Глава восемнадцатая

Во сне мне было безумно жарко и щекотно. Заворочалась, открыла глаза и обнаружила, что Дар проснулся и будит меня поцелуями. Почему-то сквозь рубашку они ощущались ярче и отчетливее. Я даже невольно выгнулась и ухватилась за его плечо.

– Здравствуй, мое личное солнышко, – прошептал Дар, находя мои губы и накрывая нежным поцелуем.

– Спать хочется, – заявила я и тут же охнула, потому что ласки моего дракона стали совсем откровенными.

Две недели прошло, как мы вернулись от Шанлун. Я уже не таилась и не скрывала от Дара чувств. Какое тут… Он и шанса не оставил с того момента, как признала, насколько сильно его люблю. И когда Дар предложил сближаться, я не отказалась. Теперь этот коварный драконище каждую свободную минуту находил возможность меня соблазнить. И ладно бы только ласками да поцелуями, но он умудрялся будить что-то темное и неизведанное даже взглядом. Вот как сейчас. Смотрит бирюзовой бездной, опаляет не только тело, но и душу, самое донышко моего сердца…

– Любишь? – выдохнул в мои губы.

– Люблю, – тихо отозвалась я, и Дар улыбнулся так счастливо, что мое сердце забилось в разы сильнее.

Я много слышала о связи дракона с выбранной богами избранницей, но была уверена: наши чувства в разы сильнее любой магической привязки. Если нужно, мы отдадим друг другу все, что имеем, отправимся на край света, поспорим с небесами и самой бездной… Разве может любовь, которую мы испытываем, родиться из простого слова «предназначены»?

– Эль, пора вставать. Мы и так проспали, если честно.

– И Билли с Лили не разбудили! – охнула я.

– Я запретил, – сознался Дар. – Ты вторую неделю подряд до трех ночи засиживаешься за учебниками. Вчера снова уснула за столом.

– Так экзамены же, – зевнула я.

– Сегодня нас ждет последний, – отозвался Дар.

– А потом практика. Где, кстати? Ректор Хартар в прошлый раз так и не сказал…

– Тебе не понравится ответ, Эль.

Я приподнялась, уставилась на него.

– Во дворце моих родителей.

Я подскочила, и Дар опрокинул меня на постель, прижимая своим телом.

– Так и знал, что кое-кто будет шипеть рассерженной гадюкой, – хмыкнул он.

– Я не поеду туда! – заявила уверенно.

– Эль, неужели думаешь, я хоть кому-то позволю тебя обидеть? Да и родители на самом деле очень хотят познакомиться с моей невестой поближе.

Фыркнула и закатила глаза. «Хотят познакомиться поближе», – это слабо сказано. Чариран Великое пламя в последние две недели появлялся у нас с завидным постоянством. Сначала поговорить о том, что произошло в чертогах Шанлун, затем обсудить с Даром какие-то дела, а потом просто заглянул на чай. И все бы ничего, но последний визит выдался на утро, когда мы, вот так же полураздетые, выясняли отношения. По-моему, в тот момент даже Дар пожалел, что заклятие с его родителей снято, они вернули былую силу и теперь спокойно перемещаются по королевству. Правда, без артефакта власти трон драконов Чарирану долго не удержать, а сам Дар не спешил занимать место отца. Надеялся на обещанную помощь Чарлуна.

А еще я понимала, что родители Дара не хотят потерять доверие единственного сына, которого горячо любят. И пусть и скрепя сердце, но приняли его выбор. Однако… осторожничала и ожидала подвоха.

– Это твой отец настоял на подобной практике, да?

– Да, – ответил Дар и ласково погладил меня по щеке. – Эль, во дворце мы подправим бытовые заклинание, опробуем все охранные и защитные на сокровищнице, потренируемся на полигонах. Это действительно опыт.

Я вздохнула.

– Практика после первого года обучения длится всего две недели. Потом отправимся в Аришатар и в гости к Сартану. Таиру вон с Назаром совсем не повезло. Они летят к людям, зачищать болота от нечисти.

– Уж лучше туда, к гадюкам и щитомордникам, – проворчала я.

Дар сощурился, посмотрел на хмурую меня и тут же сдался.

– Я поговорю с дядей и отцом, раз ты совсем не хочешь во дворец. Хотя и обязан представить свою жену народу драконов.

