахождении объекта.

— Если «Стрелу» обнаружат дирижабли-разведчики, будет скандал, — вздохнул Фрайберг.

— Могут и не заметить, если судно дарданцев войдет в режим невидимости. И это плохо: к причалу пришвартованы новые модели амфибий и, как сказал Эштон, там есть открытые эллинги. — Лер Морган, разумеется, был в курсе того, что могло бы заинтересовать шпионов.

— Так давайте обгоним дарданцев! — потер руки Фрайберг и вцепился в штурвал.

— Мне нравится эта идея, — поддержал друга магистр, а Марвел кивнула.

Она смотрела в иллюминатор на удаляющийся остров «Чаек». А вскоре и здания Академии магических наук остались позади. И дирижабли, участвующие в гонке, теперь виднелись яркими точками. «Заплатка» же, обогнув материк, следовала дальше. Марвел всматривалась в хмурый ландшафт в надежде заметить серебристое судно. Но, увы, ничего, кроме пепельного неба и перистых облаков, не разглядела. Хотя, судя по навигационному прибору, «Заплатка» стремительно нагоняла гостей.

Магистр Ликанов развернул карту, прикрывая плотной бумагой часть приборов на доске.

— Арт, ну-ка придержи край лапой, раз ты такой умный, — неожиданно обратился магистр к коту, все это время сидевшему на приборной панели и внимательно наблюдавшему за действиями экипажа.

Кот в ответ снисходительно фыркнул, а Марвел вслед за ним улыбнулась шутке магистра. Но затем у нее вытянулось лицо, когда Арт послушно положил железные когти на край карты, не позволяя той свернуться в рулон. Адептка не успела восхититься сообразительным зверем, потому что Глеб ткнул пальцем в один из островов.

— Летим сюда, — пояснил он.

— Судя по навигационному прибору, мы уже близко, — заметил Эрик. — И, кажется, у нас гости.

Марвел наблюдала за тем, как к ним приближаются две темные точки. А спустя минуту раздался рев: мимо иллюминаторов пронесся столб дыма, взрываясь искрами по левому борту.

Ликанов всех успокоил:

— Всего лишь сигнальная хлопушка. Нас предупреждают о том, что мы зашли на чужую территорию и просят развернуться. Пока по-хорошему просят.

— А чего нас-то просить?! — недовольно пробурчал Фрайберг. — Пусть «Стрелу» просят. А то невидимка дарданцев спокойненько полетит к острову, а мы будем за них отдуваться.

— Глеб, ты говорил, что на корпусе «Заплатки» установлены линзы с оптической иллюзией? — спросил у магистра декан, не обращая внимания на бормотание капитана.

— Так и есть.

— Может, пора их активировать?

Ликанов кивнул и свернул карту, а Арт тут же сбросил ее на пол, двигая лапой под кресло. А затем кот вернулся на насиженное место — на приборную панель. Сам же магистр прошел вдоль борта, нажимая на черные рычаги, на которые Марвел ранее не обратила внимания. Когда она выглянула в иллюминатор, железные пластины «Заплатки» заискрились, переливаясь всеми цветами радуги. Постепенно свечение исчезло, как растворялись и очертания корпуса. Возникало странное ощущение, что снаружи ничего нет — ни гондолы, ни оболочки, ни двигателей.

— К сожалению, эффект продержится недолго, сейчас маловато солнечного света, работаем на накопителях, — оправдывался магистр.

— Мы успеем, — кивнул ему декан и встал вместо Марвел к штурвалу. — Эрик, набираем высоту, увеличиваем скорость. А вы, лира Уэлч, следите за навигационным прибором. Мы должны обогнать «Стрелу», развернуться и вынырнуть перед ней, ослепив сигнальными огнями.

— Пусть знают, что от «Заплатки» не скроешься! — крякнул от удовольствия Фрайберг.

Марвел успокаивала себя, что маневр вовсе не опасный, и они уже подобное проделывали, правда, с «Вихрем» и на «Чайке».

А в это время две темные точки стремительно приближались к «Заплатке». Дирижабли, прибывшие с охраняемого острова, напоминали два сложенных вместе блюдца. Их цвет менялся, перетекая из темно-грифельного в серебристо-стальной. «Заплатка» же набирала высоту и скорость, рычащие звуки моторов теперь доносились до кабины. Ликанов управлялся с тросами и механизмами в хвостовой части, и Марвел почувствовала, что «Заплатка» сделала резкий рывок вперед, а затем и вверх. Словно ее что-то потянуло за собой.

