Глава девятнадцатая

Мне подняться помогал Дар. Сама я временно потеряла способность сохранять равновесие, поэтому вцепилась в плечо моего напарника, с трудом сдерживая стоны и ругательства.

Дар подозрительно молчал.

Я оглянулась, да так и замерла. Вокруг нас плыли облака, практически пряча темное небо. Лишь в паре мест мелькнули искры звезд да скрылись в рыхлой вате. Не удержалась, посмотрела под ноги и озадачилась еще больше. Никакой поверхности подо мной не было, все те же облака.

– Дар, а как это возможно? На чем мы стоим? – не удержалась я от вопроса.

– Понятия не имею, – честно ответил он. – Но сдается, мы попали куда нужно.

– Тут только облака, – заметила я.

– Смотри, – почти прошептал он, чуть разворачивая меня, и я охнула.

В нескольких шагах начинался хрустальный мост, который вел к витой высокой башне. Она казалась сделанной из синего драгоценного камня и сияла серебристым светом.

– Трехуровневая, – заметил Билли, с любопытством осматриваясь вокруг, но не решаясь спрыгнуть с плеча Дара. – Далеко же Арилун свою сокровищницу установила. Теперь понятно, почему мы с Лили так до нее и не добрались, сколько ни носились по владениям богини.

– А вы тут были? – хором воскликнули мы с Даром, уставившись на бурундуков.

– Конкретно в этой башне нет, но в чертогах Арилун – конечно! – ответил Билли.

– То есть мы однозначно попали туда, куда нужно, – протянул Дар и зачем-то крепко меня обнял.

Я выпуталась из его рук, рассматривая искрящуюся башню. Посмотрела на хрустальный мост, который вел прямо ко входу.

– Да, – уверенно ответил Билли. – Ирилун точно договаривалась с сестрами, чтобы вы оказались в нужном месте. А там уж… как повезет. Пройдете испытания и ловушки – получите сокровище. А нет…

Дар кивнул, о чем-то задумался.

– У тебя, смотрю, сумочка осталась, – заметил он.

– Да, Билли и Лили подарили. А мы положили запасную одежду и аптечку.

– Тогда переодеваемся, лечим порезы и синяки. Нам необходимы силы.

И ни слова не произнес о Танаре, случившемся нападении, даже своем признании в любви.

Решив не расспрашивать, молча вытащила из сумочки все, что в ней находилось. Мы с Даром быстро переоделись, залечили мазью раны. Обнаружили несколько полосок пастилы и флягу с водой. Перекусили. Еды в сумку поместилось только на один раз, поэтому смысла делить ее на части не было. А вот воду решили сберечь. Кто знает, сколько мы здесь пробудем и когда выберемся?

Жаль, оружия ни у меня, ни у Дара не оказалось. Я свое на бал не брала, а мой напарник то ли потерял, то ли оставил меч в ловушке Танара.

– Ты как? – не удержалась я, понимая, что молчание Дара меня нервирует.

– Нам нужно справиться, Эль. Справиться и вернуться. Дядя не знает, что Танар жив и заманил нас в ловушку. Будет искать… Как бы и с ним не случилось беды.

– Сдается, у той пентаграммы для перемещений есть определенное время действия, – сообщила я. – Там знакомые символы были, отвечающие за цикличность потоков. Я краем глаза заметила.

Дар вздохнул, не ответил.

– Зато теперь мы знаем, кого искать! – попыталась я найти плюс. – И раз это твой бывший наставник, ты наверняка знаком со всеми его методами и приемами, что нам на руку. А когда вернемся, найдем способ перекрыть ему проход в Академию драконов. Можно же заблокировать или как-то отслеживать подобные пентаграммы. И…

– Эль, звезда моя ясная, – тихо сказал Дар, обрывая мои слова, – если бы все было так просто! Танар – один из сильнейших драконов-воздушников. Думаешь, почему я выбрал в наставники именно его? Ведь были и другие. Год за годом я смотрел на соревнования и отборы, анализировал. Танар достиг невероятного уровня владения магией, высшего. Ему не нужно быть драконом, чтобы проникнуть на территорию академии. Да и чертить пентаграммы нет необходимости. Она предназначалась для меня, чтобы легче было переместить в укромное место.

