Глава восьмая

Ночью я проснулась от странной тревоги, возникшей из ниоткуда. Скинула одеяло, осторожно села, прислушиваясь. Вокруг было тихо и спокойно, даже в окна не стучался ветер, как это порой случается.

Неожиданно послышался сдавленный стон, и я вскочила. Рык – и уже не выдержала, выскочила в коридор. Если учитывать, что в доме никого, кроме меня и Дара, куда идти, сомнений не оставалось.

Приоткрыла дверь в спальню дракона, обнаружив, что он мечется в кровати, не в состоянии проснуться. Зажгла светлячка, подошла ближе, позвала. Кажется, снятся кошмары, раз даже не откликнулся на мой голос. Остановилась в нерешительности, замечая, как Дар стонет сильнее, словно ему очень больно. Принялась тормошить и звать по имени, испуганная тем, что он не реагирует, а по телу начинают бегать огненные змейки. Что за напасть?

Дар наконец затих, выдохнул и открыл глаза. В свете единственного светлячка они казались сверкающими драгоценными камнями. Пронзительно-голубые, уставшие и родные.

– Эль… что стряслось? – хриплым голосом уточнил он.

– Ты стонал и метался по постели, – ответила я. – И у тебя… жар.

– Во мне живет сила артефакта, забыла? Она слишком могущественная, древняя… Ей тесно, как в клетке. Прости, что разбудил и напугал.

Я коснулась его руки, погладила.

– Надо подумать, как добыть части для артефакта, Дар. Иначе… дальше ведь будет только хуже.

– Знаю. Дядя пообещал поспрашивать знакомых магов, может, что и подскажут.

Он немного поморщился, по руке скользнула огненная змейка.

– Очень больно?

– Жжется, – тихо ответил дракон.

Потом неожиданно поднял на меня свои невероятные глаза.

– Когда мы были там, в лесу, эти ощущения сводились к минимуму. Эль, что, если… ты каким-то образом гасила их?

Я вытаращилась на него.

– Может, поспишь рядом?

Дернулась, не готовая к такому повороту событий. Но как отказать Дару, который испытывает боль?

– Только попробуем. Обещаю, я не буду к тебе приставать.

Захотелось фыркнуть, но я удержалась. Очень уж Дар выглядел уставшим и потерянным, хотя всеми силами старался это скрыть. Сдается, будь у него возможность справиться самому, не стал бы и просить. Гордость не позволила бы.

Забралась в постель, укрылась одеялом и затушила светлячок. Спать хотелось неимоверно, а об остальных проблемах я подумаю завтра.

Утром мы с Даром подскочили от пронзительной трели, возвещавшей о подъеме. Поморщились, неохотно вставая с постели. Дракон, впрочем, к ранним побудкам привык, да и я дома вставала не поздно. Но, по-моему, солнце только-только взошло. Или все же кажется? Часы показывали семь.

Нырнула за дверь, направляясь в душ. Волосы мыть не стала, помня, что заклинания в студенческом городке не действуют. Бежать с мокрой головой на завтрак – не самая лучшая идея, так и простыть можно.

Собиралась быстро. Потом сбегала навестить Раду, вернулась и подождала Дара. Мы вместе покинули башню, возле которой обнаружили Назара. Мой дракон молча взял меня за руку, приподнял и показательно закатал рукав туники, где сверкал его браслет.

– Эль, ты так теперь весь день и ходи. Количество желающих пригласить на свидание, по слухам, увеличилось уже до семи. Кое-кто и пари заключает, кого выберешь, – заметил Назар, ни капли не смущаясь, в отличие от меня.

– Пообещай им личную встречу с учеником Танара, – хмуро заметил Дар.

Огневик сверкнул фиалковыми глазами, едва заметно подмигнул мне и предложил:

– Наперегонки до столовой или как?

Учитывая, что путь предстоял неблизкий, согласились, обрывая разговор на тему моей личной жизни.

Взяв омлет, оладьи с яблочным вареньем и любимый сбитень, от которого шел теплый медовый аромат, позволила Дару левитацией отправить поднос за наш столик. Пока шла следом, заметила, как в столовой часть студентов пялится на меня и Дара.

– Браслет увидели, – тихо пояснил он.

– Не обращай внимания, Эль. Через пару недель найдут себе новое развлечение, сплетен и не будет, – подбодрил Назар и махнул Таиру с Илорой.

