ГЛАВА 21 (часть 1, черновик)

Марвел рассматривала себя в небольшом зеркале, приподнявшись на цыпочках. Платье было не то чтобы нарядным, но сшито из дорого шелка с расклешенной юбкой в пол и жемчужной вышивкой по круглому вороту и манжетам. Правда, пришлось отстоять приличную очередь в хозяйственную комнату, чтобы отутюжить наряд. Но оно того стоило: ткань струилась мягкими фалдами и блестела. Туфельки идеально сочетались с цветом платья, украшений у Марвел не было, а прическу она сделала самую обычную, стянув волосы в пучок. Разве что придала яркость губам и ресницам, чтобы не выглядеть слишком бледной.

Лора Кирана, позабыв все обиды и распри, вбежала в спальню, предлагая помощь. Соседка в красном бархатном платье и с перьями в волосах напоминала экзотическую птицу. Как ни странно, пухленькой, светловолосой Лоре наряд шел, но, по мнению адептки Уэлч, перья были лишними.

— Ты что, останешься с этим унылым пучком? Да и платье нужно оживить, оно темновато.

Лора попыталась закрепить в волосах подруги желтое перо, которое совершенно не подходило к изумрудному наряду. Но Марвел категорически отказалась и от пера, и от золотого гребня, и от черного котелка с красной вуалеткой, которые Лора пыталась нахлобучить на голову соседки.

— Зря ты отказываешься, — сморщила носик адептка-алхимик. — Яркое перо в темных волосах смотрелось бы очень пикантно. Декан Морган упадет в обморок от такой красоты.

— Этого я и боюсь, — пробормотала Марвел.                         

А соседка тем временем оглядела комнату:

— Смотрю, ты выгнала кота?                                                                  

— Отдала декану Моргану, он пообещал разобраться.

Лора растянула губы в довольной улыбке:

— Значит, я была права. Все же декан! Я очень за тебя рада. Очень! Пусть он однорукий и бастард, зато есть титул и …

К счастью, адептка не успела договорить, иначе Марвел непременно бы ей нагрубила. В комнату зашла Марина с сокурсницами. Студентки факультета алхимии напоминали ярких птиц в голубом и розовом оперении.  Наряд Марины Новак нравился Марвел больше. Девушка надела черное шелковое платье с красным кожаным корсетом, а клубничного цвета волосы были заплетены в косу и уложены на макушке короной.

— Мы разве не подождем Янику? — поинтересовалась Марвел, следуя за девушками по коридору.

— Ох, ты с этими гонками совсем ничего не замечаешь, — пожурила ее Лора. — Яника уехала вчера. Ей разрешили перевестись в столичный университет. Здесь, как ты понимаешь, она учиться не сможет после случившегося с братом.

Марвел, и правда, так забегалась, что не заметила отсутствие Яники.

— Нам снова открыли проход? — удивилась одна из подруг Марины, когда Лора завела девушек в хозяйственную комнату, вытолкав из нее первокурсниц.

Кирана вдавила цифры в правом углу мозаичного панно, которое, по сути, было дверью в другой мир, а именно: в тайные лабиринты замка.

— Конечно, нет! Это мехмаги вскрыли заклинания на замках. А в коридорах сейчас пусто: полицейские день и ночь следят за дарданцами и их дирижаблями на материке, им не до тайных переходов, — хихикнула Лора, пропуская девушек вперед. И добавила, победно взглянув на Марвел: — Мне Герман рассказал. Мы с ним снова вместе.

Марина с сомнением покосилась на адептку Кирану, а Марвел нахмурилась. Не то чтобы она была удивлена подобным поведением Пирса: все знали, что он дамский угодник. Но ей с трудом верилось в то, что Герман серьезно настроен на отношения с Лорой. Но узнать у соседки подробности Марвел не решилась, да и не успела: студентки, пройдя через очередную потайную дверь, вышли в коридор, а там уже встретились с механиками и вместе направились в здание учебного корпуса.

Войдя в зал, студенты слегка растерялись: некогда мрачное и унылое помещение было не узнать. Теперь холл был украшен световыми гирляндами и блестящими шарами, под потолком мерцали звезды и летали серебристые снежинки, которые гонял собранный механиками воздухоотвод. Даже портрет императора Алитара украсили золотой мишурой, а на величественные статуи то ли богов, то ли ученых мужей нацепили цилиндры, разноцветные шарфы и очки-гогглы.