– И как же он тогда проникал?

– Высшее мастерство воздушной магии – это видеть невидимое и становиться невидимым самому. Если потребуется, на небольшой срок Танар сможет накрыть куполом невидимости и своих сообщников. Я узнал об этом его умении случайно, поэтому и…

– Пошел к нему в ученики, да? Получается, это у твоего наставника вроде секретного оружия? – не удержалась я.

– Да.

– Дар, почему ты раньше не сказал об этом дяде, родителям и мне? Понимаешь же, что нападение, когда в тебя ударило проклятье, он совершил, будучи невидимым. И ему даже не требовались маскировочные чары, чтобы проникнуть в кабинет твоего дяди и подложить риархарду! – возмутилась я, начиная понимать, что к чему.

– Клятва верности держала, – тихо ответил Дар. – Она исчезла сегодня ночью, когда Танар напал на меня. Этот поступок ее и уничтожил. Раньше-то он мог клятву обходить, действовал не своими руками. А я все удивлялся, откуда у наемников такая осведомленность! План побега на всякий случай мы с Танаром разрабатывали вместе. Хорошо, что я послушался Лиару, подругу матери, и откорректировал его хотя бы частично. Иначе… не выжил бы в том лесу, Эль.

Воцарилась тишина.

– По-моему, дракон, ты выжил бы где угодно. В тебе, в отличие от наставника, остались чуткость, ответственность и желание защитить свой народ, – выдал Билли.

Пока Дар рассказывал, бурундуки молчали, не вмешиваясь.

Дракон погладил их по макушкам, благодаря за поддержку.

Я же не утерпела и еще раз расспросила про невидимость. Ее мог создавать только воздушный дракон, достигший высшего уровня мастерства. Основывалась она на изменении свойств воздуха, благодаря которому свет начинал определенным образом преломляться, создавая эффект невидимости. Сделать это было сложнее, чем изменить температуру. Требовалась высокая концентрация и осторожность. Дар, всю жизнь развивавший в себе способности к водной магии, пока стоял на той же ступени, что и я.

– Знаете, мне кажется, что-то от нас ускользает, – вдруг выдала Лили. – Дело не только в невидимости. То место, где оказался в ловушке Дар и куда перенеслась Эль, очень напоминает древний храм.

Хм… Признаться честно, я не обратила внимания на то, где мы с Даром находились. Тогда это меня совсем не волновало. Как вскоре выяснилось, мой дракон тоже сосредоточился на другом – как выбраться. Наблюдательные же бурундуки рассмотрели все, даже росписи на стенах. И пусть ни мне, ни Дару, ни Билли и Лили они ни о чем не говорили, но расспросить того же Хартара, когда вернемся, можно.

На том и порешили, снова начиная рассматривать башню. Она, как и мост, казалась до невозможного хрупкой, вот-вот упадет и рассыплется от одного нашего неосторожного движения. И пусть я знала, что заблуждаюсь, ощущение меня не покидало.

– Пойдем? – спросил Дар.

– Да.

– В случае нападения помни: я атакую, ты ставишь щиты.

Даже не подумала возражать. Из нас двоих именно Дар учился боевой магии.

Едва сделали шаг, как облака стали гуще, плотнее. Дракон ухватил меня за руку, замер.

– Давай развеем и отгоним подальше. Воздушные потоки чувствуешь? – поинтересовался Дар.

– Да.

Я помнила, что управлять облаками при помощи ветра вполне реально, хотя эта наука, как и левитация, для которой требовались отрешенность и усиленная медитация, мне не особо давалась. Но, действуя вместе с водным драконом, я могла не просто передвинуть их при помощи ветра, но и поменять форму, если этого требовали обстоятельства. Облака все же состоят из капель воды.

Сосредоточилась, чутко улавливая множество ветерков, крутящихся поблизости, принялась за дело. Через несколько минут облака ушли далеко за башню, а мы смогли рассмотреть даже странную серебристую речку, бегущую под мостом.

