Глава пятнадцатая

Мы падали в бездну и падали. Казалось, прошла вечность. Вокруг свистели ветра, рассыпалось на искры множество звезд.

– Я слышал, перемещение к Шанлун может занять и неделю, – высунув мордочку из моей сумки, заявил Билли.

Мне как-то сразу стало не до смеха и поцелуев Дара, которыми он меня осыпал все то время, что мы летели. Крепко прижимал к себе и не думал выпускать из объятий.

– Каких только сказок не придумают люди, – улыбнулся в ответ мой дракон и потянулся за очередным поцелуем.

– По-моему, кое-кто совсем невменяем, – хихикнули Лили. – Вас тут ждут опасности, неизвестность, а один дракон только и думает, как оплести тебя, Эль, своими сетями.

– Может, потому что впереди эти самые опасности и неизвестность, я и хочу побыть с любимой девушкой подольше, насладиться тем, чего всегда будет мало?

Дар посмотрел на меня, а потом шепнул в самые губы:

– Сколько ни пей твой огонь, Эль, хочется все больше и больше… Эль, ты выйдешь за меня замуж?

Что?

– Нашел время! – выпалил Билли, будто читая мои мысли. – Мы с тобой как договаривались?

– Романтический вечер, свидание на крыше, розы, ужин… Даже отрепетировали признание и предложение! – возмущенно заметила и Лили.

Я не выдержала, рассмеялась, уткнувшись Дару в плечо.

– Эль…

В голосе дракона слышалась тревога.

– Я понимаю, Билли и Лили правы, и все так и было бы… Но не могу ждать. Люблю тебя. И это чувство рвется из меня, не удержать. Прости, что так. И что я все порчу. И…

– Я согласна, Дар, – выпалила я.

– Ну надо же, целую минуту думала! – хихикнул Билли.

– И вот стоило так долго готовиться? – возмутилась Лили.

– Ничего, то отрепетированное свидание мы с Эль повторим после свадебной церемонии, – прошептал мой дракон, снова меня целуя.

Оглушенная немыслимой нежностью Дара, я оторвалась от него, смотря в сумасшедшие влюбленные глаза. И столько в них было чистого искреннего счастья, что, предложи Дар провести обряд соединения судеб прямо здесь и сейчас, я, пожалуй, согласилась бы.

В этот момент ветра неожиданно стихли, искры звезд стали исчезать, а внизу и вокруг нас стали видны очертания горных хребтов. Скалы торчали острыми зубьями неизвестного животного. Черная потрескавшаяся земля, в расщелинах которой виднелся огонь, приближалась. И где-то там, вдали, слышался чудовищный рев.

– Что замерли? – завопил Билли. – Эль, призывай ветра и смещай нас влево. Дар, реку видишь? Поднимай волну и пусть подхватит, иначе ведь расшибемся!

Крик бурундука окончательно и бесповоротно вернул нас в реальность. Уже не думалось даже, что однажды я расскажу нашим с Даром детям, как их отец делал мне предложение.

Новый мир был настроен враждебно и не скрывал этого. Жар овеял лицо, забрался под одежду. В чертогах Шанлун оказалось словно в пустыне: сухо и горячо.

Я отчаянно призывала ветра, которые отзывались весьма неохотно. Кутали меня в пламенные объятья, посмеивались, и сместить нас удалось как раз на середину реки. Судя по напряженному Дару, подчинение воды в чертогах Шанлун ему давалось весьма непросто. И все же в последний момент, когда я начала готовиться к прыжку, волна подхватила нас и буквально выплюнула на берег, смягчая падение.

В сравнении с горячим воздухом вода казалась ледяной. Какое-то время мы, мокрые и растерянные, приходили в себя. Над головой повисло абсолютно черное небо, по которому носились огненные шары-кометы. Зрелище было захватывающим, невероятно красивым и непривычным.

Поднялись вместе, оглянулись. Мы оказались на небольшой площадке, огороженной острыми скалами.

– Хорошо, что не промазал, – выдал Билли, шустро взбираясь на одну из возвышенностей и пытаясь рассмотреть, что впереди.