Парочка о чем-то спорила, отходя от стола раздачи, но направилась к нам. Расспрашивать их мы не стали, зная, что захотят – сами расскажут. После завтрака, как и вчера, распрощались до обеда.

Время опять поджимало, и я в который раз пообещала себе вставать пораньше, чтобы не торопиться. Мы с Даром бегом отправились на занятие по разновидностям нечисти и местам обитания.

В небольшой аудитории, куда набралось немало студентов, вдоль стен располагались полки с многочисленными фолиантами. Некоторые подозрительно шелестели страницами и слегка подвывали. Мы оглядывались, косились на книги, но вытащить хоть одну из них не рискнули. Наверняка наложена какая-нибудь особая защита.

Мы с Даром едва успели отдышаться, достать тетради и перья, как в аудитории появился красивый жгучий брюнет. Короткие волосы были слегка спутаны, словно ими вдоволь наигрался ветер, на скуле – едва заметный косой шрам, губы замерли в легкой усмешке. Одет мужчина был в белоснежную рубашку, черные штаны и сапоги-ботфорты. Ну чистый пират, иначе не скажешь! Окинул каждого из нас пронзительным цепким взглядом, насладился тишиной и только потом представился:

– Профессор Тарт к вашим услугам, господа студенты! На моих занятиях вы познакомитесь со всеми существующими видами нечисти, их средой обитания, повадками, способами поимки и уничтожения. Знания будут закрепляться на практике. Полагаю, среди вас немало тех, кто встречался с нечистью. Верно?

Студенты зашептались, а потом несколько драконов нерешительно подняли руки. Дар и я переглянулись, обреченно вздохнули и последовали их примеру.

– Итак, полагаю, на первом занятии каждый из вас подробно расскажет о знакомстве и последствиях. После этого я дополню рассказ конкретными фактами, которые вы законспектируете и вызубрите к следующему занятию. Это ясно?

Мы нестройно ответили и затихли. Дар сосредоточенно размышлял, пока студенты, которых помимо нас набралось еще семь человек, выполняли задание преподавателя-пирата. Девичья половина вообще не сводила с него восторженных глаз. Мой конспект пестрел записями о лесной нечисти – водяных и леших, а также одичавшем домовом, когда очередь добралась до нас с Даром.

Мой дракон тщательно подбирал слова, описывая встречу с русалками, но не стал скрывать чувств и ощущений, а потом в красках, преувеличивая мое участие, расписал, как его спасла девушка. Профессор Тарт уставился на меня, поэтому пришлось дополнять рассказ Дара. При этом я чувствовала, как щеки заливает жар, решительно не договаривала правды. Слишком ярко вспыхнул в памяти тот первый поцелуй. И это… личное, принадлежащее только нам с Даром. Делиться подобным со студентами и преподавателем, конечно, не хотелось. Впрочем, он и не настаивал, хотя наверняка догадался, каким именно способом я прогоняла водяниц. Четко продиктовал, как нужно было действовать, какие артефакты влияют на русалок самых разных видов, а потом отпустил нас.

Мы с Даром выскользнули из аудитории почти последними и, радуясь, что в расписании появился неожиданный перерыв, не сговариваясь, направились в библиотеку. Искать дополнительные материалы к лекциям и что-нибудь про мою снежную ветреницу. Дар при этом незаметно взял меня за руку, даже не стараясь скрыть симпатии.

И надо бы остановиться, пресечь подобные отношения сразу же, едва узнала, что Иридар – принц драконов… Но как отказаться от мужчины, разбудившего во мне что-то светлое, позволяющее распахнуть крылья, раскрасившего мир за считаные дни в новые яркие цвета? Я пока не могла даже предположить, как повернутся наши отношения, но отказываться от счастья не собиралась. Сейчас, в Академии драконов, я чувствовала себя свободной.

Пока искали информацию по домашней нечисти, заметили, что в библиотеку пришел почти весь наш курс. Видимо, прониклись и осознали: учеба легкой не будет.

Следующим занятием были бытовые заклинания. Их вели разные феи, давая необходимые знания. Сегодня преподавала Летиция, фея воды. Мы записали с десяток полезных заклинаний, которые могли бы пригодиться: как призывать воду, чуять ее на расстоянии, превращать в лед и, наоборот, растапливать, собирать росу на траве для зелий. Бытовая магия не требовала огромных затрат сил, должна была усвоиться легко.