– Не прикасайтесь, как бы ни манила. Река волшебная, – выдал Билли.

– И что будет? – не утерпела я.

– Умрешь и станешь духом, – хмуро ответил бурундук, как-то разом растеряв у Арилун всю свою веселость.

Чувствовалось, что и Билли, и Лили тут было совсем неуютно. Мы же с Даром, обладая тягой к воздушной стихии, даже не ощущали вокруг опасности. Наоборот, все казалось красивым, сказочным, манящим…

Едва шагнули на мост, как шум реки усилился, и Дар не удержался. Наклонился и свесился через перила. Подхватила под руку, потянула обратно. Все же речной дракон, что с него взять…

– Есть предположение, что мне от вод волшебной реки вреда не будет.

– Только посмей проверить! – вспыхнула я.

– И не подумаю, Эль. Ну что ты сердишься?

Дар обезоруживающе улыбнулся, потом подхватил меня на руки, буквально пролетел по мосту и опустил на небольшую площадку из белого камня возле входа в башню. Тут же нахмурился, будто к чему-то прислушивался, сощурился и покосился на меня.

– Эль, ничего не чувствуешь?

– А должна?

– Остались только способности к воздушной магии, остальные заблокировались.

Какое-то время я осознавала эту сногсшибательную новость. Впрочем, чего ждать от Арилун? В своих владениях она самая сильная, имеет право оградить себя от любой другой магии. Хорошо хоть, оставила нам возможность использовать воздушную.

Вход в башню мерцал синими, напоминающими вихри потоками. Я уже собралась предложить, как снять защиту, но в одно мгновение маленькие ветра исчезли.

Дар осторожно прикоснулся к двери, оглянулся.

– Предлагаю наложить щиты! – выпалила я.

Понятное дело, на Даре они из-за силы древнего артефакта почти не держатся, исчезая едва ли не мгновенно, но… попробовать стоит. Чаще всего мы накидывали защитный купол на определенный кусок пространства, и воздушные потоки не касались ни меня, ни Дара. Но подобный способ больше подходил, когда ты находился на одном месте или перемещался только под куполом, раскидывая заклинания. Если же передвигаешься, то магов должно быть как минимум двое. Один держит щит, второй атакует противника. Могло сработать и сейчас.

– Согласен. Но если что, смело накладывай щиты второго уровня.

Я нахмурилась. Конечно, защита из завихренных воздушных потоков и вкрапленных молний позволит оттолкнуть любое существо и убережет как от чужой магии, так и от оружия. Но Дар-то останется беззащитен!

Решительно шагнула к нему, притянула к себе, поцеловала…

Дар от неожиданности так и вытаращился на меня.

– Ты еще поиграй мне в благородство, дракон.

Лили и Билли захихикали, прикрылись хвостами, изображая смущение.

Я же отошла чуть дальше и распределила потоки воздуха, создавая упругий купол, в котором то и дело скользили маленькие вихри и мелькали молнии. Сил уйдет неимоверно много, но, на мой взгляд, оно того стоит. Главное – не забывать раз в полчаса обновлять.

Дар покачал головой, но сопротивляться не стал.

Наконец мы были готовы к любым напастям и неожиданностям, поэтому распахнули дверь и оказались в небольшом круглом помещении. Билли легонько потянул меня за косу, показывая, что вход за нашими спинами исчез. Значит, не выпустят, пока мы не пройдем испытания. Впрочем, никто из нас не собирался отступать. Наоборот, мы были решительны и собранны.

Стены переливались голубоватым светом. Ряд белоснежных колонн, расставленных по кругу, сверкающий серебром пол и потолок, лестница, ведущая на следующий уровень. Интересно, сколько их всего? По словам Дара, Хандорис Великолепный в своих «Приключениях» рассказывал, что башня для каждого путешественника имеет свою высоту, которая зависит от количества испытаний. Может, если нам виделось три, столько ловушек нас и ждет?

Мы осторожно шагнули вперед, и колонны вспыхнули столбами света, отрезая последнюю возможность возвращения. В круге появились вихри, рассыпались на глазах, оборачивались в воинов в белоснежных одеждах и серебряных доспехах. Из оружия – мечи да короткие кинжалы. Выстроились в ряд, перекрывая путь к лестнице.

