Глава 1

Я с головой зарылась под одеяло и затаилась. Надеюсь, когда это случится, все уже будут спать.

- Десять! - Зловещий возглас за дверью заставил меня подпрыгнуть. Увы, не повезло. Но зачем же так кричать?!

- Одиннадцать!

Как, и Дженна присоединилась? Катастрофа...

- Полночь! Пора!

Старшие сестры толкнули дверь, и уже через секунду дергали меня за уши, заставляя возмущенно ойкать и улыбаться против воли.

- С днем рождения, Эми! - Лара едва не задушила меня в объятьях. Ее светлые кудряшки смешно подпрыгивали, когда она возбужденно скакала на кровати.

- С совершеннолетием, - выдала рассудительная Дженна, поправляя на носу очки. - Еще одна Артон завтра, вернее, уже сегодня, поедет в Академию.

- Последняя Артон, - вздохнула я. Иногда тяжко быть самой младшей...

- Тем более! Вставай, чего разлеглась! - возмутилась Лара. - И не говори, что спала! Мы тебе костюм приготовили, снимай сорочку и переодевайся.

Я икнула.

- К-какой еще костюм?!

- Костюм для ритуала "Восемнадцать мне уже". Ну что ты как маленькая? - удивилась Дженна.

Я села на постели и возмущенно прошипела:

- Знаете, что... Имейте совесть! Между прочим, я на ваших совершеннолетиях не присутствовала, а вы мне сейчас такую лапшу на уши навешаете...

Точно навешают, как пить дать. Все мои розыгрыши припомнят.

- Так папа говорил, что тебя нельзя допускать на ритуал, ты что-нибудь неприличное устроишь! Ой. - Лара испуганно зажала рот ладошкой.

Ну вот, что я говорила?

- Та-а-а-к! - Я уперла руки в боки и сдула непокорную прядь со лба. - А вот с этого места поподробней!

Дженна фыркнула.

- Эми, ну чего ты ее слушаешь? Она еще не то расскажет. Сама же знаешь, что несовершеннолетним на ритуал нельзя, только старшим в семье. Поверь, тебе повезло, мне вот при папе было неудобно, право слово. Зато у Лары только я присутствовала, а у тебя - мы обе. Не переживай, переместишься в соседнюю комнату, и дело с концом. Но, сама знаешь, наследную портальную магию нужно использовать в течение первого часа совершеннолетия. Ее и так мало, еще обидится.

Магия обидится? Ну-ну. И ведь не докажешь обратное, ритуал принятия дара перемещений, которого практически не осталось в семействе Артон, тщательно скрывался от младших членов семьи. Правда, непонятно, зачем.

Лара лукаво склонила голову набок.

- Перемещайся в мою спальню, я для тебя такой подарок подготовила - ахнешь!

- У меня не хуже! - ревниво заметила Дженна.

Я улыбнулась. Любимые старшие сестренки, как всегда, заботятся обо мне. Лара старше меня на год, Дженна - на четыре. Они перешли на второй и пятый курс Эбертонской академии магии, канцелярия которой прислала мне приглашение на зачисление.

- Умудрилась же ты родиться за день до начала семестра, - вздохнула Лара. - Погуляла бы еще год...

Я удивленно воззрилась на нее, а потом не выдержала и хихикнула.

- Папа не выдержит больше. Как и мистер Долт.

Бедняге Долту не повезло быть моим домашним учителем. В отсутствие сестер мне было до такой степени скучно, что я чего только не устраивала... Папа, он же лорд Артон, уже за голову хватался. Кажется, волосы на его макушке явно поредели за последний год, с тех пор, как Лара стала адепткой и упорхнула из отчего дома. Отец первый рад будет сплавить меня в Академию.

- Это факт, - вздохнула Лара и прыснула. - Ладно, одевайся, будущая первокурсница. И так заболтались, уже половина первого, а ты еще ритуал не прошла.

Я скрестила руки на груди.

- А вдруг я перемещусь не в соседнюю комнату, а, скажем, на первый этаж, прямо к папиным гостям? Или вообще куда-нибудь в поле? Вы об этом не подумали?

Обе сестры уставились на меня с удивлением, а затем дружно присели рядом и похлопали меня по плечу. По плечам.

Молчание нарушила Дженна:

- Знаешь, Эми, мечтать, как говорится, не вредно, вредно не мечтать. Я очень люблю папу, но род младшего советника департамента внешней политики не настолько сильный. Факультет порталов в Академии существует благодаря высшим магам из знати, нам там ловить нечего. Тебя уже записали на бытовую магию, не переживай.

А вот я как раз переживаю! И, между прочим, мечтаю о Факультете порталов! Но сестра права, он мне вряд ли светит...

- Мы отдаем дань родовой магии в этом ритуале, но, сама знаешь, у нас ее фактически не осталось...

Лара подпрыгнула:

- Однако это не повод не надевать фамильный костюм, он уже практически раритет! Символизирует прощание с детством. Раздевайся, смотри, какой классный!

Ох, лучше бы не смотрела! Маленькая тряпочка ярко-фиолетового цвета, едва прикрывающая грудь, юбка до середины бедра, ниспадающая сзади до пола... К тому же прожженная на подоле!

- Это Лара в прошлом году свечу на него уронила, - отмахнулась Дженна, стаскивая с меня сорочку и натягивая лиф.

- Я просто не ожидала, что на лестнице встречу леди Фигг, - возмутилась Лара, поправляя на мне юбку. Демонов корень, это и юбкой назвать нельзя!

- Наша экономка тоже слегка удивилась, - меланхолично заметила Дженна, разворачивая меня к зеркалу. В нем отразилась слегка растрепанная и явно испуганная девушка в легкомысленном наряде. Чувствую, чувствую подставу... - Кстати, папа сказал, что нового дворецкого нанял, но он наверняка уже спит, так что бояться тебе нечего.

- Точно, лорд Артон великодушно распустил прислугу, зато сам наверняка будет гулять до утра, - фыркнула Лара. - Еще бы, младшая дочь в Академию уезжает.

- Празднует, ага, - улыбнулась старшая сестра, поправляя мою прическу, а потом серьезно добавила:

- Не бойся, Эми, максимум - коридор. Лара, проверь. Никого?

- Никого! - бодро отрапортовала та, выглянув за дверь и потирая ручки. - Давай, Эми, скоро ты станешь одной из нас. Поверь, даже пару раз в месяц перемещаться в ближайшую комнату - неплохое умение, согласись? Я обожаю портальную магию...

Да я-то согласна, но... Демоны!

Поправив неудобный лиф с нелепыми украшениями в виде цепочек и каких-то камешков, я сложила руки на груди и закрыла глаза. Семейство Артон после войны может уходить порталом максимум в соседнее помещение, но я была рада и этому. Как и мои сестры. Интересно, а если я выберу определенное место, у меня получится? Говорят, в первый раз сложно...

Один, два, три...

И я сжала кулаки.

Родовая магия мазнула ладони изнутри, осветила серебристым светом, и меня тряхнуло так, что я не удержалась на ногах. Буквально на секунду я перестала что-либо видеть и слышать, при этом падая куда-то вперед. Пропахав ладонями пушистый ковер, я уткнулась в него лбом и чихнула. Фух, повезло! Однако не помню у нас такого напольного покрытия. Все-таки папина любовь к переменам до добра не доведет. Ну где он опять ремонт затеял?

- Кто вы такая?!

Громкий голос над ухом едва не заставил меня подпрыгнуть. Осторожно подняла голову и потерла нос, пытаясь избавиться от попавшей в него пыли.

Незнакомый мужчина смотрел на меня с подозрением и неудовольствием. А уж глаза какие! Синие со странными серебристыми всполохами. Неудивительно, что я их рассмотрела - они же буквально светились изнутри. Б-р-р-р... Отец, ты его хоть видел в темноте, когда на работу принимал? Вдруг упырь какой?

Тонкий, почти идеальный нос, пухлые губы, возраст... ну лет на семь старше меня. И строгий костюм. Дорогой. Ничего себе, папа ограбил местный банк? Откуда у него деньги на таких служащих?

И почему он на меня кричит? Работодателей нужно знать в лицо!

Я гордо поднялась, выставив грудь вперед, отчего украшения тихо звякнули, и демонстративно отряхнула ладони. А затем недовольно заметила:

- Я надеюсь, что, в отличие от Джона, вы будете лучше следить за нашими горничными. Ковер новый, но уже пыльный.

Нет, Мари и Натти, конечно, убирают неплохо, но за ними нужен глаз да глаз. Джон с ними не справлялся, вернее, справлялся хорошо, только в другом смысле...

Мужчина сунул руки в карманы и нарочито ласково произнес:

- Девушка, что вы несете?

Я слегка забеспокоилась. Может, это новый знакомый отца из какого-нибудь министерства? Но это исключено, я присутствовала за ужином и знаю всех папиных друзей. Они меня тоже. И стараются избегать, особенно после того, как я заместителю министра финансов мантию подпалила... Но это была случайность!

Нахмурившись, решила уточнить:

- Разве вы не наш новый дворецкий?

Мужчина усмехнулся, окидывая меня взглядом с ног до головы:

- Н-да, за дворецкого меня пока еще никто не принимал. Пожалуй, уволю своего портного. Хотя нет, судя по вашему наряду, в моде вы совсем не разбираетесь.

А вот это было обидно! Не по своей воле я нарядилась в это... тряпье! Ну все, сестры мои любимые, месть моя будет страшна!

Стараясь скрыть наготу, невольно скрестила руки на животе и насупилась. Мужчина не скрывал ехидной улыбки и переместил взгляд на мои голые коленки. И не стыдно ему... Перед ним случайная жертва ритуала, а ему бы только посмотреть!

- Меня зовут лорд Максимилиан Эбертон, леди. А вот кто вы такая и как попали в мой кабинет - очень и очень интересно.

Эбертон?! Этот странный тип из королевского рода?! Демонов корень, я влипла...

Глава 2

Я попятилась, стараясь взглядом оценить обстановку. Просторное помещение с высокими сводчатыми потолками, огромные витражные окна, массивный дубовый стол, кожаный диван и кресла вдоль стен. А еще портреты. Один из них показался мне смутно знакомым, но я никак не могла вспомнить, кто на нем изображен.

- Очень... приятно, - пробормотала я, мысленно вспоминая, сколько мне бежать до дома. Мы жили в пригороде столицы, от королевского дворца... часа три легкой трусцой. Босиком. Н-да, нерадостная перспектива. Но как я смогла?!

Так, стоп! Ведь это же нереально!

- Кажется, вы мне врете, - задумчиво протянула я, уставившись на моего визави. - Намекаете, что вы из королевской семьи, но переместиться во дворец невозможно, личные порталы закрыты, это все знают.

Я отбросила стеснение и вперила руки в боки. Вот! Меня на мякине не проведешь.

Мужчина рассматривал меня со все возрастающим интересом.