Лили последовала за ним, вскочив на соседний осколок скалы.

– Каменное плато, какие-то громадные кости, огонь, рвущийся из расщелин. Куда пойдем? – поинтересовался питомец, спрыгивая вместе со своей подружкой и оказываясь возле нас.

– Из вещей, что мы брали с собой, остались меч и уголек Арналуна, – заявил Дар.

– У меня меч, твой браслет и карта, подаренная источником.

И вот стоило брать с собой запасную одежду, зелья на все случаи жизни, еду и воду, если огненная богиня не позволила пронести это на свою территорию? Но мы хотя бы попробовали.

– Ничего, главное – оружие осталось. Защититься сможем.

– Магия, стало быть, не действует? – спросила Лили.

– У меня очень слабый отклик, – ответил Дар. – Вода из реки не отзывается, но родник я учую.

Пить хотелось ужасно, и Дар применил магию, отыскав источник. Рядом хоть и текла река, но пить из нее мы не рискнули. Родник призвался с трудом, и Дар вытер мокрый лоб. Напились, умылись и снова оглянулись, рассматривая необычное место, куда нас закинуло.

– Достанешь карту? – уточнил Дар.

– А толку-то? – проворчал Билли. – Куда идти, все равно непонятно.

– Будем надеяться, великая Шанлун выведет…

Едва он произнес эти слова, как перед нами вспыхнуло с десяток огненных шаров. Да так, пылая, и застыли в воздухе.

– Билли, Лили, вы знаете, что это?

– Нет, – ответили бурундуки. – Но есть предположение.

– Какое? – поинтересовался Дар.

– В древние времена такие шары от богини Шанлун получали те, кому было необходимо выполнить какую-то миссию.

– То есть в огненных сгустках спрятаны наши задания? – поняла я, рассматривая шары и начиная их подсчет.

– Скорее всего, вам нужно взять лишь один. Выполните возложенную на вас задачу и получите награду, – ответил Билли. – Но это лишь предположение. Они могут и опасность нести.

Дар повернулся ко мне и спросил:

– Рискнем?

– Давай.

Присматриваясь, подобрались к шарам поближе, но огненные всполохи казались одинаковыми. Так как часть для артефакта была нужна Дару, то и выбирать пришлось ему. Он сощурился, прикрыл глаза, явно пытаясь прислушаться к интуиции, шагнул и ухватил рукой огненный шар. Остальные мгновенно рассыпались на искры и исчезли.

– Сработало! – с азартом заметил Дар, а потом сжал сгусток в ладонях и подбросил повыше.

– А откуда ты знаешь, что нужно действовать именно так? – спросила я.

– Интуиция, – улыбнулся Дар.

Огненный шар тем временем разросся, превратился в пламя и растянулся в холст. На нем ожила неизвестная часть пустыни. Вдали послышался крик, а потом появилась огромная птица, состоящая из живого пламени.

– Огнелир, на котором перемещается богиня, – пояснил Билли, хотя и я, и Дар читали о ней в легенде.

Пока мы озадаченно смотрели на огненную пернатую красавицу, на ее груди вспыхнул алый камень, сорвался и стал падать. Полотно тут же свернулось в клубок, растаяло окончательно и бесповоротно.

– Ты хоть что-нибудь поняла? – озадачился Дар.

– Шанлун любит загадки, – вздохнула Лили. – Полагаю, вам надо найти алый камень, потерянный огнелиром богини. Без него птичка сильнее устает, становится уязвимой. В том артефакте спрятана часть силы Шанлун.

В словах питомца был резон. Обсудив и обдумав услышанное и увиденное, решили воспользоваться картой, подаренной источником. Дар действовал так же, как и с клубком. Правда, чтобы проложить путь, ему пришлось четко назвать цель и пожертвовать каплю крови. Камень находился на приличном расстоянии от нас. Необходимо было пересечь горное плато, где мы стояли, пробраться сквозь странный лес с черными деревьями и перейти реку по мосту.

Насколько это безопасно, никто из нас не знал. Наверняка Шанлун приготовила нам испытания и ловушки.

– А если здесь перебраться на другой берег? – спросила у Дара, все еще рассматривающего странную карту.