– Сражение, значит, – не удивляясь, заметил Дар.

И все бы ничего, да оружия у нас нет.

– Магией, – подсказал Билли. – Наверняка Арилун хочет увидеть, насколько вы овладели мастерством боя с ее помощью.

– То есть Эль не может остаться в стороне? – нахмурился Дар.

Перспектива, что я окажусь втянутой в бой, его не радовала. Как воин я достаточно слаба и неопытна. Но в то же время в лесу мне не понадобилось особых умений, чтобы спасти своего дракона.

– На счет «три», – велел Дар, смиряясь с неизбежным.

Время растянулось, замерло, пока мы не сорвались с места. Сильным порывом ветра ударили по противникам, сбивая с ног. Простой прием, который у нас с Даром доведен до высшего уровня.

Пока воины поднимались, двоих мы ранили молниями, оглушая и откидывая за пределы круга. Мелькнула вспышка – и воины не вернулись. Боюсь и представить, что случится, если за краем светового круга окажемся мы.

Еще один удар, и еще один…

Я откидывала противников, пока Дар формировал шаровые молнии. Управляться с ними мне было сложнее, но мой дракон слишком часто упражнялся с огненными шарами. Он атаковал, а я пока уклонялась, перенаправляя удары мечей обычным воздухом. Но долго так продолжаться не могло. Загоняют меня эти белоснежные, сама рухну и окажусь за кругом.

Перешла на молнии, отмечая, что Дар умудрился использовать разом два воздушных потока. Один позволял делать прыжки, давал возможность свободного маневра, второй формировал сгусток воздуха вокруг руки. Именно так он и наносил удары.

Я снесла мощной воздушной волной одного из воинов, ударила второго молнией, но лишь оглушила. С пятой попытки удалось отшвырнуть его за край светового поля.

Переглянулась с Даром, который разделался еще с одним противником. Трое, что до этого лежали оглушенные, поднялись, выхватили из воздуха оружие и присоединились к двум оставшимся.

– Ураган? – уточнил дракон, нанося очередной удар воздушным кулаком, который я так и не освоила.

– Давай, – крикнула в ответ, понимая, что терять нечего.

Сил все равно осталось не так много, а ведь впереди еще немало испытаний. Эх… Но разве рассчитаешь все досконально и правильно?

Я собрала вокруг себя потоки воздуха, немного приподнялась над землей, прибавила скорости и рванула к противникам, сшибая их с ног, откидывая ветром. А потом буквально впечаталась в Дара, взвизгнула…

Потоки тут же исчезли, откинули нас в противоположные стороны. Забыв про ушибленный лоб и радуясь, что щит на мне все еще держится, подскочила и опять нос к носу столкнулась с Даром.

– Цела? – уточнил он.

– Да. А ты?

– Лучше бы спросили, как мы? – раздался голосок Билли, умудрившегося повиснуть у меня на ноге чуть выше колена.

Лили вцепилась в косу Дара. Сдается, оторвать ее от дракона можно только вместе с волосами.

Мы покосились на бурундуков и рассмеялись.

Воинов вокруг уже не наблюдалось, свет медленно гас, появились даже силуэты знакомых колонн. Выстояли! Победили!

Едва зал приобрел формы, мы пересекли его и остановились возле лестницы. И только собрались на нее ступить, как она растаяла перед самым нашим носом.

– Используем левитацию? – поинтересовался Дар.

Других вариантов не было. Похоже, тут что ни шаг, новая напасть.

Мы поднялись в воздух, полетели к следующему уровню, но тот почему-то ни на каплю к нам не приблизился даже через десять минут.

– Что ж за чары такие! – возмутилась я.

– Хандорис не писал в своей книге. Да и родственник Таира не упоминал о подобной магии. Скорее всего, требуется особое заклинание или способ перемещения, – заявил Дар.

Четверть часа мы перебирали самые разные варианты. Даже попробовали обернуться в драконов, но из этой затеи предсказуемо ничего не вышло. Впрочем, если мы справились с воинами без оружия, выход найдем.