- Аплодирую вам, леди. Ну хоть не неуч... - тихо добавил он. - И то радует. Кто же сказал, что вы в королевском дворце? Вы каким-то образом переместились в Эбертонскую академию магии, и у меня с трудом укладывается в голове, как у вас получилось провернуть подобное. Защита от случайных перемещений здесь тоже установлена.

Он задумался, постучав указательным пальцем по нижней губе.

- Похоже, надо и ее проверить...

Я в Академии? Демоны-нежданчики... Помогите!!!

Ноги перестали держать, и я невольно опустилась на пол. Так даже лучше, коленки можно прикрыть...

- Пылью не боитесь свой феерический наряд запачкать? - усмехнулся мужчина, а потом вдруг резко спросил: - Имя, род, возраст.

От ужаса я даже не подумала юлить. Кажется, до меня только дошел весь кошмар происходящего...

- Эмелина Артон, третья дочь лорда Севарда Артона, младшего советника департамента внешней политики. Восемнадцать исполнилось полчаса назад...

- Ах, вон оно что.

Вам все понятно, да?! Так скажите мне!

Лорд Эбертон мгновенно стал серьезным и с интересом уставился на меня.

- Никуда не уходите, кабинет я закрою. Ждите меня здесь.

- Э-э-э...

А у меня есть варианты?!

Обогнув меня, он резко шагнул к двери, громко хлопнув ею и повернув в замке ключ. Замуровал, демон! Я попыталась призвать свою портальную магию, но, понятное дело, у меня ничего не получилось. Обычно после инициации магия не отзывается минимум пару недель, да и сам маг спит почти сутки. Видимо, не зря папа предварительно записал меня на Факультет бытовой магии, вряд ли я успею в Приемную комиссию. Неудобная у меня дата рождения...

Следующие полчаса я исследовала кабинет, хотя глаза предательски слипались. Как заправский вор, честно проверила шкафы и многочисленные ящики - все закрыто! Даже обидно как-то... Неужели меня ждали?! Выглядывание во двор тоже ничего не дало - за окном было темно, хоть глаз выколи.

Если я и правда в Академии, то где?! И кто этот странный тип, назвавшийся королевской фамилией? Сестры ни разу о нем не упоминали.

Ах, да, не забыть бы разобраться с любимыми родственницами...

Сон сморил окончательно, и я свернулась клубочком на кожаном диване. Как могла, прикрыла остатками ткани живот и коленки, и меня сморил сон. Говорят, после первого перемещения маг отключается через пять минут, я еще долго продержалась...

Утро началось с того, что я чихнула. Толстый пыльный плюш закрывал мой нос, и я от души чихнула еще раз. Интересно, в этой комнате есть что-нибудь не пыльное?!

Я вспомнила вчерашний день, бурную ночь и похолодела. Откинув покрывало, я затрясла головой, и растрепанные локоны упали на лоб.

Интересно, кто же меня укрыл этим тяжеленным пледом? Тот, кто назвал себя Максимилианом? Но почему хозяин кабинета меня не разбудил?

Солнце высоко поднялось над горизонтом, и я бросила взгляд на старинные часы в углу. Почти одиннадцать утра. Одиннадцать... Демонов корень, я же на распределение опаздываю! А на бытовую магию совсем не хочу!

Я судорожно металась по комнате в поисках хоть какой-нибудь одежды и обуви. Но, увы, так ничего и не нашла. В моем распоряжении оказался только тяжеленный плед, которым я была укрыта, пока спала. Но тащить его на себе - не вариант, он же меня сам уронит!

Ладно... пойду, в чем есть. И пусть кому-нибудь будет стыдно, но только не мне!

Правда, теперь у меня другой насущный вопрос на повестке дня - как отсюда выбраться?!

Я решительно пнула дверь и поняла, что она не то, что заперта - практически замурована. Ни толкание плечом, ни даже легкая бытовая магия, которой научили сестры, не помогала. От огня слегка почернела ручка, от воды она же разболталась. Но дверь не шелохнулась ни на йоту.

Стрелки безжалостно двигались вперед, закрывая мне путь в мир портальной магии. Про этот факультет я знала, как никто другой - туда не принимают заранее, и когда пробьет одиннадцать - можно похоронить все свои мечты о поступлении на факультет мечты.

Даже несмотря на то, что я переместилась в Академию. Сама!

Ну, Максимилиан Эбертон, или кто ты там, я тебя убью, когда встречу в следующий раз!

Но сейчас не до эмоций. Они, как известно, не способствуют тому, чтобы мыслить здраво.

Думай, Эми, думай!

И я решительно обернулась, посмотрев на окно. На плед. И на ножницы, лежащие на краю стола...

Всегда терпеть не могла занятия по рукоделию. Кто же знал, что они мне пригодятся когда-нибудь! Да еще и в самый критический момент. Не взрывной порошок от Лары, рецептом которого она со мной тайком поделилась, не удобный способ приводить себя в порядок за несколько минут от аккуратистки Дженны. А банальное умение орудовать ножницами!

Я распахнула окно и легла животом на подоконник, изучая обстановку. Высоковато, конечно, этаж четвертый, не меньше. Но высоты я никогда не боялась, к тому же внизу заприметила террасу на уровне второго этажа, поэтому вряд ли спуск будет таким уж сложным. Да и не первый раз "за окном". Но вить веревки из простыней в разы легче!

Пушистая ткань поддавалась с трудом, да еще и скрипела противно. Ну и зачем лорду Эбертону такой теплый плед? Ведь в Академии не холодно. Когда я порезала его на неровные лоскуты с предплечье шириной, у меня руки отваливались по локоть, а ладони сводило от боли. Непослушными пальцами я сплела длинную крепкую веревку, все по инструкции от нашего конюха, отец которого служил матросом на корабле.

Надежно закрепив один конец на ножке стола, я перекинула средство спасения через подоконник и уселась на него верхом.

Итак, у меня в запасе четверть часа. Артоны никогда не сдаются!

Впрочем, Артоны, может, и не сдаются, а вот мои ладони слегка расслабились, почувствовав под собой мягкий плюш. Это вам не грубая самодельная веревка из простыней! Я пролетела этажа полтора вниз, пока не схватилась за один из самых больших узлов, который сплела случайно. Великий Оммин, храни нашего конюха!

От ужаса я повисла на веревке, раскачиваясь в разные стороны, и оказалась напротив небольшого окна, в стекле которого отразилось изумленное лицо женщины в темно-сером платье. Из-за отблеска я ничего больше не разглядела, кроме того, что незнакомка подняла ладонь вверх. Я не стала ждать, когда она в меня швырнет чем-нибудь - и мило помахала в ответ. Папа всегда говорил, что вежливость - сила королей. Ну, или что-то в этом роде...

До террасы я добралась за считанные секунды; легко спрыгнула на каменный пол и отряхнулась. Хотя что там отряхивать - срам один. Но есть огромный плюс - не нужно держать подол, чтобы бежать - короткая юбка спереди и так дает фору любой столичной моднице.

Часы пробили первый удар, и я встрепенулась. Неужто почти одиннадцать!

Меня вел Великий, не иначе! Потому что я рванула на себя стеклянную дверь и припустила вперед по коридору, почти не разбирая дороги. Притормозив у первой же лестницы, буквально слетела по ней вниз и понеслась дальше. Ну где эта демонова Приемная комиссия, я уверена, что она должна быть где-то поблизости!

Великий услышал мои молитвы! Приемную комиссию я увидела тогда, когда часы пробили седьмой удар. Да, я считала!

Огромная дубовая дверь, перед которой столпились будущие адепты, в основной массе своей разодетые в пух и прах. Ну конечно, на Факультет порталов принимают до одиннадцати, а на остальные - уже после. Все ждут, и только у меня совсем не осталось времени.

- С дороги! - крикнула я, подлетая к двери. Два стража, облаченные в темно-серые мундиры с черными отворотами, дружно загородили мне проход.

- Ваше направление, леди.

- Мое направление - Приемная комиссия, Факультет порталов! - заявила я, пытаясь пробиться вперед.

Но у меня ничего не получилось. Стражи сдвинулись еще плотнее, а один так и вовсе попытался схватить меня за руки.

- Кажется, ты ошиблась дверью, милая, - усмехнулась расфуфыренная девушка, тряхнув белокурыми кудряшками. - В таком виде только свинарник убирать. Ну или свинопасам отдаваться.

- Про свинарник тебе виднее, наверняка большой опыт, - парировала я, отпрыгивая от стражей. - Я даже не спрашиваю, откуда у тебя познания о свинопасах...

Вокруг послышались сдавленные смешки, но меня интересовали только стражи перед дверью. Не поняла, туда и правда вход только со справкой о родовитости?! Катастрофа...

- Да как ты смеешь! - возмутилась белобрысая, но я уже ее не слушала. Невольно сжала кулаки, и пальцы снова мазнула родовая магия. Часы пробили одиннадцать.

Яркая серебристая вспышка - и я пропахала ладонями гладкий паркет. Радует, что не дощатый пол или камень... Но я все равно невольно ойкнула.

Двенадцатый звук удара - и я резко подняла голову. Волосы упали на лицо, и я почти ничего не видела. Но даже по окружающей обстановке поняла, что нахожусь в помещении той самой Приемной комиссии, в которую так мечтала попасть. Сестры про нее немало рассказывали. Оммин, неужели получилось?! Но этого не может быть, второй раз магия порталов так быстро не отзывается!

- Вы... вы кто такая?! - Неуверенный женский голос заставил меня напрячься. - Прием на Факультет Поталов уже закрыт...

А вот это обидно! Я столько сделала, чтобы попасть сюда! Даже плед пал смертью храбрых.

С трудом поднявшись, я пыталась пригладить волосы и одновременно прикрыть обнаженные коленки. Получалось плохо.

Но я - Артон, я так просто не сдамся!

- Я же успела до последнего удара, - твердо заметила я, одной рукой удерживая непокорную гриву, а другой соединяя полы разлетающейся в разные стороны юбки. - Значит, имею право поучаствовать. Тем более, у меня есть оправдание - меня похитили и заперли, видимо, затем, чтобы я к вам не попала!

Я, наконец, подняла голову, и замерла. Прямо передо мной на возвышении стоял широкий дубовый стол, за которым сидели трое в одинаковых серебристых мантиях. Слева - седовласый мужчина в летах, и я его точно знаю, видела портрет в энциклопедии. Джонатан Крафт - бессменный ректор Эбертонской академии магии. Кажется, он занимает этот пост уже лет тридцать.

Справа - женщина с жутким старомодным пучком на голове. Я даже предположить боюсь, сколько ей лет - от двадцати до пятидесяти. Но мозг отмечал это, явно подготавливая меня к самому страшному...

Посередине я увидела того, кто закрыл меня в том самом кабинете, который назвал своим! Максимилиан Эбертон.

Демонов корень...

- Как интересно. - Синеглазый подался вперед, опираясь локтями на стол. - И кто же вас похитил, леди?

Я молчала, буквально потеряв дар речи, а Максимилиан повернулся к женщине и предложил:

- Мариэлла, вы записывайте, записывайте. Нужно же зафиксировать факт нападения на будущую адептку.