Было подозрение, что она просто исчезнет, едва мы определимся, куда идти.

– Ветра почти не отзываются, Эль. Перелететь реку-то, может, и получится, но потом придется карабкаться по скалам. И что там спрятано, непонятно. Уж если нам предстоит вступить в бой, пусть это произойдет на более удобной для нас площадке и в более приемлемых условиях.

Слова моего дракона, в которых чувствовалась уверенность, придали сил. Едва мы выбрали путь, определившись с конечной целью, карта осыпалась пеплом, который разметал жаркий ветер.

– Слушай, а как мы передадим камень богине? – спросила я, едва мы направились в нужную сторону.

– Воспользуемся волшебным угольком, подаренным Арналуном. Сдается, бог смог разглядеть будущее. Видел, для чего он нам пригодится, – отозвался Дар, уворачиваясь от фонтана огня, который брызнул неподалеку.

Идти по растрескавшейся земле приходилось медленно и осторожно. Лицо горело от жара, ноги вскоре стали наливаться свинцом. Чтобы не карабкаться, самые крупные валуны мы перелетали при помощи ветра, хотя и моя магия, и магия Дара, связанная с воздушной стихией, здесь почти не отзывалась. К этому мы были готовы, поэтому и полагались больше на свои силы: тренировались с оружием, при помощи медитаций развивали интуицию. И хотя преподаватели учили нас разным заклинаниям, техника ведения боя, похоже, пригодится больше. Это знали мы оба.

К моменту, когда мы выбрали небольшое место возле скал и решили передохнуть, река давно скрылась из вида. Дар призвал воду, чтобы можно было попить и умыться. Еды у нас не было, да и есть пока, как ни странно, не хотелось. Какое-то время я снова рассматривала небо, по которому скользили и бесшумно рассыпались на искры огненные звезды.

Когда решили продолжить путь, камни вокруг нас неожиданно зашевелились, поднялись в воздух и превратились в каменных чудовищ, преграждая дорогу. Избежать битвы было невозможно.

– Каменные големы. Охраняют переходы. Возьмет только огонь, – быстро заявил Билли.

– Неповоротливы, но сильны, – добавила Лили.

– С меня корзина орехов за информацию, – отозвался Дар.

– И с меня. Что бы мы без вас делали?

Бурундуки весело подмигнули и спрятались за валун. Мы с Даром попробовали призвать магию.

– Вода не отзывается, – тихо заметил дракон, не двигаясь и прикидывая, как лучше одолеть каменюг. – Ветер – совсем чуть-чуть…

– Рушим, подскакивая? – поинтересовалась я.

– И создаем оружие из огня. Попробуй плети, рассчитывай силу удара, – велел он. – Щиты поставила?

– Не действуют.

До этого я про них даже не заговаривала, решив не тревожить Дара еще больше. Ведь знаю, что на первом месте у него моя защита и он может подставиться и пострадать. А нам надо добыть пламя древнего дракона, чего бы это ни стоило.

– Тогда…

Но договорить Дар не успел, потому что полдюжины каменных монстров в три моих роста бросились в атаку.

Мы увернулись от удара и закашлялись от каменной пыли, но времени на раздумья не было. Дар выругался, на ходу создавая огненные мечи, в прыжке подлетел к ближайшему монстру и принялся методично превращать его в груду камней. В тех местах, где их касался огонь, монстры осыпались пеплом.

Я ринулись в бой с ближайшим, уворачиваясь от атак остальных. Сосредоточиться на ударах было тяжело, а щиты, даже созданные из пламени, не срабатывали.

Отстреливалась огненными шарами и струями, хотя они оказались не особо эффективны и причиняли каменюгам меньше вреда. Я не уничтожила и одного монстра, когда Дар уже расправился с двумя и ринулся мне на помощь.

– Чем мощнее заклинания, тем лучше, – крикнул он, закрывая меня стеной огня. – Создавай плети, не мешкай.