К обсуждению, конечно, присоединились бурундуки. Их предположения были порой забавны и помогали сбрасывать напряжение. В итоге мы с Даром додумались использовать заклинание «Невидимый шаг». Суть его сводилась к уплотнению воздушных потоков настолько, чтобы по ним в прямом смысле слова можно было ходить.

К слову сказать, о нем упоминал на лекциях ректор Хартар. Один из воздушников, создав под своими ногами незримую дорогу, однажды провел в стан драконов-союзников.

Мы с Даром ничего подобного до этого дня сотворить не пробовали. Как-то больше сосредотачивались на защитных и боевых заклинаниях, медитировали, тренировались с оружием, которого у нас не оказалось…

М-да… что тут скажешь?

– Одна ступенька держится две минуты, не больше, – заявил Билли. – За это время вам нужно успеть создать следующую.

– Иногда я боюсь его познаний, – хмыкнул Дар.

– Даже не надейся от меня избавиться, дракон! – выпалил бурундук. – Тебе еще долго кормить меня орехами. И не только ими.

– И не только тебя, – рассмеялся Дар.

Я улыбнулась, потрепала Билли и Лили по макушкам, и мы с напарником принялись колдовать. Создали пять ступеней, шагнули друг за другом, и я не удержалась, оглянулась. Зал, похоже, исчез, едва мы оказались на воздушной лестнице. Внизу зияла пропасть. И что-то подсказывало: это не иллюзия.

Мы с Даром передвигались медленно, поддерживая друг друга, сливая магию в один поток. Пространство вокруг по-прежнему сияло синим, стены будто сплелись из потоков, но я старалась не засматриваться. И очень обрадовалась, когда мы с Даром оказались наверху.

Некоторое время нам потребовалось, чтобы отдышаться. Потом наконец смогли рассмотреть пустой круглый зал. Ни колонн, ни окон, ни дверей… Лишь на другом конце привычно засветилась дверь.

Даже не стала интересоваться, что за испытание нас здесь ждет. Молча наложила щиты посильнее и поднялась. Шаг – и пространство размылось, растянулось и превратилось в полосу препятствий. Летающие по воздуху валуны, огненные и водные сферы, вихри ветра…

Дар оглядел ее и присвистнул.

– Профессор Тарт от зависти умрет, когда узнает, – заявил он.

– А давай ему не скажем? – проказливо предложила я. – На студентах же захочет опробовать. И драконы точно спасибо нам не скажут.

– Может, я проскочу первым, посмотрю, какие ловушки? – предложил Билли.

– Я с тобой, – ответил Лили.

Наше разрешение, похоже, питомцам не требовалось. Бурундуки ловко соскочили с плеч, прыгнули на первый плавающий в воздухе камень, и все моментально исчезло. Зал стал снова залом, дверь засветилась.

Мы с Даром переглянулись, вздохнули и приготовились прыгать и использовать воздушные потоки. Левитация, как выяснилось, не помогала.

После долгих споров мне предстояло начать испытание первой. Дар хотел успеть подстраховать. И в то же время переживал, что впереди опасность, а он не успеет. Но выбора не было. Разве что вместе прыгать. Но так мы еще столкнемся и, к тому же, будем переживать друг за друга сильнее.

Я разбежалась, оттолкнулась и, используя поток воздуха, прыгнула. И поняла, что совсем забыла при помощи другого заклинания смягчить падение. Дар подстраховал, поэтому приземлилась я вполне удачно, даже не потеряв равновесия. Иначе… Вот что за фантазия у Арилун? Камень, едва я на него опустилась и выпрямилась, тут же окутали потоки гейзеров. Я оттолкнула брызги кипятка при помощи ветра.

– Жди, когда прыгну на следующий, – велела Дару. – Другие валуны не пробуй, кто знает, что там…

Рывок, прыжок, заклинание смягчения, щит… Едва успела, потому что со всех сторон посыпались молнии. Выдохнула, едва придя в себя, обернулась к Дару, на плечах которого сидели Билли и Лили. Встревоженные, кусающие хвосты.