На мраморных ступенях лестницы стояли преподаватели и гости из Дардании. Начальник полиции Дюршак в полосатом костюме и белоснежной рубашке с пышным жабо перешептывался с Онорией Стерлинг. Ректоры учебных заведений с самым серьезным видом что-то обсуждали. А Тесс Клэр громко смеялась над шутками декана артефакторики мистера Петрика. На невесте принца был модный в этом сезоне широкий кожаный пояс-корсет и такой же чокер, украшенный переливающимися камнями. А сиреневое платье явно подбиралось под цвет глаз, которые еще недавно были то лазурными, то изумрудными. Декан Арманьяк и лира Пламс в компании магистров Сухинина и Ликанова уже дегустировали пунш. Чуть выше, в пролете между этажами, разместились студенты с глюкофонами. Марвел залюбовалась тем, как пальцы музыкантов умело касаются серебристого сферическго корпуса инструмента, извлекая волшебные звуки. В них можно было уловить и отглосы тамбурина, и звучание клавесина, и нежные переливы металлофона, столь популярного в Атрии.

Обведя взглядом зал, Марвел невольно улыбнулась: и студенты, и преподаватели выглядели нарядно, за исключением Райнера Моргана и Фредерика Эштона. Декан Морган облачился в традиционные для него кожаный сюртук и такие же брюки, да и грубые ботинки на толстой подошве никак не подходили для праздника. Правда протез вновь был затянут в перчатку, чему адептка Уэлч несказанно удивилась. А декан Эштон опять перепутал цвет обуви, и в пару к черному ботинку теперь подобрал рыжий. Возможно, он полагал, что обувь чудесно сочетается с его темно-терракотовым пиджаком. А может, декан факультета классических механизмов вовсе не задумывался о нарядах и балах. Вот и сейчас, вместо того, чтобы ухаживать за какой-нибудь студенткой, мужчина что-то с жаром доказывал другу, размахивая руками. Но декан Морган, заметив вошедшую в зал Марвел, отвлекся от разговора и взором хищника следил за ее передвижениями.

Некоторые студенты уже танцевали, кто-то выходил прогуляться в парк к беседкам. На подсвеченных фонарями дорожках стояли железные баки с горячим дымящимся паром, позволяющим согреться в этот холодный осенний вечер. Лора потянула подруг к столам, на которых возвышались вазы из цветного стекла с фруктами и пирожными. В хрустальных розетках виднелись десерты: мороженое, желе и взбитые сливки. Огромные медные чаши были наполнены ароматным ягодным пуншем. Марвел улыбнулась, вспомнив неприглядный чан в гостевой алхимиков. Но в холле главного здания академии все выглядело иначе, чем на простой студенческой вечеринке: элегантно, изящно и со вкусом.

К девушкам подошли Фрайберг с Пирсом в компании мехмагов-старшекурсников. Студенты принялись ухаживать за адептками, предлагая напитки и десерты. Пирс склонился к Марвел, собираясь что-то сказать, но тут раздался громкий голос ректора Стерлинга, и все затихли.

— Дорогие студенты Академии магических наук и гости, — торжественно произнес лер Стерлинг. — Давайте забудем о тех недоразумениях, что возникли меж нами, и вспомним лишь хорошее. Несмотря на сложности, мы все же сделали шаг навстречу друг другу: обсудили возможное сотрудничество с коллегами, показали наши достижения в области дирижаблестроения и договорились об ответной встрече.

— Да-да, в следующем учебном году ждем вас в Дардании, — подтвердил вышесказанное ректор дарданского университета.

Мужчины, вторя друг другу, стали расхваливать систему преподавания двух империй, затем коротко прошлись по изучаемым предметам и особенно отметили преподавательский состав. Правда, в дарданском университете деканы отвечали только за организацию учебного процесса, а преподавали профессора и магистры, исключительно маги высшей категории. В Академии магических наук Белавии и факультетов было меньше, и преподавательский состав скромнее, зато технические достижения на высоте.

Марвел краем уха слушала ректоров, а сама рассматривала студентов и преподавателей, заметив, что ни мистера Ящерова, ни лера Берка в зале не было. Студентка потянула Пирса за рукав, решив, что тот в курсе событий. Наверняка, сестра делится сплетнями.