Оставшееся время заучивали заклинания, чтобы на практике, которая следовала сразу после лекции, их опробовать. Спустя четверть часа поймала себя на мысли, что справляюсь с заданием достаточно быстро. Жаль, законодательство так легко не пойдет.

Дар же остаток лекции просто помогал мне и подсказывал, если я начинала путаться. Водной магией мой дракон владел в совершенстве. На первом курсе Дар вообще оказался единственным речным драконом. Алекс Роут и Надина Рик, обладающие даром к водной магии, поглядывали на него искоса и немного завистливо.

А на практических от Дара никто не смог отвести глаз. Нет, мой дракон не красовался. Просто выполнил все задания Летиции за четверть часа и отправился в конец полигона – тренироваться с боевыми водными шарами. Призвал дождь, даже не создавая защитный купол, наслаждаясь буйством водной стихии, и принялся легко и уверенно делать водные шары, метко попадая в цели.

Профессор Летиция тем временем подходила к каждому студенту, проверяя, как получаются бытовые заклинания. Пришлось сосредоточиться на занятии, но я то и дело, как и все однокурсники, поглядывала на Дара. Фея оставила нас, выпорхнула под дождь и что-то сказала дракону. Тот задумался, кивнул. Глаза Дара, когда Летиция вернулась к нам, загорелись нездоровым энтузиазмом. Я к этому моменту закрепила седьмое заклинание, откинула прядь волос со лба и позволила себе полюбоваться своим драконом.

Вода вокруг него лилась стеной, а потом превратилась в ледяную голубовато-прозрачную стену. Не прошло и минуты, как Дар разбил щит на мелкие осколки, собрал их при помощи ветра и… только собрался отпустить острые иглы льда, как его неожиданно сбил шквал ветра. Принц пошатнулся, на ногах устоял, но контроль над силой потерял. Ледяные иглы развернулись и полетели прямо на нас.

Я увидела, как в ужасе сверкнули глаза моего дракона, он попытался остановить ветер, и как Летиция ставит щиты на студентов, но успеть за доли мгновения установить их столько нельзя. Ветер быстрее и сильнее.

– Эль! – крикнул Дар. – Прыгай в сторону!

Он уже сорвался на бег, мчался ко мне, забыв обо всем на свете.

Я дернулась и пошатнулась. Чье-то неудачно сотворенное заклинание призвало у моих ног воду и заморозило ее!

Великая Ирилун, помоги мне! Щиты я ставить не умела, а осколки были совсем близко. Защитный барьер, который поставили Дар и Летиция одновременно, сработал через мгновение после того, как ледяные иглы оказались у моего лица. Жар потек по телу, я всхлипнула и беззащитно выставила ладони, словно пыталась остановить неизбежное. Ежики колючие, ежики невезучие, да что ж это такое!

Прошло несколько мгновений, а ледяные осколки так и не оцарапали мои ладони. Я осторожно открыла глаза, сдвинула руки и от удивления вскрикнула. По воздуху, в полуметре от меня, плыли… ежики, собранные из ледяных осколков. И как-то угрожающе шевелили иглами.

– Эль! – крикнул Дар, оказываясь рядом и обнимая дрожащую меня.

Растопил воду, прижал еще крепче.

– Ты не ранена? Чудо мое, не молчи!

– А там… ежики, – ошарашено заметила я.

– Вижу. Твоя магия сработала, Эль.

– Все целы? – раздался голос Летиции.

– Да, – нестройно отозвались студенты.

– Иридар, что случилось? Вы же полностью контролировали силу! – послышался строгий голос феи.

– Меня сшиб чужой ветер, – тихо ответил он.

Преподавательница нахмурилась, щелкнула пальцами по воздуху, что-то шепнула, будто проверяла слова моего дракона. Посмотрела на все еще дрожащую меня.

– И воду, я так понимаю, под ногами Эль кое-кто тоже заморозил не случайно, – заметила она и позвала Хартара.

Ректор появился из портала почти сразу, оглядел нашу встрепанную живописную компанию. Удивленно уставился на ледяных ежиков, которые не собирались таять. Хуже того, у них вдруг появились черные глаза, серое тельце и лапки. А иглы так и остались ледяными и острыми. По-моему, на чудо-зверей пялились все, забыв о недавнем происшествии.