— Это боковые паруса из тонкого сверхпрочного материала, Марина разработала. Они напоминают крылья, — любовно пояснил магистр. — Паруса спрятаны между оболочкой и гондолами и в нужный момент придают кораблю дополнительное ускорение.

Марвел очень хотелось посмотреть на это чудо, но магические линзы по-прежнему создавали иллюзию вокруг корпуса, делая «Заплатку» невидимой. Поэтому адептка Уэлч вновь перевела взгляд на зеркальную поверхность навигационного прибора. На ней было видно, как два судна двигаются параллельно. Сомнений не было: маленький юркий дирижабль магистра Ликанова успешно нагнал дарданцев. Еще бы остановить этих безумцев и желательно не подвергнуться новой атаке со стороны хозяев острова. Сам остров теперь можно было тоже рассмотреть, точнее, высокие черные пристыковочные мачты с разноцветными дирижаблями на них и длинные серебристые эллинги. К пристани были пришвартованы суда необычной формы, но с такого расстояния деталей не рассмотреть. Но очевидно, что если «Стрела» подлетит ближе, шпионам откроется прекрасный обзор на техномагические новинки. Если, конечно, встречающие стальные дирижабли не подстрелят гостей раньше. И первый, и второй вариант никого не устраивал. Поэтому выход был один: «Заплатка» должна остановить дарданцев.  

— Пора! — крикнул Морган магистру.

Ликанов открыл клапаны, выпуская часть газа, и свернул паруса. А «Заплатка» стремительно полетела вниз. Она проскочила между двумя стальными дирижаблями и зависла в воздухе.

— Глеб, прячь оптические линзы! — скомандовал декан Морган, который полностью взял управление на себя. Он повернулся к Эрику: — Фрайберг, разворачивай судно, Марвел — следи за углом поворота, Арт — активируй связь!

Кот проворно нажал на рычаг, прибор заискрился и захрипел, а декан Морган крикнул:

— Эштон, слышишь? Мы на месте! Пытаемся предупредить экипаж «Стрелы», чтобы остановились. Кстати, нас здесь уже встречают дирижабли мануфактуры.

— Кхм… Тут произошла небольшая накладка, — прокашлялся декан мехадов. — Ваш экипаж приняли за вражескую «Стрелу» и открыли предупредительный огонь. Вы были слишком далеко, опознавательный знак академии они не разглядели…

— Огонь? — вздрогнул Фрайберг и бросил обвиняющий взгляд на магистра. — А говорил, что это сигнальная хлопушка!

— Да ладно, все же обошлось. — Глеб пожал плечами и с серьезным видом закопошился возле приборов.

— Позже с этим разберемся, Фред. — Декан Морган не стал вдаваться в объяснения и прервал связь с академией.

Дорога была каждая секунда, да и «Заплатка» уже приступила к развороту. Команда работала слаженно и быстро: Марвел следила за значением угла поворота, Эрик управлял рулями курса и высоты, Ликанов наблюдал за работой двигателей. Адептка Уэлч не ожидала, что маленькая и на первый взгляд неказистая «Заплатка» окажется достаточно маневренной: траектория поворота оказалась небольшой, а время для разворота потребовалось немного. Судя по навигационному прибору, их судно  сейчас остановилось напротив все еще невидимой «Стрелы». «Заплатка» выпустила яркие сигнальные огни, команда экипажа с напряжением следила за приближающимся серебристым маячком на панели навигационного прибора. Два грифильных дирижабля мануфактуры подлетели ближе, но все же держались на почтительном расстоянии, ожидая ответных действий от незваных гостей.  

— Если дарданцы не дураки, то увидят сигнал и остановятся, — нервничал Фрайберг.

— А если дураки, врежутся в нас, — мрачно заметил Ликанов.

— Жаль, Марвел не довела до ума фотохронометр, фиксирующий изображение. Сейчас бы поймали этих гостей-шпионов с поличным, потом бы они не отмазались, — нагнетал обстановку Эрик, а Марвел про себя отметила, что ее поделке уже дали название.

За бортом громко ухнула очередная сигнальная хлопушка, взрываясь в небе искрами и давая тем самым понять, чтобы незваные гости немедленно изменили курс и ушли с частной территории.