Мариэлла Трент?! Это же декан Факультета бытовой магии, на котором учатся мои сестры. Но почему он ею так распоряжается?!

Женщина откашлялась, взяла ручку и участливо посмотрела на меня.

- Ваше имя?

- Эмелина Артон, - пробормотала я.

Мариэлла вскинула белесые брови и удивленно покосилась на Максимилиана:

- Артон? Но вы же ее заочно, безо всяких направлений и рекомендаций на Факультет порталов зачислили...

Э-э-э... Что?!

Глава 3

Меня зачислили?! На Факультет порталов?! Не верю своим ушам! Ущипните меня!

- Поздравляю, адептка Артон, - бесстрастно сказал Мксимилиан Эбертон. - С поступлением на мой факультет. Будете подавать заявление о нападении на вас?

На ваш факультет?! Ну, ничего себе! А сестры другое имя упоминали, когда говорили о декане этого факультета...

- А куда подевался лорд Петерсон? - изумилась я.

Мариэлла поджала губы, а ректор скривился. И только синеглазый остался невозмутимым.

- Ушел в отставку, - спокойно ответил он. - Хотите поговорить об этом?

- Нет... нет, - выдохнула я. - И заявление подавать не буду, знаете, я думаю, мне привиделось... Или приснилось. Чего только после инициации портальной магии не случается, правда же?

Брови Максимилиана поползли вверх.

- Вам виднее, леди Артон.

- А вам? - парировала я.

Лорд Крафт откашлялся.

- Вы свободны, адептка. Вот ваш листок с распределением. И переоденьтесь уже. - Он поморщился. - Портальным магам много прощается, но не до такой же степени.

Между прочим, это не моя вина!

- Простите... - пробормотала я.

- Боюсь, у адептки Артон не будет на это времени, я произношу приветственную речь в Главном зале Академии через десять минут. Но не удивлюсь, если она что-нибудь придумает. Ведь умудрилась же она спать меньше двадцати четырех часов, как положено всем портальным магам, к тому же второй раз переместилась в течение суток, вы сами видели, лорд Крафт. Большой потенциал, - усмехнулся он.

- Вы правы, лорд Эбертон, - пожевал губами ректор. - Идите, Эмелина, мы рады, что вы будете у нас учиться.

Отбросив стеснение, я гордо расправила плечи и цапнула со стола пресловутый листок. Легко взмахнув тем, что и юбкой-то назвать нельзя, гордо направилась к двери.

- Может, вы и сейчас переместитесь... куда-нибудь? - Ехидный голос за спиной заставил меня замереть.

- Извините, настроения нет, - фыркнула я, не оборачиваясь, и рванула дверь на себя.

В коридор я вылетела в растрепанных чувствах. Теперь-то понятно, почему Максимилиан не стал меня будить, да еще и в своем кабинете закрыл. Надеялся, что я просплю целые сутки, а сам сделал поистине королевский подарок - зачислил на Факультет порталов даже без моего участия. Честно говоря, внутри на мгновение возник протест - а вдруг я бы на Факультет бытовой магии захотела?! Но тут же вынуждена была признать очевидное - во-первых, это невозможно, во-вторых, совсем невозможно. Портальщики ни за что не пропустят обладателя магии, которой и так почти не осталось в Эбертоне, да и кому нужна бытовая магия при наличии такой альтернативы?

Но как я смогла переместиться через дверь Приемной комиссии настолько быстро?! Ведь личный портал доступен одаренным магам пару раз в месяц, не считая самого первого раза. Неужели я использовала второе перемещение в день совершеннолетия, да еще и так глупо?! Обидно-то как...

- Надеюсь, ты поняла, что тебе не место среди портальных магов? - насмешливо спросила белобрысая.

Отвлекшись от собственных невеселых мыслей, я удивленно вскинула голову и уставилась на нее. А так же на замершую рядом с ней свиту. Не поняла, они меня специально ждали, чтобы эта расфуфыренная дамочка имела удовольствие увидеть мой провал и унизить тем, что я не поступила?!

Стражи в этот раз никак себя не проявили, даже вежливо расступились, предвкушая "эль скандаль", как говорила моя бабушка.

А я настолько вымоталась, даже от краткого разговора с ректором и деканами, что даже ругаться сил не было. Поэтому я медленно развернула листок с распределением и практически ткнула им в лицо зарвавшейся блондинке.

- Факультет порталов, адептка первого курса. Поступила вне конкурса. Надеюсь, нас с тобой рядом не поселят, а то вдруг утром тебя увижу, и у меня несварение желудка случится, на завтрак не смогу пойти.

Окружающие ахнули, а девушка буквально потеряла дар речи. Но всего лишь на мгновение.

- Тебе недолго здесь учиться, - заявила она. И зловеще добавила: - Уж я об этом позабочусь, можешь не сомневаться.

- Страшно... очень, - вздохнула я. - Если у тебя все, то я пойду, не хочу пропустить приветственную речь декана.

- Ты никуда не пойдешь, пока я не разрешу! - взвизгнула блондинка, а я удивленно вскинула брови. Но ответить не успела.

- Попробуй ее остановить.

Рослая девушка, на голову выше меня, с волнистыми волосами, забранными в хвост, отделилась от толпы зевак. Длинное и очень дорогое бирюзовое платье сидело на ней нелепо и выглядело так, будто снято с чужого плеча. К слову, широкие плечи моей защитницы едва в него помещались. Она вытянула руки, хрустнув сцепленными в замок пальцами, и раскрыла ладони, на которых одновременно проявились огненные всполохи и водяные вихри. Я, как завороженная, смотрела на стихийную магию, которую вызвали с такой легкостью. У моих сестер она была, впрочем, и у меня тоже, но приходилось прилагать усилия... И получалось не всегда.

В действительность меня вернул нервный голос белобрысой:

- Алеста, тебе-то какое дело до этого? Иди своей дорогой! И не вмешивайся в то, что тебя не касается!

Девушка пожала плечами.

- Может быть, это ты пойдешь отсюда прочь, причем стройным шагом, Сесилия? Могу устроить.

- Не посмеешь!

- Проверим?

Блондинка поджала ярко-накрашенные губы и едва слышно шепнула:

- Солдафонка.

- Смертница, - пожала плечами Алеста, и огонь на ее ладонях вспыхнул едва ли не до потолка. Послышались истошные вопли, коридор заволокло дымом, и Сесилия отшатнулась.

- Отец с тобой разберется, - неуверенно заявила блондинка, подхватив пышную юбку и спасаясь бегством. Свита, к слову, сбежала еще раньше, сверкая пятками.

- Пусть только попробует, - усмехнулась та, сжимая ладони и пряча стихии. И, обернувшись, предложила: - Пойдем?

Я растянула губы в улыбке.

- Благодарю за помощь. Честно говоря, это было неожиданно.

- Ерунда какая.

Я не знала, что на это ответить, поэтому решила представиться:

- Эмелина Артон.

- Алеста Маглтон.

Ого! Дочь самого Джерса Маглтона, военного министра?!

- Да, именно, - развеселилась она. - Все почему-то так пугаются, будто я лично войной на них собираюсь идти.

- Ты уже пошла. Почти, - улыбнувшись, заметила я. - Спасибо тебе.

Алеста отмахнулась:

-Так это же Сесилия. - Увидев непонимание в моих глазах, она пояснила: - Сесилия Престон, старшая дочь министра финансов. Давно меня раздражает, Великого на нее нет. Демонов корень, в казармы бы ее, вместе с отцом... Кхм.

Она осеклась, а я прыснула.

- Не могу с тобой не согласиться. - И с интересом спросила: - А ты на каком факультете хочешь учиться?

Брови Алесты поползли вверх:

- Факультет боевой магии, разумеется. Думаешь, в нашей семье есть варианты?

И правда! На какой еще факультет может попасть дочь военного министра?

Я откашлялась.

- Эм... Я тебя не отвлекаю? Ведь прием на боевую и бытовую магию сразу после приема на Факультет порталов...

Алеста фыркнула.

- А сама как думаешь? Меня приняли вне конкурса. Без вариантов, как говорится. Я просто зашла в Приемную комиссию прямо перед тобой забрать листок с распределением. Увидев, как напряглась Сесилия, решила подождать, когда ты выйдешь. Эта фифа кого угодно достанет. Что уж говорить, даже меня на балах из себя выводила. А сейчас, когда на ваш факультет поступил принц, она совсем с катушек слетела. Держись от нее подальше.

- Принц? - удивленно спросила я, судорожно вспоминая, сколько лет наследнику престола. Как-то не интересовалась никогда, а ведь он, кажется, мой ровесник...

- Ты почему в таком виде? - нахмурилась леди Маглтон, резко поменяв тему разговора. Она в очередной раз оглядела меня от макушки до пяток и неодобрительно покачала головой.

- Это долгая история, - вздохнула я, придерживая полы юбки. - Но я тебе обязательно ее расскажу. Потом. Если захочешь.

Алеста спокойно кивнула.

- Пришли. Главный зал Академии.

Мы остановились в конце коридора, и я задрала голову, уставившись на тяжелую дубовую дверь, верхушка створки которой едва ли не упиралась в потолок.

- Не бойся, - усмехнулась леди Маглтон. - Дотронься - она сама откроется. - И доверительно добавила: - Папа мне уже обо всем рассказал.

Когда твой отец - военный министр, который, если мне память не изменяет, по совместительству занимается общей безопасностью в стране, будешь знать даже о банановой шкурке перед своей дверью еще до того, как она там окажется!

- Здорово, - кивнула я, шагнув к двери. Но на пороге обернулась и не смогла не спросить: - А ты случайно не знаешь, почему поменяли декана на нашем факультете и кто такой этот Максимилиан Эбертон?

Алеста досадливо развела руками.

- Увы, тут я тебе не помогу. Вчера утром этот пост занимал лорд Петерсон. Но, надеюсь, ты все узнаешь и расскажешь мне. Встретимся через полчаса за завтраком?

Ого! Не все знает военный министр, далеко не все...

Улыбнувшись и кивнув новой знакомой, я толкнула пресловутую дверь. Алеста не обманула - святая святых легко приоткрылась, и я вошла в огромное помещение, тонущее в полумраке. Пару десятков стоящих в ряд кресел, обитых грубой кожей, редкие магические светильники под потолком. Если здесь и были окна, то я их просто не заметила - плотная драпировка на стенах скрывала, кажется, сами стены. И только кафедра для лектора была освещена по-королевски. Кого-кого, а декана мы не сможем не заметить. Ну что же, ждем вас, лорд Эбертон!

Адептов было немного, и большинство из них заняли места на передних рядах. Конечно, будь на мне надето что-то приличное, я бы к ним присоединилась... Но сейчас определенно не время являть себя народу. И я, оглядываясь, как заправский вор, втиснулась одно из кресел на последнем ряду. Тут было намного теснее, нежели перед кафедрой, но зато тепло, темно и мой наряд никто не заметит. А уж после приветственной речи я...

- Доброе утро, не помешаю?