Наконец ректор Хартар, выслушав Летицию, подошел к нам.

– Простите, я их того… случайно. Испугалась, попросила Ирилун помочь, о ежиках подумала и…

– Главное, живы, – отрезал дракон, как-то странно на меня посматривая. – Правда, что делать с семью ледяными ежами, которых вы создали, я пока не знаю.

– Мы с Касс заберем, – отозвалась Летиция и поманила ежей к себе.

Те зафыркали, угрожающе зашипели, свернулись в клубки и… покатились по воздуху ко мне.

– М-да… – красноречиво выдал ректор. – Что я могу сказать? Ежи будут жить у вас, Эльмира. В саду загон им постройте. Надеюсь, ненормальных сунуться к ним не найдется. Насколько я могу судить, в иглах прячется опасная ледяная магия.

Последние слова он произнес достаточно громко, чтобы все прислушавшиеся студенты прониклись и впечатлились угрозой.

– Дядя, а чем кормить этот чудо-гибрид нашей с Эль магии?

– Понятия не имею. Попробуйте обычной едой. Что там ежи едят…

Мышей и яблоки?

Мы с Даром переглянулись. Хороший у меня дракон, спокойно отнесся ко всему, что я успела сотворить. Даже ежей взял на свое попечение. Быстро переложил их в плащ, позволив высунуть любопытные мордочки, попросил разрешения уйти с занятия, которое прошло только наполовину, и Летиция кивнула. Кажется, фея расстроилась, что ежи не подпустили к себе никого, кроме меня и Дара.

Ректор Хартар отвел меня в сторону, пока Летиция возобновляла занятие.

– Сдается, случившееся не было чей-то шуткой, Эль. И, к сожалению, найти устроившего это не получится. Ветер давно улетел, а лужу Дар разморозил, не подумав, что могут остаться магические следы. Будьте осторожнее!

Я кивнула и, когда Хартар отпустил меня, отправилась закреплять оставшиеся заклинания.

Едва закончилось занятие, столкнулась у полигона с Даром.

– Ежи едят хлеб, яблоки и сырое мясо. Пьют обычную воду и молоко. Я проверил и сделал недалеко от башни загончик для них. Если что, Рада за нашим зверинцем присмотрит, – пояснил Дар, не давая возможности задать ни единого вопроса.

Тут же сократил расстояние, прижался ко мне и тихо, так, что услышала только я, сказал:

– Я так за тебя испугался, Эль.

Вздохнула. Хорошо, что мы отделались только ежиками!

* * *

Прошла первая учебная неделя. Пролетела быстро, незаметно, словно в одно мгновение. Только и успевали, что бегом мчаться на занятия, а после – в библиотеку. Известий о заговорщиках пока не было, новостей о моей деревне – тоже.

Ежики спокойно прижились и носились по саду, практически сразу разрушив барьер Дара. Но от башни далеко не отходили и даже стали подпускать к себе фей, приносивших им в корзинках лакомства. Мы же с Даром перерыли множество фолиантов, подключив к поискам Назара, Илору и Таира, но ничего о ледяных ежах не нашли.

В первый выходной мы встали по привычке рано. Зевая и спотыкаясь, по очереди отправились в душ, сходили на завтрак. Разрешения от ректора посетить Рицар не получили, но оно и понятно. На Дара ведется охота, я тоже могу попасть под удар. Академия драконов же сейчас самое безопасное для нас обоих место.

Друзья пообещали принести что-нибудь вкусное, как вернутся из Рицара, и мы с Даром после завтрака принялись составлять план на день. Сначала отправились на тренировочный полигон, чтобы закрепить бытовые и боевые стихийные заклинания. В итоге к башне я буквально приползла и рухнула на ступеньки, а Дар пошел за обедом один.

Взволнованные ежики и Рада спустились и окружили меня, напрашиваясь на ласку. Ветренице расчесала гриву, а ежикам пощекотала носы и животы, от чего они довольно пофыркивали. Питомцы притягивали взгляды, но вскоре ежам надоело смотреть на снующих туда-сюда вокруг нашей башни драконов, и они принялись напускать мороз, который кусал любопытные носы и не давал им надолго задерживаться возле сада. Дар посмеивался, что ежи характером пошли в меня. Мол, я порой такая же ершистая и колючая. После этих слов неизменно получал от меня диванной подушкой.