 Тут уж и самый ловкий плут должен догадаться, что его обнаружили. Вот и гости из Дардании смекнули, что дальше им не пройти. Воздух словно разрядился, завибрировал, и проявились очертания серебристого судна. Адептка знала, что «Заплатка» подплыла к дарданцам достаточно близко, но не ожидала, что через иллюминаторы она сможет рассмотреть выражение лиц экипажа «Стрела»: злое у капитана, растерянное у второго пилота, и страх у подбежавшего к окну механика. Команда «Стрелы» все же взяла себя в руки и выпустила луч прожектора, ответив согласием. «Заплатка» позволила гостям продвинуться вперед, чтобы сделать маневр разворота.

— Эх, как бы хитрецы не придумали, что у них огромный угол разворота. Так и до острова можно крюк сделать, — посетовал Эрик, не веря в честность гостей.

— Не посмеют, — покачал головой декан и покосился на окно. — Да им и не дадут.

Марвел прижалась лбом к иллюминатору и едва не вскрикнула от удивления. С острова в небо поднимался черный аэростат, напоминающий по форме кита. Такой подавлял одним своим видом. Неудивительно, что «Стрела» совершила разворот за максимально короткое время и тут же последовала за «Заплаткой», покидая чужие воды и так и не долетев до вожделенной мануфактуры.

Наладив связь с Эштоном, декан Морган сообщил, что дарданцев удалось перехватить, и теперь они следуют к материку. В беседу вмешался ректор Стерлинг. Он поблагодарил всех участников перехвата и кое о чем попросил:

— Мы уже переговорили с Берком. Решили, что не будем раздувать межимперский конфликт. Официальная версия: дарданцы сбились с курса, а наш дирижабль сопровождения их обнаружил и благополучно вернул.

— Думаю, Берк прав, — согласился с ректором Райнер Морган. — Конфликт с дарданцами нам ни к чему. Да и мы можем пострадать за то, что пригласили, не просчитали, упустили. Нам уже и так навязали попечительский совет в связи с последними происшествиями.

— Рай, спасибо за поддержку, — вздохнул лер Стерлинг, добавив: — Нам с Эштоном пришлось для отвода глаз провести еще одно испытание, и дирижабли все это время летали вокруг академии.

— Так кто в итоге победил-то? — задал вопрос Ликанов, а Марвел с Эриком встрепенулись.

Из-за погони они совсем забыли о гонке.

— Экипаж «Пирса» выиграл оба конкурса! Молодцы! — радостно выкрикнул Магнус Стерлинг и отключил связь.

— Чувствую, в этом году придется леру Шпицу выделять два места в бюро — для Пирса и Фрайберга, — хмыкнул декан Морган, усаживаясь в кресло, а Эрик приосанился и довольно улыбнулся.

Члены экипажа заметно расслабились, Арт уже свернулся калачиком в кресле и тихонько похрапывал. Подаренные Ликановым гогглы кот каким-то образом снял и собственнически накрыл лапой. А «Заплатка» благополучно довела дирижабль дарданцев до материка. К причальной мачте уже пристыковался «Солнечный», а возле второй мачты гостей поджидали техномобили и толпа встречающих, в основном, полицейские, переодетые в форму адептов академии. Разноцветный маленький дирижабль немного покружил над местом посадки «Стрелы», а затем отправился к острову. Возле причальной башни толпились старшекурсники, они подхватили гайдропы, притягивая «Заплатку» к земле.

— Что будем делать с Артом? — поинтересовалась у команды Марвел, когда дирижабль совершил посадку, а шум моторов и лопастей стих.

— Давайте я заберу его к себе? — тут же предложил Ликанов, а кот открыл глаз.

— Арту лучше погостить у меня, — возразил декан Морган.

Кот, потянувшись, улегся поудобнее и внимательно следил за разговором, в котором решалась его судьба.

— Допустим, днем он будем спать. Но что делать ночью? Насколько я знаю, вы живете на последнем этаже. Как Арт спустится? — беспокоилась Марвел. — Да и в преподавательском корпусе он может столкнуться с Онорией, которая его недолюбливает.

Декан Морган задумался, а Ликанов предложил:

— Тогда Арт остается на «Заплатке».

Лер Морган глянул на кота и строго произнес:

— Ты все понял? Останешься здесь. По территории лишний раз не гуляй, пока мы не поймаем хулиганов, покалечивших тебя.

Кот фыркнул и, как показалось адептке Уэлч, моргнул в знак согласия. А затем вальяжно раскинулся в кресле.

Наконец-то, придя к согласию, декан и члены экипажа сошли с трапа, где их уже поджидали адепты и Фредерик Эштон, который попросил всех немедленно пройти в кабинет ректора.