– Мы пока не женаты, – нашлась я.

– Эль, ненаглядная моя, сегодня сдадим последний экзамен по боевой стихийной магии, и завтра я отправлюсь в храм делать артефакт. Найти суженую и поговорить с ней – дело нескольких часов. А после этого, Эль, ничто не остановит меня от женитьбы на тебе.

Я вспыхнула, приподнялась и спрятала лицо на груди Дара. Как-то не привыкла к мысли, что скоро мы станем мужем и женой. Не успела. Дар говорил, в нашей жизни мало что изменится. Мы продолжим учиться, изредка станем посещать официальные мероприятия во дворце, от этого никуда не деться, и всегда будем рядом. Но я точно знала: поменяется все. И до безумия волновалась, порой готовая сбежать куда подальше. Только от себя все равно не скроешься. А Дара я искренне и всем сердцем люблю. Это уже не изменить, даже спрятавшись на краю света.

Внизу что-то громыхнуло, и я запоздало поняла, что Билли и Лили снова совершенствуют защиту сокровищницы. После того как мы с Даром доверили им все части артефакта, питомцев не было слышно и видно. Да и ректор Хартар их без работы не оставлял, хотя забот у него хватало.

Ратш все-таки устроился в Академию драконов, заняв должность декана огненного факультета, и каждое его занятие превращалась в целое представление, на которое сбегались посмотреть все. Никаких проблем, впрочем, древний дракон не доставлял. Много общался со студентами, самоотверженно учил их всему, что знал и умел, укреплял защиту академии, даже вошел в число преподавателей, сопровождающих адептов в Аришатар.

Но эти события почти проходили мимо меня и Дара. Из-за загруженности мы с трудом находили время для полетов на Раде и медитаций. В храм, и то выбрались один раз, положив к алтарям богинь дары.

– Ладно, пусть все идет так, как есть, – сдалась я.

Подумаешь, дворец правителей драконов. Я Билли и Лили с собой возьму, тогда опасаться в скором времени начнут меня.

Проказливо чмокнула Дара в нос и выбралась из постели. Времени до начала экзамена оставалось маловато, поэтому мы успели по очереди принять душ и спустились в гостиную. Я удивленно посмотрела на накрытый к завтраку стол, который по количеству еды сейчас напоминал королевский.

– Откуда все это? – поинтересовалась, усаживаясь.

– Владыка драконов заглядывал, – пояснила Лили и нырнула в корзину с фруктами.

Я смутилась, а Дар улыбнулся и придвинул к себе тарелку. Чариран Великое пламя, явно решивший наладить отношения и с сыном, и с будущей невесткой, время от времени присылал корзины с вкусной едой, которую готовил придворный повар. Но сегодня ее было чересчур.

Впрочем, угостим друзей. Назар и Таир сейчас не придут, у них экзамен по истории магии, а потом распределение на практику, поэтому пригласим их к обеду или ужину. Пока же завтракали вдвоем.

Справились за четверть часа и бегом помчались к полигону. Запыхавшись, влетели последними, скользнули в строй. В нашей группе послышались привычные смешки. Как ни крути, а мы с Даром постоянно опаздывали.

Профессор Тарт оглядел нас, проверил списки тех, кто сдал теоретическую часть, и велел брать лежавшие в небольшой чаше билеты.

Мне предстояло создать малый огненный вихрь и стены. Способности уже позволяли это сделать, да и тренировались мы немало. Дару досталось задание посложнее: воздушная волна определенного диаметра и рой огненных пчел. Едва студенты ознакомились с билетами, профессор Тарт по очереди принялся нас вызывать и принимать экзамен. Мы с Даром справились легко и спокойно: после приключений в чертогах богов и многочисленных тренировок набрались необходимого опыта.

Сдав экзамен, отправились за учебниками, которые необходимо было сдать в библиотеку, а потом и на обед.

– Давно вас не видели! – едва заприметив нас, улыбнулся Таир.

Назар подвинулся, освобождая место за столом для меня и Дара. Илора поздоровалась и проказливо поинтересовалась:

– Эль, как насчет небольшой вечеринки в честь окончания первого года академии?

– Я уже боюсь, – хмыкнул Таир.

Илора закатила глаза, сощурилась.

– Будут только свои. Приходите с Даром. Вы же завтра отправитесь на практику, верно?