– Эль, вам с Даром еще что-нибудь нужно? – спросила появившаяся Фиона, когда мы с драконом доедали обед, все так же сидя на крыльце.

На территории академии всегда тепло, погодники старались вовсю.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Пока все есть.

Фея на второй день нашего пребывания в Академии драконов слетала в Рицар и приобрела для нас все необходимое по спискам, составленным Даром.

– Если что, обращайтесь! – крикнула она на прощание.

Дракон отодвинул тарелку с остатками пирога, потянулся и спросил:

– Теперь в библиотеку?

Куда ж без нее, родимой? Кажется, скоро я буду там ночевать.

И почти не ошиблась ведь! Надо написать доклады по истории магии, разобраться с заданием по законодательству и попробовать отыскать о снежной ветренице что-нибудь, помимо легенд. Иначе придется отправляться в храм и спрашивать у богов.

До позднего ужина корпели с Даром над учебниками. Дракон справлялся с заданиями быстрее, а потом принимался помогать и разъяснять непонятное уже мне. Сопротивляться этому оказалось бесполезно.

В столовой в выходной друзья так и не появились, из чего Дар сделал вывод, что они остались ночевать в Рицаре.

Мы не спеша возвращались в башню, наслаждаясь теплым вечером.

– Как насчет полета на Раде? – предложил Дар.

– Давай.

Сдается, снежная лошадка не против, заскучала уже там.

Рада в этот раз показала себя во всей красе. Едва мы с Даром уселись, как она разбежалась и нырнула в ночное небо. Под копытами замелькали искры, словно ветреница выбивала звезды, устилая ими дорожки, а Дар прижался еще теснее и положил голову на мое плечо.

– Никогда не думал, что буду летать таким образом, – заметил он. – Спасибо, Эль. Ты всегда берешь меня с собой.

Он чуть повернулся и ласково коснулся поцелуем моей щеки. Я не ответила, наслаждаясь дыханием ветра и ночным полетом. Невероятно сказочным и до невозможного желанным. Чуть позже Рада снизилась, мы закружились над шпилями академии, нырнули в облако и…

Ветреница громко заржала, рванула в сторону, удивляя странным поведением.

Я крикнула, пытаясь ее остановить. Дар отпустил мои плечи буквально на долю мгновения, когда мы оказались у башни, и Рада сбросила меня вниз. Я упала на верхушку башни, расшибла локоть и колено, но тут же подскочила.

Небо вдруг посветлело, озарилось невидимой вспышкой, и в Дара полетела молния. Запоздало я поняла, что Рада пыталась нас спасти, но уже было поздно.

– Дар! – в ужасе закричала я.

Он спрыгнул с ветреницы, обернулся в дракона, но от молнии это не спасло. Она ударила в его плечо. Дар рыкнул и стал падать.

Не помню, как неслась по лестнице, забав обо всем на свете. Дар, по-прежнему в драконьем обличьи, с закрытыми глазами лежал распластав крылья.

Хлопок портала – и из него выскочил встревоженный Хартар. Два щелчка его пальцев – и вспыхнули еще две воронки порталов. Целители в бело-зеленых одеяниях выглядели уверенно и спокойно, чего нельзя было сказать о плохо соображающей мне.

– Не подходи! – велел Хартар, смотря на Дара, которого целители опутывали нитями магии.

Они боролись за его жизнь, но магия утекала в никуда. Дар умирал. И я отказывалась в это верить.

Едва целители стряхнули пальцы, унимая дрожь в руках, бросилась к своему дракону.

– Дар!

– Еще дышит, – ответил Хартар и резко обернулся ко мне. – Что стряслось?

– Мы летали на ветренице.

Рада тут же вынырнула из облаков и тихо заржала, спускаясь к нам.

– И из ниоткуда ударила молния. Рада успела сбросить меня на башню, а Дар отвлекся…

По щекам хлынули слезы, я вытерла их рукавом и спросила у ректора:

– Он ведь не умрет? Не может!

– Хартар, – позвал один из целителей, когда Дар начал обращаться в человека и вскоре оказался у подножия башни, бледный и совсем непохожий на себя. – Мы не сможем помочь. Удар был слишком сильным. Из него утекает магия, а вместе с ней и жизнь. И путы проклятия… их даже не видно!