Вскоре выяснилось, что надолго для передышки на валунах не задержишься. Под влиянием магии Арилун через пять минут они начинали осыпаться, исчезая и грозя неприятностями.

Пришлось передвигаться, удерживая равновесие. Прыжок за прыжком, рывок за рывком… После потоков лавы, жгучих лиан, ядовитых кобр, сгустков тьмы, каких-то грязевых чудовищ я потеряла счет времени. Когда валуны закончились, замерла, рассматривая пропасть, раскинувшуюся между мной и участком, где находилась дверь.

– Что там, Эль?

– Бездна. Как будем выбираться? Лестницу не создать, уже попробовала. Левитация не действует.

Валун под ногами начал крошиться.

– Прыгай, Эль! Давай! Ты сможешь!

Очередной прыжок, и… я уцепилась за уступ, так и не дотянув до края. Руки дрожали, пот тек по лицу и спине. Я даже не поняла, когда прыгнул Дар и как рывком вытащил меня, едва не сорвавшуюся в пропасть, на свободный участок возле двери.

Прижалась к нему, тяжело дыша и дрожа.

– Спасибо.

– Не все же тебе меня спасать, Эль.

Я нервно рассмеялась, а Дар прижал к себе еще крепче, наклонился и накрыл мои губы своими. Раньше у нас не было таких поцелуев… Когда не чувствуешь страха и сомнений, лишь уверенность в правильности происходящего. И огонь этих ласк возвращал силы, дарил небывалое счастье.

Я уткнулась в его плечо, впервые прячась не от смущения, а понимая, насколько дорог мне этот мужчина. Неужели, чтобы осознать это, было мало смертельного проклятья и опасностей? Надо лишь оказаться на краю пропасти, почувствовать, что сильные мужские руки никогда и ни за что на свете не дадут тебе сорваться.

– Как же я желаю тебя, Эль, кто бы знал…

Я подняла глаза, отрываясь от такого удобного мужского плеча, шмыгнула носом и для начала оглядела Дара. В местами подпаленной одежде, местами дырявой, с сажей на скуле и подбородке, с растрепанными волосами… Потом посмотрела на себя. И пусть лица не видела, но лоскуты ткани, свисающие с туники, оборванный рукав и разодранные колени говорили сами за себя. Хороша!

Снова шмыгнула носом, покосилась на встревоженного Дара и не удержалась, рассмеялась.

– Эль, – озадаченно позвал он.

– Вот скажи, дракон, как ты можешь так неудачно выбирать время для признаний?

Какое-то время Дар смотрел на меня, а потом заявил безумно серьезным тоном:

– Я понимаю, что смертельно опасный поход за частью артефакта в чертоги Арилун – не лучшее свидание на свете, и клятвенно обещаю исправиться. Выберемся отсюда, и устрою самое настоящие…

Я хохотала уже в голос, а потом зачем-то потянулась к нему, поцеловала жадно, утонула в бирюзовом омуте его глаз.

– Согласна, Дар. Так и быть, приду я на это свидание, если… бездна дракона, мы останемся живы и невредимы.

– А куда вы денетесь? Я что, зря туннель под новый запас орехов рыл? – не выдержал Билли, и мы с Даром рассмеялись уже вместе.

Какое-то время еще немного посидели, допили воду и отдохнули, а затем поднялись и распахнули следующую дверь, за которой находилась очередная лестница. Конечно, она тут же исчезла, но на этот раз спокойно сработало заклинание левитации. И пропасть, что появилась со всех сторон, нас совершенно не пугала. Просто когда твоя рука лежит в надежной мужской ладони, страх отступает.

– Если наши догадки верны, осталось еще одно испытание, Эль. А потом нас ждет сокровищница с долгожданной наградой.

Я улыбнулась, опускаясь на площадку, где начинался очередной зал, и ничего не ответила. Я свое сокровище давным-давно нашла. У него сверкающий бирюзовый взгляд, верное чистое сердце и невероятное упрямство. Да разве даже самое лучшее звездное серебро небесной богини сравнится с моим драконом?

– Идем? – уточнил он.

Кивнула в ответ, делая шаг.