Дар не ответил. Мы пока никому не рассказывали о наших планах. Да и практика была запланирована на неделю позже, чем у остальных. Несмотря на то, что Танар давно не появлялся, а его главный покровитель, бог хаоса, был заточен магией Чарлуна, и ректор Хартар, и отец Дара хотели укрепить защиту дворца. Да и нам неплохо бы после свадебной церемонии побыть вдвоем, подготовиться.

– Мы придем, – ответил за нас обоих Дар, и ребята принялись обсуждать предстоящее мероприятие.

Договорившись встретиться с наступлением темноты, мы с Даром отправились в башню. Полетали на Раде, обернулись драконами и вдоволь порезвились высоко над облаками. А когда вернулись, до начала вечеринки у Илоры оставалось всего ничего.

Я надела белоснежное платье, расшитое по подолу алыми цветами, и легкие туфельки без каблука. Часть волос собрала и приподняла, украсив розами, которые росли на стенах нашей башни. Дар, с собранными в аккуратный хвост волосами, одетый в белоснежную рубашку с серебряной вышивкой и темно-синие брюки, увидел меня и нервно сглотнул.

– Знаешь, Эль, желание отправиться в храм прямо сейчас и создать артефакт просто не дает мне покоя.

Я усмехнулась, но поймала себя на мысли, что совсем не против такой постановки вопроса.

Билли и Лили провожали нас у порога, на ходу обсуждая очередную систему ловушек. И я заранее начала опасаться того, что ждет нас на следующем году обучения.

Вечер выдался теплый, приятный. В воздухе витал аромат поздних весенних цветов. Ветер принес откуда-то розовые лепестки вишен, обсыпал ими дорожки, нашептал сказки о любви. Небо раскрасилось в алый цвет, и на нем уже вспыхнули первые звезды.

Мы добрались до домика Таира и Илоры и вскоре оказались в толпе знакомых и друзей. Столы с напитками и едой стояли в углу. Дар отдал хозяйке вечеринки две корзины с королевскими вкусностями.

Под потолком плавали разноцветные магические светлячки, между ними расположились музыкальные инструменты. Зачарованные скрипки играли то быструю, то плавную мелодию, и я уставилась на них как завороженная.

– С окончанием первого года! – улыбнулся Вель, протягивая нам с Даром по бокалу с вином.

– Взаимно! – хмыкнул Дар.

Уверена, он подумал о том, каким выдался этот год. Суматошным, с потерями и радостями…

Я сделала глоток шипучего вина. Чувствуя легкость и задор, оглядела танцующие парочки. Таир кружился с Илорой. Мари и Идир целовались и шептались у окна. Дарель и Рисир спорили с незнакомыми мне драконами. В другом конце комнаты появился Сартан, нежно обнимая за талию хрупкую голубоглазую блондинку. Нашел-таки свою суженую! Я улыбнулась и помахала ему рукой.

– Вы так и не сказали, куда вас распределили на практику, – заметил Вель, допивая вино.

– Во дворец отправимся, – ответил Дар. – А ты?

– В один из приграничных городков, – отозвался друг и как-то странно дернулся.

– С тобой все в порядке? – спросил Дар, уловив этот момент.

– Да, – ответил дракон. – Сквозняк.

Дар удивленно приподнял брови, все же на такие мелочи драконы не обращают внимания. Но Вель уже отошел. Дар потянул меня танцевать.

На какое-то время я просто выпала из реальности. Не осталось ничего кроме сияния любимых глаз да уверенных рук на моей талии. Где-то там кружились остальные пары, смеялись и поздравляли друг друга с окончанием учебного года, а я парила от счастья, не чувствуя под ногами пола.

Остановились, отдышались, с трудом выпустили друг друга из объятий. Я выпила прохладного лимонада и приняла приглашение Назара потанцевать.

– Эль, когда свадьба?

– С чего ты решил…

– Эль, – улыбнулся дракон, – я знаю, что завтра Дар идет к богам создавать артефакт. Потом же наверняка отправится на поиски суженой – объясниться. Мне просто любопытно, сколько после этого он еще продержится.

– Думаю, пару часов, – улыбнулась я.

– Ты ведь с ним счастлива? – серьезно спросил друг.

– Да.

Назар кивнул каким-то своим мыслям и увел разговор в другую сторону. После Назара, хитровато улыбаясь, меня на танец пригласил Таир.