В комнате команду «Заплатки» уже ждали  ректор Стерлинг в компании Дюршака и загадочного Берка. Здесь же присутствовали руководители Университета техномагии Дардании, в том числе, таинственный консультант Макс Ящеров.

Ректор и декан дарданского университета о чем-то жарко спорили, не обращая внимания на вошедших студентов, а лер Стерлинг поблагодарил капитана и команду, пожал им руки:

— К сожалению, наши гости были столь неосторожны, что забрались в частные владения. Но благодаря вам инцидент исчерпан.

— Это нелепая случайность, — заметил Ящеров. — Но позвольте и мне выразить благодарность за оказанную помощь.

Он поднялся с места и, в отличие от коллег, увлеченных беседой, как и ректор Стерлинг, пожал руки Марвел, Ликанову и Фрайбергу. А студентка успела рассмотреть его слишком яркий загар и густую растительность: черты лица были практически скрыты под всем этим великолепием, но хитрый прищур умных глаз говорил о том, что в случайности этот мистер вряд ли верит.

— Очень надеюсь на то, что это была случайность, лорд Вивер, — едва слышно произнес советник императора Белавии, а по слухам глава тайной службы и осекся: — Ой, простите, попутал, вспомнил одного знакомого. Конечно же, мистер Ящеров.

— С кем не бывает, лер Берк, — сдавленно хмыкнул дарданский консультант. — А я смотрю, у вас дирижаблями управляют красивые девушки. Нужно перенимать опыт.

— Да, талантливая девочка, — неожиданно встрял Дюршак, чем несказанно удивил студентку. — А какие лира Уэлч делает ловушки-отражатели, встраивая в обычный хронометр. Хочу заказать дюжину для своих нужд.

Дознаватель Ляпс ранее обращался к Марвел с подобной просьбой, но она дала неопределенный ответ, надеясь, что в скором времени полицейские покинут академию и забудут о существовании и адептки Уэлч, и ее поделок.

— Ловушки-отражатели? — изогнул бровь мистер Ящеров, явно заинтересовавшись темой.

Берк и Морган сверлили взглядом Дюршака, а ректор громко прокашлялся.

Начальник полиции осознал, что ляпнул лишнее, и тут же поправился:

— Я в том смысле, что адептка Уэлч увлекается хронометрами. Очень полезное занятие для юной лиры.

— Надо же какое совпадение! И я тоже обожаю хронометры, — кивнул мистер Ящеров, пристально разглядывая Марвел. — Из них получаются очень любопытные вещицы.

— Думаю, нашим студентам пора, — процедил сквозь зубы декан Морган, заметив интерес дарданца и подтолкнув Марвел к выходу. — А мы, пожалуй, пригласим теперь команду «Стрелы» и выслушаем их оправдания.

Экипаж «Заплатки» поспешно покинул кабинет, столкнувшись в дверях с дарданскими студентами. Марвел с удивлением отметила, что члены экипажа выглядят старше обычных адептов, хмурому капитану «Стрелы» она бы дала лет двадцать пять, не меньше. Но размышлять на эту тему не было ни настроения, ни времени. У нее есть дела поважнее, а именно: подготовка к балу.

Задержавшись в приемной, Марвел подошла к столу секретаря ректора, робко попросив:

— Лира Стерлинг, вы не могли бы выдать мне в комнате хранения одну вещь?

— Какую вещь? — лениво ответила супруга ректора, рассматривая крупные перстни на своих длинных, тонких пальцах.

— Платье для бала, которое я привезла из дома, — пояснила Марвел. Судя по поджатым губам, Онория Стерлинг не горела желанием ей помогать. Поэтому адептка решила пойти на крайние меры, и договориться со своей совестью. Она придала голосу восторженные нотки: — Кстати, поздравляю вас! Я слышала, Герман выиграл гонку. Он очень талантливый.

Онория тут же расплылась в улыбке:

— Это правда. Герман — самый лучший на курсе. Уверена, у него блестящее будущее. Он еще прославит нашу фамилию!

— Я в этом ничуть не сомневаюсь, — закивала Марвел.

— Дорогая, ты что-то хотела забрать в комнате хранения? — неожиданно приветливо проворковала супруга ректора, поднимаясь из-за стола. — Так пойдем! До бала совсем мало времени, а нам, девочкам, нужно привести себя в порядок. Кстати, туфельки тоже можешь взять, обувь адепток не подходит для танцев.

Как Марвел и ожидала: лед тронулся. Через четверть часа она уже неслась по коридору в сторону общежития, сжимая в руках зачехленное шелковое платье цвета темного изумруда и такого же цвета изящные туфельки.