Старик, с убеленными сединой волосами, собранными в хвост, остановившись у моей двери, резко обернулся, но так изящно, что даже сок на подносе не расплескался. Вот что значит многолетний опыт и выдержка.

- Я прекрасно знаю, что в вашей комнате мужчина, леди Эмелина.

Как хорошо, что поднос держала не я. Я бы его точно уронила!

- Э-э-э... Но...

- Вы не так рассудительны, как леди Дженна, но совсем не так безалаберны, как леди Лара. И я прекрасно знаю, что вы слишком умны, чтобы делать глупости. Не разочаровывайте меня, леди Эмелина. Лорду Артону я ничего не скажу.

Я приоткрыла было рот, но возразить мне не дали. Зато пихнули в руки поднос, и бесстрастный голос добавил:

- Тайны я хранить умею, и вы это прекрасно знаете. Ваш бант у меня. Вам его вернуть или сжечь?

Всегда думала, что "глаза, вылезающие из орбит" - это метафора, ан нет. Кажется, у меня даже веки защипало...

- Сжечь, к демонам! - истерично прошипела я.

- Как скажете, - слегка поклонился старик.

Тарелки на подносе дрогнули.

- Нет, подождите... не надо. Пусть останется... у вас. Спасибо, что промолчали.

Голос камердинера дрогнул:

- Я люблю вас, как родную дочь, которой у меня никогда не было. Ничего не бойтесь, леди Эмелина.

Ну да, конечно... Я и так каждый день боюсь, а тут... невероятное! Но если он молчал все эти годы...

- Спасибо, Клейтон, - пробормотала я, когда он с поклоном распахивал дверь моей комнаты.

В свои покои я входила в растрепанных чувствах. Едва понимая, что делаю, я сгрузила поднос на туалетный столик и обессилено рухнула в кресло. Может, надо было забрать у него улику? Уничтожать почему-то не хотелось... Вдруг пригодится. Но куда я ее спрячу? Не дай Великий найдет кто, а у Клейтона ее никто искать не будет.

- Чем вы так расстроены, леди Артон? - Насмешливый голос заставил меня подпрыгнуть. Я перевела взгляд на кресло напротив. Лорд Эбертон с невозмутимым видом склонился над подносом и взял вилку.

- Вы принесли мне ужин? Как мило с вашей стороны.

Он подцепил кусочек ветчины и с видимым удовольствием отправил его в рот. Я сглотнула одновременно с ним.

- Вы уже вылезли из шкафа, лорд Эбертон? - пробормотала я.

Он усмехнулся.

- А вы надеялись, что я буду сидеть там до вашего возвращения? Очень наивно, Эмелина. Кстати, у меня для вас подарок. На память.

Он перегнулся через подлокотник, а потом бросил мне на колени что-то мягкое и объемное. Я невольно подскочила, пока не разглядела, что именно мне прилетело. Плед, порезанный на лоскуты, связанные между собой...

И подняла глаза на довольного декана, уплетающего еду.

- Вы построили два портала ради такой ерунды?!

Великий, вот тут мне стало стыдно! У сестренок максимум два перемещения в месяц, и то на небольшие расстояния, у адептов моего факультета - ну четыре... И то наверняка не у всех. Сколько может быть у декана? Шесть? Восемь? В любом случае жалко! И он потратил два?!

С остатками пледа в руках я рухнула в кресло.

- Право, не стоило...

Он медленно прожевал и легко опустошил бокал с соком.

- Согласен, Эмелина. Не стоило. А стоило на моей приветственной речи слушать декана, а не шушукаться с его высочеством. По предварительной лекции вам незачет, леди Артон. Может, не станем усугублять ваше положение и все-таки вернемся в Академию?

Глава 7

Я с трудом приходила в себя, и Максимилиан, вздохнув, приблизился к моему креслу.

- Как я понимаю, портал вы сейчас вряд ли построите? Я бы, конечно, с удовольствием подождал и посмотрел на очередной ваш шедевр, но, к сожалению, не получится. Очень много дел в Академии, я и так потратил на вас непростительно много времени. Дайте руку.

Как завороженная, я протянула ему ладонь, и меня резко выдернули из кресла. А потом оглядели с ног до головы.

- Миленькое платье, хотя не такое задорное, как предыдущее. Раз уж вы так внепланово вернулись домой, то хотелось бы уточнить: может, вы забыли какую-то милую сердцу вещицу?

Я отрицательно замотала головой.

- Я так и думал. Готовы переместиться в Академию?

А?.. Да...

Я кивнула, а Максимилиан хмыкнул и легко обнял меня за талию. Мне оставалось только ресницами хлопать.

- Вряд ли вас тряхнет, но если что - я предупредил.

Нет, меня не тряхнуло, я вообще мало что почувствовала. Только серебристую вспышку увидела, такую же, какая появлялась после того, когда я невольно строила собственный портал. К моему удивлению, мы оказались не в кабинете декана, а перед внушительной деревянной дверью с грубо прибитой табличкой "Гектор Фром, комендант общежития".

- Вам сюда. Надеюсь, вы не потеряли свой листок с распределением, иначе придется ночевать на улице. А ночи нынче холодные.

Я сглотнула, а он сделал несколько шагов по коридору, а потом неожиданно обернулся:

- Ах, да, не учел, вы же домой можете сбежать. - Он ехидно улыбнулся. - Я вас исключу, леди Артон, если вы только попробуете снова переместиться в родовое поместье. Несмотря на ваши способности. Надеюсь, я ясно выразился?

Я смотрела на него во все глаза.

- А разве можно узнать, куда перемещался маг?..

Он глубоко вздохнул и закатил глаза.

- Вам еще учиться и учиться, Эмелина. Но я все сказал. Завтра моя лекция, не опаздывайте. Пять замечаний - и буду исключать из Академии. Своей выходкой вы сегодня побили все рекорды, но, так уж и быть, засчитаю только одно нарушение. Вам все понятно?

Куда уж понятнее. Однако я не выдержала:

- Конечно, лорд Эбертон. Не смею вас задерживать, идите уже, пожалуйста, а то ваши требования с каждой минутой все множатся и множатся, скоро за свои проступки буду вынуждена отписать вам неполученное наследство. Да еще должна останусь.

Максимилиан замер от неожиданности, а мне повезло! Дверь в комнату коменданта распахнулась, и я радостно бросилась внутрь. Чуть не уронив при этом выходящую Сесилию Престон.

- Ой, извини...

- Артон, ты можешь перемещаться, не сбивая никого с ног?! - зашипела она, но тут ее взгляд упал на нашего декана, и ее тронутые блеском губы расплылись в ослепительной улыбке. - Макс! Как я рада тебя видеть! Ой, то есть, лорд Эбертон, какой приятный сюрприз...

Он улыбнулся, и у меня глаза на лоб полезли. Не поняла...

- Леди Престон, - учтиво поклонился декан.

- Эмелина! - ко мне подскочила Алеста Маглтон. - Где тебя носит, там сейчас все приличные комнаты разберут!

Сесилия брезгливо повела плечом и гордо проплыла мимо меня.

- Все правильно, она никто, и просто не достойна приличного, - фыркнула блондинка.

Что-о-о?!

- Заткнись, Престон, - спокойно ответила Алеста и втянула меня в комнату коменданта. И для верности захлопнула за нами дверь.

Я вырывалась из ее объятий, возмущенно пыхтя.

- Да я сейчас ей все волосы повыдираю!

Леди Маглтон спокойно удерживала меня за талию и, казалось, это не стоило ей никаких усилий.

- Выдерешь. Я тебе даже помогу. Но... У меня идеальный слух, и я слышала твой разговор с деканом. Хочешь второе замечание?

- Но...

- Эми, знаешь самое главное правило ведения войны? Узнай слабые места противника и бей по ним. Она твои нашла, а ты можешь похвастать тем же?

Я открыла было рот, но потом захлопнула его, да так, что зубы клацнули. Нечего возразить. Алеста права. Не зря она дочь военного министра.

Ладно, Сесилия, я с тобой еще разберусь! Потом. Сначала получу комнату, обустроюсь там, а дальше... Я оглядела толпившихся у стола коменданта адептов и не нашла ни одного со своего факультета. Вот даже спросить не у кого, что говорил декан на той самой встрече.

Ну что ж... значит, мне нужен принц!

Комнату я получила на удивление быстро. Алеста, похоже, занимала очередь, и никто не рискнул возмутиться или возразить ей, когда она впихнула в нее и меня. Еще бы, она была выше даже молодых людей, толпившихся у стола коменданта. Оттеснив всех плечом, леди Маглтон буквально уронила меня на широкий дубовый стол.

Невысокий худенький старичок даже не вздрогнул. Медленно перевернув страницу обернутой в кожу тетради, он, не поднимая глаз, спокойно произнес:

- Имя, факультет, листок распределения.

Как хорошо, что я его не потеряла!

- Леди Эмелина Артон, Факультет порталов.

Он хмыкнул, что-то записывая на пожелтевшей странице.

- То, что вы леди, мне все равно. - И, наконец, соизволил поднять голову, уставившись на меня ясными серыми глазами. - Очередная Артон... понятно. Протяните левую руку.

Алеста крякнула от такого приема, а я непроизвольно вытянула вперед запястье, на котором тут же защелкнулась тонкая серебряная цепочка с крошечным медальоном, на котором были выбиты цифры - "313". Это называется - почувствуй себя в тюрьме. Вот и номер уже присвоили...

Комендант снова уткнулся в свои записи и пробубнил:

- Предупреждаю, что порча имущества Академии будет за ваш счет. Цепочку снять можете, но тогда в комнату не попадете. Все понятно? Следующий!

Я хотела было уточнить, с чего он решил, что я буду что-то портить, ведь до меня Фром никому таких предупреждений не делал, но не успела. Леди Маглтон выволокла меня в коридор, а сопротивляться такой великой женщине бесполезно.

- А ты разве не будешь заселяться?

Алеста отмахнулась.

- Я уже справилась, тебя решила подождать.

- Ох, спасибо! - улыбнулась я. - Хоть и сказала папе, что справлюсь одна, но после общения с лордом Эбертоном у меня явно плохо бы получилось.

Алеста фыркнула.

- Ничего, привыкнешь. Скажи лучше, на каком факультете учится твой старший брат?

Я обалдело уставилась на нее.

- У меня две старшие сестры и ни одного брата. - И, подумав, добавила: - А жаль.

- То есть это они имущество портили? - развеселилась леди Маглтон. - Мой старший брат закончил Академию два года назад. Алистер, конечно, чудил, отец был в шоке... А сейчас Ал, между прочим, папин адъютант, остепенился. И пробился сам, с низших должностей, что важно. О его подвигах в разрушении Академии, похоже, все уже позабыли.

Угу, а о моих сестрах все еще помнят. Интересно, что они натворили и в курсе ли наш папа? Наверняка в курсе, если возмещал ущерб. Или нет?

Об обучении сестер в Академии я всегда слышала только хорошее. Даже отличное. Папа очень гордился старшими дочерьми и всегда ставил их в пример. Особенно Дженну. И кто же из них отличился? Прямо захотелось вернуться в вотчину коменданта и припереть его к стенке. Жаль, что не получится.