Рядом со мной шумно шлепнулось чье-то тело, а затем сдавленный мужской голос простонал:

- Почему здесь так тесно?!

Я фыркнула.

- Так идите на первые ряды, там даже ноги можно вытянуть, я видела.

Стоны прекратились, и у меня заинтересованно спросили:

- И что же вы сами не воспользовались этим щедрым предложением от Академии?

- А мне и здесь хорошо. Сижу тихо, не ною, что меня что-то не устраивает, а вы шумите и внимание привлекаете! - не выдержала я.

Мне так хотелось посидеть одной, в своем нелепом наряде, а потом сбежать втихаря. Я надеялась, что собеседник оскорбится от моих слов и отсядет, куда подальше, но он понятливо хмыкнул и наклонился ближе, окутывая меня запахом бергамота.

- День рождения сегодня?

У меня упала челюсть и даже разжались ладони, сжимающие полы того самого, что и юбкой назвать нельзя.

- Откуда ты знаешь? - изумилась я, невольно переходя со светского тона на... доверительный?

Мой сосед усмехнулся, и в этот момент зал осветили десятки магических шаров. Стало светло, как днем, и я невольно зажмурилась. А когда распахнула ресницы - увидела перед собой молодого человека в темной, почти черной одежде. Яркие голубые глаза, густые брови, волнистые волосы, ниспадающие на лоб и ямочка на подбородке.

А потом все снова погрузилось во тьму.

- Приветствую адептов Факультета Порталов!

Голос Максимилиана Эбертона заставил меня вздрогнуть, и я невольно схватила моего визави за руку. Если декан хотел довести лично меня до нервного тика, то у него получилось! Он быстрым шагом преодолел расстояние до возвышения и занял место на кафедре. Полы его серебристой мантии развевались, и, оказавшись перед стулом с высокой резной спинкой, он на мгновение замер, а затем легким движением руки скинул мантию с плеч, и остался в белой рубашке и плотных узких брюках.

По Главному залу пронесся дружный девичий вздох. К слову, первые пять рядов были плотно заняты, зато на последних не было никого. Только мы с...

- У тебя чудесная... хм... ночная сорочка?

Я отдернула руки и вжалась в кресло подальше от говорившего.

- Ага... она самая, - нахмурилась я.

- Как тебя зовут?

- Эмелина. А тебя?

- Поздравляю вас с поступлением на лучший факультет Эбертонской академии магии. Как я понимаю, у вас есть множество вопросов, и я постараюсь на них ответить.

- Мэлвин. Да не переживай ты так, - фыркнул мой сосед. - У тебя еще вполне прилично. Когда я два месяца назад праздновал свое совершеннолетие, то...

Лорд Эбертон меж тем продолжил:

- Я думаю, вам интересно, почему я теперь занимаю должность декана...

Великий, у меня сейчас голова взорвется!

- И что было? - не выдержала я, оборачиваясь к соседу.

Голубоглазый тихо рассмеялся.

- Ничего особенного, я так долго ждал двенадцати ночи, что уснул раньше. И попал в будуар к фаворитке отца. В неглиже.

Я вытаращила глаза.

- Куда попал?!

- В будуар. К фаворитке, - спокойно повторил он. И в ответ на мой обалдевший взгляд развел руками: - Ну что поделать, отец не женат, а фаворитки ему по статусу положены.

Демонов корень...

- Поэтому теперь вы будете постигать науку под моим руководством.

Великий, я что, речь Максимилиана пропустила?!

Я смотрела на соседа и думала, как же хорошо и спокойно мне жилось до восемнадцатилетия...

А потом искренне возмутилась:

- Из-за тебя я речь декана не услышала!

- Тихо, тихо, - зашипел он. - Я на заднем ряду тоже не просто так сижу. Если хочешь, я тебе потом расскажу, почему Макс здесь. Вряд ли отец будет против.

А ты откуда знаешь?!

- И кто у нас папа? - вздохнула я, закрывая лицо рукой.

- Король...

Тут я не выдержала и подскочила:

- Кто?!

Прямо над моей головой зажегся магический светильник, и я невольно обхватила обнаженный живот руками. Губы Максимилиана расплылись в ехидной улыбке.

- Вы что-то хотели сказать, адептка Артон?

Я сглотнула.

- Нет, я...

Головы адептов с первых рядов повернулись в мою сторону, и я похолодела. Если кто и не видел мой жуткий наряд, то сейчас мог полюбоваться им во всей красе. Ну, хотя бы верхней частью.

- Пожалуй, пора заканчивать свою приветственную речь, хотя бы ради того, чтобы вы могли получить одежду, Эмелина.

Мэлвин зарычал, а я... я... меня накрыло удушающей волной, и магия привычно лизнула пальцы. Сжав кулаки, я зажмурилась... и через мгновение уже ткнулась носом в грудь, обтянутую белоснежной тканью.

Распахнув ресницы, я уставилась в обалдевшие синие глаза. Ноги почти отнялись от ужаса, но я старалась и виду не подать.

Не знаю, кто изумился больше, я или декан, но, собрав волю в кулак, я иронично спросила, указывая на стул:

- Одолжите свою мантию, лорд Эбертон?

Глава 4

Оглушающая тишина - вот то, что последовало за моими словами. Максимилиан замер, а вместе с ним и весь зал. Кажется, если бы сейчас муха пролетела - все бы услышали трепетание ее крыльев.

Но пока вы все в шоке, я-то все еще голая! Ладно, частично. Но это очень, очень неприятно!

Я бочком протиснулась к стулу и быстро схватила мантию. Декан наконец-то отмер и вцепился в нее с другой стороны.

Вот тут я искренне возмутилась, прошипев:

- Вам жалко, что ли?! Сами же сказали - вы закончили свою речь, чтобы я получила одежду. Отдайте, я честно ее заслужила! Можно сказать, это мой трофей! Обещаю, что обязательно ее верну, когда облачусь в свою!

Синие глаза уставились на меня со все возрастающим изумлением.

- Как вы это сделали, адептка Артон? - тихо спросил он.

- Отдайте мантию по-хорошему, лорд Эбертон, - прошипела я. - Кажется, вы сегодня достаточно надо мной поглумились. Я не буду вам отвечать, я одеться хочу!

Он прищурился, но, слава Великому, выпустил из рук серебристую тряпку.

- Будь по-вашему, Эмелина, - заявил Максимилиан. - Но наш разговор только начинается, надеюсь, вы это понимаете.

- Безусловно, - фыркнула я, прикидывая, что лучше бы я на месте сидела и в своем нелепом наряде отсюда ушла. Ведь у меня нет ответов на его вопросы...

Непослушными руками расправила мантию и просунула ладони в рукава. Застегнув пару пуговичек, я наконец-то скрыла от чужих глаз фамильный наряд и выдохнула. Я своего добилась. Но какой ценой?

Лорд Эбертон скрестил руки на груди.

- Вы довольны?

Конечно! Но не совсем...

Мне сестры не простят... да я сама себе не прощу, если промолчу сейчас!

Эх, гулять, так гулять!

Шагнув вперед, я вышла из-за кафедры, раскинула руки, тряхнув просторными рукавами, и широко улыбнулась.

- Доброе утро! Приветствую адептов Факультета Порталов! Меня зовут Эмелина Артон, я ваш новый декан! Ну, что еще сказать... Всем спасибо, все свободны! Приветствие приветствием, а завтрак - по расписанию!

Ладно-ладно, слегка перегнула палку, но ведь правда не могла удержаться. Говорят, все портальные маги, если не спят, немного не в себе в первые сутки. А они у меня еще не закончились...

И снова тишина в зале - а потом едва не повылетали стекла, такой громогласный хохот прокатился по аудитории. И больше всех веселился принц на самом последнем ряду...

- Остроумно. - Спокойный голос декана был холоден, как лед. Я даже поежилась. - Но недальновидно. Хотите сменить меня на посту? Извольте. Меня так долго уговаривали, что я с легкостью...

Уговаривали?.. Но почему?

Но ни Максимилиан не успел закончить, ни я задать свои вопросы. У нас просто не осталось шансов!

Дверь в Главный зал с грохотом распахнулась, и на порог высыпали все мои родственники в полном составе. Впереди маячил обеспокоенный отец, а из-за его спины выглядывали перепуганные Дженна и Лара.

Хохот прекратился, и зал накрыла полная тишина.

- Демонов корень! - выдохнула я, делая шаг назад и упираясь спиной в кафедру. Я чего угодно могла ожидать, но такого...

- Проблемы, леди Артон? - ехидно спросил лорд Эбертон, наклоняясь к моему уху и обдавая его теплым дыханием. - Кажется, вы слегка побледнели.

- Нет, что вы... Все под контролем, - пробормотала я, понимая, что меня сейчас четвертуют. Сестренки мои любимые, конечно, сами обожают чудить, они всегда поймут и простят любую шалость. Но не сейчас. А папа точно не поймет! Он очень дорожит своей должностью в министерстве. Пусть даже небольшой. Но это его доход, единственный доход, на минуточку...

- Ну что ж...

- Подождите! - простонала я. - Что вы хотите, лорд Эбертон?!

Максимилиан фыркнул.

- Вы расскажете мне все о вашем странном даре.

- Согласна! - Великий, да что там рассказывать, я же сама ничего не знаю!

- И мантию вернете.

- Прямо сейчас?! - испугалась я.

- Нет, можно позже.

И на том спасибо! Великий, какие условия он еще выставит?! Надо сразу соглашаться, пока декан еще чего-нибудь не придумал.

- Я согласна, согласна!

- Постирать не забудьте.

Что?! Издеваешься?!

- Вы же все прекрасно слышали, Эмелина.

Конечно, слышала...

- Зануда, - пробормотала я, невольно оглядывая серебристую ткань. Вроде не запачкала ничем...

- Вы что-то сказали, леди Артон?

- Нет, вам послышалось, лорд Эбертон! Я согласна, сказала же! Только предупредите их, что вы меня через пять минут хотите видеть. А то они меня расчленят, и наш договор не будет иметь смысла.

Максимилиан на мгновение затих, а потом ехидно заметил:

- Высокие, высокие отношения.

Ну не вам их судить!

Лорд Эбертон откашлялся и весело произнес:

- Господа адепты, вы слышали, что сказала леди Артон? Бегом в столовую! Первый предмет в вашем расписании - "Основы бытовой магии". Леди Трент очень не любит, когда опаздывают.

В зале никто не шевельнулся, видимо, были заняты. Челюсть с пола поднимали.

Максимилиан повысил голос:

- Я что-то непонятное сказал?! Брысь отсюда!

Вот тут адепты, как по команде, подорвались со своих мест, и их буквально вынесло из аудитории. Причем так быстро, что сестры едва успели оттащить в сторону ошарашенного отца. Он смотрел, как мелькают разноцветные дорогие ткани и наверняка не мог поверить в реальность происходящего. Я знаю, он бывал на распределении и у Дженны, и у Лары. Но бытовая магия - это не портальная...