Огненные толстые нити оказались в моих руках почти мгновенно. Дар отскочил, создавая такие же и обрушивая удары на големов. Я последовала его примеру. Камни трескались, сыпались. Теперь я уворачивалась не только от ударов монстров, но и от них. Грохот стоял неимоверный. Спасибо профессору Тарту, который нещадно гонял нас на тренировках. Сдается, без этого я бы не выжила.

– Эль, ты где? – крикнул Дар откуда-то сверху.

– Здесь! – отозвалась я, обрушивая на каменюгу очередной удар.

Плети истончались одна за другой, и я едва успевала создавать новые. Уничтожила только одну громадину, когда Дар справился с четырьмя.

Дракон спрыгнул откуда-то, поскользнувшись на камне. Все же ветра здесь злые да коварные, договориться с ними невозможно. Так и норовят подставить подножку.

Последнего каменного голема мы оплетали огненными плетьми вместе. Вскоре, поняв, что мой дракон справится лучше, я выставила щиты из огня, защищая нас от камней и пыли. Каменюга рушилась, осыпаясь щебнем, оборачиваясь пеплом. Дар оттолкнул меня, потащил вперед, а потом буквально заставил упасть. Перекатываясь и прикрывая меня собой, замер, пока не затих грохот.

– Справились, – хмыкнул, разворачивая меня к себе. – Эль, ты вся белая от пыли. А еще ужасно грязная. Окажись мы сейчас в людском мире, тебя бы точно приняли за призрака.

– На себя бы посмотрел, привидение, – не осталась я в долгу, рассматривая Дара, который выглядел так же, как я. В волосах еще и пепел застрял.

Потянулась рукой, стряхнула его с волос и мгновенно оказалась сжата в объятьях дракона.

– Ты цела, Эль? Не ранена? – осторожно поинтересовался Дар, с которого разом слетел налет игривого настроения.

– Да. А ты?

– В порядке.

– А про нас там случаем не забыли? – спросил Билли, спрыгивая Дару на плечо.

– Это было невероятно! – выдала Лили. – Ух, как вы их!

Мы рассмеялись, потрепали по макушкам бурундуков.

Потом поднялись, оглядывая площадку, засыпанную пеплом. Воздух пропитался им, и от этого становилось тяжело дышать. Некоторое время ушло на то, чтобы привести себя в порядок. Вытряхнуть одежду, пригладить волосы, умыться в роднике. Дар при помощи своей силы залечил царапины. Этот талант, несмотря на снятие блока и усиление дара Ирилун, он до сих пор использовал редко.

Пройдя через переход, охраняемый каменными големами, мы оказались на небольшой возвышенности. Неровная тропинка вела вниз, к странному лесу.

Спускались осторожно, прислушиваясь и ожидая чего угодно. Где-то на середине пути сверху обрушилась стая птиц, и нам пришлось обороняться. Запустили огненные шары, уничтожая особо ретивых хищниц и отпугивая остальных. В этом мире мне постоянно приходилось доказывать, что я вовсе не добыча. Дар же общипал пару тушек и поджарил их при помощи драконьего огня, не пытаясь разжечь костер. Что-то подсказывало: если причинить деревьям в черном лесу зло, нам аукнется.

Тушки слегка подкоптились, местами не пропеклись, но были вполне съедобны. На ходу перекусывая и поглядывая по сторонам, мы наконец спустились.

Черный лес не внушал оптимизма и желания в него сунуться. Ветки деревьев казались крючковатыми пальцами, готовыми схватить в любую минуту и не отпустить. Под ногами хрустели кости каких-то животных, сухие прутья и угли. В лесу было подозрительно тихо, мертво и донельзя жутко. Не действовала стихийная магия. И притуплялось драконье чутье.

Мы с Даром оглянулись и решили разговаривать только при необходимости. И не выпускать оружия из рук. Есть места с особой силой, чью магию лучше не тревожить. Хорошо, если наше присутствие останется незамеченным.

Тишина пугала больше деревьев. Нависала, оглушала и предсказывала нечто жуткое впереди. Схватка с чудовищем? Логово гигантского паука? Дикий неизвестный зверь?