Ну ничего, пойдем другим путем.

Алеста сообщила, что ее комната этажом ниже и рядом со средней лестницей, так же, как и моя. И предложила пойти на ужин.

Есть совершенно не хотелось, все же успела перекусить дома. Глаза просто слипались, и я зевала поистине душераздирающе. Но желание поговорить с принцем и перехватить сестер пересилило. К тому же мне придется вещи разбирать, поэтому от помощи двух интриганок не откажусь. И они не откажутся, я надеюсь. Тем более у меня такие вопросы интересные... Считайте, что я была не в себе, когда отвергла папино предложение о помощи Дженны и Лары! Сегодня мне все можно, правда ведь?

Удивительно, но у входа в столовую мы столкнулись с лордом Артоном. Папа выглядел встревоженным; узрев меня, он подскочил и немедленно сжал в объятьях. У меня едва кости не хрустнули.

- Эми, где ты была?! Мне сообщили, что тебя забрали целители, но они так и не смогли сказать, куда ты подевалась!

Ну, еще бы...

Я с трудом повернула голову, чтобы не сломать нос и не задохнуться в шерсти папиного парадного камзола.

- Со мной все в порядке, папа, - сдавленно выдохнула я. - Легкое головокружение, сам понимаешь, какой сегодня день... Не волнуйся, все хорошо...

- Ты меня так напугала! И где ты была несколько часов?!

Скрывать не имело смысла, слуги ему обязательно все расскажут. Как бы ни в подробностях... Но я почему-то была уверена, что Клейтон промолчит о них.

- Не поверишь, папа... дома. Так домой захотелось, видимо, нервное. Я даже поспала немного, - не моргнув глазом, соврала я. - А сейчас я бы очень хотела подкрепиться...

Отец замер и немного ослабил хватку.

- Девочка моя, ты смогла переместиться домой?! Умница, просто умница! Вся в мать!

Надо же, а до этого в мать была в основном Дженна. Это высшая похвала от лорда Артона.

- Все, не мешаю, тебе нужно поужинать. Первая Артон за много лет смогла поступить на Факультет порталов, невероятно! - Он снова сжал меня в объятьях, выбив из легких последний воздух, а потом резко отпустил. - Учись, дочь! Хорошо учись, как твои сестры, будь достойна фамилии Артон!

Так... Папа, похоже, не в курсе. Еще интереснее.

- Я открыл на твое имя счет в Эбертонском банке, ты всегда можешь обратиться в канцелярию Академии и получить то, что тебе необходимо. Тем более Эберли недалеко... Погуляй там, но без глупостей! - строго добавил он. - Если не хватит - оповести меня. Конечно, до нас почта доходит раз в пару недель, но сестры разъяснят, как со мной связаться. К сожалению, Академию тебе покидать нельзя, как сказал лорд Эбертон... Пожалуйста, не говори ему, что была дома, не хочу, чтобы у тебя были неприятности.

Я едва не подавилась.

- Ты с ним разговаривал?!

Отец кивнул.

- Только что. Я очень за тебя переживал и не мог не сходить к твоему декану. Хотел к ректору, но он меня не принял, очень занят сегодня. Оно и понятно...

Великий! Надеюсь, Максимилиан не сболтнул ему лишнего. Впрочем, если бы сболтнул, я бы услышала от отца совсем другие слова.

Возникло странное ощущение, что папа выдает мне всю информацию сразу, а ведь накануне ничего подобного не говорил. А сестрам наверняка рассказал все заранее. Верил в них больше? Я согласна, что на Бытовой факультет меня бы не взяли, и отец наверняка уже рассматривал кандидатов в мои мужья. Но все равно стало обидно.

Тяжело быть третьей дочерью...

- Все, мне пора уходить. - Папа снова по-медвежьи сжал меня в объятьях и поцеловал в лоб. - Благословляю тебя, Эмелина, да хранит тебя Великий Оммин. Я бы побыл с тобой подольше, но лорд Престон ждет меня.

- Кто?! - охнули мы с Алестой. Лорд Артон поднял глаза и, кажется, впервые заметил, что я не одна. Хотя как можно было не заметить Алесту?! Приветливо улыбнувшись, он слегка поклонился.

- Огден Престон, министр финансов, любезно предложил переместить меня поближе к дому. Не хочется трястись в карете несколько часов.

О да! У министра и его ненаглядной дочурки способности определенно остались! Они же сразу сбежали из Эбертона! А теперь Сесилия меня съест... Но ведь подавится!

- Рад, что у моей любимой девочки появилась подруга. Леди...

- Алеста. Алеста Маглтон, - улыбнулась та.

У отца глаза на лоб полезли. И то правда, военный министр никогда наш дом не посещал, как бы отец его не зазывал. Если зазывал...

- Приятно познакомиться, - пробормотал лорд Артон, а потом крепко обнял напоследок и шепнул: "Береги себя". Дважды обернувшись, он скрылся в одном из коридоров.

Да я-то берегу, а вот ты, папа... И вопреки всему почему-то стало так горько и даже немного страшно. Вот и детство кончилось...

- Осадим ее, не волнуйся. - По-своему поняла Алеста мое замешательство и похлопала меня по плечу, да так, что я едва не присела. Ох и тяжелая же у тебя рука, леди Маглтон!

В столовую мы вошли вдвоем, Алеста впереди, я сзади, потирающая плечо. Надо ей все-таки сказать, что дружеские чувства можно выражать и по-другому.

Помещение для приема пищи было поистине огромным, очень светлым и с большим количеством деревянных столов. Уверена - здесь могли поместиться все адепты всех трех факультетов и пяти курсов. Зачем так делать, ведь не все студенты едят одновременно?

Пахло очень вкусно, ничуть не хуже, чем на нашей кухне. Рот мгновенно наполнился слюной, хотя я была не голодна и вообще за другим сюда пришла.

Леди Маглтон, по своему обыкновению, отправилась штурмовать очередь, в этот раз на раздачу. Я за ней не поспевала, лавируя между адептами, относящими подносы на отдельный столик у входа, и окрик застал меня прямо в центре зала.

- Эмелина!

Я резко обернулась и увидела улыбающегося Мэлвина. Надо же, а я думала, придется штурмовать нервы его высочества, я же в прошлый раз ему отказала.

- Рада тебя видеть! - крикнула я, пробираясь к нему сквозь толпу адептов. Как ни странно, они все расступались. Может, видели, кто меня позвал и куда я иду? Но почему он опять сидит один?

- Присаживайся, - предложил принц. Он поднял руку, но щелкнуть пальцами не успел - к нему сразу же подбежала одна из подавальщиц.

- Что ты будешь есть?

Вопрос адресовался мне, но губы миловидной девушки едва не лопнули от широты ее улыбки, обращенной к его высочеству.

- Я... не одна.

Принц нахмурился, но его лицо разгладилось, едва я помахала обернувшейся к нам Алесте. Секунду поколебавшись, она забрала свой поднос и двинулась к нам. Первая подавальщица быстро отобрала его у леди Маглтон и резво разложила перед нами столовые приборы, пока вторая пихала прямо в руки меню и вытаскивала свой блокнот.

Мда-а-а... Принц, он и в Академии принц.

- Рад видеть вас, леди Маглтон.

- И вам не хворать, ваше высочество.

Я когда-нибудь привыкну, что они все друг друга знают?!

Мэлвин скривился, а мы с Алестой, на учтивый вопрос подавальщицы, уже третий по счету, дружно ткнули в пустую тарелку принца и выдали:

- То же самое!

Великий, я надеюсь, у него там не морские гады были, иначе я останусь голодной. Но смотреть на порхающих рядом девушек было почему-то неприятно, и, похоже, не только мне, но и моей новоиспеченной подруге. Академия - это Академия, и в зале для адептов принято самообслуживание. У преподавателей, конечно, может быть все, что угодно, но не здесь... А я и так выделилась в первый день.

Девушки упорхнули, и Алеста решила высказать то, о чем я думала:

- Мэлвин, а ты не пробовал поднос в ручки взять?

Поставив локти на стол, он положил подбородок на сцепленные пальцы:

- Пробовал, конечно. Но его у меня отбирают еще быстрее, чем у тебя, а драться с девушками я считаю ниже своего достоинства. Конечно, наш Верховный маг умудрился сварить зелье, слегка изменяющее внешность, но категорически отказывается снабжать меня им ради походов в столовую. Я ответил на твой вопрос?

Алеста впервые на моей памяти стушевалась.

- Прости. Не подумала. Принести тебе свои соболезнования или переживешь?

- Обойдусь, - буркнул он.

Уверена, на моем обалдевшем лице было написано множество разнообразных эмоций. Мэлвин и Алеста несколько секунд выждали, наслаждаясь моим недоумением и даже ужасом, а потом прыснули.

- Прости, Эми, не обращай внимания, - со смехом сказала леди Маглтон. - Мы с Мэлвином дружили в детстве. Вот до тех самых пор, пока я ему руку не вывихнула.

- Уверена? Может, до того момента, пока я случайно твое платье не поджег, и ты его сбросила?

И это меня обвиняют в жутких детских шалостях?! Демонов корень!

- Ваш ужин, леди.

Они резко замолчали, когда подавальщицы поставили перед нами дымящие тарелки с сочным мясом и овощами. Великий, если я сейчас не поем, то усну!

Очень хотелось попросить этих двух замереть и дать мне насладиться ужином. Все-таки первый день проявившейся портальной магии, а я до сих пор не сплю!

- Эмелина?

Неожиданный оклик заставил меня обернуться. Нет, похоже, поесть мне сегодня не дадут...

Глава 8

Я почему-то даже не удивилась, увидев рядом с нашим столиком Дэна Озборна. Не впервые он меня пугает своим неожиданным появлением. Прямо злой демон, не иначе.

- Добрый вечер.

Даже не стала говорить "познакомься", какой смысл? Поздоровавшись, указала на соседний свободный стул рядом с его высочеством, и просто впилась зубами в стейк, едва не застонав от блаженства. Дэниэл слегка поклонился принцу, а тот в ответ кивнул и, как мне показалось, обреченно махнул рукой. Да уж, вряд ли он ожидал, что его столик станет настолько популярным!

Ничего не знаю, знакомство знакомством, а ужин - по расписанию!

- Рад видеть вас, ваше высочество, леди Маглтон. - Алеста уже привычно скупо кивнула. - Леди Артон, как вы себя чувствуете?

- Лучше всех! - честно сказала я, стараясь вести себя прилично и сильно не чавкать. Мне хватило пяти минут, чтобы расправиться с содержимым тарелки, запить все соком и блаженно откинуться на спинку стула. Счастье-то какое! Глаза как по команде закрылись, и я с ужасом похлопала ресницами, чтобы прогнать сон. Только не хватало выключиться прямо здесь! Но как же хочется...

- Эми... Эми! - Кто-то упорно тряс меня за плечо, и я с трудом разлепила ресницы. Испуганные глаза Алесты, легкое головокружение, и неожиданные слова его высочества: "Я ее донесу".