Его высочество поднялся последним и был очень, очень недоволен! Подмигнув мне и даже помахав рукой, чем вызвал у моих сестер восторженный вздох, Мэлвин скорчил забавную рожицу и гордо скрылся в коридоре. Дженна и Лара проводили его влюбленными взглядами.

Я что-то пропустила?! Ах, да...

Декан легко спрыгнул с возвышения кафедры, проигнорировав лестницу, и подошел к моему папе. Я внутренне сжалась и обхватила себя руками.

- Поздравляю, лорд Артон, ваша младшая дочь подает большие надежды в портальной магии, и мы должны обсудить ее перспективы как можно скорее. Понимаю, что вы хотели бы ее поздравить, но я жду ее через пять минут у себя в кабинете.

Он это сказал?! Великий, он это сказал!

А глаза папы нужно было видеть!

- Спасибо, лорд Эбертон, - прохрипел он. - Неожиданно, очень... Благодарю вас, что нашли время оповестить меня...

Что?! Ах, вот кто моего отца сюда притащил! С другой стороны... и правда, спасибо. Моя семья наверняка с ума сходила, когда я исчезла из отчего дома.

- Мое почтение, - кивнул Максимилиан и обернулся ко мне. Его глаза сверкнули, а губы скривились в предвкушающей ухмылке. Я сглотнула. - У вас пять минут, Эмелина.

Через мгновение декан скрылся за дверью, а я осталась наедине со своей семьей. Даже не знаю, с кем мне будет страшнее...

Взгляды отца, Дженны и Лары обратились на меня. А что я такого сделала?! Я не я и мантия не моя!

Великий, а почему я, собственно, так переживаю, меня ведь не уличили ни в каком преступлении! О том, что произошло буквально несколькими минутами ранее, Максимилиан промолчал, а значит... этого не было!

Вот как на сознание действует темное прошлое и репутация, слегка запятнанная в кругу семьи. Начинаешь уже собственной тени пугаться. Гордиться своими детскими шалостями, конечно, не стоит, но кто старое помянет...

Правда, поминать можно было немало. Не исключено, Джон, наш бывший дворецкий, не просто так сбежал? Не исключено, что его слегка достали мои постоянные выходки. Например, дохлая мышь, обнаруженная утром на пороге кухни, отчего все поварихи с громким криком разбежались, а вся семья осталась без завтрака? Или легкий тканевый шарик, который я, конечно же, случайно уронила со второго этажа прямо на стол к папиным гостям?

Но я честно-честно послушалась отца и не чудила, когда к нам в гости пожаловал настоящий министр финансов. Правда, очень хотелось волосы выдрать Сесилии, она в своих выходках даже меня переплюнула. Но я обещала папе быть примерной девочкой! А слово я держу всегда.

Хотя, что уж скрывать, я мечтала его нарушить, когда старшая дочь лорда Престона вроде как случайно сломала крыло любимой канарейке Лары. Сестренка так плакала... А Сесилия хихикала и фальшиво извинялась. Гадина.

Потом были еще несколько титулованных лордов из соседних земель - я тоже держалась из последних сил. Они пили, ругались, гоняли служанок почем зря и швырялись магией в наших птиц. Я понимала отца - он хотел завязать долгосрочные отношения с далеко идущими перспективами, чтобы впоследствии выдать замуж хотя бы одну из трех дочерей. С его титулом мелкого дворянина, младшего сына барона, это не так-то и просто. Мы даже вряд ли могли рассчитывать, что нас пригласят на какой-нибудь мало-мальски значимый бал.

Отец несколько раз выводил сестер в свет - они присутствовали на приемах у нашего соседа, который был знаменит лишь своим дальним родством с королевской семьей. А по факту лорд Фельд - давно спившийся старик... Зато меня Великий миловал - как несовершеннолетнюю на эти сборища меня не приглашали. Демонов корень, связать свою судьбу с сыновьями вот этих сумасшедших лордов?! Да я лучше в послушницы к Великому пойду!

Как говорится, если не за кого, то и незачем!

- Эмелина! - Отец подскочил ко мне и буквально сдернул с возвышения у кафедры. Я ойкнула и обхватила руками его шею. - Ты правда поступила на Факультет порталов?!

Папа всегда был силен, могуч и широкоплеч. В кого только я такая тщедушная уродилась. Ах да, как все его дочери, в маму.

- Правда, - улыбнулась я, заглянув в любимые серые глаза с темной поволокой.

- Но как?!

Лорд Артон был искренне удивлен, про любимых сестренок я и вовсе молчу. Они переминались с ноги на ногу и смотрели на меня с изумлением. Явно не ожидали.

Я откашлялась. И развела руками.

- Не знаю, папа, от родовой магии всего можно ожидать.

Лорд Артон растянул губы, едва не ослепив меня своей улыбкой.

- Умница моя!!! Кто бы мог подумать...

Ну да, про меня-то точно никто. Третья дочь... У нас и обычной магии с демонов корень. Ой, нет, не с него...

Опомнившись, отец оглядел меня с ног до головы и нахмурился.

- Но почему ты в мантии декана?

Нет, я не мстительная. Я справедливая!

- А вот! - Расстегнув пуговички, я явила родителю фамильный костюм. Папа выпустил меня из объятий и остолбенел. А потом медленно повернулся к моим сестрам.

Они дружно попятились.

- Дженна, я тебя из Академии заберу и замуж выдам!!! Ты опять за свое?!

Она отступила на шаг, чуть не плача, и сложила руки на груди.

- Ну откуда я знала, что она сюда переместится? Что она вообще переместится куда-то дальше соседних покоев?!

Что?! Это задумала моя рассудительная старшая сестра?!

Лорд Артон перевел взгляд на Лару.

- А ты? Сама пострадала и решила, что этого мало?! Надо еще над Эмелиной поиздеваться?!

На глаза Лары навернулись слезы, и она схватила меня за руку.

- Прости, я не думала, что так выйдет!

- Вам обеим урок, - припечатал отец. - Выдать вас двоих замуж, что ли...

- Не надо!!! - крикнули мы втроем и переглянулись.

Лорд Артон фыркнул.

- Считайте, только заступничество Эми вас и спасло. Вы распорядились доставить ее вещи, или только о своих позаботились?

Сестры радостно закивали.

- Распорядились, конечно! - заверила Дженна. - Ее чемодан у основного портала, вместе с нашими. Куда его отправить?

Пожав плечами, я помахала листком с распределением:

- Не знаю, я еще отметку не поставила...

Папа вздохнул.

- Ладно, пойдемте в столовую. Отец покойный говорил, что после обретения полного дара хочется либо спать, либо есть. Раз ты не спишь, то должна подкрепиться. И это не обсуждается.

Я сглотнула.

- Но наш декан...

Отец отмахнулся.

- Я очень ценю лорда Эбертона, однако если моя дочь смогла преодолеть проклятие нашей страны, она в первую очередь должна позавтракать. Пойдем, Эмелина. А вы, - он повернулся к моим сестрам, - проследите, чтобы ей дали хорошую комнату. Великий, в какой срам вы ее нарядили... Пожалуй, все же стоит посетить вашего декана и поблагодарить его за то, что скрыл это непотребство.

Что?! Демонов корень, не надо!

- Папа, не стоит, - твердо сказала я. - Не забывай, я уже совершеннолетняя, и сама могу решить все свои проблемы. И комнату буду выбирать сама.

Я была готова биться за свою самостоятельность до последнего, но... не пришлось. Лорд Артон смотрел на меня несколько долгих секунд, а потом нехотя кивнул. Его глаза увлажнились.

- Ну вот, и третья дочь выросла...

Мы с сестрами снова переглянулись, и я, прищурившись, дала понять, что вовек не забуду их розыгрыша. Они явно это осознали и заметно приуныли. Но зато с большим рвением потащили отца куда-то вперед по коридору, я едва за ними поспевала.

А так хотелось все рассмотреть! Это Дженне и Ларе, и даже отцу в Академии все понятно и привычно, а я здесь впервые. Выложенные светлым отшлифованным камнем стены, множество зависших под потолком светильников, летящих вслед за тобой, толпы студентов в разноцветных мантиях - все было в диковинку.

Едва мы вошли в столовую, огромное светлое помещение со снующими туда-сюда адептами, как мой взгляд наткнулся на его высочество. Он вольготно расположился за отдельным столом и, увидев меня, весело помахал рукой, приглашая присоединиться.

Только бы отец не заметил!

Ох...

Поздно.

Сестры тоже замерли.

- Тебя приглашает... принц? - переглянулись они.

Вот теперь мне захотелось моим ненаглядным родственницам немножко отомстить. Я приветливо помахала в ответ и, шагнув к принцу, заявила:

- Мэлвин, прости, я не могу к тебе присоединиться, ко мне приехал отец и сестры.

Взгляды любого из моих родных надо было видеть! Поперхнулись, кажется, все!

Ладно-ладно, потом вас представлю, но точно не сейчас. Его высочество явно не хочет особого внимания, если сидит один за столиком, вокруг которого порхают подавальщицы. Я уже молчу, почему он на последнем ряду в Главном зале прятался... Вряд ли наследник престола наслаждается своей популярностью.

Мэлвин заметно погрустнел, но потом улыбка осветила его лицо, и он кивнул, принимая мой ответ.

Я оттащила родственников как можно дальше.

- Эми! - охнул отец. - Как ты могла отказать принцу!

Я пожала плечами.

- Ты так говоришь, будто я отвергла его руку и сердце. Пап, ну что ты так переживаешь?

Бедный лорд Артон. Его глаза едва не вылезли из орбит, и я начала опасаться, как бы его удар не хватил. Ну что тут скажешь... Тяжело быть младшей дочерью отца трех дочерей...

Но решения своего я не изменю. Не хватало еще пугать его высочество матримониальными планами главы семейства Артон! В Академии я учиться собираюсь, а не замуж выходить.

Кстати, надо бы у сестер поинтересоваться, кого прочат в жены наследнику нашей страны.

Удивительно, но в моем отказе был даже плюс - перешептывающиеся расфуфыренные барышни, ошарашенные увиденным, расступились, и мы оказались самыми первыми у столика с раздачей блюд. Пахло все очень вкусно, и вряд ли уступало тому, что готовила наша кухарка.

Лорд Артон выбрал место недалеко от принца, хотя нам посчастливилось лицезреть лишь его спину. Другие столы, к глубокому сожалению отца, оказались заняты.

Я так хотела, чтобы завтрак прошел в полном молчании! Но, увы, вряд ли даже Великий исполнил мое желание. Сестры и отец засыпали меня вопросами, куда я переместилась в своем экзотическом наряде, как познакомилась с принцем, почему Максимилиан одолжил мне свою мантию. О последнем я благоразумно умолчала, заявив, что декан проявил великодушие.

- Ну, еще бы, - фыркнула Дженна. - Очередной Эбертон на нашу голову.

Я немедленно вскинулась:

- Что ты имеешь в виду?