С лесом что-то явно было не так. Я это чувствовала. Его сила, разлитая в воздухе, окутывала нас, давила, не давала продвигаться вперед и замедляла шаги. Мы тяжело дышали, но с завидным упорством ползли вперед. Голова кружилась, губы сохли от жажды, и вскоре я остановилась, опираясь на дерево. Дар вскрикнул. Я успела только распахнуть глаза, осознав, что он с ужасом смотрит на меня.

Ветки оплели мое тело, а я даже не успела ощутить! Это случилось за какие-то мгновения. Корни скользили к Дару, угрожающе нависали плетьми, но пока не нападали.

И тут я почувствовала, что деревьям больно.

– Дар, стой! – только и успела крикнуть, когда он уже занес руку, готовый разрубить всю чащу, лишь бы спасти меня.

Принц замер, опустил меч и встретился со мной взглядом. Я тонула в бирюзовом омуте его глаз, чувствуя, как внутри оживает та единственная доступная мне в этом жутком лесу магия. Дар Ирилун.

Попросив Дара подождать и старательно пряча улыбку, просившуюся от мысли, что он послушался без всяких объяснений и вопросов, я потянулась к лесу.

Эмоции деревьев мне раньше улавливать не доводилось. Но лес хотел, чтобы ему помогли, хоть и боялся довериться. Когда-то он был поистине волшебным. По черным стволам бежал зачарованный огонь, и от этого на ветках распускались белоснежные лепестки пламени, сияли самоцветами алые цветы-всполохи… Некто могущественный и чужой вытянул из леса силу, забрал себе. И теперь лес… нет, не мстит любому незнакомцу, оказавшемуся здесь, а просто не позволяет причинить ему еще одно зло и блокирует магию. Ведь тот чужак тоже обладал даром к колдовству. Древнему, могучему… И слабый поддался искушению, перешел черту, забирая у леса даже маленький шанс на существование, обрекая его на гибель.

– Так, Эль, если ты не перестанешь реветь, я за себя не ручаюсь, – раздался голос Дара.

И я очнулась. Вынырнула из воспоминаний деревьев, рухнула в бирюзовую пропасть. Она одна давала мне все, что так было нужно. Любовь к Дару да желание помочь – и сила Ирилун ожила, выплеснулась светом, окутала дерево, к которому я была притиснута. Оковы спали, а магия, которую я так щедро отдавала, расплескалась вокруг, побежала по корням и веткам, возвращая им силу.

Лес встрепенулся, ожил…

Бурундуки вертелись во все стороны, рассматривая происходящие с деревьями перемены, шокированно охали, а Дар… Мой дракон просто смотрел на меня. И в глазах плескалось столько восхищения и тепла, что я улыбнулась и тихонько рассмеялась.

– Неисправима, – заявил Дар. – Сначала демонов выпустила у Арилун, потом в чертогах сестры Ришлун зубастую рыбку приманила. А теперь за деревья принялась?

– Ты забыл про оживший источник, – нескромно напомнила я и ухмыльнулась.

– Подозреваю, силу из леса вытянул какой-то бог, – вздохнул Дар, выслушав мой короткий рассказ. – И прикидываю масштаб грозящих нам неприятностей.

– А может, ему уже было все равно, что случится с деревьями? – не удержалась я.

– Ага, – вдруг отозвался Билли. – А когда он вернется, чтобы вытянуть остаток силы, и обнаружит живой и светлый лес, то уже не сможет поживиться его магией. Ты же от души этого пожелала, Эль.

Теперь я впечатлилась масштабом грядущих неприятностей и запаниковала, хотя ни на миг не пожалела о сотворенном. Даже знай я о том, что сказал Билли, поступила бы точно так же.

– Все равно женюсь на тебе, – вдруг заявил Дар. – Моя. Со всеми неприятностями. И невероятно чистым великим сердцем.

Я поморщилась, а потом честно ответила:

– Даже не знаю, какое желание после твоих слов во мне сильнее: прибить или зацеловать.

– Вы лучше вокруг оглянитесь, иначе пропустите все волшебство, влюбленные, – съехидничал Билли.

Мы последовали совету питомца, да так и замерли от небывалого чуда, которое творилось рядом. Черное небо по-прежнему делили между собой звезды. Они же и освещали дивный живой лес. Казалось, он состоял из пламени. Мой отданный свет разбудил его или снова создал, а может, просто умножил то, что хранили деревья.