Э-э-э-э... куда? Впрочем, какая разница? Я сложила ладошки под щекой и ушла в блаженное небытие. Никогда я не спала с таким удовольствием.

Солнечный луч пощекотал мой нос, и я, не выдержав, чихнула. Распахнув ресницы, я с удовольствием потянулась. Хорошо-то как!

Незнакомый сводчатый потолок, покрашенный в голубой цвет, и спустившийся при моем пробуждении магический светильник были мне незнакомы. Да и кровать такую не помню... Жесткая, хотя и широкая, шелковое покрывало темно-синего цвета, которым я была прикрыта... И чье-то сопение неподалеку..

Я с ужасом повернула голову влево и узрела на диванчике напротив своих ненаглядных сестер. Они сладко посапывали, положив голову на подлокотники и поджав ноги. Очень интересно... а они что тут делают?!

Но это не важно. Они очень вовремя!

Я осторожно поднялась, придерживая слегка кружившуюся голову ладонями, и сунула ноги в туфли, кем-то заботливо оставленные у кровати. Пригладила волосы пальцами, потому что расческу поблизости не нашла. Все вокруг было незнакомо - и просторная комната, и диван, и даже светильник, от которого пришлось едва ли не отбиваться - такое чувство, что ему хотелось заглянуть мне в лицо. Очень зря - мне вот на себя смотреть не хотелось.

И только ненаглядные сестренки нарушали непривычный интерьер - похрапывали они весьма узнаваемо!

На видавшей виды тумбочке в изголовье кровати я обнаружила хрустальный кувшин с водой. Надеюсь, не отравленной, а то от этой Академии всего можно ожидать. Налив живительную влагу в пустой бокал, притулившийся рядом, я жадно выпила его залпом и как разом вспомнила вчерашний день!..

Единый Оммин, что же я творила! Попала в Академию едва ли не в неглиже (ну в этом я точно не виновата!), несколько раз довела декана (он сам напросился!), познакомилась с принцем (это вообще случайно!), с Алестой (ну хоть что-то хорошее!), а в конце вечера, кажется, принц нес меня на руках... Знаешь, что, Эми, это перебор даже для тебя! Ты ведь давала себе зарок - сидеть тише воды и ниже травы! И так достаточно натворила в свое время...

И в первый же день нарушила все данные самой себе обещания! Как говорится, превзошла саму себя. Видимо, не стать мне хорошей девочкой...

Ну и ладно.

А кто во всем виноват?! Правильно, сестренки мои обожаемые, чтобы их демонов корень придушил! Хотя нет. Я сейчас сама это сделаю!

- Подъем! - гаркнула я. Сдунув непослушную прядь со лба и уперев руки в боки, я выдвинула ногу вперед. Потом передумала и поставила нижние конечности на ширину плеч. Так удобнее.

Дженна и Лара мгновенно проснулись. Замахав руками и ногами, мешая друг другу, родственницы с грохотом свалились на пол.

Очень жаль, что это нельзя запечатлеть для потомков, но я порадовалась тому, что увидела. В любое другое время я бы искренне пожалела стонущих сестер, но только не сейчас.

- Даже не буду спрашивать, как ты себя чувствуешь, - простонала Дженна, поднимаясь на четвереньки и ойкая. Похоже, коленки о паркет она себе отбила.

- А чего спрашивать, и так видно - она в замечательной форме, - хмыкнула Лара. Ей повезло больше, чем старшей сестре - она упала на оброненную подушку с диванчика.

- И зачем только отец настоял на том, чтобы за мы за ней приглядывали...

- И не говори. - Лара растирала затекшие локти и косилась на меня с недовольством.

- Спелись! - недовольно заявила я, скрестив руки на груди. - Умницы какие! Сначала нарядили меня демон знает во что, а теперь жалуются! Вы хоть представляете, что я пережила?!

- Традиции... - начала было Дженна, но я резко ее перебила:

- ...которые вы сами и придумали!

Лара пожала плечами.

- Ну кто-то же должен это делать. Они, знаешь ли, сами по себе не появляются.

Не выдержав, я всплеснула руками.

- Надо же, давно ли ты стала таким философом, Ларочка? Кстати, как там насчет традиции семьи Артон портить имущество в Академии? Надеюсь, когда я не премину ею воспользоваться, папины деньги за хорошее поведение, которые он вам регулярно выдавал, и меня выручат. Традиции надо чтить!

Сестры резко подняли головы и с ужасом уставились на меня.

- А ты откуда знаешь?! - выпалили они и осеклись. Самое лучшее правило: хочешь что-то узнать у девушки - спроси у нее с утра! Особенно, если она не выспалась. Такого наговорит...

- Информаторы хорошие, - небрежно сказала я. - Так что, рассказать отцу о ваших приключениях?

Конечно, я блефовала, ибо понятия не имела, что они натворили, но... заслужили!

- Не надо! - испугалась Дженна, а Лара только ловила ртом воздух. Явно не ожидала от меня такой прыти. Точно отвыкла от моих выходок, пока училась в Академии. - Что ты хочешь?

Я развела руками. Ругаться с сестрами в мои планы не входило.

- Самую малость. Бытовая магия мне не дается, поэтому нужна помощь. Прическу соорудить, одежду почистить. Наглеть не буду, надеюсь, что сама все же научусь. Но на первых порах...

- П-ф-ф! - фыркнула Лара: - Иди в ванную. Через полчаса будешь красавицей.

Я недоверчиво уставилась на них, но возражать не стала. Хотя оглядывалась. А потом быстро встала под теплые струи и забыла обо всем на свете. Как же я об этом мечтала...

Из забытья меня вывели нетерпеливый стук в дверь, и я, наспех вытершись, поспешила обратно в комнату. Сестры резво отобрали у меня полотенце, заставили надеть нижнее белье, сорочку и удобное платье. И шелковую мантию темно-синего цвета с серебристой эмблемой - небольшой круг, внутри которого словно вился легкий дымок. Факультет порталов...

- Сядь, - тоном, не терпящим возражений, заявила Дженна. - Займусь твоими волосами. Лара, собери ее сумку.

Э-э-э...

Сестренка быстро покидала в черный тканевый мешок с широкими лямками какие-то учебники и тетради, добавила туда ручки и карандаши и радостно отрапортовала: "Готово!".

А Дженна меж тем играючи высушила мои волосы, зачем-то собрала их высоко на затылке и завила локоны. Я что, на бал собираюсь?!

- Еще что-нибудь? - расплылась в улыбке Лара.

Стало как-то неприятно. Я бы сказала - очень неприятно. Одно дело - слегка подколоть сестер, а совсем другое...

Я вскочила.

- Так, стоп! Хватит! Ничего мне от вас больше не нужно!

- Ну наконец-то! - хихикнула Лара. - А я уж думала, что ты нас за идиоток держишь.

- Держала, - ехидно улыбнулась Дженна. - Но исправилась. Топай на первую лекцию, Эми, и не опаздывай.

Скрестив руки на груди, она добавила:

- Да, чтобы ты знала - у нас еще одна традиция есть. При поступлении в Академию на первой лекции портить выданную мантию и требовать у коменданта ее замены. Просто мы уничтожали свои, а ты умудрилась повредить мантию декана. Превзошла нас обеих, ничего не скажешь.

Я хватала ртом воздух и не могла поверить! Они опять меня обманули!

- Нет, каждый день прическу я тебе делать не стану, - неправильно поняв мой взгляд, открестилась Дженна.

- И со своими учебниками разбирайся сама, - фыркнула Лара.

Я счастливо улыбнулась, сграбастав обеих за шею и едва не задушив в объятьях.

- Какие же вы вредины, но я вас люблю!

- Точно последствия обретения дара, - усмехнулась Дженна, обнимая меня в ответ.

- Определенно, - хихикнула Лара, уткнувшись в мои волосы.

У меня самые лучшие сестры на свете!

- Хотите, я вас с принцем познакомлю?

- Нет уж, уволь, - запротестовала старшая сестра. - Мужчины младше меня не интересуют.

Лара вздохнула.

- Я бы не отказалась, но он так самоотверженно тебя вчера нес... У меня нет шансов. Хотя от сестры-принцессы я не откажусь.

Я захлопала ресницами.

- Что?! Вы хоть расскажете, что вчера было?!

- Позже, мы и так с тобой провозились, нам еще самим нужно привести себя в порядок, - отмахнулась Дженна. - Как же плечо болит, Лара, это ты виновата! Эми, топай на завтрак, не стоит опаздывать на первую лекцию.

Она кивнула Ларе, и та быстро засобиралась вместе с ней. И через секунду их обеих как ветром сдуло.

Я накинула сумку на плечо и бросила взгляд в огромное напольное зеркало слева от двери. Видимо, его специально повесили именно так, чтобы адепты перед выходом из комнаты смотрелись в него. Стараниями сестер выглядела я замечательно, даже румянец заиграл на бледных щеках.

Ну что ж, пора...

Шагнув в коридор, я тут же услышала радостный возглас:

- Эми, как ты себя чувствуешь?

Резко обернувшись, я увидела спешащего ко мне его высочество собственной персоной...

Улыбающийся Мэлвин шел мне навстречу, а я невольно прислонилась спиной к захлопнувшейся двери. Сестры так и не сказали, что вчера было, а я... я толком и не помню! Принц меня нес? Всю дорогу до комнаты? А кто это видел?!

- Д-д-доброе утро, ваше высочество, - пробормотала я.

- Надеюсь, тебе уже лучше, Эми, - ласково заметил принц, остановившись рядом. А я с ужасом смотрела на него и думала, а точно ли сестры прибыли вовремя? Впрочем, там Алеста была... Она не допустила бы ничего... ведь не допустила бы?!

- Ну как сказать... - выдохнула я.

Его высочество покачал головой.

- Да не переживай ты так, ничего страшного не случилось. Если честно, я даже удивился, ты так долго продержалась. И уснуть - не утром, не в обед - а всего лишь на ужине - невероятное достижение! Ты очень сильный маг, Эмелина.

Это хорошо или плохо?! Наверное, хорошо. Великий, голова совсем не соображает!

Я икнула.

- Спасибо, что донесли меня, ваше высочество. Не знаю, как вас благодарить...

Мэлвин отмахнулся.

- Ерунда какая, ты очень легкая. И мы же на "ты", забыла? Пойдем скорее, мы уже опаздываем, а у нас первой лекцией стоит "Политика Эбертона". - Он подмигнул. - В качестве благодарности прошу толкнуть меня, если я задремлю.

Я расплылась в счастливой улыбке. Даже не знаю, почему слова его высочества так на меня подействовали.

- Договорились!

Завтракать пришлось быстро, мы действительно опаздывали - стрелки часов неумолимо приближались к ненужной цифре. То, что я опять сидела за столом его высочества, было одновременно и хорошо, и плохо - адепты смотрели на меня с нескрываемым любопытством как минимум, а как максимум... даже думать боюсь о том, что обо мне подумали! Я почти непрерывно вертела головой, но ни Алесты, ни Дэна нигде не было видно, и я почувствовала себя неуютно.