– Надо полагать, нас на свадьбу не позовете.

– Да вы что, сговорились?! – изумилась я, стараясь не рассмеяться.

– Ты ведь наверняка уговорила его не устраивать торжественных и пышных церемоний. Когда Чариран узнает, что вы поженились тайком… он будет в ярости.

– Он знает о намерениях Дара и моих пожеланиях, – созналась я. – В восторг не пришел, но смирился. Мы, со своей стороны, согласились на торжественный бал в честь нашей свадьбы.

Таир хмыкнул.

– Насчет «смирился», – это ты лихо загнула. Я слышал от отца, что Чариран Великое пламя после вашего заявления двое суток с плаца не выходил.

– Ничего, справимся. Я и так волнуюсь. Для полного счастья не хватало только толпы незнакомых драконов, – выпалила я.

– Искренне рад за вас с Даром.

– Спасибо.

Музыка оборвалась, и руку в приглашающем жесте протянул Вель.

– Эль, ты уверена в своем выборе? – поинтересовался он. – Именно Дар?

– Да, – ответила я, размышляя, что сегодня нашло на всех моих друзей.

– У него за спиной сильные враги.

– Знаю. И уже не у него, у нас.

Вель вздохнул и ничего больше не сказал.

Когда закончился танец, я направилась к Дару. По пути столкнулась с одной из подруг Лидии. Та больно задела меня. Извинения извинениями, плечо обожгло от толчка. А едва я добралась до Дара, как она опять прошла мимо нас, зацепилась шпилькой за край моего платья и буквально упала на принца. Когда она снова извинилась, я уже с трудом сдержалась.

– Не будем портить вечер, Эль.

– Мне неспокойно, Дар, – честно созналась я.

– Отправляемся домой? – тут же поинтересовался он, к чему-то прислушиваясь. – Признаться, тревога одолевает и меня. И вроде мы в безопасности, но… Видимо, отголосок путешествия по миру Шанлун дает о себе знать.

Я кивнула. Ни с кем не прощаясь, мы стали пробираться к выходу. У двери плечо снова обожгло болью. Дар вдруг принюхался.

– Эль, на тебе чужая магия.

– Я же с ребятами танцевала. Тут полно народа, вот и…

– Давай-ка переместимся к Хартару, – тихо предложил Дар. – Не нравится мне все это. Мое плечо тоже странно покалывает, будто кто метку поставил.

Он поморщился. Я открыла дверь и не успела даже вскрикнуть, как нас втянуло в черную воронку неизвестного портала. Все вокруг замельтешило, легкие обожгло холодом, а потом мы с Даром упали. Вскочили мгновенно, принимая боевые стойки и оглядываясь.

Мы находились у многоступенчатого водопада, через который впервые попали в Академию драконов.

– Танар, – глухо выдавил Дар.

И только сейчас я увидела драконьего наставника, стоящего в нескольких шагах от нас. Вокруг него клубилась тьма, ее ленты вились у ног и даже на расстоянии казались ядовитыми. Эта сила не принадлежала Чарлуну, я точно знала. Танар позаимствовал ее у хаоса.

Сам мужчина спокойно откинул капюшон, зло и холодно сверкнул черными глазами, а затем без слов и предупреждений ударил. Расчетливо, жестко и болезненно. Щиты я подняла мгновенно, мысленно благодаря драконов-преподавателей за то, что в свое время не жалели меня, заставляя оттачивать навык. Но сила Танара была столь огромна, что мы с Даром отлетели и соскользнули по поставленному врагом куполу. Нет, моя защита спасла нас от смерти, но не выдержала магического удара. Я на ходу ставила новые щиты, Дар обрушил на приближающегося Танара стену огня и вихрь, но его наставник устоял.

Шагнул к нам спокойно и словно не пошел по земле, а поплыл.

– Эль, щиты! – крикнул Дар, давая понять, что, соприкасаясь с магией хаоса, они долго не выдерживают.

Сам он призвал воду, направил на Танара, сметая того с пути. Передышка была недолгой. Дар лишь успел развернуться, а я – сплести самую сложную защиту из тех, что умела.

– Остановись, Танар! – крикнул Дар, едва дракон показался в нескольких шагах от нас, все такой же уверенный и спокойный.