– Тут разве что боги смилостивятся. Но ты знаешь, они… возьмут плату, – тихо добавил второй.

Я замерла, не в силах поверить в услышанное, принять, осознать… Все не может быть так! Не должно!

– Перемещайте в лечебницу. Я свяжусь с владыками драконов.

На бледном лице Хартара не отразилось никаких эмоций, хотя я видела, как у него подрагивают руки.

Я поднялась и вытерла слезы.

– В Дара попала не просто молния, а проклятие?

– Да.

– На нем же защита. Как такое могло случиться?

– Эль, – тихо ответил ректор, отмечая, как целители бережно при помощи магии поднимают неподвижного бледного Дара, – в моем племяннике – сила древнего артефакта. Никакие защитные чары не действуют.

– Что?

– Он не хотел никому говорить. Но…

– Вы знали и молчали? И Дар… Дар…

– Порой слишком гордый, чтобы признаваться в слабости.

Хартар покачал головой.

– Хранитель кристалла не из вредности связал вас магией. Ты – единственная, кто мог спасти ему жизнь, пока он не в состоянии носить защитные амулеты. Пожалуй, тебе стоило узнать это раньше. Прости…

Он открыл портал, в который шагнули целители, унося Дара. Я бросилась следом, уже не думая ни о чем на свете, кроме как спасти моего дракона.

В лечебнице Дара положили в палату. Несколько целителей прошли внутрь, плотно закрыв двери. Я в оцепенении села на лавку, понимая, что мне остается только ждать. Чего? Смерти Дара?

«Тут разве что боги смилостивятся. Но ты знаешь, они… возьмут плату…»

Брошенная целителем фраза мелькнула в сознании и задержалась. Я поднялась. Надо попытаться. Боги услышали мне в прошлый раз, почему бы не попробовать снова? У их помощи будет цена? Я готова заплатить и ее. Выход найдется всегда. Это из-за грани его нет.

Решительно покинула лечебницу, почти бегом бросилась в храм, боясь не успеть, опоздать… Остановилась у ступенек, отдышалась и направилась внутрь.

Ночью в храме горело множество свечей, освещая статуи богов драконов. Я не знала, к кому обратиться, поэтому просто опустилась на колени в центре и попросила:

– Услышьте меня, пожалуйста. Иридар почти у грани. Я хочу спасти его жизнь. Я готова заплатить за вашу помощь цену.

Всхлипнула и вытерла рукавом набежавшие слезы.

– Он слишком сильный, смелый, и… кто будет править драконами? Я не могу допустить, чтобы он погиб! Я – та, что призвана охранять Иридара, принца драконов, выбрана для этого. Да и как жить с тем, что я… не спасла!

По храму ярче вспыхнули свечи.

– Пожалуйста, боги драконов, откликнитесь!

По воздуху пронеслась невидимая волна, затушила почти все огни. Остались гореть лишь те, что располагались у статуи Ирилун.

Вокруг меня вспыхнул купол. Под ним защебетали птицы, вызывая недоумение, под ногами распустились дивные белоснежные цветы, заполнили пространство тонким ароматом.

И я замерла.

Воздух в нескольких шагах сгустился, наполнился красками, из него появилась невероятной красоты женщина. Яркие зеленые глаза лучились радостью и светом, кожа казалась белоснежной, хотя на щеках играл румянец. Светло-русые волосы, собранные в косу, касались земли. В них были вплетены самые разные цветы. Светло-зеленое платье в пол, расшитое ромашками по подолу и рукавам-фонарикам, делало ее похожей на сказочную принцессу.

– Доброго полета, Эльмира. Хотя ты вроде бы предпочитаешь «Эль»? – улыбнулась она. – Не ожидала, что встретимся так быстро.

Я сдавленно сглотнула и кивнула, рассматривая появившуюся богиню.

– Я – Ирилун, – представилась она.

Гораздо красивее, чем статуя. Живая и настоящая, от которой так и веет могучей силой.

Я неловко поклонилась, и мысли снова перенеслась к Дару. Признаться, сейчас меня волновал только он.

– Поднимайся.

И я послушалась.

– Я услышала твой зов о помощи, маленький дракон.

– Спасибо, – ответила, вытирая слезы со щек. – Я готова умереть вместо Дара. Не могу его отпустить, не хочу. Он не должен погибнуть так!