Громкий звонок - и я едва не подавилась соком, любезно подлитым в бокал подавальщицей. Мэлвин вскочил со своего места и хлопнул меня по спине, да так, что у меня зубы клацнули.

- Шевелись, Эми, опаздываем!

Вылетев из-за стола, как пробка из бутылки, я накинула на плечо сумку и устремилась вслед за принцем. И это его я должна толкать, если он уснет?! Да он сам своим энтузиазмом всю аудиторию перебудит!

К слову, аудитория выглядела небольшой, да и адептов, как и в Главном зале, наблюдалось немного. Но, в отличие от Зала, парты возвышались друг над другом, да так, что, казалось, столы последнего ряда подпирали потолок. Стройные ряды парт разделяла широкая лестница с крутыми ступеньками.

Весь второй и третий ряд были заняты, то есть человек пятнадцать, не больше. Да-а-а, одаренных с каждым годом все меньше и меньше. Дженна хвасталась, что на ее потоке минимум три десятка адептов, у Лары и того больше...

Мэлвин, оглядев присутствующих и небрежно кивнув в ответ на их поклоны, недолго думая, увлек меня на первый ряд. Я аж остановилась - мелькать перед носом у преподавателя жуть как не хотелось. Хотя "галерка" тоже вызывала сомнения - еще нафантазируют, для чего мы с принцем уединились на последнем ряду.

- Эми, ты чего застряла?

- Иду!

Ладно. Смысла нет о чем-то жалеть - все уже случилось. Вчерашний день удался на славу - и декана достала, и с принцем засветилась. Сегодня продолжение банкета. Жаль только, что с такой поддержкой от принца я вряд ли обзаведусь друзьями - окружающие будут видеть во мне либо фаворитку принца, либо... фаворитку принца. Будут либо пытаться втереться в доверие, либо ненавидеть, тихо или громко, в зависимости от намерений.

Оказывается, как хорошо, когда твой отец - всего лишь младший советник департамента внешней политики! Никто с тобой не дружит "ради должности", связей и прочего. И вообще мало кто тебя замечает. Большинство презирает... Особенно на моем факультете. Я огляделась по сторонам и вздохнула. Интересно, они в тот же день детей вывезли или на следующий?

Я покосилась на его высочество. Может, у него те же проблемы?

- Доброе утро, адепты!

Высокая худенькая женщина лет тридцати, с аккуратным пучком иссиня-черных волос, одетая уже в знакомую серебристую мантию, решительно поднялась на кафедру. Однако, как мне показалось, ее появления никто не заметил - все, кроме нас с принцем, продолжали галдеть и заниматься своими делами.

Его высочество ткнул меня в бок и зачем-то шепнул: "Двадцать. Считай про себя". Я невольно покосилась на него, но против воли начала считать.

Преподаватель подождала ровно двадцать секунд, покачала головой и... метнула в нас огненную струю. Мы ахнули, часть адептов даже рухнула под парты, но огонь мгновенно превратился в огромные сверкающие часы с искрящейся стрелкой.

- Тишина-а-а-а!!!

Предупреждение было явно излишним. Мы и так потеряли дар речи, хорошо, если не конечности.

- Доброе утро, адепты! - повторила она. - Часы будут висеть постоянно, в назидание тем, кто до сих пор не догадался, что лекция уже началась. Предупреждать я не люблю, ибо не занимаюсь бесполезными занятиями. Тех, кто захочет написать на меня жалобу, предупреждаю - дизайн циферблата одобрен его величеством как действенная мера для таких неучей, как вы. Все понятно или еще раз повторить?

- Я же говорил, - тихо хмыкнул его высочество.

- Двадцать секунд, - хихикнула я. - Справедливо.

Если не учитывать тихие перешептывания, вроде наших с Мэлвином, ответом преподавателю была тишина. Прониклись все.

- Ну что ж, вернемся к официальной части, - спокойно сказала она, усаживаясь за широким столом на кафедре. - Меня зовут Лейла Гартон, я преподаю дисциплину "Политика Эбертона". Можете обращаться ко мне "профессор Гартон". Вопросы есть?

Мы дружно замотали головами. После столь эффектного представления вопросов набралось на целую тележку, только вот задать их никто не решился.

Но леди Гартон не любила ходить вокруг да около.

- Понимаю, что вы недоумеваете, почему я преподаю этот предмет, но числюсь на факультете Боевой магии.

Если честно, я и правда ничего не поняла, и ткнула локтем в бок его высочество. Он ойкнул и недовольно застонал.

- Слушай же!

- Я искренне считаю, что политика нашей страны в отношении Тенариса недальновидна, и ее надо менять.

Тут у меня глаза на лоб полезли, но Мэлвин всего лишь пожал плечами.

- Она лучший преподаватель, правда. Подозреваю, что отец с ней полностью согласен, только вот сам высказать это не может. Поэтому и не увольняет ее.

Отец, то есть король Эбертона, полностью согласен с... с ума сойти! Я вытаращилась на решительную леди Гартон и даже рот открыла.

- Историю надо преподавать с самого начала, но моя первая лекция на первом курсе всегда о войне между Тенарисом и Эбертоном, которая случилась одиннадцать лет назад. И вы узнаете о ней все.

Прозвучало зловеще. Я покосилась на принца, но он подпер лоб ладонью и закрыл глаза.

- Знаешь, сколько раз я это слушал, когда она приезжала во дворец и встречалась с моим отцом? Я больше не выдержу. Поэтому и попросил разбудить меня, когда это закончится.

Мэлвин взял в руки карандаш, спустил ладонь к глазам и прикрыл веки. Он что, правда спать собирается?!

- Итак! - Леди Гартон взяла в руки длинную указку и постучала ею о кафедру, хотя в этом не было никакого смысла - адепты были так запуганы огненными часами, что никто до сих пор не проронил ни звука. - Одиннадцать лет назад соседнее королевство Тенарис напало на королевство Эбертон. К сожалению, маги нашей страны не ожидали такого развития событий, роскошные балы и праздная жизнь притупили их чувство самосохранения. Правда, не у всех, - зловеще закончила она.

Я оглянулась - некоторые адепты вздрогнули, сжали кулаки и даже спрятали их под парты, но не произнесли ни слова.

Леди Гартон скрестила руки на груди и ехидно заметила:

- Что же вы молчите, избранные адепты Академии Эбертон? Ведь именно ваши родители обо всем узнали первыми и сразу отправили ненаглядных отпрысков в соседние страны. Правда, успели не все, поэтому части магии вы все-таки лишились.

Я невольно оглянулась на сокурсников - многие закусили губы, но снова промолчали. Перевела взгляд на принца, но он только пожал плечами:

- Ну что поделаешь, это правда.

Леди Гартон, похоже, отчаялась вызвать нужные эмоции у адептов, поэтому со злостью выпалила:

- Когда Рандор Тенарисский забрал магию порталов у королевства Эбертон, вспомните, где были вы? Отдыхали в Немезии? Радовались, что вас боль страны почти не коснулась?

Я в ужасе повернулась к его высочеству, а он лишь пожал плечами и шепнул:

- Она была ведущим преподавателем на Факультете Порталов, но ей пришлось уйти на другой факультет, когда она потеряла свой дар перемещения. Магию стихий леди Лейла сохранила, хотя и не полностью. Но знаменитые часы создает до сих пор. Тогда многие способностей лишились, все, кроме приближенных к трону.

Его высочество с интересом уставился на меня и склонил голову набок.

- А у тебя дар почему-то остался...

Демонов корень!

Я тяжело вздохнула и прикрыла глаза.

- Я тогда как раз гостила в Немезии у дальних родственников. Местный лекарь прописал мне теплое море.

- Понятно, - кивнул Мэлвин. - Вот и Максу повезло...

- Что?..

- Тишина!!! - рявкнула леди Гартон, и мы с принцем невольно отодвинулись друг от друга, уткнувшись в свои тетради. Ладно, не последний раз общаемся, у нас все еще впереди...

Глава 9

В аудитории наступила оглушающая тишина. Я вертела головой, но ни один адепт не смог что-либо возразить. Куда делся их апломб, снобизм и прочие атрибуты высшего сословия?

Неожиданно прозвенел звонок, причем намного громче, нежели тот, который обычно оповещал адептов о начале занятий.

Леди Гартон обвела аудиторию недоуменным взглядом и решительно поднялась.

- Я проверю, что случилось. Пока меня не будет - не дай Великий вы что-нибудь сделаете! Любая потасовка - и я сразу подам рапорт об отчислении любого адепта. Невзирая на происхождение. Это понятно? Не слышу!

- Да, профессор Гартон! - дружно отозвались мы.

Она неодобрительно посмотрела на нас и поспешно выскользнула из аудитории. Интересно, что там случилось?

И вдруг откуда-то сбоку я услышала недовольный голос:

- А меня вывезли через сутки. Поэтому я всего раз в десять дней могу магию порталов использовать.

Кто-то рядом выше подхватил:

- Отец не смог договориться, и я покинул Эбертон аж через три дня. Я могу перемещаться всего дважды в месяц!

Ого! Мои сестры тоже упоминали про использование портальной магии два раза в месяц! Но этот адепт наверняка может перемещаться не в соседнюю комнату, как Дженна и Лара, а значительно дальше.

Я живо обернулась, наткнувшись на хмурый взгляд молодого человека с длинной, ниспадающей на глаза челкой.

- И далеко ты можешь попасть?

Он поджал губы.

- Тебе-то что за дело, Артон? Ты же теперь звезда! Тебя ограничения не коснулись!

Я проглотила его недовольный тон и даже явную агрессию, но твердо сказала:

- Ты наверняка слышал, что в это время я находилась в другой стране. И, поверь, если бы война застала меня в Эбертоне, мой отец не смог бы вывезти меня ни через два дня, ни через десять.

Мой оппонент стушевался и выдал примирительную, хоть и кривую, улыбку.

- Точно. Ты права. Не обижайся.

Он протянул мне руку, представившись:

- Тревис Фитнел. Мой отец - заместитель министра финансов.

И я тут же услышала визгливый голос Сесилии Престон:

- Ты свихнулся?! Нашел, с кем знакомиться! Она же не из нашего круга!

Мэлвин, до этого спокойно сидевший рядом, напрягся, а потом поднялся из-за стола, отчего аудитория снова затихла.

- Может, тебе тоже пора покинуть наш круг, Сесилия?

Девушка едва не подавилась, с ужасом оглядываясь по сторонам. Но поддержки ни у кого не обрела - все смотрели на нее с неприязнью, переводя взгляд с нее на принца и обратно.

Она откашлялась:

- Я имела в виду...

- Лучше молчи, если не можешь сказать ничего умного. Прошли те времена, когда Факультет порталов являлся сборищем отпрысков высшего сословия Эбертона. Чтоб вы знали, Эмелина - самая перспективная адептка нашего факультета, относитесь к ней с уважением. Потому что никто из вас не может похвастаться таким уровнем магии, и никто и в подметки ей не годится.

Я буквально застыла на месте, даже не закрыв рот. Мне было очень приятно слышать слова его высочества, но... катастрофа! Да меня же теперь все сокурсники замыслят четвертовать!