Старшая сестренка пожала плечами:

- А вы разве не знаете? Королевский род очень плодовитый, пару лет назад деканом боевого факультета назначили Индину Эбертон - троюродную то ли сестру, то ли племянницу короля. Она была помешана на теории, поэтому адепты вместо практики писали длинные рефераты о пользе боевой магии... Хорошо, что его величество понял - после диплома он получит ничего не умеющих боевиков, и разжаловал ее.

Неожиданно... Неужели Максимилиан такой же?

- Ничего себе, - охнула Лара. - Ты мне об этом не рассказывала!

Дженна удивленно посмотрела на нее:

- А тебе зачем? Она ушла за год до тебя, к тому же наш факультет миновала участь "Король притащил своего очередного родственника". Хотя, не спорю, слухи ходили...

Отец побагровел.

- Демонов корень, говорите тише! - возмутился он.

- Прости. - Дженна стала очень серьезной, а потом наклонилась над столом. - Но про Максимилиана Эбертона я слышала, от подружек. Он действительно родня нашему королю, но седьмая вода на киселе. К тому прибыл даже не из нашей страны, а из Немезии. Но, сами понимаете, любой гордится даже каплей королевской крови Эбертона, поэтому всегда берет эту фамилию. К тому же...

Громкий звонок заставил подпрыгнуть и меня, и отца. И только сестры остались спокойны, будто каждый день его слышали.

- Эми, у тебя "Основы бытовой магии", - сочувственно сказала Лара.

Дженна кивнула:

- Она стоит первой лекцией у всех первокурсников. У остальных занятия начинаются после обеда. Удачи тебе, сестренка.

Прозвучало издевательски. И я даже знаю, почему.

Папа за голову схватился:

- Она прямо в деканской мантии должна идти?!

Лара пожала плечами:

- Ну вообще-то обычно идут в том, в чем прибыли в Академию, там определенные знания даются... До того, как получишь мантию факультета. Поэтому...

Так, все понятно, сестры наносят ответный удар. Заразы вредные.

Но меня так просто не смутить.

- Ничего страшного. - Я залпом допила сок и выдохнула. Подняв глаза, отметила, что принц уже ушел из столовой. - Спасибо, мои дорогие, - я лучезарно улыбнулась сестрам, - за помощь.

Лара сглотнула.

- Мы будем ждать тебя у выхода, - не выдержала она.

- Право, не стоит, я сама справлюсь. Папа, - я обернулась к отцу и обняла его от души. Он ответил мне тем же, тайком стирая скупую слезу. Переживает...

Я быстро вылезла из-за стола и, помахав коварным родственникам ручкой, метнулась к выходу. Надо бы еще аудиторию отыскать, не хотелось в первый же день опаздывать...

Бегло взглянув на огромное расписание, висевшее в холле Академии, я нашла номер нужной аудитории и повертела головой. Передо мной лучами расходились несколько коридоров, и пойди угадай, куда мне идти.

- Эмелина?

Смутно знакомый голос заставил меня замереть, а затем обернуться.

Глава 5

Дэниэл Озборн собственной персоной. Как же давно я его не видела...

Конечно, он изменился за одиннадцать лет. Вырос. Возмужал. А непослушная челка падала теперь не только на лоб, но практически закрывала ресницы. Темно-серая мантия сбивала с толку, ведь подобные здесь не водятся?

Эбертонская академия магии, насколько я помню, насчитывала всего три факультета: Порталов, Бытовой магии и Боевой. "Портальщиков", само собой, было меньше всех. Нас облачали в синюю мантию. На втором месте по численности шла боевая. К сожалению, стихиями в должной мере владели далеко не все... Адепты второго по значимости факультета щеголяли в черной. И самый многочисленный факультет - "бытовики". Мантия цвета весенней зелени радовала глаз, но и только. Туда брали всех, с любыми зачатками магии.

Я знала это наизусть - еще бы, сестры мне все уши по этому поводу прожужжали. Но даже обладая полной информацией, никак не могла понять, где же учится Дэн.

Сын министра иностранных дел, непосредственного начальника моего отца, был старше меня на несколько лет и приезжал в наше поместье лишь однажды... и, думаю, ему хватило. Кажется, тот прием, когда мне было лет семь, я не забуду никогда. Именно в тот раз Сесилия Престон почтила нас своим присутствием.

Отголоски скандала едва до короля не дошли, но нам "повезло", если можно так сказать. И все благополучно забыли неудачный прием у лорда Артона.

Потому что потом началась война.

Не думала, что Дэн меня вспомнит через столько лет. С другой стороны, а можно ли забыть мои выходки?.. Вряд ли.

- Ты совсем не изменилась, - с улыбкой сказал он.

Я фыркнула.

- Что, все такая же маленькая, одетая демон знает во что и с дурацкими косичками на макушке?

Дэниэл откинул голову и расхохотался.

- Насчет одежды - да-а-а, я бы сказал, что ты недалеко ушла. Вот уж не думал, что ты деканом станешь, вроде по возрасту не положено?

- У меня год за пять, - отмахнулась я. - Предложили мантию... то есть, должность, не отказываться же!

Дэн продолжал посмеиваться.

- Понятно, почему лорд Эбертон попросил меня курировать первый курс портальщиков ближайшие пару недель. Наверное, он тебя встретил. Неужели ты его раздела?

Что?!

Я вскинулась:

- Само собой! Скучно же в Академии, а тут я! Кстати, а чего это ты с нами сидеть будешь, разве не собираешься посещать собственные занятия?

- Нет, - улыбнулся лорд Озборн-младший. - Пятый курс я закончил в прошлом году экстерном. Сейчас дописываю диплом. Не исключено, что вскоре надену твою мантию.

Так вот в чем дело! У него мантия аспиранта!

Я всплеснула руками:

- Обалдеть, Дэн, ты такой умный! - И ехидно прищурилась. - Однако серебристая мантия впервые оказалась на мне, а не на тебе. Поэтому...

- Ты мне еще язык покажи, мелкая.

Я не выдержала и тоже расхохоталась.

- Ладно, не буду! Ты знаешь, куда идти? Мы уже опаздываем!

Дэниэл скрестил руки на груди.

- Скажу, если ты поделишься, как ты так удачно переоделась, Эми.

Ну вот, не успели встретиться, а уже шантаж!

Я прищурилась:

- В обмен на кое-какую информацию, идет?

Он на мгновение замер, а затем развел руки, признавая поражение.

- Тебе невозможно отказать...

Еще бы, я и раздеваю всех с легкостью! Ужас какой... Самой страшно!

Дэниэл прищурился:

- Аудитория в торце. - Он махнул рукой в один из коридоров. - И у тебя десять секунд, не больше.

- Успею! - подскочила я. - Но помни - последний признается проигравшим!

И мы помчались, прямо как в детстве, наперегонки. Не все же так плохо было в тот злосчастный день, я помню и положительные моменты. Тогда у меня вполне могли появиться друзья, такие, как Дэн. Или еще кто-нибудь. Но - не судьба.

Я очень старалась выиграть, очень! Немудрено, что в запале не успела подхватить длинную мантию, которая была мне, мягко говоря, велика, наступила на серебристую ткань и со всего размаха врезалась в дубовую дверь. Радует, что не носом. И локти перед собой успела выставить!

Дэн тоже не вовремя затормозил, поэтому навалился на меня, впечатав в деревянные брусья со всей силы, и я зашипела. А потом сжала ладони, и по ним легко, будто перышком, мазнула магия.

Дверь перед нами будто растворилась, при этом даже не раскрывшись. Мы с Дэном с грохотом ввалились в аудиторию. Я больно пропахала коленками дубовый пол, а сын министра буквально обрушился на меня всем своим весом, отчего я натурально взвыла. Да уж, за одиннадцать лет он определенно прибавил в весе!

Наше приземление приветствовала гробовая тишина. Она буквально повисла в воздухе, и я даже подумала, что Дэниэл ошибся дверью. Может, здесь никого нет?

Но - увы. Феи никогда не исполняют мои желания.

Несколько десятков пар глаз вперились в меня, когда я пыталась подняться и одновременно спихнуть тяжелое тело Озборна-младшего. Он барахтался на мне, запутавшись в струящейся ткани, и ругался почем зря. Судя по цвету мантий, лекция была общей для факультета Порталов и Боевой магии. Великий, хуже и быть не могло...

Нет! Могло.

Бесстрастный голос Максимилиана Эбертона невозмутимо произнес:

- Леди Трент, позвольте представить вам лучшего аспиранта факультета Портальной магии и самую непредсказуемую адептку первого курса. Впрочем, вы ее не в первый раз видите. Без комментариев, как говорится.

Ну что ж, магистр, я тоже очень рада вас видеть, но, как говорится, пора и честь знать. До свидания!

Первой мыслью было сбежать, по своему обыкновению. Всегда так делала в детстве, после любой каверзы старалась исчезнуть с места преступления как можно скорее. Только один раз не получилось, о чем жалею до сих пор. Я поползла к выходу, но наткнулась на непонимающий взгляд Дэниэла.

Ах, ну да. Я уже давно не маленькая девочка. А во всем Озборн виноват! Всколыхнул воспоминания...

Я со вздохом повернулась и с тоской посмотрела на декана факультета Портальной магии, скрестившего руки на груди. Вон как смотрит... скоро на мне дыру протрет!

Тем неожиданнее стали руки Дэниэла, подхватившие меня под мышки. Он поднялся сам и осторожно поставил на ноги меня и даже слегка отряхнул.

- Да ты не старайся, - шепнула я, - декан уже потребовал, чтобы я ему эту мантию постирала.

Дэн хмыкнул:

- Зачем же такие сложности? Примени очищающее заклинание и все.

- Если бы я умела! - тихо простонала я.

Он непонимающе захлопал длинными ресницами:

- Эми, ты...

Ну да, не умею! Ну не умею я! Никогда меня бытовая магия не слушалась, что ж поделать! Я могла вызывать и огонь, и воду, совсем немного и далеко не всегда, но вот пользоваться ими на практике совершенно не получалось. У меня единственной среди сестер была личная служанка, которая, правда, совсем не владела магией, поэтому мою одежду стирала руками. От меня всегда пахло душистым мылом, и этот запах было ничем не перебить. Сестры только посмеивались, уж они-то свою одежду очищали за несколько минут, а мою отказывались! Вредины...

Даже отец пытался научить меня, но сдался еще быстрее, чем Дженна и Лара. С тех пор он, наблюдая за моими жалкими потугами и прощаясь с кучей сожженной и намоченной одежды, тяжко вздыхал, приговаривая: "Третья дочь - не брак!". А потом махнул рукой и приставил ко мне служанку.

Интересно, на что он рассчитывал, отправляя меня на факультет Бытовой магии? Что меня там научат? А если не захочу - то заставят?

Кстати, предложение лорда Эбертона о стирке выглядело весьма подозрительным. Может, он что-то знал?! Но откуда?..

- Простите, магистр, за наше неловкое вторжение. Кажется, у леди Артон непроизвольно сработала портальная магия... - Голос Озборна выражал сожаление.

Ну вот, началось. Политесы разводит.

- Я вижу, - хмыкнул декан, - минимум четвертый раз за сутки.