Слезы снова покатились из глаз, как ни старалась я их удержать.

– Вы только скажите, что нужно сделать, и я…

– Дитя, – тихо позвала Ирилун, – я не из тех, кто заставляет умирать. Услышь тебя мои сестры, Шанлун или Арилун, и выбора бы не осталось.

Я с надеждой посмотрела на богиню весны.

– А разве сейчас он есть? Какой?

– Очень верный вопрос, Эль. К сожалению, любое божественное вмешательство, как ты уже знаешь, требует цены. Есть два варианта развития событий. Первый – тот, который я оставила бы на крайний случай. Это когда богиня снимает с Иридара проклятие. В этом случае он не отправится за грань, но на его месте окажешься ты. Второй – я расскажу, как снять проклятие, ты сможешь справиться, если будешь в это верить. Феи помогут провести нужный ритуал. Иридар весьма удачно надел тебе на руку браслет избранницы дракона, ведь только она силой своих чувств и верой способна разглядеть плетения тьмы и уничтожить их. А целители уже справятся с остальным.

– То есть вы поможете, и все останутся живы? – неверяще спросила я.

– Да, Эль. Но и за эту помощь придется назначить цену, пусть и меньшую.

– Да что угодно! – тут же выразила я готовность.

– Сколько в тебе жажды жизни и силы, – вдруг рассмеялась она. – Но это весьма опрометчиво – согласиться расплатиться со мной всем, что имеешь. Думай над тем, что говоришь и кому. Это так, совет на будущее.

Я кивнула и виновато потупилась. Можно же загадать и плохое, но мне хотелось верить Ирилун, которая взяла и услышала мою молитву. Странно, конечно…

– Предлагаю сделку, Эль. Ты возьмешь к себе на год моих… питомцев и приглянешь за ними.

Я не ослышалась? Удивленно взглянула на сияющую Ирилун.

– С ледяными ежиками и ветреницей ты неплохо справляешься.

Вот откуда она знает?

– Ты же позвала меня на помощь, когда пыталась защититься. И я подумала: почему нет? Ежики – неплохая цена за мое вмешательство.

Я растерянно уставилась на Ирилун, осознавая сказанное.

– Когда упоминаешь богов, вкладывая в свои слова зов, мы слышим, Эль. Всегда. Так что… будь осторожнее.

Я покраснела, склоняя голову.

– Слово – это сила, маленький дракон. Помни и не забывай. Так что насчет моих питомцев? Возьмешь? Пусть небесные сады отдохнут от их шалостей, – улыбнулась она.

А Академия драконов, значит, порадуется жизни? Но это ведь ничтожная цена за жизнь Дара. Справлюсь! Пригляжу хоть за чудовищами, лишь бы мой дракон не ушел за грань!

– Согласна, – ответила я.

– Ну и чудесно! Сейчас призову фей и расскажу им о ритуале, а ты навести Хартара, – отозвалась довольная Ирилун. – Я пока не позволила ему связаться с владыками драконов. Как бы я ни любила сестрицу Шанлун, но ей не стоит знать о случившемся. Слишком уж она… порой… алчна.

Богиня едва заметно вздохнула.

– Пусть Хартар перенесет Иридара в храм.

Ирилун растворилась в зеленоватом сиянии, а я поднялась с колен и поспешила к выходу.

– Что натворила? – услышала голос ректора, едва открыла дверь. – Кого из богов призвала? Я не могу ни с родителями Дара связаться, ни в храм попасть.

Я быстро пересказала дяде Иридара случившееся. С каждым моим словом он бледнел.

– Ты хоть представляешь, что ритуал жизни, а именно он снимет проклятие такого уровня, заберет немало сил? Ты ведь не откажешься от помощи, позволишь поделиться? – уточнил Хартар, сверкая глазами, в которых билась тревога.

– А почему я должна отказаться?

– Когда на тебе браслет избранницы дракона, принимать силу от другого больно и… сродни измене, – тихо ответил ректор. – Будь вы женаты, то на правах родственника…

– Ректор Хартар, мне… все равно. Главное, чтобы Дар жил. С остальным мы разберемся.

– Спасибо, Эль. Я все организую, возвращайся в храм.