В наступившей тишине послышалось пара редких хлопков, и я, оглянувшись, увидела прислонившегося к косяку двери Максимилиана. Новенькая серебристая мантия ему, к слову, очень шла.

- Вы просто кладезь дипломатии, ваше высочество. Примите мои поздравления.

Мэлвин поджал губы, а лорд Эбертон строго заметил:

- Все свободны. В связи с некоторыми обстоятельствами это занятие отменяется, можете быть свободны. Однако я жду вас на следующем и требую не опаздывать.

Адептам дважды повторять не нужно - дружно зашуршав тетрадками и учебниками, они закинули их в сумки и устремились к выходу. Мэлвин, на удивление, сбежал быстрее всех - фыркнув, он бросил недовольный взгляд на декана и отбыл восвояси. Я чуть замешкалась, потому что до сих пор пребывала в легком ступоре, и у дверей оказалась последней.

- Эмелина.

Ну да, кто бы сомневался, что меня не минует общение с деканом. С ужасом понимая, что я подспудно ждала того, что он меня окликнет, я сцепила пальцы в замок.

- Да?

- Как вы себя чувствуете?

Заданный равнодушным голосом вопрос немного выбил из колеи. Я подняла голову и встретилась с бесстрастным взглядом синих глаз.

- Лучше, чем вы можете себе представить, - ровно ответила я.

- Очень рад за вас.

Я поправила сумку на плече и безразлично спросила:

- Я могу идти?

Он пожал плечами:

- Конечно, идите.

Но едва моя нога ступила в коридор, как вслед мне донеслось:

- Не вздумайте делать ставку на его высочество. Это ничем хорошим не закончится. Вы никогда не станете принцессой.

Я медленно обернулась и вперила в него полный ненависти взгляд:

- Это не вам решать, лорд Эбертон. И это не ваше дело!

Он склонил голову набок.

- Не мое. Но хотелось бы вас предупредить...

- Это лишнее!

Фыркнув, я гордо расправила плечи и завернула за угол, а потом понеслась вперед по коридору. Да какое он имеет право вмешиваться в мою жизнь?!

Выходить замуж за принца в мои планы не входило, но когда тебе такое говорят, так и подмывает выйти! Из вредности!

Нервное состояние я решила облегчить давним способом - заесть горе вкусной едой. На обед было идти еще рано, но чай с ароматной выпечкой - именно то, что мне сейчас жизненно необходимо! Булочки - моя страсть с самого детства. Даже удивительно, что меня не разнесло, как дочерей нашей кухарки...

У самого входа в столовую я буквально налетела на Алесту.

- Эми! - обрадовалась она, оглядывая меня с ног до головы. - Как ты себя чувствуешь?

- Маг жив, пока он маг, - улыбнулась я и решила похулиганить. Сосредоточилась, призвала свой дар - и тотчас оказалась у леди Маглтон за спиной.

Алеста вздрогнула, резко обернувшись.

- Эмелина, у тебя совесть есть?! Так и заикой стать недолго! - А потом заинтересованно спросила: - Ты не боишься, что у твоей магии есть предел, и когда-нибудь это закончится?

Я пожала плечами, не желая признавать очевидное. Конечно, боюсь. Причем всегда. Но не того, о чем говорит Алеста...

- Думаешь, мне отмерено, допустим, тысячу перемещений, а потом все? Сдуюсь?

- Не знаю, но, если честно, я такого не видела... - Она критически оглядела меня с ног до головы, да так, что меня охватила дрожь.

- Последний портал я построю в Бездну, - хихикнула я, но поняла, что шутка не удалась. Леди Маглтон продолжала изучать меня странным взглядом. Я откашлялась. - Во время войны я в Немезии отдыхала, у родственников. Говорят, это важно.

Лицо Алесты мгновенно разгладилось, и она понятливо кивнула.

- Повезло, Эми, что тебе удалось сохранить способности своей семьи. Но удивительно, что ты обладаешь практически абсолютным даром портальной магии. Не знала, что у тебя такой сильный род.

Я поджала губы, а леди Маглтон тут же спохватилась:

- Прости! Знаю, что бываю резка, и сильнейшая магия может передаваться через поколение. Кто у тебя в роду был настолько сильным волшебником?

Я вздохнула.

- Прабабушка. Говорят, мы с ней даже характером похожи.

Алеста неожиданно вздрогнула и поправила прядь волос, глядя куда-то поверх моего плеча.

- Надеюсь, ты расскажешь мне о похождениях своей дальней родственницы, - рассеяно сказала она.

Я невольно оглянулась и увидела приближающихся к нам Дэна и Мэлвина. Ах, вот в чем дело...

- Доброе утро, Алеста. - Дэниэл расплылся в улыбке, а потом спохватился. - Мое почтение, Эмелина.

Ну спасибо, хоть имя мое вспомнил! Этим двоим мы точно не нужны. Даже интересно стало, что произошло после того, как я вчера неожиданно уснула.

- Аж зависть берет, - шепнул мне на ухо его высочество, едва упал на стул рядом со мной. - Никогда не верил в любовь с первого взгляда.

Я не стала уточнять, что Алеста и Дэн были знакомы задолго до того, как встретились в Академии. Но удивилась, что Мэлвин этого не знал.

Подперев подбородок ладонью, я меланхолично произнесла:

- Я и во втором взгляде всегда сильно сомневаюсь. Требуется третий. А лучше четвертый.

- Тебе нельзя отказать в практичности, леди Артон, - усмехнулся принц.

Вот чего нет, того нет. Но опять же, просвещать его высочество желания не было. Да и времени...

Дэниэл принес целый поднос теплых булочек, а Мэлвин - чашки с чаем. Сегодня он намерено отказался от отдельного столика, предпочитая полностью окунуться в обычную студенческую жизнь. Я усмехнулась, отметив про себя, что мы на него неплохо влияем.

Разговаривать не было никакой возможности - все четверо вцепились в выпечку, словно ничего лучше ни разу в жизни не ели. Или целую неделю голодали. Тихо чавкая, пили ароматный чай и переглядывались. Дэн с Алестой, мы с Мэлвином...

Звонок прозвенел неожиданно; странно, я думала, что до следующего занятия уйма времени, но это оказалось не так. Я спешно запила последний кусок третьей булочки и решительно поднялась:

- Мэлвин, мы опаздываем!

Его высочество развел руками:

- Увы, я не пойду на следующую лекцию. Отец срочно вызывает меня во дворец.

Я недоуменно покосилась на него.

- И ты спокойно сидишь с нами, зная, что тебя ждет его величество?

- Если речь не идет о его смерти, значит, вопрос может подождать. - Поджав губы, он неожиданно в сердцах выпалил: - Как иногда хочется побыть обычным адептом!..

Я хихикнула:

- Давай телами поменяемся. Я с удовольствием пойду на прием к его величеству, а ты - на следующую лекцию.

- Только не это! - рассмеялся принц. - Мучайся сама.

Я покосилась на него, начиная подозревать Мэлвина в откровенном саботаже. Алеста и Дэн удивленно переводили взгляд с меня на принца и обратно и ничего не понимали.

- Следующее занятие так ужасно?

Я невольно кивнула.

- "Теория и практика построения порталов" от самого декана, - вздохнула я, понимая, что совсем не хочу к нему идти. То есть, на лекцию! Я еще от последнего разговора с Максимилианом отойти не могу. А без поддержки Мэлвина мне будет сильно не по себе!

Его высочество издевательски постучал пальцем по столу и указал на часы, висевшие над дверью:

- Эмелина, время!

Я подскочила, а Мэлвин неожиданно схватил меня за запястье и тихо прошептал:

- Буду молиться за тебя Великому, чтобы он...

- Припомню, ваше высочество! - Стараясь сдержать смех, я выдернула руку из его захвата и закинула сумку на плечо. - И списать не дам!

- Жестокая!

Алеста и Дэн засмеялись, и я резко обернулась к ним:

- А вы почему не торопитесь?!

Леди Маглтон пожала плечами:

- У нас следующую лекцию отменили.

- А мне на кафедру возвращаться не по звонку, - улыбнулся Озборн.

Его высочество снова указал на часы:

- Эми, ты опаздываешь!

Мне ничего не оставалось, как медленно, с достоинством и гордо расправив плечи, удалиться из столовой. Правда, едва я вышла в коридор, пришлось бежать сломя голову, будто за мной демоны гнались. Ну и где эта несчастная аудитория?!

Сама не знаю, почему я так страшусь предстоящей лекции...

В поисках нужной аудитории я слегка заплутала. Неслась по длинному коридору, отмеченному на плане Академии, и тихо ругалась. Огромное каменное панно, выложенное прямо на стене Круглого зала, несомненно, радовало глаз, но вряд ли было информативным. Что-то я сомневаюсь, что лекция по "Основам построения порталов" много лет проходит в одном и том же месте.

Большинство цифр терялись в завитушках древнего шрифта, и я никак не могла разобрать, какой номер ищу. К тому же "108" было очень похоже на "109"...

Увидев перед собой "младшую" цифру, я резко остановилась, тяжело вздохнула и громко постучала. Ответом мне была тишина. Я постучала еще раз, с тем же успехом.

Ладно, я не гордая. Выдохнув, осторожно приоткрыла дверь в аудиторию и с замиранием сердца произнесла:

- Простите за опоздание...

Я не ожидала увидеть то, что увидела. Полумрак, задернутые шторы... и леди Гартон, резко отпрянувшая от мужчины в такой же серебристой мантии, как и у нее. Преподаватель резко подняла руку.

- Как же надоело это Правило для опоздавших! - выпалила она. - Вон отсюда!

Демонов корень, какое еще правило?!

Легким воздушным потоком меня вынесло в коридор и слегка приложило о каменную стену. Да так, что у меня искры из глаз посыпались. Ох, ничего себе... Искренне пожалела о том, что не рассмотрела визави леди Гартон. Потому что теперь можно и не мечтать о зачете по "Политике"...

- Эмелина, поверьте, я не кусаюсь. Вы спокойно можете войти в аудиторию и занять свое место.

Вздрогнув от неожиданности, я подпрыгнула, дернулась в сторону и начала заваливаться набок. Нет, все же туфли надо менять... Разоделась сегодня зачем-то... Как носила дома ботинки, так и буду!

Вот о чем я думаю, когда лечу на пол?! Правильно, о различных глупостях. А инстинкт самосохранения, похоже, давно приказал долго жить, пав смертью храбрых в неравной борьбе с искренним желанием сидеть тише воды, ниже травы и ни во что не вмешиваться!

Стоп! Кажется, они оба проиграли... Ну вот почему у меня не получается быть такой, как все?!

Максимилиан поймал меня так невозмутимо, будто всю жизнь только этим и занимался. Впившись пальцами в мои плечи, он встряхнул меня, как куклу, и резко поставил меня на ноги. А потом ядовито улыбнулся.

- Пытались уползти отсюда? Не ожидал, что вы опоздаете на профильную лекцию, тем более с предыдущей я всех отпустил пораньше.