По стволам и веткам бежал огонь, согревал продрогший лес. Вспыхивали белым огнем листья, распускались алыми сгустками пламени невероятные волшебные цветы. Один из них оторвался от ближайшего дерева, оказался в воздухе передо мной.

– Бери, Эль, – тихо сказала Лили. – Он явно волшебный, хранит небывалую силу. Дар леса всегда пригодится.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я деревья.

Те в ответ обдали волной теплого ветра, осыпали искрами. Какое-то время мы с Даром, забыв обо всем на свете, любовались происходящим, целовались и приходили в себя. Дракон шептал ласковые слова, опутывал нежностью.

Это странно. Странно отправиться в неизвестность, оказаться в окружении чудовищ и жутких монстров, но неожиданно даже здесь обнаружить чудо. Найти его, сотворить, отдав часть своего света, распознать…

Мы шли по сияющему лесу, наполненные радостью и надеждой. И когда добрались до окраины, даже пожалели, что придется его покинуть. Впереди уже маячила река с хлипким мостом. И стоило оставить лес за спиной, как к нам вернулась магия. Отголосками, лишь частично. По-прежнему охотно отзывалась и подчинялась в чертогах Шанлун только огненная.

Подобравшись к мосту, мы вытащили мечи, готовые к чему угодно.

– Доверия не внушает, – заметила я.

– Ветра не отзываются, – вздохнул Дар.

То есть даже страховки нет, не то что возможности перелететь? Щиты же, когда я сплела самый сильный, мгновенно рассыпались.

Река казалась самой обычной, разве что чуть темнее по цвету. Ни Дар, ни я, ни наши питомцы ничего о ней не слышали, не знали даже названия.

Огляделись, рассматривая пустынный пейзаж. Никаких монстров на горизонте не виделось, поэтому мы ступили на хрупкий мост, построенный из непонятного камня.

– Кости какого-то чудовища, – пояснил Дар, чуть поморщившись.

Мда… Шанлун еще та затейница. Тем не менее, мы перешли на другой берег, ступили на землю и…

– Магии совсем нет, – выдохнула я.

– И я не чувствую. Видимо, мост вытянул. Или река.

Дар переложил меч поудобнее, рассматривая усыпанный костями берег. По ним пробежалась волна огня, и, как в самой страшной сказке, кости стали подниматься в воздухе и превращаться в скелетов со сверкающими алым глазницами.

– Разбивайте, восстанавливаться не будут, – сообщил Билли.

– Эль, мне одному кажется, или кое-кто пушистый и хвостатый что-то скрывает и старательно водит нас за нос? – не удержался Дар, начиная громить скелетов.

– Не тебе одному, – выдохнула я, помогая своему дракону.

Мы стояли спина к спине, обрушивая дробящие удары, другие здесь просто не срабатывали. Страшно почему-то не было, хотя скелеты использовали оружие: заостренные в виде копий палки. Бились долго, скелетов становилось все больше. В какой-то момент я потеряла равновесие и упала. Уже понимала, что сейчас буду мертва, но Дара окликать не стала. Он справится и без меня. А я еще попробую выбраться из-под навалившихся скелетов, уворачиваясь от уколов копий.

Но Дар почувствовал, что я попала в беду. Он ринулся на помощь, забывая обо всем на свете. Скелеты разлетались в стороны, мой дракон зло порыкивал, пока добирался до меня. Потом вздернул, уставился так, словно желал испепелить.

– Если еще раз окажешься на грани смерти и промолчишь, я призову всех богов сразу и женюсь на тебе даже во время битвы с сотней чудовищ, – заявил он, поворачиваясь и начиная новую схватку со скелетами.

Но их было много, и справиться мы не могли. Когда копье зацепило мое плечо, я вскрикнула. Полоснула боль, накатила слабость, закружился мир.

– Эль! – Дар подхватил меня, не давая упасть.

Последнее, что я услышала, – это как он выругался, а потом застонал от удара. И только тогда потеряла сознание.