Я поверила Хартару и послушалась. Двенадцать фей, среди которых были уже знакомые – Фиона, Летиция, Кассандра и Зарифа, – склонив головы, слушали Ирилун. Поклонилась и я, но подойти не решилась, чтобы не мешать. Что-то спросила Фиона, а потом и Зарифа, которая покосилась на меня, получила ответ богини и коротко кивнула.

Ирилун неожиданно вспыхнула, мгновенно оказалась рядом.

– Хартар позвал меня несколько минут назад. Если ритуал не удастся, он готов уйти за грань.

Я вздрогнула.

– Он настолько не верит в мои силы?

– Подстраховывается. Он – благородный и сильный дракон. Ты, наверное, не знаешь, но именно Хартар был тем, кто подписал договор с людьми и остановил кровопролитную войну. Не все его тогда поддержали, и он оставил трон.

Я удивленно охнула. Ведь действительно даже не подозревала, что все именно так…

– Он любит Иридара не меньше тебя, дитя.

Смутилась, опустила глаза.

– Верь в себя, все получится. В будущем можешь не приходить в храм и звать меня, дитя, если понадобится помощь. Тебя я точно услышу.

– Почему именно меня? Разве я так сильна? – удивилась, вспомнив, что боги слышат только самых могущественных волшебников.

Ирилун приблизилась, чуть наклонилась и, глядя в мои глаза, ответила:

– Твоя главная сила – вот здесь, Эль, – она коснулась моего сердца, – сама это знаешь. Оно у тебя верное, отважное… Иначе я не услышала бы зов о помощи. И когда выбираешь, не оглядывайся. Доверяй самой себе, как это сделала сейчас. Ты принимала решение именно по зову сердца, а не под действием разума. Так и должно быть у тех, в ком живет капля моей силы.

Я кивнула, снова поблагодарила за помощь. Ирилун улыбнулась, собираясь уходить, и тут я вспомнила.

– Великая Ирилун, – окликнула я, не уверенная, что правильно обращаюсь к богине. Но она лишь улыбнулась в ответ, готовая выслушать. – У Дара внутри сила, которая раньше хранилась в древнем артефакте власти.

– Я знаю, Эль. Он бы умер, не окажись ее в нем. Никакая защитная магия бы не помогла.

Ох! Никогда не думала, что стану благодарить заговорщиков за подобную пакость!

– Артефакт рассыпался… Дару нужны три редких сокровища, чтобы сделать новый. Вы не подскажете, где искать?

Ирилун хмыкнула, чуть сощурилась.

– Как насчет того, чтобы ты не просто приглядела за моими питомцами, но и перевоспитала? Послушными хоть изредка они бы нравились мне больше, – заметила богиня.

Я оторопело кивнула.

– Насколько я знаю, звездный металл хранится у Арилун в воздушной башне. Слезу богини морей можно добыть у нашей сводной сестрицы в подводном дворце, а пламя древнего дракона – это к Шанлун.

– А как с ними можно договориться? В обмен на что они согласятся отдать три артефакта? – поинтересовалась я.

Ирилун на мгновение замерла, закрыла глаза. Похоже, общалась мысленно с другими сестрицами. Потом богиня весны лукаво улыбнулась, открыла глаза и протянула на ладони три лепестка.

– Держи, Эль.

Я осторожно взяла подарок.

– Сожмешь в ладони, и вы с Даром окажетесь в месте, где вас ждут испытания. Проходите их – получаете приз. После этого зови Ариэля, Тариэля и Дизэля. Это три брата-ветра, которые верно мне служат.

– А как они нас найдут?

– Просто позови по имени, они и откликнутся. Причем в любой момент. Даже если вы с Иридаром захотите прервать испытание и вернуться. Но каждый из них прилетит лишь однажды, чтобы забрать вас двоих из чертогов богов.

Я кивнула, хотя уловила какую-то странную интонацию в словах Ирилун.

– Лепесток можно использовать тоже только раз. Исчез один, следующий – через месяц и не раньше. Позже можно, лучше – раз в три-четыре месяца. Запомнила?

– Да. Великая Ирилун, спасибо вам!

– Удачи и радостей, маленький дракон! Спеши спасти жизнь того, кто так дорог!

Богиня растворилась в воздухе. Тут же исчез купол, за которым мы находились, и лишь легкий цветочный аромат напоминал, что все случившееся – не сон.

Стоило ей исчезнуть, как вспыхнула воронка портала, из которой появился Хартар с Даром на руках.