Ах, вот как!.. Я оценила. Очень. Мне определенно стоило промолчать, но язык мой - враг мой!

- Я от ужаса упала, лорд Эбертон. Не думала, что вы тоже опаздываете, и наша лекция будет короче аж на целых десять минут, - ехидно произнесла я.

Великий, что я несу! Но я сама себе не смогла бы объяснить, почему буквально вспыхиваю в обществе лорда Эбертона, и почему с ним постоянно хочется препираться.

Ни один мускул не дрогнул на его лице.

- Декан не опаздывает, адептка, он задерживается. А вы даже этим не воспользовались. - Он притворно вздохнул. - Сторое предупреждение, леди Артон.

Он щелкнул пальцами, и над моей головой взвился яркий огонек размером не больше ореха. Взвизгнув, я в страхе прикрыла волосы руками, на что Максимилиан только усмехнулся.

- Он не опасен. Но когда вы получите третье, придется поработать на благо своего факультета. И вряд ли вам это понравится.

- Не "если", а "когда"? - изумилась я, опуская руки и непроизвольно упирая их в боки.

Лорд Эбертон ядовито улыбнулся.

- Люблю понятливых адептов. Особенно тех, которые сами оценивают свой потенциал. Леди Артон, сделайте одолжение, зайдите в аудиторию, или третье предупреждение придется выдать вслед за вторым.

У-у-у-у, зануда! Поджав губы, я отвернулась, мысленно досчитав до десяти, как учил отец. Но спорить не стала - какой в этом смысл? Невольно отряхнув мантию, я глубоко вздохнула и рванула дверь на себя.

Как жаль, что там нет его высочества...

Входя в аудиторию, я боялась совсем не предупреждений декана. А того, что там не будет никого, с кем я смогу хотя бы сесть рядом. Нет, я не гордая, и одна посижу, но...

Но я совсем забыла про Тревиса Фитнела. А вот он нет.

Едва я приблизилась к рядам, он отвлекся от разговора с какой-то рыжеволосой девушкой и приветственно махнул мне рукой, приглашая присоединиться. Мне ничего не оставалось, как послушаться, и, если честно, я была этому рада. А то входила в аудиторию, как в террариум... А от этих змей из высшего общества всего можно ожидать!

Тревис подвинулся, и я села на крайнее место рядом со ступеньками. Двумя рядами выше кривила губы Сесилия Престон и ее компания, но я резко отвернулась. Я тебя игнорирую, и ты на меня не смотри.

- Как дела, Эмелина? - подмигнул Тревис, и я благодарно улыбнулась, пробормотав что-то нейтральное. Его соседка, та самая рыжеволосая адептка, наклонилась над столом и вежливо произнесла:

- Линна Эбертон.

У меня глаза на лоб полезли. Как?!

- Ты принцесса?..

- Нет, - рассмеялась девушка, наслаждаясь моим недоумением. - Я пятиюродная племянница короля. Но закон позволяет отказаться от родового имени, если в семье пустил корни хоть один отпрыск королевской династии. Мой отец вот так решил.

Тревис фыркнул:

- Скоро среди Эбертонов на Эбертоне будет не протолкнуться.

- Завидуй молча, Фитнел! - фыркнула Линна. - В твоей династии королевской крови ни капли.

- Но не все потеряно, правда? - подмигнул он, и девушка зарделась. Великий, надеюсь, Линна хотя бы ревновать не будет! Но, судя по всему, она даже и не думала. А лорд Фитнел захотел подружиться с самой перспективной адепткой Факультета порталов...

Зато теперь понятно, откуда у Максимилиана королевская фамилия. Хотя еще Дженна об этом говорила.

- Тишина в аудитории! - Громкий голос лорда Эбертона заставил нас подпрыгнуть, быстро выудить из сумок конспекты и письменные принадлежности. У меня затряслись руки, и, кажется, не только у меня.

Умеет он пугать...

Максимилиан величественно взошел на кафедру и раскрыл тонкую папку. Затем обвел пристальным взглядом аудиторию и ровно спросил:

- Перекличку будем делать? Или вы сами скажете, кого нет?

И вперил в меня пристальный взгляд. Ну почему, чуть что, так сразу я?!

- Молчите? Тем хуже для них...

Линна откашлялась, и ее тоненький голос прозвучал глухо:

- Леди Олла Майвин отпросилась к целителям. Проблемы со здоровьем.

Макс кивнул, что-то помечая в своем журнале, и я решила, что тоже не могу промолчать:

- Лорд Мэлвин Эбертон, отсутствие по личным обстоятельствам.

Декан откинулся на спинку кресла, в котором с комфортом разместился, и сцепил пальцы в замок.

- Вот как! Леди Артон, может, вы и причину знаете?

Я развела руками:

- Увы...

Он сверлил меня своим проникновенным синим взглядом, который я уже успела возненавидеть. Да что на него нашло?!

- Тем хуже для них, - повторил он. - Сегодня первое ваше занятие на Факультете порталов, профильное. Мне искренне жаль тех, кто на нем не присутствует. Как ваш декан и куратор, хочу посмотреть, на что вы способны, и как далеко сможете построить свои порталы.

По аудитории пролетел растерянный шепот, но Макс прервал его, подняв ладонь вверх.

- Я прекрасно знаю, что большинство из вас может воспользоваться магией порталов не чаще четырех раз в месяц, а некоторые и того меньше. Сегодня я не требую от вас реального перемещения, но предупреждаю - на зачете вам придется показать всю свою силу. Надеюсь, она преумножится после наших занятий.

Мы молчали, с ужасом внимая его словам. Великий, а вдруг у меня через месяц ничего не получится?! Даже я начала сомневаться, что уж говорить о сокурсниках...

- Первый зачет состоится через месяц, поэтому советую вам не срываться домой каждые выходные. Сразу предупреждаю - если вы его не сдадите, то с факультета вылетите, как пробка из бутылки. Это понятно?

Максимилиан, тебе бы книги ужасов писать. Даже голос не повысил, а страху на весь курс нагнал.

Поджав губы, декан обвел взглядом аудиторию и задержал его на мне. Ну вот, опять! Думаю, ты сам понимаешь, как действуешь на окружающих, Максимилиан...

Кажется, он и сам это понял. Тяжело вздохнув, лорд Эбертон поднялся и с силой захлопнул журнал.

- Дэниэл, прошу.

Озборн появился, как черт из табакерки! Рванув на себя дверь, да так, что она едва не слетела с петель, он, даже не посмотрев по сторонам, решительным шагом направился к лестнице между партами. Крупные синие камни на кожаном шнурке летели над столами, и мы едва успевали их ловить. Великий, да что на него нашло?!

Закончив сомнительную раздачу "подарков", Дэн обернулся к Максимилиану и резко спросил:

- Я могу быть свободен?

- Нет, - спокойно ответил тот. - Займи любое место в аудитории, возможно, мне потребуется твоя помощь.

Поджав губы, Дэниэл шумно выдохнул и шлепнулся на скамейку рядом со мной, отчего я подскочила, и Тревису пришлось подвинуться. Как и Линне. Они недоуменно переглядывались, а я решила сразу взять быка за рога.

- Что с тобой?!

Озборн ядовито осклабился и зашептал:

- Я только что узнал, что декан отказался курировать мой диплом! А кураторство от декана - это путевка в жизнь! Возможность работать при дворе, в правительстве, да где угодно! Не понимаю, почему он сначала попросил о помощи с первым курсом, а потом...

Дэн махнул рукой, а затем сжал в кулаке какую-то бумажку. Полагаю, это было то самое направление на дипломную работу. Д-а-а-а, дела...

Тревис и Линна невольно слышали наш разговор; еще бы, Дэн не понижал голоса и не стеснялся в выражениях. Адепты переглянулись, и Фитнел похлопал Озборна по плечу за моей спиной. Дэн ответил ему искренней улыбкой и, кажется, немного расслабился.

- Итак, - невозмутимо произнес Максимилиан, - у каждого из вас на руках амулеты, ограничивающие магию порталов. Наденьте их на шею.

Адепты, включая меня, застыли, даже не пытаясь двинуться с места, а декан спокойно добавил:

- Не бойтесь - они всего лишь не дадут вам переместиться, и на вашу магию не повлияют ни в какой мере.

Твои бы слова да Великому в уши...

Среди адептов раздался тихий ропот. Кажется, приказ декана не понравился никому, и мои сокурсники откровенно боялись.

Я осторожно просунула голову в петлю шнурка и оглянулась. Маги порталов последовали моему примеру, но это действо им, мягко говоря, не понравилось. И я их понимала. Ведь они и так ограниченное количество раз могут использовать свою магию, а вдруг сейчас что-то пойдет не так?!

Максимилиан с интересом смотрел за тем, как выполняется его приказ, и в конце удовлетворенно кивнул, когда последний амулет оказался на шее адепта. Заминку он никак не прокомментировал. Выйдя из-за кафедры, он скрестил руки на груди и спокойно произнес:

- Отлично. Повторяю - на вас амулеты, это безопасно, ничего страшного с вами не случится, обещаю. А теперь попробуйте призвать свою магию и придумайте, куда хотите переместиться. Даже не просьба - приказ - представьте себе самое отдаленное место, в которое вы мечтаете попасть. И в которое можете. Я должен, как декан и ваш куратор, видеть потенциал вашей магии.

Разумные слова, произнесенные спокойным, даже умиротворяющим тоном, успокоили моих сокурсников. Они переглянулись и... началось!

В легкой дымке, образовавшейся над каждым адептом, начали проявляться места, о которых они думали. Родовой замок, королевский дворец... Увы, я тоже буду банальной и подумаю об отчем доме...

И неожиданно получила тычок от Дэна.

- Домой хочешь? Зря. Я на первой лекции подумал о Флорфилле, представляешь? Понятия не имел, что меня ждет, и так захотелось получить предсказание от фей... Эх... Жаль, не вышло, но тогдашний декан сказал, что мой потенциал высок - я мог бы попасть в деревню недалеко от границы между нашими королевствами.

Я улыбнулась.

- Дэн, феи - это, конечно, забавно, но они тебя сразу бы изгнали. Но почему бы и не попробовать настроить портал в их дворец? Пусть Макс... то есть, лорд Эбертон расстояние оценивает!

Я зажмурилась и вскинула руки. Вокруг раздались удивленные возгласы, и я распахнула глаза. В призрачном мареве проглядывался отделанный розовым камнем зал и расплывчатая фигура, сидевшая, кажется, на троне...

Только не говорите, что это....

Я вздрогнула и шагнула вперед, погрузив обе ладони в серебристую дымку. И полетела куда-то вперед, краем уха услышав отчаянный крик:

- Эмелина!!!

Глава 10

Голова гудела так, будто в ней звонил колокол: бум-бум-бум. Я заткнула уши ладонями и потрясла головой, пытаясь избавиться от невыносимых звуков. Ничего подобного при использовании магии порталов еще ни разу не случалось. Правда, я еще ни разу не перемещалась в другую страну... А о том, что я это сделала, меня невольно оповестили, можно было даже глаза не открывать.