Глаза Дэниэла округлились. А потом и вовсе загорелись нездоровым огнем.

- Неужели? Лорд Эбертон, а можно я изменю тему своего диплома?

- Нельзя!!! - наш совместный вопль с Максимилианом заставил отшатнуться не только леди Трент, но даже Дэна. А вот это зря... Кажется, я при падении колено повредила. И меня вполне устраивало, что Дэн меня за плечи держит.

Мы невольно переглянулись с деканом, и он спокойно пояснил:

- Боюсь, феномен леди Артон тянет на профессорскую диссертацию, я сам ею займусь.

Э-э-э-э... А меня спросить?! Я вам что - мышка подопытная?!

Озборн заметно расстроился, а декан смотрел на него с усмешкой. Кажется, мое пятое перемещение не за горами. Так домой захотелось...

- Я...

Леди Трент откашлялась.

- Если мы все выяснили, то мне бы хотелось начать лекцию. Прошу вас, адептка Артон, аспирант Озборн, займите места в аудитории.

Легко сказать... Поникший Дэн сделал шаг вперед, явно намереваясь сбежать на самый верхний ряд. Но не тут-то было! Я что есть силы вцепилась в его локоть и прошипела:

- Доведи меня! Ты мне колено повредил!

- Что?..

Максимилиан, судя по всему, услышал наши перешептывания, и вкрадчиво спросил:

- С вами все в порядке, Эмелина?

- Конечно, лорд Эбертон, не беспокойтесь, - скривилась я, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться. Боль была настолько сильной, что я с силой сжала челюсти.

Но если пару минут назад я с удовольствием сбежала бы с лекции к целителям, то теперь - ни за что! Сестры рассказывали - в крыле властителей зелий и пробирок есть изолированные палаты, откуда никаким образом не выйти. Если адепт подхватывал неизведанную болячку, его там запирали и исследовали, иногда неделями. Вдруг у меня какой-нибудь редкий "портальный вирус"?! Упрячут - и поминай, как звали! Ну уж нет, теперь умирать буду, а к целителям не пойду!

Алесту я увидела краем глаза, едва вошла в аудиторию. Какое счастье, что она сидела прямо напротив кафедры! Превозмогая боль, я доковыляла с Дэниэлом до первого ряда и плюхнулась на скамейку по соседству с леди Маглтон. Едва не застонав, я уткнулась в поставленные на стол руки.

Озборн пристроился рядом, прошептав "Прости-и-и".

- Ну, ты даешь, Эмелина, - хихикнула Алеста, покосившись на Дэна. Он даже наклонился над партой, пытаясь увидеть ее за мной, а потом откинулся назад, и, что удивительно, леди Маглтон сделала то же самое.

Я решила соблюсти приличия, хотя кому они нужны были? Но меня папа так учил.

Правда, решила обойтись без титулов, сами разберутся, если захотят.

- Дэниэл Озборн, Алеста Маглтон.

Они оба удивленно воззрились на меня, и я завертела головой:

- Что?..

- Мы знакомы, - холодно заметила Алеста и отвернулась. Дэн пробормотал что-то невразумительное, а я почувствовала себя глупо.

И правда. В высшем свете наверняка все друг друга знают. Это же я на элитный факультет попала, непонятно каким образом...

Леди Трент откашлялась и сложила руки в замок перед грудью. Пучок из волос смешно прыгал в такт движению ее головы.

- Итак, приветствую адептов двух факультетов. Меня зовут Мариэлла Трент, я занимаю должность декана факультета Бытовой магии. Мои занятия будут стоять в вашем расписании дважды в неделю, а в конце семестра вы обязаны сдать экзамен. Понимаю, что вы пришли в Академию учиться не этому, но навыки бытовой магии пригодятся вам в жизни, и очень пригодятся, поверьте.

Ну вот, началось... Будет очень обидно вылететь из Академии, не сдав экзамен по непрофильной дисциплине!

После ее слов гул в аудитории не прекратился, и профессор Трент откашлялась.

- Я все понимаю, первая лекция, нервы на пределе, однако на мой предмет отведено не так много времени. Поэтому, сделайте одолжение, соберитесь.

Оглянувшись, я поискала глазами принца Мэлвина и не увидела его. Странно... Он же поступил со мной на первый курс. Видимо, дела королевские...

Я уселась поудобнее и сложила руки перед собой, внимая словам декана, но другие адепты и не думали успокаиваться. Болтовня была настолько громкой, что даже у меня уши закладывало.

Ноздри стоявшего за ее спиной Максимилиана раздулись, и он шагнул вперед. Но не успел.

Леди Трент щелкнула пальцами - и с ее ладони слетел огненный вихрь, как копье пронесшийся по аудитории до самой дальней стены. Отскочив, он оросил последние, самые "непослушные" ряды снопом искр, а потом и вовсе обрушил потоки воды на говорливых адептов. В основном адепток. Мгновенно замолчав, они начали отфыркиваться и размазывать косметику по лицу.

- Сразу предупреждаю - неповиновения на моих занятиях не потерплю. И хочу предупредить, что окончила Боевой факультет с отличием. Вопросы есть? Или, как у вас говорят... вопросики?

Ни вопросов, ни тем более вопросиков ни у кого не было. Лорд Эбертон с довольной улыбкой уселся на стул позади декана Факультета бытовой магии и скрестил руки на груди.

- Итак, - профессор Трент обвела взглядом притихших адептов, - сразу предупреждаю - не приемлю теорию без практики. Бытовую магию нужно применять сразу, а не издеваться над подопытными материалами. Таких на моих занятиях не будет.

Что?!

Он щелкнула пальцами, и в аудитории мгновенно появились несколько адептов в зеленых мантиях, явно слушатели последних курсов. Они спокойно поднялись по лестнице между рядами и кинули на мантию каждого дурнопахнущий оранжевый порошок. Девушки завизжали, а молодые люди отшатнулись, пытаясь стряхнуть с себя неизвестную дрянь.

- Терять время на истерики бесполезно, - невозмутимо заявила леди Трент. - У вас есть пять минут, чтобы избавить мантию от дырки. И десять, чтобы не осталось пятна.

Не выдержав, я взвизгнула, когда порошок попал на серебристую ткань. Пыталась отряхнуть, но у меня ничего не получилось - эта гадость словно впиталась в мантию. Как раз где-то на уровне... мамочки...

Вскинувшись, я встретилась глазами с обалдевшим Максимилианом. Надеюсь, ты уже похоронил свою одежку, лорд Эбертон?..

Все вокруг щелкали пальцами, визжали, пытались применить заклинания... И только я грустно наблюдала за тем, как расползаются волокна ткани... Нет, я тоже попробовала, само собой! Но стало только хуже... Сначала я мантию намочила, потом подпалила... Да я вам дырку и безо всякого средства устрою!

Дэниэл и Алеста смотрели на меня с ужасом, и потом каждый, одновременно, шепотом предложил мне помощь. А, услышав друг друга, переглянулись.

Но я-то прекрасно знала, чем чревата помощь адепту в первом испытании по предмету. Если заметят - а они наверняка заметят! - ничего хорошего ни тому, кому помогают, ни тем более тому, кто помогает.

Странно, что Дэниэл предложил свою помощь...

Я тяжело вздохнула, поблагодарила обоих взглядом и отказалась. И грустно смотрела, как на мокром обугленном пятне чуть ниже живота образовывается дырка...

Ну что же... Ждать нечего, поэтому...

Как быстро подошло к концу мое обучение. Практически не начавшись. О чем папа думал, пытаясь отправить на Факультет Бытовой магии? Уж явно не о том, что его декан закончила Боевой и спуску никому не даст.

Я поднялась, невольно замотавшись в остатки мантии, потому что папа оголение того самого места точно не одобрил бы.

- Леди Трент...

Декан Бытового факультета удивленно подняла на меня глаза. Ведь еще даже пяти минут не прошло...

- Да, адептка Артон?

Максимилиан вздрогнул, а потом буквально в два шага оказался около меня. Небрежно оттолкнув Озборна, он впился в мое плечо и крикнул:

- Ей плохо... позовите целителя! Четыре перемещения за сутки не прошли даром.

Э-э-э... мне плохо?! Серьезно? А, ну да!

Я глубоко вздохнула и красиво шлепнулась на стол, стараясь, чтобы локоны закрыли мое лицо. А то вдруг окружающие увидят закушенные в смехе губы.

Великий! Лорд Эбертон, я надеюсь, вы свою кандидатскую не так защищали?!

Глава 6

Как ни странно, целители появились спустя несколько минут. Пока я была "без сознания", Максимилиан крутился рядом и никого ко мне не подпускал, заботливо приподнимая голову и придерживая локоны так, чтобы мое лицо точно не было видно. Какой ты милый... Хотя, по логике, нужно было наоборот рвать мантию на моей груди для доступа воздуха.

Но она тебе дорога, я помню. Мантия, конечно же.

Декан наверняка оценил мой талант актрисы. Хотя до его актерского мастерства мне еще расти и расти!

Однако я умудрилась шепнуть ему: "В целительском крыле не останусь ни за что!" Не удостоившись никакой реакции, грозно добавила: "Сбегу!".

- Ты можешь, - тихо хмыкнул Максимилиан, отдавая свою незадачливую адептку в объятья целителей. Осторожно отлепив меня от стола, они положили мое тело на носилки и куда-то потащили. Я долго терпела, но когда в нос ударил запах разнообразных лекарств, поняла, что теперь "мой выход".

Я ни за что не отправлюсь в кошмарное крыло, даже ради сохранения сомнительной легенды!

Резко сев на носилках, я до ужаса напугала младших целителей в белоснежных мантиях. Они едва не запнулись и не уронили меня, с ужасом глядя на то, как я потягиваюсь.

- Спасибо, что донесли, вы были очень любезны. Но мне уже намного лучше, не хотелось бы занимать ни ваше время, ни вашу палату.

Деловито спрыгнув на пол, я слегка поклонилась прижавшимся к стене магам:

- Благодарю, ваши носилки волшебно лечат!

Лорд Эбертон, который, по-видимому, решил не отходить от меня ни на шаг, не сдержал ехидного смешка:

- От вируса хитрости?

Я расплылась в довольной улыбке:

- Ну я же ваша адептка, профессор. А вы идеальный учитель! Заметьте - схватываю на лету!

Синие глаза потемнели, превратившись в две маленькие, но злобные грозовые тучи. Покачав головой, декан прошептал:

- Может, вы наконец-то замолчите, леди Артон?..

- Не я первая начала! - прошипела я.

Максимилиан едва слышно простонал, а затем обратился к целителям:

- Благодарю за помощь, вы сделали все, что могли. Моей адептке стало лучше, и я сам ею займусь. Обязательно отмечу ваше рвение в еженедельной ведомости.

Кажется, они вполне удовлетворились его словами, потому что радостно закивали, забрали носилки и унеслись с ними в обнимку. В коридоре перед крылом целителей мы остались с деканом одни.

Если честно, зря я отказалась лечь в обитель страха и сомнительных зелий!