В глазах плескались ярость и тьма, ленты магии выстреливали в нас с Даром ядовитыми щупальцами. Не жалея. Мы как могли отбивались огненными шарами и молниями. Дар время от времени сметал тьму то волной огня, то вихрем, а я просто обновляла щиты.

– Да сдалась тебе эта власть!

– Предлагаешь оставить Чарирану, а потом тебе, Иридар? – прорычал бывший наставник. – Тебе, выбравшему в пару полукровку, тебе, переступившему через волю богов?

– Тебе-то какое дело до моей пары! – ответил Дар и ударил молнией.

– Ненавижу полукровок! Они только разрушают чужие судьбы!

Я отбросила щупальце темной магии воздушной струей и столкнулась взглядом с Танаром. Черная непроглядная бездна… Шрамы, которых с нашей единственной встречи стало больше, окончательно исказили черты лица, губы по-прежнему казались тонкой ниткой.

– Ты такая же, как моя единственная дочь! Жалкая девчонка, отказавшаяся принять свою судьбу, выбравшая в пару даже не мага, а человека! – зарычал дракон и ударил с новой силой.

Волна магии смела мой щит, отшвырнула меня к краю поставленного Танаром купола, из-за которого мы с Даром не могли выбраться.

– Эль! – крикнул Дар.

– Жива! – прохрипела я, поднимаясь и упорно ставя защиту.

– Так ты из мести? – поразился Дар.

– Власть не должна доставаться слабым. Только сильным, способным ее удержать, – жестко отрезал Танар и снова атаковал.

Пожалуй, было даже понятно, почему он выбрал целью меня. После моей гибели с Даром будет легче справиться. Только Танар как-то не учел, что я не намерена умирать. Выпустила огненные молнии, затем, собирая силы, направила на него поток огня.

И все же он оказался рядом. Схватил за горло, прижал к куполу, приподнимая над землей.

Задыхаясь, я затрепыхалась, пнула его в колено.

– Полукровка, которая решила отнять у меня все…

– Да при чем тут я! – возмутилась окончательно. – До недавних пор я даже не знала, что являюсь драконом! Отпустите!

– Глупая, никчемная…

– Не смейте! – прохрипела я.

– Такая же упрямая, так похожая на мою дочь, Арисей Шантар, которая опозорила свое имя! А ведь могла стать женой правителя. Теперь мне наперекор пошел и этот щенок, которого я лично обучил всему, что знал.

Тьма вдруг развеялась, и я увидела Дара, который бился с размытыми тенями.

Так Танару нужен именно доступ к власти? Он считал, что Дар станет послушной марионеткой в его руках, когда брал принца в ученики?

– Арисей? – всполошилась я. – Но… это моя фамилия! Это же…

Танар вдруг расхохотался и отпустил меня, позволяя вдохнуть. Смех вышел зловещим, полным безумия.

Я призвала огненный сгусток, готовясь к нападению.

– Арисей – это имя, полукровка. Твою мать так звали.

Казалось, небо обрушилось на меня ледяным водопадом, погребло под собой. Осознать, что убийца перед тобой не кто иной, как твой дед, не так-то просто. Я была готова к чему угодно, но не к этому.

Танар вдруг развернулся и ударил тьмой. Дар упал, задыхаясь. Я уже не думала о себе, щитах, услышанном. Оказалась рядом со своим драконом, рухнула на колени, подняла его голову и осознала, что Дар умирает. Сила утекала из него, голова запрокинулась. Сердце… сердце билось рывками, вот-вот остановится. И вокруг вилась тьма.

– Нет! – рыкнула я, отпуская нити силы, отдавая их все до единой.

Оплетала, выла от боли, слыша за спиной безумный смех Танара.

Мара появилась рядом, строгая и серьезная, совсем непохожая на ту, что мы встретили в волшебном лесу. Кристалл на посохе сверкал так, что глазам было больно, черный плащ развевался, земля под ногами трескалась… Жуть!

– Я обещала отсрочку, Эль, – тихо сказала Смерть, отступая и прячась в темноте, но не исчезая.