— Не знаешь, где императорские консультанты?

— Берк и Ящеров? — переспросил Пирс, а Марвел кивнула. — Они на официальном приеме у императора Алитара. Обсуждают недостойное поведение дарданцев и улаживают конфликт. Кстати, ваша «Заплатка» отлично себя проявила.

Значит, слухи о погоне за дарданцами дошли не только до студентов, но и до императора Алитара. Вдруг и экипаж «Заплатки» отметят? Хотя вряд ли. Адепты — птицы не того полета, чтобы услышать благодарность лично из уст правителя. А жаль, Марвел с удовольствием посмотрела бы на дворец и прогулялась бы по столице.

— Кстати, а почему Берк позвал с собой Ящерова на прием к императору, а не ректора дарданской академии? — удивилась Марвел.

— Потому что этот Ящеров оказался главой разведки Дардании, как и наш Берк, — понизил голос Герман. — Мне сестра по секрету сказала. Только ты обещай молчать.

— Конечно. — Марвел кивнула, сдерживая улыбку: вот так секретная информация начинает свой путь из кабинета ректора и оседает в комнатах студентов.

И теперь понятно, почему Берк в кабинете у ректора назвал Ящерова лордом Вивером, если,  конечно, она не ослышалась. Впрочем, какое простой студентке дело до политики? Ее больше волновали танцы, а еще расследование гибели Алегрии, которое пришлось отложить.

 Ректоры закончили выступление, и декан Арманьяк, явно уже принявший не один бокал пунша, громко выкрикнул: «А теперь танцуют все!»

— Да, дети мои, веселитесь, — хмыкнул ректор Стерлинг. — Но не забывайте, что на утро академия должна остаться на прежнем месте. Да и остров, желательно, тоже.

Студенты засмеялись, а музыканты заиграли громче. Юноши выводили в круг смущающихся адепток. Пирс вновь склонился к Марвел, но не успел вымолвить ни слова. Лора Кирана схватила капитана «Вихря» за руку и потянула в центр зала.

— Ты обещал мне танец! — жеманно произнесла девушка.

Судя по выражению лица, Герман был удивлен. Другие студенты не отставали от Лоры: Ликанов поторопился ангажировать Марину, Олаф с другом пригласили на танец ее соседок. Фрайберг бросил взгляд на лестницу, где лира Клэр по-прежнему кокетничала с деканом из Дардании: вздохнув, он углубился в беседу с Вайсом. Марвел же столкнулась взглядом с капитаном «Стрелы», который подпирал колонну. Парень подмигнул и направился в ее сторону. Адептка Уэлч тут же отвернулась, якобы заинтересовавшись десертами. С кем ей точно не хотелось общаться, так это с дарданцем, за которым она гналась утром на «Заплатке», рискуя жизнью.

— Надеюсь, вы потанцуете со мной? — раздался рядом знакомый голос декана Моргана.

Марвел ожидала  и этого приглашения на танец, и того, что мужчина будет за ней ухаживать. Она испытала облегчение и в то же время волнение. Осознав, что молчит слишком долго, а декан ожидает ее решения, Марвел вложила свою ладонь в протянутую руку.

— Почту за честь. — Вспомнив кое о чем, лира Уэлч добавила: — Но я не очень хорошо танцую.

— Двигайтесь за мной на счет раз-два-три и ни о чем не беспокойтесь.

Декан Морган вывел Марвел в центр зала и обхватил рукой за талию, увлекая за собой в танце. Девушка слушала музыку и про себя считала шаги, но, окунувшись в омут ярко-синих глаз, пропала. Она следовала за партнером, позволяя вести за собой. Голос декана Моргана доносился до слуха сладчайшей мелодией:

— Ты прекрасно выглядишь, Марвел. И чудесно танцуешь.

Эти простые слова сейчас так много значили для нее. А в глазах мужчины она читала нежность и страсть. Это и пугало, и завораживало. Ей была знакома детская дружба и привязанность, она испытала в жизни первую влюбленность и даже близость с совершенно неподходящим ей мужчиной. Но никогда у нее не возникало желания раствориться в ком-то и дышать в унисон. Марвел не могла себе позволить подобные чувства, она не имела на это права. И в то же время ей хотелось узнать: как это бывает, когда энергии стихий сливаются вместе с поцелуем, а сердца бьются в такт.