Сглотнув, я отступила на шаг, а декан издевательски улыбнулся и, приблизившись, впился пальцами в мое плечо.

- Надеюсь, мы наконец-то поговорим, Эмелина. Хотелось бы напомнить, что вы не пришли на нашу встречу, которую сами же и инициировали.

Великий, он прав! Я совсем о ней забыла! Вернее, все откладывала на потом...

Лорд Эбертон потащил меня за собой, а я настолько растерялась, что даже сопротивляться не стала, едва успевая переставлять ноги.

Кабинет декана оказался тремя этажами выше; мы преодолели несколько пролетов темной каменной лестницы и очутились в полукруглом коридоре, освещенном яркими магическими шарами под потолком. Он толкнул огромную дубовую дверь по центру и резко захлопнул ее за нами.

Я вышла из оцепенения и отшатнулась, едва не упав на знакомый диван. Именно в это помещение я попала несколько часов назад... Такое чувство, что это было в прошлом веке. Или в другой жизни.

Ради разнообразия я решила вспомнить о вежливости. Меня так папа учил.

- Спасибо, что спасли меня из лап профессора Трент, - выдохнула я, невольно пятясь назад, потому что выражение лица Максимилиана мне совсем не понравилось!

Но декан меня, казалось, совсем не слушал.

- Вы не обладаете бытовой магией, Эмелина. Совсем, - констатировал он, надвигаясь на меня с кошачьей грацией хищника, готовящегося к прыжку.

Я невольно попятилась, задев бедром диван и наступив на многострадальный подол мантии. Раздался треск.

Лорд Эбертон закусил губу.

- И над моей мантией издевались почем зря.

У меня глаза на лоб полезли. Это все, что вас беспокоит?! У меня тут жизнь рушится, одна магия свирепствует, вторая не отзывается, а тебя волнует какая-то одежда?!

Знаешь, что, обладатель королевской фамилии, с меня хватит!

- Если тебе так важна эта тряпка - забирай! - не выдержала я, стаскивая мантию и бросая ее к ногам декана. И, подбоченившись и выставив ножку вперед, свирепо сдула прядь со лба.

Правда, коленка была до неприличия обнажена, но я впервые порадовалась фривольности наряда. Просто потому, что... потому что!

Максимилиан на мгновение замер, закусив губу. А потом выдохнул:

- Красивая...

Ну наконец-то! Правда, я всегда терпеть не могла, если в каком-либо споре внешность становилась аргументом. И светских львиц не выносила! Но прямо сейчас очень захотелось почувствовать себя самой лучшей, неотразимой, восхитительной... чтобы утереть нос этому наглому типу! И...

- ...мантия была, - закончил фразу лорд Эбертон. Его противные синие глаза смеялись.

ЧТО?!

Даже не знаю, радоваться или расстраиваться, что у меня нет способностей к боевой магии!

Но зато магия порталов еще никогда не подводила! Ладони нагрелись, и меня ослепила серебристая вспышка. Если честно, я совсем не собиралась убегать, это глупо, недальновидно, но... оно само-о-о-о!

Я растерянно смотрела, как растворяется передо мной облик Максимилиана Эбертона. К чести декана, он замер лишь на мгновение, а потом в один прыжок сократил расстояние между нами и мертвой хваткой вцепился в мое плечо.

- Ну уж нет, леди Артон, так просто вы отсюда не сбежите!

- Да я и не хотела-а-а-а!

Перемещение было мгновенным, и мы с Максимилианом с грохотом упали на пол. Причем я очутилась снизу. Прямо под деканом.

Да что же мне так везет-то сегодня...

Казалось, у меня душу из тела вышибли. И все кости переломали. Давно я папе говорила, что мне не нравится ковер в моей комнате - слишком тонкий! Как знала!

И... мы совсем немного не дотянули до моей кровати!!! Она мягкая!

- Если вы решили превратить ложь, рассказанную целителям, в правду, то у вас замечательно получилось, лорд Эбертон, - простонала я.

- И в мыслях не было, леди Артон, - хмыкнул он, поднимаясь и осторожно поднимая меня. Кажется, к поврежденному колену добавилось и ушибленное ребро. Начинаю переживать за окончание этого дня...

- Рада, - охнула я, невольно сгибаясь пополам. Бок болел нещадно. Тяжелый ты, господин декан!

Великий, я надеюсь, не перелом?!

- Вам плохо? - обеспокоенно спросил Максимилиан, подходя ближе и протягивая руки. Я невольно отпрыгнула, и это действо отозвалось болью во всем теле.

Подняв голову, я, насупившись, взглянула на обидчика.

- Минут пять назад было намного лучше. Демонов корень, вы зачем вместе со мной переместились?!

Он выпрямился и сжал пальцы в замок.

- А вы хоть знаете, леди Артон, что самовольный уход из Академии в течение семестра чреват исключением из нее?

Ну вот! Еще и это!

Я снова застонала:

- Да оно само! Клянусь Великим, я тут ни при чем! Вы же сами прекрасно видели, что моя портальная магия... непредсказуемая. И не собиралась я сюда сбегать!

Макс огляделся и нашел взглядом мое старенькое кресло, в котором спустя мгновение и расположился. Это он зря, конечно. Там же все пружины вылезли. Впрочем... почему бы и нет? Это будет ему уроком!

- Ну и где же мы, позвольте узнать?

Скрывать не было смысла, поэтому я чистосердечно призналась:

- В моей комнате, в родном доме.

Лорд Эбертон удивленно приподнял брови:

- Даже так? И где же находится твой дом? Далеко ли от столицы?

Я вздохнула.

- Далековато... Провинция Лавеншир, округ Бевертон, поместье Артон...

Декан присвистнул.

- И вы так спокойно сюда переместились?

Я пожала плечами:

- Так вы тоже.

- Я не использовал свою силу, просто переместился вместе с вами. Разве вы не знаете, что маг-портальщик может взять с собой одного человека и переместить, куда захочет?

Ну, если честно, я совершенно не хотела брать с собой декана собственного факультета Впрочем, чужого брать тоже нехорошо.

Однако... вы не шутите?!

- А откуда я должна об этом знать, лорд Эбертон? В нашей семье ни у кого нет сильного дара портальной магии...

- Это и удивительно...

В дверь неожиданно постучали, и мы с Максимилианом переглянулись.

- Эмелина! Это ты? - Громкий голос заставил меня подпрыгнуть. Только этого не хватало... Но не ответить я не могла.

- Я, я, не переживай!

- Можно войти?

Я невольно схватилась за грудь, и декан, хмыкнув, вежливо отвернулся. Да там сердце подразумевалось, на минуточку!

Впрочем, не время для обид и сантиментов!

- Это мой отец! Наверняка с кем-то из министерства вернулся, как вы говорите, личным порталом? - И я закрыла лицо руками.

- Что?..

- Вы моего папу не знаете! - Резко сказала я, отнимая руки от лица. - Не дай Великий застукает вас здесь, сразу же заставит жениться! У него связи в министерстве и три дочери! Он такой скандал устроит - вы же на должности не удержитесь! Срочно уходите!

Я умоляюще сложила ладони перед собой.

Лорд Эбертон заметно вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

- Без моей новой адептки не уйду. К тому же, зачем тратить свои перемещения, если у вас, леди Артон, судя по всему, неограниченный портальный резерв?

Макс, ты непробиваемый, что ли?!

- Тогда прячьтесь в шкаф! - решительно заявила я. - Если он сюда войдет, то... ну я уже говорила. Вы же не хотите на мне жениться?

- Конечно, нет! То есть...

Честное слово, стало немного обидно. Но я решительно запихнула свое огорчение куда подальше, а Максимилиана подтолкнула к шкафу.

- Это ненадолго, - вкрадчиво сказала я. - Я улажу дела и вернусь. Обещаю. Но папа может проверить мою комнату, он очень строгий.

Декан тяжело вздохнул, но покорно полез в шкаф, невольно расталкивая вешалки с моими платьями. Ну ничего себе, сестренки красное со шлейфом в Академию не забрали?! Вот заразы! Я им еще припомню!

Захлопнув дверцы, я вприпрыжку побежала к входной двери и, распахнув ее, радостно сказала:

- А вот и я!

Клейтон, камердинер папы, пугал меня с самого детства. Его голос был так похож на отцовский, что их практически никто не мог отличить. И отец этим часто пользовался, если ему приходилось отлучаться из дома.

Я долго вздрагивала, пока не научилась различать интонации. Дженна и Лара, между прочим, до сих пор попадали пальцем в небо.

Но в одном я не сомневалась - лорд Севард Артон планировал провести день или два у своих ближайших родственников в столице. Поэтому папа на пороге моей комнаты стоять ну никак не мог.

Зато я смогла запихнуть целого декана в собственный шкаф! Демонов корень, да я всю жизнь это помнить буду! Тебе была дорога мантия, лорд Эбертон? Любишь тряпки? Наслаждайся, там их много!

И еще - я наконец-то переоденусь! Безусловно, жаль, что не в свое собственное платье... Но Ларино тоже подойдет.

Изящное платье из легкого шелка цвета морской волны село на меня как влитое. И наконец-то закрыло ноги до самых пяток. Я довольно покрутилась перед зеркалом и даже показала отражению язык. Лара, ты сама виновата! Благо, что мое красное платье не упаковала, так еще когда-то убедила отца, что именно тебе этот наряд нужнее. Буквально выдрала его у меня из рук!

За все в нашей жизни нужно платить! От этой мысли я вздрогнула, но решила, что в день моего триумфа не время для грустных мыслей.

Часа через полтора решила, что пора возвращаться. Я успела забежать на кухню и перекусить тем, что приготовила наша кухарка. Лоретта была очень удивлена, увидев меня, но желание накормить младшую дочь хозяина пересилило желание посплетничать.

О декане я тоже не забыла - близилось время ужина, а он наверняка даже не обедал. Нехорошо морить голодом лорда Эбертона.

Заверив ошарашенную повариху, что их любимая девочка ну очень голодная, я собрала на поднос все, что только можно. Кто знает, что именно любит Максимилиан... Порывалась сама отнести еду наверх, в свою комнату, но мне никто не позволил. Слуги, слегка ошалевшие от того, что хозяева уехали поздравлять младшую Артон с поступлением в Академию, пытались задавать мне вопросы, но Клейтон шикнул на них, и те не посмели возразить. Судя по всему, дворецкого отец так и не нашел, и камердинер привычно взял управление поместьем в свои руки.

Отодвинув всех от ломившегося от яств подноса, он хмуро заметил:

-Займитесь своим делом и позаботьтесь о завтраке для леди Эмелины.

Я запротестовала:

- Какой завтрак, Клейтон, я вернусь в Академию!

Но он, игнорируя мои слова, твердо произнес:

- Позаботьтесь.

Недовольные кухарка и слуги немедленно занялись своими делами, а камердинер отца решительно сграбастал поднос и потопал с ним наверх. Я подпрыгивала рядом.

- Давай я тебе помогу. Поверь, я и сама способна его донести!