Я отдавала силы без остатка, не убирая рук с груди Дара и надеясь, что он откроет глаза. Танар вдруг зарычал, и я оглянулась, смотря, как из портала появляются Чариран и Хартар, а следом – преподаватели Академии драконов: профессора Линдан, Тарт, Фиона, Летиция…

Тьма хлынула, перекрывая переход, разлетелась на тени, в которые ударили светлые сгустки магии. Все еще чувствуя рядом Смерть, я уставилась на Дара. Только бы выжил… Только бы открыл глаза… Только бы снова мне улыбнулся. За него, своего дракона, я готова была отдать и жизнь, и душу. Пожертвовать силой. Лишь бы спасти его. Дракона, без которого не смогу дышать. Дракона, которого безумно люблю. Дракона с невероятными бирюзовыми глазами и отчаянной смелостью.

Кто-то пел сквозь тьму. Тихо. Мягко. Мелодия росла и приближалась, и моя магия сплеталась с ней. Нитки рассыпались на искры, впивались в тело Дара, касались щек и губ, груди и ладоней. Мир кружился, терялся… Где-то там преподаватели и владыка драконов бились с Танаром и тенями хаоса, а я просто отдавала силу и смотрела на своего Дара.

Его ресницы дрогнули, я на мгновение утонула в бездне бирюзовых глаз, а потом мир стал меняться и залился светом.

– Нет! – рык Дара был отчаянным, остро резанул по сердцу, но я уже не чувствовала себя живой.

– Перетянула ж таки на себя его гибель, – раздался голос Смерти совсем близко.

– Я умерла? – спросила тихо, ничего не видя, кроме белого света.

– Если бы… Ты всего лишь оказалась на грани. И тебе предстоит сделать шаг. Либо вперед, в неизвестность, либо обратно.

– Не могу шевелиться.

– И не надейся на это. Сама ты не имеешь права выбора. Сейчас все зависит от того, вытащит ли один упрямый дракон твою душу, – пояснила Мара.

– А вы почему…

– Не вмешиваюсь? Так я никуда не тороплюсь.

Кажется, я начинаю сходить с ума.

– Отчаянный… Смелый… Олух влюбленный, – вздохнула Смерть. – Настоятельно рекомендую, если останешься жива, выйти за него замуж.

Я застонала, чувствуя, насколько абсурдна ситуация. Находиться у грани, не иметь возможности даже пошевелиться, но обсуждать свое будущее со Смертью.

Белый свет вдруг стал ярче, согрел меня всю, проник через рот и нос внутрь, добрался и до сердца, и до кончиков пальцев, и я почувствовала невероятную боль.

– А теперь ты можешь сделать шаг, Эль, – тихо заметила Смерть.

– Дар… – отозвалась я.

Все, чего я желала, – это вернуться к нему, своему дракону.

Темнота пришла внезапно, окутала, и реальность вдруг ощутилась особо остро. Вспышками молний и огненными шарами, рыками драконов в небесах, клубившейся тьмой и сумасшедшим испуганным взглядом Дара.

– Эль! – выдохнул он, стискивая меня в объятьях.

Так и поднялся, удерживая. И я вцепилась в своего дракона, чувствуя неимоверную усталость. Магии не было: спасая Дара, я выжала себя до последней капли. Полагаю, восстанавливаться она будет долго. Даже щит не поставить. Только надеяться, что нас прикроют.

Битва разразилась страшная. Вокруг все пылало в огне, дыме и тьме. С небес сыпались молнии и огненные шары.

– Эль, это ведь подруга Лидии пометила нас каким-то заклятием, да? – вдруг спросил Дар.

– Больше некому. Назару, Таиру и Велю я верю как самой себе.

– И я тоже, – ответил Дар, вглядываясь во тьму. – Мы не сможем помочь, сил нет.

Даже сейчас мой дракон не сознался, что отдал все, вытаскивая меня с грани.

Но почему-то я совсем не удивилась, когда из тьмы, отбросив остальных преподавателей, к нам шагнул Танар. Два пореза на его лице кровоточили, глаза наливались тьмой, в руках клубилась смертоносная магия. Она полетела в нас с Даром, и я, собрав остаток сил, повернулась спиной, отталкивая своего дракона. Он не удержался и упал, но был спасен. Обернулась навстречу своей смерти и охнула, когда чей-то огненный сгусток сбил всполох тьмы. Незаметно, словно из ниоткуда, перед не ожидавшим подобного исхода Танаром появился Чариран. Удар его огненного меча был уверенным, точным, разящим насмерть. Танар как-то неверяще уставился на рану, а потом рухнул к ногам владыки драконов.