Запах карамели, цветущих роз и ванили был практически осязаемым. Голова болеть перестала, но сразу же закружилась. Великий, как они здесь живут?! Или уже привыкли, вернее, придышались?

- Какой неожиданный сюрприз. - Негромкий, но властный голос заставил меня опустить руки и даже, ради приличия, спрятать их за спину. Вот это я сделала зря, может, надо было еще волосы пальцами распутать, они наверняка растрепались. А туфли?! Безусловно запылились. И выражение лица - недостаточно радостное.

Тьфу, Эмелина, возьми себя в руки! Долой ваниль!

Потому что ты точно знаешь, кто перед тобой.

Во Флорфилле, королевстве фей, я уже бывала, как ни странно, если учесть должность моего отца - младший советник департамента внешней политики. Конечно, в другую страну меня никто не приглашал, но и я ни у кого разрешения не спрашивала. Просто тот визит был тайным, папу вызвали ночью, приехал сам министр. Почему именно папа - для меня осталось загадкой.

Мне не спалось... Как водится, личный портал может перенести еще одно, хм, тело, а пятилетнюю девочку, видимо, он за человека не посчитал... А я отлично умею ползать по-пластунски! И под мантиями прятаться.

Папа был в ужасе, министр почти в обмороке, поэтому мне срочно выдали большую конфету на палочке и посадили болтать ногами в углу. Я не сильно испугалась папиных возмущений, министр в тот момент был для меня вообще никто, зато конфета - очень вкусной. А еще мне пообещали целую кучу разноцветных воздушных шариков, улетающих в небеса.

Соврали, к слову. Ни одного не дали!

Но я честно и относительно тихо просидела весь их получасовой прием в углу. О чем говорили - не помню, возраст был не тот. Хотя жалею до сих пор.

Однако владыка Флорфилля, высокий статный мужчина с серебристыми волосами до пояса, намного гуще и длиннее, чем у моих сестер, меня заметил. Подняв полы своего расшитого крупным жемчугом камзола, он подошел ко мне и присел на корточки.

- Как тебя зовут?

Папа закатил глаза, а министр схватился рукой за сердце. И почему они нервные такие?

- Эмелина. А тебя?

Мужчина улыбнулся.

- Его величество король Флориан.

- Король - это очень почетно, - важно ответила я и поболтала ногами в неизменных штанишках. Проглотив остатки карамели, я, повертев головой и не увидев горшков для мусора, не придумала ничего лучше, как пихнуть осиротевшую палочку в руки слегка обалдевшего его величества. - Я еще маленькая и не умею делать реверансы, но когда в следующий раз тебя увижу, уверена, на мне будет красивое платье, и тогда обязательно сделаю. Мои сестры уже умеют.

Король рассмеялся.

- Договорились, леди Эмелина!

Отец был ошарашен моим поведением, но, как потом оказалось, я родителю даже помогла. Нет, этого мне никто не сказал, но я умею подслушивать! Та встреча прошла весьма успешно, и в конце его величество подарил мне два бантика в виде крылышек фей. Именно те, которые...

Ну что ж, пора выполнять свое обещание.

Мельком оглядевшись, я поняла, что попала ни много ни мало, а прямо в тронный зал. Изящное кресло из горного хрусталя, с высокой спинкой, играло в лучах заходящего солнца всеми цветами радуги. Окон в просторном круглом помещении было так много, что, казалось, куда не шагни - увидишь отбрасываемую собою тень.

Я не смогла сдержать искренней улыбки, хотя и пыталась кусать губы, чтобы не выглядеть чересчур довольной.

- Добрый день, ваше величество.

Широта мантии легко позволила сделать не только книксен, но даже реверанс. Ну, как говорится, обещала - значит, обещала! Пусть даже в нежном возрасте.

- Леди Эмелина, какой сюрприз! - Его величество расплылся в улыбке и шагнул по ступенькам вниз, спускаясь с трона. Перламутровые крылья с легкой синевой за его спиной трепетали. Насколько я помнила, это говорило об искреннем расположении феи. Вернее, фея. - Неужели ты почтила меня своим присутствием и выполнила свое обещание?

Я пожала плечами.

- Сама поверить не могу, что попала к вам, но, как говорится, против фактов не пойдешь. - Я лукаво склонила голову набок. - А конфета есть? Чтобы, так сказать, не отходить от традиций?

Король расхохотался.

- Все для тебя, леди Эмелина.

Ко мне тут же подлетела фея - бледная худенькая девушка с полупрозрачными крылышками за спиной - и протянула мне поднос, на котором лежал леденец на палочке.

Я осторожно взяла его и начала разворачивать разноцветную бумагу.

- Ваша предусмотрительность настораживает, ваше величество. Надеюсь, вы не хранили лакомство ради меня все тринадцать лет? И я не сломаю об него зубы?

Флориан нахмурился, и я поняла, что моя шутка была неудачной. Совсем.

- Леди Артон, похоже, ты напрочь забыла, куда попала?

Я тут же спохватилась.

- Ох, простите, ваше величество, совсем не хотела вас обидеть! - И снова сделала реверанс, а чтобы руки были свободны, сунула леденец в рот.

Флориан рассмеялся.

- На тебя совершенно невозможно сердиться, Эмелина!

Я вытащила лакомство изо рта и спрятала его за спину.

- Нет уж, ешь, если попросила, - усмехнулся он и взглянул на огромные часы, висевшие над троном. Крошечные полупрозрачные бабочки облепляли каждую цифру, а любое движение стрелок заставляло крылатых испуганно вспархивать.

Мы встретились глазами с королем.

- У нас есть четыре минуты, - спокойно сказал его величество. - Даже три с половиной. Пока...

Я едва не бросилась в ноги его величеству. Вернее, едва не взяла его за грудки. Флориан вздрогнул и невольно вжался в трон, но потом расслабился.

- Сделайте мне предсказание, пожалуйста!!! - выпалила я.

Феи всегда - всегда! - предсказывали будущее. Когда сестры узнали, что я случайно побывала во Флорфилле, едва не затюкали меня. Мол, попала туда, и даже ни об одном, даже крошечном, предсказании не попросила. Хотя чему они удивлялись? В пять лет жизнь кажется прекрасной, а предсказания - смешными и ненужными.

Король усмехнулся и снова бросил взгляд на циферблат. А потом перевел его на меня.

- Я мог бы обвинить тебя в банальности, леди Артон, но не буду. Каждый, кто попадает в Флорфилль, должен получить предсказание. Ты попала сюда второй раз.

Я встрепенулась, мысленно потирая ручки и пугаясь перспектив.

- То есть вы дадите мне два?

Он покачал головой.

- Нет, одно. Но, так уж и быть, оно будет не таким туманным, как обычно.

Я оглянулась - из-за приоткрытой двери в тронный зал выглядывали наблюдающие за нашим разговором феи. Обычно именно они предсказывают будущее. Говорят, их даже можно вызывать... Только обряд очень непростой.

А мне пообещал предсказание сам король фей! Да еще подробное!

Шумно выдохнув, я посмотрела на часы, отметив, что осталось всего минуты полторы, а потом распахнула ресницы и тихо произнесла:

- Слушаю вас внимательно.

Флориан тряхнул длинными волосами и сцепил руки на груди.

- Ну что ж... Ты заслужила. - Он сделал длинную паузу, и я не знала, куда смотреть - на него или за секундной стрелкой, отсчитывающей мгновения до... до чего?!

- Ну же! - не выдержала я и прикрыла рот ладонью.

Король на мгновение замер, а потом рассмеялся.

- Твой характер ничуть не изменился, Эмелина.

Он меня похвалил или оскорбил?! Однако выяснять это времени не было, осталось пятьдесят секунд!

Флориан склонил голову набок и спокойно произнес:

- Ты станешь невестой короля, Эмелина. Тебе уготована удивительная судьба, но ты и так это знаешь. Однако тебе предстоит непростой выбор...

Я замерла.

- Что?! Невестой?! - И, неожиданно для самой себя, выпалила: - Но у вас уже есть жена!

Его величество на мгновение замер, а потом расхохотался.

- Мне очень лестно твое предположение, леди Артон. Но разве я единственный король на Эрле?

Я икнула и снова зажала рот рукой. Демонов корень, ну что на меня нашло?!

- Великий Оммен! Ох, простите...

- Мне очень лестно, - все еще смеясь, повторил Флориан, и неожиданно рядом с нами закрутился вихрь, и серебристая вспышка не заставила себя долго ждать.

Пять минут закончились.

- Кто?! - крикнула я, сжимая кулаки.

Король развел руками:

- Время вышло, Эмелина. Ты получила именно тот ответ, который должна была получить.

Ты забыл добавить - "Наслаждайся!".

Я сейчас убью того, кто помешал последней секунде откровений!

Или не убью...

Легкие серебристые всполохи исчезли в мгновение ока, и из портала вышел слегка растрепанный Максимилиан Эбертон. В первую очередь он осмотрел меня с ног до головы, и когда понял, что я в порядке, отвернулся. Слегка поклонившись улыбающемуся королю, он мягко произнес:

- Прошу прощения за мою адептку, ваше величество. Ее магия очень нестабильна.

Ну надо же! Перемещение между странами так теперь называется?!

- Да, я заметил, - неожиданно согласился Флориан и подмигнул мне. - Однако у леди Эмелины высокий потенциал. Пообещайте не ругать ее.

Ваше величество, вы не могли сделать мне лучшего подарка! После предсказания, разумеется.

Декан на мгновение замер.

- Конечно же, не буду. Обещаю. Могу я ее забрать?

- Безусловно. Удачи, Макс. Жду тебя на исходе недели.

Что?!

Я ошарашено хлопала ресницами, когда ко мне приблизился Максимилиан и тихо шепнул:

- Только попробуй сбежать, Эмелина Артон! Я тебя...

Я сглотнула.

- Похвалите, лорд Эбертон? Вы обещали его величеству. Или же я тут останусь, - смело заявила я, обмирая от страха.

Он закатил глаза.

- Шантажистка! Ладно, будь по-твоему!

Мы искренне улыбнулись пристально наблюдавшему за нами Флориану и дружно шагнули в созданный Максимилианом портал.

Надеюсь, обещание, данное на территории другой страны, действует и в Эбертоне. Что там закон по этому поводу гласит?

Лорд Эбертон отпустил меня за секунду до нашего возвращения, поэтому я, как куль свалилась на пол у "подножия" кафедры. Прямо на радость обалдевших сокурсников.

- Возвращение блудной адептки, - невозмутимо прокомментировал Максимилиан, великодушно протянув мне руку. Гад! Я демонстративно ее проигнорировала, поднявшись сама и отряхивая мантию. Такое чувство, что аудитории вообще не убирают...

Практически все, за исключением Сесилии и ее компании, подскочили с мест, уставившись меня во все глаза. Впрочем, леди Престон сверлила меня взглядом похлеще остальных.

Я гордо расправила плечи.

- Какая жалость, что ваш амулет, гарантирующий безопасность на лекции, не сработал. Лорд Эбертон, вы не думаете заменить мастера по вашим безделушкам? Иначе их и назвать нельзя.