— Ты не устала? — поинтересовался партнер, успев перейти на «ты».

Марвел словно очнулась ото сна и заметила, что они уже не кружатся по залу, а стоят непозволительно близко, покачиваясь в такт музыке.

— Тот танец закончился? — спросила она.

— Какой из них? — тепло улыбнулся декан. — Первый — да. Потом были второй и третий.

— Наверное, пора отдохнуть, — пробормотала студентка, осознав, что четвертый танец подряд явно вызовет кривотолки.

Вон и лира Онория уже смотрит на нее волком, хотя должна бы наслаждаться танцем с мужем. Мимо них прошли Пирс с Лорой, соседка кокетничала и смеялась, а Герман хмурился и косился на Марвел.

А Рай Морган повел адептку Уэлч к преподавательскому столику, возле которого декан Эштон изучал зеленый игольчатый фрукт, разрезанный пополам. Внутри виднелась желтая кашица, и пахла она отвратительно.

— Подарок наших гостей. Божественный вкус, нужно только решиться, — подбодрил друга Райнер, а Марвел поморщилась.

— Думаешь, я настолько смел? — Эштон поддел мякоть десертной ложкой, принюхался и, скривившись, отложил фрукт. — Бойся дарданцев дары приносящих.

Фредерик Эштон перевел взгляд на Марвел и неожиданно замер. Он словно увидел ее впервые или заметил нечто удивительное. Адептка пыталась сообразить, не слишком ли она раскраснелась  во время танца или, может, локоны выбились из прически.

Но она никак не ожидала, что декан вскрикнет:

— Конечно же! Теперь я понял, кого вы мне все это время напоминали! Изабель! Вы вылитая Изабель! Как на том портрете, не так ли, Рай?

— Марвел ничуть на нее не похожа, — процедил сквозь зубы декан Морган и послал другу убийственный взгляд.

— А-а-а… э-э-э… — протянул тот, пряча взгляд.

— Кто такая Изабель? — поинтересовалась лира Уэлч, но, кажется, и сама уже догадалась.

Неужели это та самая дама из прошлого лера Моргана, о которой он как-то упоминал? Отчего-то в зале стало невероятно душно.

— Простите, я отлучусь на секунду.

Морган подхватил ее под локоть, останавливая:

— Ты все не так поняла. Я объясню…

— Да-да, разумеется. Я выслушаю объяснения чуть позже, — перебила она декана, отстраняясь. — А сейчас мне нужно в дамскую комнату.

Марвел стремительно направилась в дальний конец зала к балконным дверям, что вели в парк.

Она побежала по дорожке мимо ухоженных кустов и деревьев к беседкам, что виднелись в отдалении. Вдоль дороги горели газовые фонари, освещая путь. Там и тут слышались смех и голоса студентов, блуждающих по лабиринтам парка. Марвел зашла в одну из беседок, переводя дыхание. Она хотела немного успокоиться и прийти в себя. Но кто-то догнал ее и обхватил за плечи. Неужели Райнер? Она не была готова к разговору с ним, хоть и понимала, что обиды выглядят глупо: ведь их ничего не связывало. Но все дело в том, что Марвел очень хотелось обратного.

— Наконец-то я застал тебя одну, — проговорил Пирс, а студентка разочарованно вздохнула: с Германом она хотела общаться еще меньше, чем с деканом. — Морган тебя не отпускал. Я даже не смог пригласить свою девушку на танец!

— Свою девушку? — изумилась Марвел, выскальзывая из объятий сокурсника. — Кажется, сегодня вечером у тебя была другая девушка: Лора!

Пирс хмыкнул:

— Она просто оказалась под боком. Лора для меня ничего не значит!

— А я значу? Что же ты тогда не пригласил меня на вечеринку? — Марвел попятилась к выходу, а Герман, словно хищник, крался за ней.

— На какую вечеринку? — удивился Пирс, но тут же вспомнил. — Ах, ту! Так это был мальчишник! Смотрю, ты переживаешь и ревнуешь меня  к Лоре.

— Отнюдь. Мне все равно. — Марвел пыталась оттолкнуть навязчивого студента, который схватил ее за руки, притягивая к себе.

— Думаю, кто-то лжет. — Парень победно улыбнулся и неожиданно впился в ее губы поцелуем.

Марвел вырвалась, тут же одарив Германа оплеухой.

— Ты забываешься! Я не давала разрешения себя целовать. И если ты еще не понял, то мы — не пара.

— Опять показываешь зубы? — прошипел Пирс, потирая щеку.

Он выпил слишком много пунша и вел себя развязно. Впрочем, как и в первый день их знакомства. И куда же делся обаятельный парень, с которым они гуляли по парку, обсуждая планы и мечты? Очевидно, что Пирс не терпел отказы и был готов получить желаемую игрушку любой ценой.

— Герман, прошу, не подходи! — Марвел вытянула руку вперед, защищаясь.

С кончиков пальцев слетели первые искры, но Пирс не замечал. В один прыжок он нагнал девушку у выхода:

— Я так просто не сдамся и добьюсь своего!

Марвел приготовилась к худшему: если она позволит стихии вырваться наружу, то Пирсу несдобровать. А наутро ее выгонят из академии за нарушение устава и применение магии вне занятий. Но за спиной кто-то вскрикнул, Герман ослабил хватку, а Марвел обернулась. На пороге стояла Лора Кирана. Похоже, она искала Пирса, а, найдя, какое-то время провела возле беседки и слушала чужой разговор. Судя по тому, что ее губы дрожали, а по щекам текли слезы, студентка Кирана услышала слишком много.

— Ты! — вскрикнула она, обращаясь то ли к Марвел, то ли к Пирсу. — Ненавижу! Не-на-ви-жу!

Она закричала, словно раненый зверь, и кинулась прочь через парк, наступая на клумбы и обламывая ветки деревьев. Услышав громкий крик, из соседних беседок выскочили студенты, среди них Марвел заметила Эрика Фрайберга и Тесс Клэр.

— Марвел, это ты звала на помощь? — Эрик сжал кулаки и подбежал к Пирсу. — Ты опять к ней пристаешь?

— Это недоразумение, — промямлила Марвел, но студенты уже сцепились в схватке.

Она оставила дерущихся Пирса с Фрайбергом и подскочивших их разнимать студентов, а сама направилась к зданию академии. Но возле входа остановилась. Возвращаться в зал не было никакого желания: ее бегство от декана Моргана теперь казалось каким-то детским и постыдным. Бежать за Лорой она тоже не собиралась: пусть Пирс извиняется за свои слова. И идти назад, к беседкам, не хотелось. Появление Эрика в компании Тесс Клэр ее удивило. Уединение невесты императора и студента академии показалось Марвел неправильным и неприличным. Неужели их связывают романтические отношения? А как же принц Алексис? Впрочем, Марвел не желала в этом разбираться: у нее были заботы поважнее.

Адептка Уэлч добрела до причальной башни, решив проведать Арта. Жаль, у нее не было с собой лакомства, хотя Ликанов ранее сообщил, что уже сбегал к «Заплатке» и покормил кота. Поднявшись на борт дирижабля, Марвел обнаружила зверя в полумраке салона. Кот сидел на приборной панели и с тоской смотрел в иллюминатор. Заметив гостью, он спрыгнул на пол. Девушка опустилась в кресло, а кот запрыгнул к ней на колени, цепляя когтями тонкий шелк платья. Адептка обняла зверя и уткнулась носом в мягкую шерстку. Так они и просидели в салоне «Заплатки» какое-то время, кот урчал, а Марвел полностью погрузилась в свои мысли. Первым не выдержал Арт: он недовольно фыркнул и спрыгнул на пол, а затем подбежал к входному люку. Марвел последовала за котом к выходу, решив не оставлять друга в одиночестве и забрать с собой. С Лорой и комендантом она как-нибудь справится, но кота в обиду не даст.

 Арт с Марвел обошли причальную башню и главное здание академии, где все еще веселились адепты и преподаватели. По пути встречались целующиеся парочки и полицейские, переодетые студентами. Кот важно вышагивал рядом с лирой Уэлч и по парковой дорожке, и когда входил в женскую часть общежития. Старушка Кэт читала очередную книгу, потряхивала головой с малиновыми кудряшками и не замечала ни снующих по лестнице адептов, ни тем более маленьких рыжих гостей.