– Спасибо, – прохрипела я, в шоке осознавая, что Чариран спас мне жизнь.

– Эль! – рыкнул Дар. – Еще раз так сделаешь, и я обещаю тебе долгий воспитательный процесс!

Он посмотрел на меч в руках отца, на лежавшего Танара и замерших преподавателей.

– Мы связаны магией, Дар. Я всегда буду тебя защищать. Даже если тебе это не нравится, – ответила тихо, все еще смотря в глаза владыке драконов.

– Стало быть, так ты на себя его смерть и перетянула, – выдохнул Чариран. – Спасибо, Эльмира.

Владыка вдруг сделал шаг, склонился и поцеловал мою грязную ладошку.

– Смотрю, действительно принял девчонку в семью, Чар, – усмехнулся ректор Хартар, оказываясь рядом.

– Да, – просто ответил владыка, все еще всматриваясь в мое лицо, а потом перевел взгляд на сына. – Дар, обидишь ее – всю душу из тебя вытрясу.

– Отец! – возмутился мой принц, крепко обнимая меня за плечи.

– Наконец-таки все успокоилось, – выдохнул Хартар.

Я же покосилась на мертвого Танара и тихо призналась:

– Его дочь, Арисей Шантар, – моя мама.

Владыка драконов удивленно приподнял брови, сощурился и качнул головой. Хартар напрягся, а Дар сжал мои плечи.

– Арисей… Значит, имя, а не фамилия. И как я раньше не догадался! – вздохнул Хартар. – Ведь ответ лежал у нас под носом!

Я кивнула. Даже источник в Аришатаре тогда звал маму по имени. Я не поняла, а потом, после возвращения от Шанлун, не задумалась. Не до этого было…

– Я бы принял тебя в род любой, Эльмира, – тихо сказал Чариран, снова смотря в мои глаза. – Я увидел, как сильно любишь моего сына, и давно признал свои ошибки. Иногда, стремясь защитить того, кто дорог, ты… почти перешагиваешь черту. И эмоции… берут верх над разумом.

– А уж огненный дракон им подвержен сильнее, чем остальные, – ехидно вставил Хартар.

– Но то, что ты оказалась представительницей одной из пятидесяти древнейших родов, – это подарок судьбы, – не обращая внимания на брата, продолжил Чариран. – В ваших с Даром детях будет не только сильная кровь, но и не менее могущественная магия.

– Главное, чтобы они были счастливыми, – честно ответила я.

Чариран опять кивнул, не сводя с меня взгляда. Буквально пронзал, словно что-то выискивал во мне.

– Твой дед был последним драконом в своем роду, Эльмира. Все его земли и сокровища теперь твои по закону.

– Не надо. Я не хочу. Я…

– Эль, не отказывайся. Я тебя и без них, без этого приданого в жены возьму, знаешь же. Но так сплетен будет меньше, – неожиданно попросил Дар.

– Дар! – возмущенно пискнула я, оборачиваясь к нему.

– Я со всем разберусь, если хочешь.

Он ласково коснулся шершавыми подушечками пальцев моей щеки, и все, что мне оставалось, – просто согласиться. А потом я жалобно всхлипнула, вспомнив, с каким трудом отбила своего дракона у Смерти, и принялась лихорадочно целовать его лицо. Я наверняка напоминала сумасшедшую, но Дар рвано выдохнул и ответил мне тем же, шепча признания в любви, какие-то ласковые слова, заставляя задыхаться от поцелуев. В этот раз у его губ оказался чуть соленый вкус моих слез. А сердце билось отчаянно быстро и сильно. Я вцепилась в плечи Дара, прижалась к родному плечу. Никому не отдам.

Раздалось громкое покашливание, а потом голос Чарирана:

– Хартар, перемещай-ка их в академию.

– Защиту? – уточнил ректор.

– Восстановим, – ответил профессор Тарт.

– И усилим, – неожиданно добавил профессор Линдан.

– Летиция, Фиона займитесь Найдой, – велел Хартар. – Я так и не понял: то ли Танар одарил ее проклятием, то ли по своей воле действовала.

Мне же ни о чем не хотелось думать. Я по-прежнему обнимала Дара, а он гладил мою спину и время от времени целовал волосы. Потом привычно подхватил на руки и нырнул в открывшуюся воронку портала.