И, не дожидаясь, пока декан мне что-нибудь ответит, я приложила руку к груди и с придыханием сказала:

- Кажется, у меня нервный срыв... Мне нужна помощь целителя! Позвольте мне удалиться, иначе сейчас в обморок упаду...

Ведь так дамы из высшего общества себя ведут, да?

Лорд Эбертон на секунду растерялся, чем я и воспользовалась, картинно опустившись на пол и закатив глаза. Адептки ахнули, а Тревис, похоже, проникся больше остальных. Оттолкнув Дэна, он сгреб в охапку мои учебники и письменные принадлежности, подхватил сумку и в мгновение ока оказался рядом со мной.

- Я провожу леди Артон к целителям, - твердо сказал он, помогая мне подняться. Но не успела я удивиться, как с лестницы слетел Дэниэл Озборн и решительно отодвинул Фитнела.

- Как младший куратор, я сделаю это сам.

Если честно, в этот момент я почувствовала себя военным трофеем. Или главным призом в соревнованиях. Той самой ленточкой с надписью "Победитель", которую после забега спрячут на дальнюю полку и будут доставать раз в год на семейных праздниках.

Максимилиан, склонив голову набок, с интересом наблюдал за этим перетягиванием каната.

А потом сделал шаг вперед.

- Хорошо, что напомнили, адепт Озборн. Проследите за группой, пока меня не будет. Адептку Артон в крыло целителей доставлю я сам.

Великий, ну почему мне так не везет?!

Декан протянул в руку, и в его ладонь перекочевала моя сумка, которую он легко закинул на плечо. Оглянувшись, я увидела виноватый взгляд Дэна. Он даже развел руками, будто говоря: "Я сделал все, что мог".

Под пристальными взглядами адептов лорд Эбертон, придерживая за талию, вывел прихрамывающую меня из аудитории. Я изо всех сил изображала слабость, едва мы не оказались в коридоре за плотно закрытыми дверями.

Резко отскочив в сторону, я протянула руку и поманила пальчиками.

- Отдайте мою сумку, лорд Эбертон. Я пойду в свою комнату, если вы не против.

Он не отреагировал, скрестив руки на груди.

- Вы же себя плохо чувствуете, леди Артон. Я обязан проводить вас к целителям.

Я подумала, подумала и... опустилась на пол.

- Вы правы, мне плохо, очень плохо. Думаю, целители сильно удивятся, откуда у меня синяк на бедре, и почему при перемещении декан Факультета Порталов позволил ему появиться. Можно сказать, бросил адептку на произвол судьбы. То есть на пол. Каменный.

Максимилиан шумно выдохнул и неожиданно спросил:

- Ты специально испытываешь мое терпение?

Я немного запнулась. В самом деле, чего это я? Но в этот раз я и правда ни в чем не виновата! К тому же, как говорится, не отступать и не сдаваться!

И неожиданно для себя выпалила:

- Вы первый начали!

Он посмотрел на меня с высоты своего роста, закусил губу... а потом неожиданно опустился на колено.

- Ну что ж, целители - значит, целители. Готов пострадать морально, материально и даже получить выговор от ректора. Синяк-то хоть стоящий, Эмелина? Или с лупой искать придется?

Я охнула от неожиданности и забилась в его руках. Но, к моему глубокому сожалению, держали меня крепко...

- Лорд Эбертон, я... Отпустите меня!

- Зачем? - усмехнулся он, подбрасывая меня вверх и обхватывая поудобнее. - Вам же плохо, а я, как ваш декан, должен немедленно позаботиться о своей адептке.

Я насупилась.

- Мы к целителям уже ходили... И вы прекрасно знаете, что это был фарс!

Великий Оммин, что я несу! После визита к королю фей никак не могу прийти в себя.

Лорд Эбертон на мгновение застыл, а потом расхохотался:

- То есть вы признаете, что сейчас устроили фарс?

- Нет! - взвизгнула я и с силой вырвалась из его рук. Максимилиан от неожиданности разжал объятья, а я отскочила на добрые пару метров. Используя портал...

Ничего себе! Я теперь и в ванную буду перемещаться с помощью своего дара?

Встретившись взглядом с деканом, я поняла, что это провал. И он прекрасно осведомлен о том, на что я способна. И наверняка знает, что мой недообморок - мнимый...

Да, я умею читать по глазам! Особенно по синим...

Откашлявшись, я беспомощно повертела головой и не нашла ничего лучше, нежели сказать:

- Благодарю за помощь, лорд Эбертон. Храни вас Великий Оммин. Могу я отправиться в свою комнату?

Максимилиан снова усмехнулся. Синева его глаз завораживала и пугала одновременно.

- Конечно, можете, если чувствуете себя лучше. Но, как ваш декан, я требую рассказать, что произошло в Флорфилле, и что поведал вам его величество Флориан. В конце концов, вы переместились туда с моей лекции.

Ну да, конечно! Неужели я похожа на наивную дурочку? День откровений определенно не входил в мои планы.

- Не помню, - искренне соврала я. - Он что-то пробормотал, а что - я не разобрала, самой обидно. Представляете?

Декан скептически поднял бровь, а я прижала руки к груди:

- Но если вспомню - обязательно вам расскажу!

Макс скрестил руки на груди и поджал губы, посмотрев на меня сверху вниз. И сверлил взглядом не меньше минуты.

- Леди Артон, вы хоть понимаете, что нарываетесь? У вас нет королевской крови, чтобы к вам проявили известное снисхождение. К тому же вы уже несколько дней испытываете мое терпение. Если думаете, что задержаться на Факультете Порталов так же легко, как туда попасть, то вы глубоко ошибаетесь.

В этот момент мне стало страшно. Очень. Очень-очень. И так же смешно, видимо, недавнее общение с Флорианом сказывалось. Демонов корень! Травки успокоительные попить, что ли...

Ну почему я всегда забываю изобразить в присутствии Максимилиана самое главное - полное непонимание и идиотскую улыбку? А ведь они столько лет меня выручали!..

- Нет, совершенно не понимаю, в чем я провинилась, лорд Эбертон. Пожалуйста, объясните мне.

Лучезарно улыбнувшись, я изобразила на лице давно отрепетированный оскал и картинно захлопала ресницами.

Макс посмотрел на меня скептически и неожиданно выдал:

- На моем факультете учатся самые разные маги. Но идиотов среди них нет.

А жаль... Тогда все было бы намного проще.

Но того, что произойдет дальше, я совершенно не ожидала. Декан внезапно приблизился ко мне вплотную, буквально вжав в каменную стену коридора, и тихо произнес:

- Ты можешь мне доверять...

Ответить я не успела. Дверь за нашими спинами распахнулась, и из аудитории вылетели Дэн Озборн и Тревис Фитнел. Мы с Максимилианом невольно отшатнулись друг от друга. Максу проще, он вглубь коридора отпрыгнул, а я, между прочим, затылком о стену ударилась.

- Ты как? - с места в карьер набросился на меня Дэниэл. Я охнула от неожиданности и схватилась за его локоть.

- Все хорошо, прекрасный... маркиз? - пробормотала я, не сводя глаз с Максимилиана. Какую цель он преследовал, сказав о доверии? Это он зря, я давно перестала доверять незнакомцам.

Лорд Эбертон поджал губы, но больше ничем не выказал своей досады.

- Рад, что о вас есть, кому позаботиться, и помощь целителей вам не нужна, - резко сказал он и добавил: - Все свободны. К следующей лекции все обязаны выучить параграф три-один, Озборн, донесите это до адептов.

Дэн слегка поклонился, не выпуская меня из объятий:

- Да, лорд Эбертон. Все будет сделано.

Скользнув по мне ничего не значащим взглядом, Максимилиан резко развернулся, да так, что полы его мантии буквально взвились, и скрылся в ближайшем коридоре.

- Что ты с ним сделала, Эми? - весело поинтересовался Дэн.

Нашел, о чем спрашивать! Да еще в присутствии Тревиса! Впрочем, взгляд последнего выражал искренне сочувствие, но ведь от высшего света всего можно ожидать...

- Приворожила! - хихикнув, не выдержала я. - А что еще оставалось делать? Он меня чуть не съел...

И надо же было именно в этот момент в проеме двери появиться Сесилии Престон! Она недоуменно уставилась на меня, застыла... а потом и вовсе отшатнулась, как от прокаженной. Было больно видеть, что большинство сокурсников последовали ее примеру.

- Неудивительно, ты же не способна никого заинтересовать сама по себе, - фыркнула Сесилия. - Только с помощью приворотов, только с принуждением. Ведьма!

Но не успела я и рта раскрыть, как позади меня кто-то шумно выдохнул:

- Зато ты хоть с приворотом, хоть без него, но вообще никого не способна заинтересовать. Смирись, Сесилия, с таким характером тебя даже конюх замуж не возьмет.

Резкий голос Алесты разорвал напряженную тишину, и я вздрогнула, как от удара. Зато дочь генерала даже бровью не повела, спокойно, даже, я бы сказала, по-королевски, появившись из-за ближайшего угла. Алеста, я тебя обожаю!

Леди Маглтон, которой можно было легко дать титул Невозмутимой, встала передо мной, и к ней немедленно присоединился Дэн Озборн. Я из-за их спин вообще никого не видела! Они меня задвинули! Несправедливо! Но как же приятно...

Бальзам разлился по моему израненному сердцу... Я ведь для них никто, а они... На глаза навернулись слезы. Но не успела я стереть соленую влагу со щек, как случилось невероятное - к моим друзьям присоединились еще несколько адептов Факультета Порталов. Великий, я даже имен их не знаю! Но обязательно исправлю эту оплошность в ближайшее время!

Этого просто не может быть!..

Тревис взирал на все с ужасом, но не спешил делать выбор. Он вертел головой туда-сюда, и на его лице было написано отчаяние.

- Опять ты! - с досадой выплюнула Сесилия. - Взяла шефство над этой убогой?

Алеста развела руками и притворно вздохнула.

- Представляешь, как Эмелине повезло? Ведь твои выходки отказывается прикрывать даже твой собственный отец.

Сесилия покраснела, а затем откинула копну белокурых волос назад.

- Это неправда!

- То есть все еще прикрывает? Сочувствую. Твоему отцу.

Леди Престон побагровела.

- Да ты... ты...

- Что? - спокойно уточнила Алеста, подбрасывая на ладони огненные шары. Они то увеличивались, то уменьшались в размерах, а я смотрела на это завораживающее зрелище и не могла отвести взгляда. Да-а-а, это не идет ни в какое сравнение со скромной бытовой магией, доступной моим сестрам.

Не выдержав, Дэниэл сделал решительней шаг вперед и оказался между Алестой и Сесилией, невольно заставляя отступить двух светских львиц. Если честно - давно пора.

- Прекратите немедленно, - твердо заявил он. - Вас ждет ужин. Надеюсь, после него вы подобреете.

Мы все прекрасно знали, что лорд Озборн до сих пор остается главным помощником декана, поэтому возразить никто не посмел. Надо, ему было определенно надо вмешаться раньше!

Но я все равно не смогла сдержать смеха. Наклонившись к Алесте, я прошептала: