- Какой мужчина! Он прекрасно знает, как ублажить женщин!
Леди Маглтон отшатнулась и, поджав губы, отвернулась.
- Ты преувеличиваешь, - фыркнула она.
Я уставилась на нее во все глаза. Алеста, ты чего?! Вообще-то я пошутила. Правда, мои шутки в последнее время заходят далеко не всем. Не исключено, что я разучилась шутить, особенно учитывая то, что меня ждет в самом ближайшем будущем.
От судьбы не скрыться... Она все равно меня ждет. И то, что я попала на Факультет порталов, только приблизит неизбежное.
Кажется, я начинаю понимать, чем все это для меня закончится...
Очень жалко сестер, но особенно - отца...
Неожиданно для самой себя я вспомнила странный случай, произошедший перед войной. Помнится, я случайно застукала одного из кузенов на сеновале в объятьях служанки. Тогда я не до конца понимала, что они там делали, но кузен, у которого через несколько дней должна была состояться ненавистная ему свадьба, организованная родственниками, сказал мне одну-единственную фразу: "Бери от этой жизни все, Эми. Старайся не обидеть родных, но помни, что каждый твой день может быть последним".
Кузен погиб в первые дни войны, даже не успев жениться. Но его фраза запала мне в душу. И на то была веская причина.
Тихо выругавшись и поджав губы, Сесилия взмахнула полами мантии и гордо удалилась. За ней последовала добрая часть нашего факультета. Однако не вся. Многие остались с нами, переминаясь в отдалении с ноги на ногу.
Алеста наклонилась ко мне:
- Бери дракона за рога, как говорится. Понимаю, что ты устала, но попасть на Вечеринку Первокурсников ты обязана.
- Куда?!
Алеста закатила глаза и схватила меня за локоть.
- Эми, ты вообще ничем не интересуешься?! Сегодня вечером вечеринка Первокурсников! Отмечаем вступление в ряды адептов! Неужели сестры тебе об этом не рассказывали?!
Я вспомнила все, что говорили Дженна и Лара и понял - нет, не рассказывали. От этого стало так горько...
Неплохо они меня подставили. И не один раз.
Алесте не нужны были мои ответы, она сразу все поняла.
- Ладно, не переживай. Посвящение в студенческое братство очень шумное и яркое, но зато следующий день всегда выходной! Сколько бы ты не выпила, об этом узнает только твоя комната, - хихикнула она. - Традиционно каждый факультет празднует отдельно, но я обязательно приду тебя навестить.
Я расплылась в искренней улыбке:
- Алеста, ты прелесть!
Старалась не думать о том, что сестры мне об этом даже не упомянули... Что ж, тем хуже для них.
Леди Маглтон резко подняла указательный палец вверх.
- Только никому не говори! А то меня могут не пустить в Зал вашего факультета. Я надеюсь проскользнуть, когда всем уже будет все равно.
Я от души обняла новоиспеченную подругу и... нет, не расстроилась. Больше ни о чем думать не буду.
Мы с Алестой договорились встретиться через полчаса после начала вечеринки. Ужин никто не отменял, но его традиционно сделали в виде бутербродов и горячих закусок в крошечных пиалах - перед пресловутой вечеринкой в столовой никто сидеть не хотел.
Интересно, а если бы не Алеста, я бы вообще о празднике не узнала?! Или же удивлялась, почему все ходят такие красивые, а я, как обычно.
Нет, конечно, я сама виновата, что многие вопросы не уточнила заранее, но первый день в Академии был чересчур сложный. И я просто не могла выяснить все!
Интересно, а сестры, которые приволокли мой гардероб в Академию, захватили хоть одно праздничное платье?
Если нет - тем хуже для них... Я ведь легко могу нарушить традицию, которую я никогда не почитала.
Глава 11
Разбор гардероба был неутешительным - ни одного праздничного платья в нем не обнаружилось. Я вытряхнула оба чемодана, которые мне собрали сестры, и в отчаянии уселась на пол. И невольно вспомнила, как каждая из них уезжала в Академию - минимум три сундука и четыре чемодана.
Даже интересно, они не верили, что меня примут, или специально это сделали?..
Но меня приняли, и они об этом знали! И даже не подумали пополнить мой гардероб! В двух чемоданах я нашла только белье, три платья, пальто и две пары обуви. Мне пока хватало, но... В этом невозможно пойти на вечеринку!
Может, именно поэтому о ней сестры ничего не сказали?
Вот так и узнаешь, что столько лет жила с гадюками!
Решительно стерев со щек непрошенные слезы, зависшие на ресницах, я разложила нехитрые пожитки в шкафу, при этом размышляя, что же предпринять. Конечно, лучше всего было бы снова посетить родовое гнездо - папа никогда не скупился на наряды для младшей дочери, и я вполне могла что-то себе подобрать. Но ведь лорд Эбертон запретил мне покидать Академию! Категорически. А вдруг он исполнит свою угрозу и исключит меня после этого?
На всякий случай я разделась полностью и перед зеркалом оглядела себя с ног до головы - никаких артефактов на мне не появилось, но кто знает, может, декан использует что-то такое, о чем я понятия не имею. Например, особое зелье или заклинание, охраняющее периметр Академии.
Зато мне сразу захотелось учиться, и учиться прилежно! Узнать все секреты Академии и Факультета Порталов, чтобы иметь возможность в любой момент сбежать из Эбертона. И чем дальше, тем лучше. И зажить, наконец-то, спокойно.
Я не думала, что когда-то смогу стать адепткой Академии магии, но тем сильнее было желание исчезнуть... после получения диплома. Не исключено, что и "до"...
Ну что ж, выбора мне оставили, поэтому придется действовать не слишком красиво.
Натянув мантию, я выглянула в коридор и, как заправский хищник, метнулась к лестнице. Перепрыгивая через ступеньки, я спустя несколько мгновений оказалась на первом этаже, который традиционно отдавали под жилье адептов Факультета бытовой магии. Несколько осторожных шагов и вертевшаяся во все стороны голова - и я остановилась перед комнатой Лары. Дженну я отмела сразу - она была выше меня на полголовы и немного толще...
Приложив ухо к двери, я услышала шум воды и поняла, что сестренка наверняка принимает душ.
Лучше и быть не могло. Закрыв глаза, я мгновенно переместилась в ее комнату.
Обстановка покоев Лары не сильно отличалась от моей, разве что шторы и покрывало на кровати были выполнены в зеленом, а не синем цвете. Мантия сестренки была небрежно брошена на спинку стула у окна, зато вечернее платье, явно приготовленное для пресловутой вечеринки - висело на дверце шкафа.
Не может быть...
Я помнила его очень хорошо. Ярко-фиолетовое, с волнистым подолом и воздушным палантином. Когда в прошлом году отец купил его Ларе, я не сказала ни слова, с большим трудом сдержав слезы зависти. Но папа все понял правильно и купил мне такое же. Мне было стыдно за свои чувства, но отца я тогда от души расцеловала. А Лара была сильно недовольна...
Зато сейчас мое прекрасное платье висело в моем шкафу в родовом поместье. А Ларино - на дверце шкафа.
Мне было очень стыдно.
Но я шагнула вперед и протянула руку.
Я бежала из комнаты сестры, будто за мной демоны гнались. Даже не оглянулась ни разу, настолько было страшно.
Сжимая в охапке вожделенное платье, я терзалась сомнениями... и все равно улепетывала так, что пятки сверкали.
- Прости, Лара, - бормотала я, перепрыгивая через ступеньки. Несмотря на то, что сестры, можно сказать, попытались не пустить меня на первую в моей жизни вечеринку, мне все равно было не по себе. Никогда в жизни я не воровала, тем более у близких мне людей, но разве у меня был выбор?
Ну да, был. Либо совсем не ходить, либо пойти в затрапезном наряде и стать посмешищем всего факультета. Неужели Дженна и Лара рассчитывали именно на это? Или на то, что я вообще туда не пойду?..
Но мне и так сложно на моем факультете! Друзей практически нет, а всех потенциальных заграбастала Сесилия Престон.
Захлопнув дверь, я привалилась к ней спиной, переводя дух. За мной никто не гнался, но пальцы подрагивали от возбуждения. И отказывались слушаться.
С трудом скинув мантию, я быстро облачилась в нежнейший шелк, но не испытала при этом ни капли удовлетворения. Воровство - всегда воровство, даже во благо. И гордиться тут нечем...
Кое-как расчесав волосы, струившиеся до талии, я попыталась уложить их, но у меня ничего не получилось. Промучившись четверть часа, я рассыпала локоны по плечам и оставила желание соорудить на голове подобающую событию прическу.
Но вопрос, почему сестры мне ни слова ни сказали о вечеринке первокурсников и не озаботились моим нарядом, буквально висел в воздухе.
Мне пришлось сделать всего лишь несколько шагов, чтобы попасть в Зал нашего факультета. Я пришла одной из последних - огромное помещение со сводчатыми потолками и летающими туда-сюда светильниками было полно народу. Вот уж не думала, что на празднике первокурсников зажигают все адепты Факультета Порталов! Страшно представить, что творится на других факультетах, ведь наш - самый малочисленный...
Не успела я войти в комнату, утопающую в полумраке, как ко мне подскочили одновременно его высочество Мэлвин и не успевший затормозить Дэн Озборн. Они оба едва не столкнулись, что нельзя было сказать об их бокалах...
Взвизгнув, я отскочила назад, пытаясь спасти чужое платье от разноцветных коктейлей и крошечных осколков.
- Прости! - дружно завопили они и переглянулись. Великий, надеюсь, они не собираются драться?! Тем более...
- Ваше высочество, мое почтение, - слегка кивнул Дэниэл.
- Хорошего вечера, лорд Озборн, - потеряно ответил Мэлвин, и оба дружно уставились на меня.
Так-так-так, а я-то причем?! Вы мне оба не интересны! А тот, кто волнует, на вечеринку вряд ли придет...
Великий, о чем я думаю?!
Решительно и весьма неожиданно для моих собеседников, я вцепилась в их локти и, расплывшись в широкой улыбке, молвила:
- Как же я рада вас видеть! Предлагаю отметить эту встречу тостом за здравие всех присутствующих. Вы позаботитесь о том, чтобы я не умерла от жажды?
Мужчины переглянулись, и в следующую минуту резво потрусили к накрытым столам в самом дальнем углу. Ох, ничего себе... Сестры рассказывали, что алкоголь в Академии строго запрещен, но, может, сделали исключение для элитного факультета Порталов?
Пока я невольно открывала рот, ко мне со спины подошел Тревис Фитнел с бокалом в руке. Подняв его вверх, он отхлебнул от него и спокойно заметил:
- Извини, Эмелина, но поделиться с тобой - это будет слишком. Тем более два твоих поклонника бросились за огненной жидкостью.
Ехидно улыбнувшись, Фитнел снова поднял бокал и подмигнул мне.
- Твое здоровье, Эмелина Артон.
Я поджала губы:
- И тебе не хворать...
Оглянувшись по сторонам, я увидела неприглядную картину. Большинство сокурсников, уже сильно навеселе, не стесняясь, заключали друг друга в объятья, а некоторые даже целовались. Похлопав ресницами, я проводила взглядом сокурсника, у которого в охапке была девушка, радостно хихикающая и что-то пьяно кричащая.
Я невольно повертела головой - и наткнулась на хмурую Сесилию Престон. У нее и у ее подруг не наблюдалось кавалеров, и они, изрыгая проклятья подобно драконам, устроились в углу. Ровно до того момента, когда к ним приблизилась толпа подвыпивших адептов старших курсов, и девушки воспряли духом.
- Не грусти, - подмигнул Тревис. - Пойду за своей порцией ласки. Не скучай, недотрога.
Что, вот так, без обиняков?! С ума сойти...
Я шлепнулась на какой-то пуф у стены, с ужасом глядя по сторонам и решительно отбиваясь от тех, кому не досталось пары. И вот ради этого я воровала платье?!
- Эми!
Голос подруги практически вернул меня к жизни, и я радостно подскочила, приветствуя Алесту. Она была облачена в свободное красное платье с черным орнаментом, а ее волосы, забранные высоко на макушке, волнистыми локонами спускались вдоль плеч. Стоило признать, выглядела она изумительно. Я невольно отбросила спутавшиеся пряди за спину - стало даже немного не по себе, что парикмахер над моей прической не поработал.
Я едва удержалась, чтобы не расцеловать подругу, и она это заметила. Рассеяно улыбнувшись, она всего лишь кивнула головой и удивленно оглянулась:
- Что за ужас у вас тут творится?!
Я пожала плечами:
- Высший свет...
Леди Маглтон хихикнула.
- Я слышала, что такое бывает, но не верила, если честно. Нет, я знаю, что лорды высшего света не приветствуют распитие спиртных напитков их отпрысками, но не до такой же степени! Как будто они впервые алкоголь попробовали. Я не одну вечеринку видела, но ни разу не наблюдала настолько разнузданного поведения.
Хмыкнув, я продолжила наблюдать за тем, что творилось в зале. Градус откровенности повышался с ужасающей скоростью. Обнаженные плечи, задранные юбки, уединяющиеся там и тут парочки... Вечеринка давно вышла за все грани приличия.
И дальше становилось только хуже.
Мы с Алестой, придя одновременно к одному и тому же выводу, переглянулись:
- Это не алкоголь!
Когда в нашу сторону направились Тревис Фитнел, его высочество Мэлвин и Дэниэл Озборн, мы с Алестой вжались спиной в стену и покрылись холодным потом. На трех из них отсутствовали рубашки, на одном даже брюки были расстегнуты.
И что они задумали?
Леди Маглтон застонала, сжимая кулаки и смотря остекленевшим взглядом перед собой.
- Могу не рассчитать... Я же их убью сейчас! На подлете!
Я с ужасом подскочила к ней, пытаясь удержать:
- Нельзя! Тебя осудят! Там же его высочество!
Алеста застонала:
- Опять эта чертова магия! Вот бы хоть на сутки оказаться там, где магии вообще нет!
Закрыв глаза, я обхватила подругу, и в тот же миг почувствовала, как земля уходит из-под ног. Черный, на этот раз не серебристый, вихрь, закружил нас, от души болтая в разные стороны, и мы, отчаянно вереща, полетели куда-то вниз.
Нет, мы не ударились ни капельки. Всего лишь с громким воплем рухнули в вязкую жижу, и тина над головой сразу начала затягиваться...
Глава 12
Желание жить - самое сильное желание из всех возможных. Ради этого сделаешь все, даже невероятное.
Я умела плавать, но весьма посредственно, и шансов выбраться из засасывающей трясины не было никаких. Зловонная вода вперемешку с грязью затягивала, и я коснулась ногами дна... А потом из последних сил оттолкнулась, загребая руками, и вынырнула на поверхность.
Отфыркиваясь, я размазала руками тину на лице, чтобы открыть глаза. Рядом, буквально в полуметре, "плавала" голова Алесты.
Послышался облегченный вздох подруги.
- Я уж думала, придется снова нырять в эту гадость, чтобы тебя спасти.
Я выплюнула противные водоросли изо рта, понимая, что наглоталась неизвестно чего, и завтра просто слягу. С другой стороны, будет ли оно, это завтра, если мы находимся демонов корень где?!
- Плавать умеешь? - отрывисто спросила леди Маглтон.
- Не очень, - выдохнула я, пытаясь удержаться на поверхности. Ноги тянуло вниз, и я с переменным успехом боролась с этим. Болото очень редко отпускает своих пленников...
- Тем хуже для тебя! Видишь ту кочку? Сразу за ней - берег.
Если честно, я не видела ничего, с волос свисала тина, и перед глазами все расплывалось.
- Нам нужно добраться до нее! Плыви за мной!
Ну вот это я могу. Ну, хотя бы постараюсь...
Как ни странно, именно красное платье Алесты, пусть и покрытое тиной, служило мне ориентиром. Я барахталась изо всех сил, стараясь не отставать. Туфли очень сильно мешали, тянули вниз, поэтому их, скрепя сердце, пришлось скинуть.
Первой на берегу оказалась, конечно же, Алеста. Легко подтянувшись, он буквально взлетела на твердую поверхность и перевела дух. Вот что значит отличная физическая подготовка!
Но расслабляться леди Маглтон не собиралась. Протянув руку, она схватила выбившуюся из сил меня за платье на плече, отчего раздался характерный треск, и вытащила на покрытый мхом берег. Вокруг него росли причудливо изогнутые деревья, которые в отдалении переплетались стволами и превращались в непролазную чащу. Редкие листья на фоне темнеющего неба казались зловещими.
Впрочем, об этом думать не хотелось.
Я блаженно растянулась на мягком ковре и смежила веки.
- Эй! - Алеста подергала меня за плечо, и я невольно открыла глаза. - Давай перемещай нас обратно! Я твои способности оценила, но задерживаться тут нет никакого желания.
Дочь военного министра, и этим все сказано. Мы едва не утонули в болоте, надо в себя прийти, хоть немножко, но перед ней уже стоит следующая задача.
Наверное, она права, и мне стоит у нее поучиться. К тому же магия усталости не знает, по крайней мере, моя.
- Да-да, прости. Иди сюда.
С трудом повернувшись, я обхватила Алесту за шею и попыталась вызвать магию порталов. Когда у меня не получилось, я попыталась снова. В ужасе поднялась сама и заставила подняться подругу, но дар не отзывался. У меня ничего не получалось!
Наверняка в моих глазах отразилась паника, а Алеста... хихикнула.
- Говорят, ты во Флорфилле побывала. Они тебя покусали? Ведь феи не только предсказывают, но иногда исполняют желания. А ты, похоже, исполнила мое!
Алеста истерически захохотала, а потом взмахнула рукой, но с ее ладони не слетело ничего. Совсем. А ведь леди Маглтон - сильный боевой маг...
- Ну вот, что я говорила?! В следующий раз сто раз подумаю, прежде чем в твоем присутствии озвучивать свои желания. Спасибо, Эми, ты и правда перенесла нас в то место, где магии вообще нет! Честно говоря, лучше бы участвовать в оргии на Факультете Порталов!
Это было обидно. Очень. Но все равно справедливо.
Я поджала губы.
- Наслаждайся!
Алеста тут же перестала смеяться и похлопала меня по плечу. Тому самому, где платье ее стараниями держалось буквально на ниточках.
- Не обижайся, Эми, я редко нервничаю, но остаться без магии для меня невыносимо. Сама виновата, надо же было озвучить такое желание магу порталов! Ладно, отряхивайся и пойдем. Понятия не имею, где мы, но идти нужно по Северной Эрле.
Она ткнула пальцем в темное небо, и в россыпи звезд я увидела яркую звезду, которая наверняка станет для нас путеводной.
Кое-как я избавилась от водорослей, налипших не только на волосы, но и на одежду, и согласно кивнула. Отжав подолы вечерних платьев, превратившихся в непрезентабельные тряпочки, мы с Алестой переглянулись.
Леди Маглтон со знанием дела заявила:
- Если Северная Эрла на западе, значит, Академия там!
И я, повинуясь взмаху ее руки, шагнула в нужном направлении. Только ушли мы недалеко...
Едва мы сделали шаг по направлению к деревьям, как они сплелись корнями и ветками, да так, что просочиться между ними не было никакой возможности. В растерянности остановившись, мы обеспокоенно переглянулись.
- Здесь же нет магии, - вырвалось у меня. - А они...
Вкрадчивый голос с хрипотцой раздался за нашими спинами:
- Здесь нет магии людей, но птицы и растения обладают ею всемерно. Странно, что болото вас не утопило. Кто вы такие?
Мы резко обернулись, и прямо перед нами предстал высокий человек в одежде, состоящей из листьев. Они покрывали все его тело до пят, включая голову, и мы с трудом могли разглядеть за этим буйством природы глубоко посаженные черные глаза и такого же цвета бороду.
Алеста попятилась, рискуя снова угодить в негостеприимную трясину.
- Лесной Демон... Нам конец!
Человек в листьях захохотал, а я скептически посмотрела на ряженое пугало и решила, что уподобляться подруге не буду. Тем более понятия не имела, чего должна бояться.
- Конец - это всегда начало чего-то нового, - вырвалось у меня я. Ну что поделаешь, меня так учили.
И Лесной Демон перестал смеяться.
- Мудро не по годам. Впрочем, вы и сами это знаете, леди Артон?
Алеста застыла, не сводя с него обалдевших глаз, а я едва не потеряла дар речи.
И следующую фразу выдавила с трудом:
- Вы же сказали, что не знаете, кто мы такие!
Он пожал плечами, и его наряд внезапно зашевелился. Шелест листьев заставил нас отшатнуться, потому что ничего хорошего мы не ждали. Да и выглядело это действо жутковато.
- Сначала не знал. Но ваши души говорят громче, чем вы кричите.
Он повернулся ко мне и проникновенно заметил:
- Ты страшишься того, чего не стоит страшиться. В том не было твоей вины, и ты поступила правильно.
Алеста недоуменно посмотрела на Лесного Демона, а потом перевела взгляд на меня.
- О чем это он?
Судорожно сглотнув, я как можно беспечнее отмахнулась:
- Понятия не имею...
Болото за нашими спинами неожиданно забурлило, и одна из кочек поднялась, явив нам подобие головы, покрытой водорослями.
Мы с Алестой, невольно схватившись за руки, взвизгнули и отскочили на пару метров. По тому, насколько мокрой стала ладонь леди Маглтон, я поняла, что она нервничает еще больше, чем я. Интересно, с чем это связано? Ах, да, мы же лишились своей магии в этом проклятом Оммином месте. Думаю, ничем другим дочь военного министра напугать нельзя.
- У нас гости, - радостно заметила покрытая тиной голова. - Очень миленькие барышни. У тебя котел готов?
- Всегда готов, - усмехнулся Лесной Демон, и мы с леди Маглтон, не сговариваясь, сделали шаг назад. Интересно, как далеко мы сможем убежать?! И за какой кочкой притаилось непролазное болото, в которое нас засосет?!
- Только сегодня мы без ужина, - вздохнул Лесной Демон. - Это Эмелина Артон.
Что?!
Водный нахмурился, и всего его водоросли дружно поникли, облепив накаченное тело, словно броня.
- Что же так не везет-то... - Он уселся на берег, оставив ноги в жиже болота. И неожиданно спросил, обращаясь ко мне: - Морс из клюквы будешь?
Я невольно кивнула.
- С сахаром?
Он усмехнулся:
- Откуда тут сахар? Чистая клюква. Брезгуешь?
- Нет, конечно. Давай.
Сама не знаю, как в его руках с когтистыми пальцами появился высокий бокал, сплетенный из листьев кувшинок и наполненный темно-красной жидкостью.
Великий, надеюсь, это не кровь.
Я выпила все залпом.
На глаза тут же навернулись слезы, настолько кислым было содержимое бокала. Да-а-а, настоящий клюквенный морс. Без добавок.
Демонстративно слизнув последнюю каплю, я отдала пресловутый бокал его владельцу. Он довольно поцокал языком.
- Уважаю. А могла бы сбежать. Ты же слышала, мы тебе бы ничего не сделали.
Я согласно кивнула.
- Само собой. Только вот вы упомянули мое имя, и кислый вкус - малая плата за то, чтобы услышать, откуда вы меня знаете. Очень надеюсь на вашу откровенность.
Алеста во все глаза уставилась на меня, но не рискнула что-либо сказать. Да и что тут скажешь? Я шла ва-банк. Обмирая от страха.
Лесной Демон расхохотался, да так, что у меня поджилки затряслись. Думаю, у моей подруги тоже.
- Она - прелесть! Даже есть ее было бы жалко. - Он повернулся ко мне и уставился на меня темными бусинками глаз. - А про тебя мы давно все знаем. И вряд ли ты будешь удивлена.
Ничего себе заявление! Я покосилась на Алесту и встретилась с ее недоуменным взглядом. А мне так захотелось переместить ее куда-нибудь подальше...
Но из двух зол я всегда выбираю меньшее.
- Конечно, я теперь очень известная личность, - нервно хихикнула я. - Мне порталы доступны, и...
Лесной Демон вперил в меня недоуменный взгляд, а потом покосился на леди Маглтон. Последняя так и вовсе вертела головой, силясь понять, что происходит.
Ей определенно не стоило обладать этой информацией. Но другой возможности узнать что-либо у меня не будет. Не удивлюсь, если Максимилиан после нашей внезапной вылазки закроет порталы вокруг Академии и колючую проволоку на стены навесит. А магов огня попросит пустить по ним убийственные искорки, чтобы сбегать неповадно было.
Я резко повернулась к Алесте.
- Поклянись, что никому не расскажешь о том, что сейчас услышишь!
Леди Маглтон, кажется, уже устала удивляться. Она невольно опустилась прямо на мох и, ни капли не раздумывая, согласно кивнула и подняла правую ладонь вверх:
- Клянусь Оммином!
Ох, не думала, что будет так просто! Клятва мага, сделанная таким способом, нерушима.
Представляю, сколько раз ты об этом пожалеешь, Алеста.
И я решилась.
- Расскажите все, что знаете, - обреченно сказала я. И на всякий случай добавила: - Пожалуйста...
Глава 13
Лесной Демон пожевал губами, но не успел ничего сказать, зато Водный в выражениях не стеснялся.
- Что ты хочешь услышать, Эмелина Артон?! Может быть, о том, как ты спасла того, кто поработил всю Эрлу? Моя жена погибла в той войне, потеряв свою магию! Хотя мы с ней давно обосновались в Эбертоне и никого не трогали! А теперь я живу здесь, и вернуться не могу, и жизнь уже давно не мила!
Он плюхнулся в болото, подняв тучу брызг, отчего мы с Алестой невольно отшатнулись от берега. Как бы ни накрыло нас неожиданной волной...
Лесной демон демонстративно подобрал свои листья и уселся у самой кромки воды, не обращая никакого внимания на выходку собрата.
- А разве он не прав, леди Артон? - вкрадчиво спросил он.
- Но вы же сказали, что я поступила правильно!
Его листья недовольно затряслись, и он оглянулся на шумно выдохнувшего Водного. Лесной явно пожалел о необдуманно оброненных словах.
- Ну, это как посмотреть... С твоей точки зрения, наверное, правильно.
- Мне было семь, - напомнила я.
Он хмыкнул.
- Но ты же знаешь законы. За преступления против короны судят как раз с семи лет.
И тут у меня сдали нервы.
- Так донесите на меня! Кто вам мешает?! Я не жалею о том, что сделала, я помогла человеку! И мне все равно, что вы об этом думаете!!!
Из болота неожиданно вынырнул Водный и протянул мне бокал.
- Морс будешь?
- Демонов корень, давай!
Я залпом выпила горьковатую жидкость и даже потребовала добавки. Когда я нервничаю, всегда очень хочу пить.
Леди Маглтон медленно повернулась ко мне, стараясь не смотреть на демонов.
- Я ничего не поняла...
Я закусила губу, а Водный с усмешкой сказал:
- Да что тут непонятного? Леди Артон умудрилась спасти от смерти Рандора, короля Тенариса, в тот самый момент, когда он напал на Эбертон.
Вздохнув, я поправила:
- Тогда он принцем был...
- Недолго. Рандор Тенарисский еще до окончания войны стал королем. Не удивлюсь, если он и от своего отца избавился, чтобы завладеть троном.
Я взорвалась:
- А что я должна была делать?! Он в болоте тонул! У него на лбу не было написано, кто он такой, тем более тогда вообще никто не знал, что Тенарис напал на Эбертон! Я всего лишь накидала валежника, принц сам выполз! Неудачно переместился - бывает...
И, подумав, добавила:
- По себе знаю.
Алеста прижала ладонь к губам:
- Так вот откуда у тебя абсолютная магия порталов...
Она озвучила то, во что я отказывалась верить! Нет, нет и нет!
- Он не знал, как меня зовут, он даже моего лица не видел! Я с маскарада сбежала, на моем лице была маска.
И сразу поняла, что обманываю не только собеседников, но даже саму себя.
Леди Маглтон покачала головой.
- Однако он как-то оставил тебе магию, и даже приумножил ее, я правильно понимаю? Ведь твоя семья никогда такой не владела. А у других отобрал.
Демонов корень, да зачем я вообще переместилась в это чертово болото?!
Алеста права. Такой магии порталов в нашей семье никогда не было. Но мне даже подумать страшно, откуда она взялась! Нет. Только не от Рандора.
Она точно не могла появиться сама по себе, как тараканы?! Наш дворецкий говорил, что они сами собой заводятся...
Знаю, что отрицаю очевидное, но... Я столько лет пыталась забыть о том случае, корила себя за сострадание... Правда, положа руку на сердце, даже зная, кого спасаю, не смогла бы поступить иначе. Не брошу человека в беде, кем бы он ни был...
Лесной демон поправил веточки с листьями на своем "одеянии" и веско произнес:
- Как Эмелина получила абсолютную магию порталов, я понятия не имею, хотя подозреваю, что ты права, Алеста.
Леди Маглтон вздрогнула, когда он произнес ее имя. Ага, не нравится! Мне вот тоже не понравилось, что оба демона знают, кто я такая.
- Но проблема Эбертона не в этом. Мы с Остином, - он кивнул на Водного, и тот фыркнул, - не просто так сбежали из Дэвила. Мы сумели создать пространство без человеческой магии, спасибо его величеству Уильяму за то, что не прогнал нас. Зато мы позволяем вашим магам тренироваться на нашей территории, - усмехнулся он. - И сдавать экзамены по предмету "Физическая подготовка". Правда, для этого приходится болота временно осушать, у вас маги нежные...
- Да они на кочках умудряются ноги ломать! - встрял Водный.
- Факт, - с усмешкой подтвердил Лесной Демон.
- А из трясины еще никто без нашей помощи не выбирался. - Водный поджал губы. - Только вы.
Приятно. Хотя, если честно, как вспомню, чего нам это стоило...
Я вздохнула.
- Что ж, ничего нового вы мне не рассказали. Вот только интересно, откуда вы об этом знаете? Были в том лесу?
Лесной демон кивнул.
- Как раз сбежали из Дэвила...
Водный шикнул на него, и Грейг осекся.
Я устало опустилась на землю.
- Что натворили, даже спрашивать не буду, все равно не ответите. Но наверняка причина для эмиграции была серьезной.
Демоны хмуро переглянулись, но не проронили ни слова. Я в упор посмотрела на Лесного:
- Кто еще обо мне знает? Прости, не знаю, как к тебе обращаться.
- Грейг, - коротко бросил он. - Не волнуйся, кроме нас никто. Разве что тот, кто подобрал принадлежащую тебе вещь.
Ну конечно же, Клейтон! Голова пошла кругом. Как за пару дней тайна, которую, как я думала, хранила весьма надежно, стала достоянием и людей, и нелюдей? Хотя они знали давно, а я пребывала в счастливом неведении. Впрочем, не таком уж и счастливом... Но теперь все стало только хуже. Как поговаривал мой папа: что знают двое, знает и свинья.
И как теперь с этим жить?..
Обернувшись, я отметила, что деревья за нашими спинами продолжали оставаться сплетенными, подобно стене. А мне так хотелось сбежать отсюда, куда глаза глядят.
- Хочешь уйти? - спросил Грейг. - Не волнуйся, мы не задержим тебя надолго.
Он скрестил руки на груди, отчего веточки заколыхались и облепили его тело.
- Прежде тебе нужно узнать кое о чем, Эмелина Артон. Это не афишируется в Эбертоне, но король наверняка в курсе.
Я удивленно воззрилась на Лесного демона. Отчего-то меня охватил страх, но любопытство пересилило его. Алеста вся подобралась.
Однако мы совсем не ожидали услышать то, что услышали.
- Не реже раза в месяц над Эбертоном, согласно договору между нашей страной и Тенарисом, зависает Облако Смерти. Оно извергает из себя Дождь Смерти, именно тот, который в свое время лишил магии большинство жителей Эбертона. Конечно, он не такой проливной, как в день поражения, но достаточный для того, чтобы ваше королевство потеряло всю свою магию со временем. Считай, что адепты нынешнего первого курса - одни из последних обладателей истинного дара. Ведь младшие дети магию давно потеряли, не правда ли?
Он почему-то посмотрел на Алесту, и она вздрогнула, а затем приложила ладонь ко рту.
- Великий... он прав! А мы думали, что мой младший брат просто ленится!
Я замерла.
- И зачем мне нужно это знать? - спросила я, кажется, уже зная ответ.
Лесной демон усмехнулся, и черные глаза сверкнули.
- Только в твоих силах изменить положение вещей, Эмелина Артон. - И тихо добавил: - Раз ты сама заварила эту кашу...
Ну конечно! Только я и никто, кроме меня.
- И как, по-твоему, я должна это сделать? Найти договор между королями и съесть его? Прибить Рандора, раз уж в детстве не получилось? Научиться летать и грудью закрыть страну от этого Облака?
Водяной хмыкнул.
- Богатое, богатое воображение... Но мне нравится. Особенно вариант с убийством.
Грейг развел руками, не обращая внимания на реплику собрата.
- А вот это я тебе не подскажу. Но ты девушка предприимчивая, что-нибудь да придумаешь. Полагаю, этим и сможешь искупить свою вину.
- Я ни в чем не виновата!
- Ты даже сама так не считаешь.
Я поджала губы, не в силах признать правду, а затем услышала шорох за спиной. Деревья расплетали корни и поднимали ветки вверх, освобождая проход.
- Пару часов ходьбы - и окажетесь у широкой дороги, которая ведет в Академию. На ней вы сможете воспользоваться магией.
Все понятно, аудиенция окончена. Пойди туда, не знаю куда, и сделай то, незнамо что.
Алеста, сдержанно попрощавшись, потянула меня за руку. Ей явно было не по себе и от этого места, и от того, что она услышала. Но я опустила взгляд вниз и, переступая с ноги на ногу, обратилась к Остину:
- Если не сложно, пожалуйста, верни мне туфли. Они на дне болота потерялись.
Водный фыркнул, но отказывать не стал и мгновенно скрылся в темной жиже. Через минуту он поставил на берег мокрые, запачканные тиной туфли. Может, лучше все же босиком?.. Но вряд ли я смогу идти по лесу без обуви в течение двух часов.
Грейг помахал нам на прощание своими листьями:
- Удачи, Эмелина Артон. Не заставляй нас жалеть о том, что мы остались без ужина.
Глава 14
Некоторое время мы с Алестой шли молча и почти в кромешной темноте. С трудом обходили кочки и уворачивались от хлеставших по лицу веток. Когда из-за облаков показалась луна, стало немного легче, по крайней мере, мы перестали бояться переломать себе ноги. Я мысленно воздавала хвалу последней моде, которая заставила женскую половину Эбертона отказаться от каблуков, но мокрые туфли все равно помогали мало, противно хлюпая и натирая нежную кожу стоп.
Первой тишину нарушила леди Маглтон.
- Эми, не могу поверить...
Я остановилась, хмуро взглянув на нее:
- Тоже осуждаешь?
Алеста покачала головой.
- Вовсе нет. Ты была совсем ребенком, когда спасла Рандора, к тому же не знала, кто он такой. Но отец всегда учил меня, что нельзя добивать раненых. Он всегда оказывал им необходимую помощь. Брал в плен, конечно, но не добивал. Правда, не уверена, что он так же поступил бы с военачальником...
Грустно усмехнувшись, я продолжила путь.
- Точно, надо было взять в плен тенарисского принца, только, боюсь, я бы с ним не справилась.
- Грейг прав в том, что законы Эбертона в этом случае суровы, и вряд ли тебе оказали бы снисхождение. Особенно, учитывая последствия твоего поступка...
Я вскинулась:
- Жалеешь, что дала слово мага? Освободить тебя от него?
- Не надо, - твердо ответила леди Маглтон и замолчала. Но через несколько минут не выдержала: - Что ты намереваешься делать?
- Ничего, - я развела руками. - Что я могу? Если даже король Уильям и его ближайшее окружение оказались бессильны. Что может изменить обычная восемнадцатилетняя девчонка? Я даже драться не умею, как ты, стихиями почти не владею, а магия порталов... ну, ты сама знаешь.
Алеста вздохнула, признавая мою правоту.
- Но тогда почему Остин и Грейг рассчитывают на тебя?
Я пожала плечами:
- Наверное, больше не на кого. Или родители в детстве их учили: если что-то натворил, то исправлять ошибку будешь сам. Я бы с удовольствием, но... ладно, повторяюсь. Лучше расскажи, как ты поняла, что перед тобой Лесной Демон? Я даже не слышала о таких. - Подумав, я добавила: - Впрочем, о Водных тоже не слышала.
Леди Маглтон ответила не сразу; легко перемахнув через толстую ветку на уровне талии, она зацепилась подолом, и раздался характерный треск. Представляю, какими красавицами мы в Академию попадем. Ободранными и грязными...
- Мне о них отец рассказывал. Эти демоны - большая редкость в Дэвиле, где все жители владеют огнем. Они своего рода изгои... и часто покидают родину в поисках лучшей жизни. Обычно, правда, выбирают Немезию, у нее с Дэвилом конфликтов меньше, чем у Эбертона. Почему эти поселились здесь - загадка. Но от пресловутого Дождя Смерти они явно теряют магию...
Да уж, и уйти никуда не могут. Рандор Тенарисский закрыл границы нашей страны, и теперь стало не так просто перебраться в соседнюю. По крайней мере, не обладая магией порталов.
- Эми, как ты собиралась жить дальше? Тоже хотела уехать из Эбертона? - неожиданно спросила Алеста.
Мысли она мои читает, что ли?!
Пришлось признать ее правоту.
- Я последние одиннадцать лет спокойно спать не могу, мне кошмары снятся, что придут за мной и за моей семьей. Как чувствовала, что правда выплывет наружу. Думала, что если исчезну, то родных не тронут. Глупо, наверное, но... До сих пор живу так, будто каждый день - последний.
Алеста невольно хихикнула.
- Да, я заметила. У тебя девиз - "Ни дня без приключений".
Я невольно улыбнулась в ответ.
- Честно говоря, поступая в Академию, я планировала здесь учиться, иначе мне не выжить в той же Нимезии. Надеялась, что меня немного бытовой магии подучат, а получила магию порталов. Да еще такую непредсказуемую.
- Знаешь, мне почему-то кажется, что Рандор не планировал тебя ею одаривать. Это случайно вышло.
- Тоже так думаю, - вздохнула я. - Случайно спасла, случайно получила магию, случайно переместила нас в болото... Может, хоть сейчас сделаю что-то нужное? Например, верну нас обратно.
И, словно подтверждая мои слова, ветки расступились, явив нам ту самую дорогу, которую обещал Грейг. Мы радостно бросились вперед, не замечая ни уставших ног, ни разодранных в кровь ступней.
- Быстрее! - Алеста вскарабкалась по насыпи и оглянулась, протягивая мне руку. Едва я оказалась рядом, как она что есть силы обняла меня, да так, что у меня едва кости не хрустнули, и потребовала: - Думай об Академии! И перемести меня на мой этаж! Хочу в душ и спать! Великий, как удачно, что завтра выходной!
И правда. В свете последних событий мы напрочь позабыли о том, почему адептам дается свободный день и почему мы переместились в болото. Воспоминания о злополучной вечеринке вернулись как-то внезапно, и не только они. Потому что я вспомнила о запрете покидать Академию.
- Алеста, кажется, у нас проблемы...
- Опять?!
- Прости, - вздохнула я, сжимая ее в объятьях. - Помнишь мой разговор с лордом Эбертоном?
Серебристый вихрь окутал нас так внезапно, что конец фразы я договаривала уже, когда он развеялся.
- Не знаю, как леди Маглтон, зато я его отлично помню.
Вторым этажом, который занимали комнаты бытовых магов, здесь и не пахло. Зато кабинет декана собственного факультета я видела во всей красе. Но самое страшное, что за знакомым столом сидел его владелец, и глаза Максимилиана метали ярко-синие молнии.
- Слово "кажется" было определенно лишним, - пробормотала я, лелея малодушное желание спрятаться за могучей спиной Алесты.
Но делать нечего, пришлось выйти вперед, заправляя за уши грязные и все еще мокрые пряди.
- Доброй ночи, лорд Эбертон.
Максимилиан взглянул на часы, висевшие слева на стене, и усмехнулся.
- Учитывая, что стрелки показывают четыре, то доброе утро, адептка Артон. Я смотрю, вечеринка первокурсников прошла... м-м-м... занимательно.
Я понурила голову.
- Простите, леди Маглтон ни в чем не виновата, это я...
- А вот в этом я даже не сомневаюсь! - угрожающе начал он. - Где вы были, Эмелина?!
Ну и зачем так кричать? Мы же живы. И не вашими молитвами.
- В болоте, - буркнула я и, не выдержав, предложила: - Вам осталось только добавить, что мне там самое место.
Алеста пихнула меня локтем в бок, и я недовольно скривилась.
- Не буду, вы сами сделали это, - закусил губу декан, то ли от злости, то ли стараясь не рассмеяться. - И чем же вы занимались в столь неподходящем для адепток месте?
Подумав, я решила сказать полуправду:
- Купались. Жарко было на вечеринке...
Ну чем не заплыв на короткие дистанции?
- Эми!
Новый тычок заставил меня потереть бок ладонью и замолчать.
Алеста виновато развела руками:
- Извините, профессор, у Эмелины случайно сработала портальная магия, как обычно. Поверьте, нам несладко пришлось! Мы встретили Лесного Демона...
- И как поживает Грейг? - с интересом перебил ее Максимилиан.
- Замечательно, - ответила я вместо подруги. - Но вам почему-то привет не передавал.
Леди Маглтон закатила глаза, а я мысленно корила себя за несдержанность. Но в присутствии лорда Эбертона у меня по-другому вести себя не получалось.
- Ничего, переживу, - хмыкнул он. - Марш обе по комнатам, утром поговорим.
Нам, а особенно мне, не пришлось предлагать дважды. Резко развернувшись, мы бросились к выходу и едва не застряли в проеме. Могучая фигура леди Маглтон слегка впечатала меня в косяк, но мы все же выбрались в коридор, и дверь за нашими спинами захлопнулась.
Я тут же набросилась на Алесту:
- Ты зачем про демона рассказала?!
Но подруга ни капли не смутилась.
- А что мне оставалось делать?! Ты хоть видела его лицо? Он нас едва не четвертовал, радует, что мысленно. И явно мечтал тебя исключить! Лучше бы спасибо сказала, потому что я давила на жалость! Кто же знал, что он с Грейгом знаком?..
Я признала справедливость ее слов и, следуя порыву сердца, крепко обняла подругу. Кажется, она такого не ожидала.
- Да ладно тебе, - смутилась она. - Не исключил - и слава Великому. Только что заставляет тебя постоянно его провоцировать? О том, что ты устроила на его вводной лекции, уже легенды в Академии ходят.
Ну, этого следовало ожидать. Вот только причин я даже сама себе бы не нашла. Поэтому я, как обычно, ринулась в атаку, закипая все больше и больше.
- А что заставляет его делать то же самое?! Он принял меня на Факультет порталов без экзаменов, прекрасно знает, что я редко могу контролировать свою магию, но не отказал себе в удовольствии поддеть меня и сейчас. Максимилиан осведомлен, что дар у меня специфический, и несмотря ни на что угрожает исключить! Да мне скоро все равно будет, я сама отсюда сбегу!
Лукавила, конечно, но... обидно!
Мы как раз спустились на площадку третьего этажа, и леди Маглтон резко обернулась, и ее глаза сверкнули.
- А вот этого не надо, Эмелина Артон. Расписаться в своей беспомощности ты всегда успеешь. Но сможешь ли доказать хотя бы самой себе, что стоишь чего-то большего? И потом, никто не обязан ценить твою исключительность. Только слабаки жалуются на несовершенство мира, а сильные духом исправляют ситуацию. По крайней мере, для себя.
Мудро. Я уставилась на нее во все глаза.
- Это твой отец сказал?
Алеста кивнула.
- Понятно. - Я помолчала. - Мне нравится, и он прав. Самой надоело быть жертвой. Учту на будущее.
Леди Маглтон вздохнула.
- Прости. Только не злись...
- Вот еще!
Долго пришлось заверять Алесту, что я на нее ни капли не обижаюсь. Да и на что обижаться? Она сказала то, о чем думала, и о чем думали многие. Меня вне всяких правил приняли на Факультет порталов и моя магия нестабильна, но это не может являться оправданием. Непредсказуемый портальный маг - угроза Эбертону! Хватит и того, что я много лет назад натворила...
Решено! Детство закончилось вот прямо сегодня, в жиже того самого болота. А дальше - только разумные поступки, только преданность короне.
Осталось самой в это поверить.
Мы расстались с леди Маглтон на моем этаже, и я, улыбнувшись, помахала ей рукой. Она посмотрела на меня скептически, но ничего не сказала, всего лишь со вздохом скрылась на лестнице.
Зря она так переживает. Завтрашний, вернее, уже сегодняшний, выходной определенно радовал. Хоть вставать спозаранку не придется!
Быстро приняв душ, я как могла высушила волосы и улеглась в кровать. Только вот беда - сон не шел от слова "совсем". А через полчаса желудок начал предательски урчать...
С трудом вспомнив, когда я в последний раз ела, перевернулась на другой бок и попыталась закрыть глаза. Но не тут-то было, у меня так сосало под ложечкой, что я решила - разумные поступки подождут до утра. А я быстренько сбегаю на кухню и стяну оттуда кусочек хлеба. Иначе просто не доживу до того благословенного дня, когда я смогу... да я просто не доживу!
Я ворочалась еще не менее четверти часа, пытаясь заснуть, но победу одержал желудок. В конце концов, ничего же страшного, если я путь праведницы начну завтра, а не сегодня?
А сегодня мне нужна еда! И налет на кухню, разумеется...
Оделась я наверняка быстрее, чем солдат из армии лорда Маглтона. Разум затмил всепоглощающий голод, который не позволял мыслить здраво. Однако я все же осторожно выглянула из своих покоев и, никого не обнаружив, едва ли не на цепочках направилась к месту захвата съедобной собственности Академии, да простит она меня...
Накануне я старательно изучила план замка и прекрасно знала, где расположена кухня. Осталась самая мелочь - метнуться туда никем не замеченной.
Академия давно погрузилась в сон, поэтому я спокойно добралась до кухни, лишь дважды ошибившись в поворотах. О том, что она находится за соседней дверью от входа в столовую, несложно было догадаться, и я молила Великого, чтобы дверь была не заперта.
Дверь оказалась открыта! Радостно подскочив, я зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть от радости, и просочилась в темное помещение. Щелкнула пальцами, потом еще и еще... На четвертый раз у меня получилось, и над ладонью замерцал крохотный огонек. Право слово, свеча была бы ярче, но о ней я не подумала. Интересно, хоть что-нибудь здесь я разгляжу? Где искать? Дайте хоть корочку хлеба!
Чуть слышный щелчок пальцами, и ослепляющий свет залил кухню Академии. Я испуганно взвизгнула, прижав руку к груди, и предательский огонек, едва горевший над ладонью, радостно занялся лифом моего платья.
- Демонов корень! - заорали мы одновременно с кем-то, и мне в грудь ударила мощная струя воды. Брызги попали в нос и в рот, а потом я не выдержала напора и, неловко взмахнув конечностями, опрокинулась навзничь. Медленно и печально, как в кошмарном сне - наверняка так написали бы про любую другую. Но не про меня! Я свалилась, как куль - резво и с огоньком! Правда, уже потушенным.
Коснуться пола мне не дали - поймали буквально в сантиметре от холодного камня.
- Эмелина, какого демона вы тут делаете?! - Возмущенный голос декана был подобен гласу трубы иерихонской.
Я сглотнула, но не от его неожиданного вопля, а от созерцания аппетитно румяного куска белого хлеба с восхитительно ароматной ветчиной в его руке. Живот призывно заурчал, но я строго обняла его и протянула ладонь:
- Лорд Эбертон, отдайте по-хорошему, и я никому не скажу, что вы ночью объедаете Академию.
Сказать, что Максимилиан удивился - это ничего не сказать! Он замер с поднятой рукой, а я ловко выдернула из его ладони бутерброд и откусила едва ли половину. На выражение лица декана даже смотреть не хотелось, поэтому, даже не прожевав, запихнула лакомство в рот и сжала зубы. Все, теперь не отберешь!
Лорд Эбертон наконец отмер.
- Ариана, вы в своем уме?.. - как-то подозрительно тихо спросил он.
- Угу. - До меня начал доходить весь ужас происходящего. Я сделала несанкционированную вылазку на кухню, отобрала еду у декана, а до этого и вовсе смылась из Академии...
Судорожно сглотнув, я закашлялась, и последний кусок встал у меня поперек горла. Максимилиан невозмутимо похлопал меня по спине. Ну спасибо, что не прибил!
- Великий имеет обыкновение карать сразу. Тем более за разбойное нападение. Даже не знаю, что сказать вам, леди Артон... - И неожиданно добавил: - Еще бутерброд будете?
- Спрашиваете!
Максимилиан вздохнул, а я радостно уселась за длинный дубовый стол посреди кухни. Счастье-то какое... Кто бы еще чаю предложил...
Покашливание декана вывело меня из состояния нирваны. Он достал сверток с ветчиной из шкафа, спрятанного в подполье, и смотрел на меня неодобрительно.
- Эмелина, а вы не хотите мне помочь?
Ну вот, недолго музыка играла. И я притворно вздохнула.
- Так и знала, что ничего не дается просто так. Мне сестра рассказывала, что у нее один преподаватель как-то спросил, не нужен ли ей зачет автоматом? Она ответила - конечно! А он потребовал от нее...
Максимилиан замер со свертком в руке.
- Неужели... то самое? Ей следовало пожаловаться...
- ...ужин на четыре персоны, он как раз пригласил гостей. Моя сестра неплохо готовит, поэтому они остались довольны друг другом. А вы что имели в виду, лорд Эбертон?
Кажется, из сжатой в руке ветчины закапал сок, или как его там...
- Леди Артон, порежьте хлеб, и больше ничего мне от вас не надо!
Я закусила щеку, чтобы не рассмеяться, и кивнула головой.
- И это правильно, потому что готовить я совершенно не умею. Кстати, я вас уже кормила ужином в своем доме. За вами долг, так что могли бы хлеб и сами порезать.
- Эмелина!!!
- Ну нет так нет, должны будете.
Я деловито направилась к хлебнице и почему-то даже не вздрогнула, когда за моей спиной изрыгали проклятия на неизвестном языке. Хотя почему это неизвестном, настоящий немезийский, даже без примесей. И там такое было... Как же вам не стыдно, господин декан!
Конечно, третьей дочери младшего сына барона языки не преподавали, но у нас был кучер из Немезии. И уж что-что, а все ругательства этой страны я знала назубок.
Лорд Эбертон, да как вы могли! Гадство какое!
Я закусила губу, стараясь не расхохотаться. Люди, которые твердо уверены в своем превосходстве над оппонентом, часто совершают фатальные ошибки.
Когда бормотание Максимилиана перешло на вторую минуту, я не выдержала. Немезийский, безусловно, очень красивый язык, и со стороны могло показаться, что декан молится, но увы, это было не так.
А лучше бы молился.
Я стукнула о стол тарелкой с нарезанным хлебом, и она только чудом не раскололась. А потом выдала такое трехэтажное ругательство на родном языке декана, что он на мгновение замер. Опустив нарезанную ветчину на стол, он тихо сказал:
- Простите, леди Артон. Не знал, что вы владеете немезийским.
Ну, это громко сказано, но переубеждать господина декана мне совершенно не хотелось. Как говорится, меньше знает - лучше спит.
- Будьте так любезны, лорд Эбертон, налейте нам чаю, - сдержанно попросила я. - Боюсь, я совсем не знакома с кухней, в отличие от вас.
- Извольте, Эмелина, - чопорно ответил он.
А дальше мы уминали бутерброды в тишине, запивая их чаем. Декан молча предложил мне сахар, а я так же молча согласилась и приняла от него ложечку. Наши пальцы на секунду встретились, и меня словно током ударило. Я вскинулась, ища глазами его глаза. Очень красивые синие глаза...
Максимилиан смотрел пристально, не отрываясь, и я невольно отдернула руку.
- Благодарю.
- Не стоит, - небрежно ответил он.
Чтобы скрыть неловкость, я вызвалась помыть посуду, надеясь, что лорд Эбертон уйдет, и нам не придется прощаться. Но он и не думал этого делать, убирая в шкаф хлеб и ветчину. Когда я прошлась по тарелке тряпочкой в третий раз, Макс за моей спиной хмыкнул:
- Ты на ней дыру протрешь.
Я едва не выронила из рук посуду и резко обернулась. Его лицо оказалось совсем рядом с моим.
- Не думала, что вы против чистоты, лорд Эбертон, - пробормотала я.
Он склонил голову набок, а потом что-то отчетливо сказал на родном языке. Да сколько можно! Я вскинулась и ответила... очень неприлично.
- Понятно, - вздохнул декан. - Идите спать, Эмелина. К сожалению, нового чуда не случилось.
Я нахмурилась:
- О чем вы?
Он спокойно взглянул на меня и устало сказал:
- Вы не знаете немезийского. А я думал, что вы и в этом меня удивите. Жаль... Кто вас ругательствам учил?
Я стушевалась и решила сказать правду:
- Кучер...
- Понятно. Теперь меня ваш лексикон не удивляет.
Я вскинулась:
- Но вы тоже...
- Я извинился, Эмелина, - припечатал он.
Да, тут не поспоришь.
Максимилиан развернулся и направился к выходу.
- Идите спать, скоро на кухню придут повара. Вряд ли вы хотите с ними встретиться.
Он был прав. Я на мгновение замерла, а потом бросилась следом за деканом:
- Что вы сказали мне в последний раз на немезийском, лорд Эбертон?!
Он медленно обернулся, и легкая усмешка коснулась его губ:
- Чтобы узнать это, вам придется по-настоящему выучить язык, леди Артон.
Глава 15
Я спала как убитая и проснулась ближе к обеду. И в который раз порадовалась, что после вечеринки первокурсников всегда выходной. Кое-как сползла с постели и поплелась в душ, с ужасом глядя на слегка покусанную комарами физиономию - путешествие по болоту дало о себе знать. А от недосыпа сильно болела голова.
Невольно почесываясь, я вышла из комнаты с намерением съесть хотя бы суп. Ну или всего лишь сок попить...
- Эмелина!
Великий Оммин, ты меня не то, что не любишь, а дико ненавидишь! Вот только его высочества мне сейчас и не хватало!
Какого демона он постоянно попадается мне на глаза?! Ах, да, я же с ним на одном факультете учусь и на одном этаже живу... Мысли неохотно посещали голову, и я невольно прижала руку ко лбу.
- И у меня все плохо, - вздохнул принц, прикрыв глаза и прислонившись плечом к косяку моей двери. Выглядел он и правда неважно: под глазами залегли глубокие тени, а в зрачках отражалось что-то непонятное. - Я тебе вчера ничего плохого не сделал?
Я фыркнула.
- Конечно, нет. - И, подумав, добавила: - Просто не успел. Пить надо меньше, ваше высочество.
Он застонал душераздирающе и схватил меня за руку, я не успела ее отнять.
- Ты даже не представляешь, как мне жаль, Эми. Никогда себе такого не позволял, королевский протокол, сама понимаешь. Но, попав в Академию, невольно расслабился. Не сердись на меня, ладно?
На это возразить было нечего, да и злиться уже не стоило.
- Извинения приняты, - холодно заявила я.
- Ты точно не пострадала? Вечер закончился хорошо?
Не знаю, можно ли считать отличным окончанием вечера водные процедуры в болоте, а потом спортивную ходьбу длиной несколько километров, но неуверенно кивнула. Думаю, и без меня будет, кому наш вояж припомнить.
И я не ошиблась! Спустившись вниз, в столовой мы встретили хмурую Алесту и потерянного Дэна. Леди Маглтон не стеснялась в выражениях, явно позаимствовав некоторые изощренные ругательства у своего отца, но, что самое удивительное, никто из присутствующих "виновников торжества" ей не возразил, даже его высочество. Она прошлась по ним злобным огнедышащим драконом, уложила каждого на лопатки, попинала напоследок и почти сплела венок. Погребальный.
Честное слово, я ею восхитилась! И даже взяла кое-какие выражения на заметку.
Мэлвин и Дэниэл извинялись через слово, но потом это им это надоело, и они после традиционного компота утащили нас на озеро. Круглая гладь располагалась на территории Академии, и ее берег был буквально облеплен адептами всех факультетов. Принц и Озборн резво скинули мантии и, устроив нас с Алестой под одним из деревьев, с разбега кинулись в воду.
Раздался всеобщий восторженный вопль. Толпы девушек прыгали вдоль берега, стараясь привлечь их внимание, но Дэн и Мэлвин, вынырнув из темных вод озера и ослепляя всех накаченными бицепсами, помахали нам рукой. Именно нам.
- Не так уж они и плохи, правда? - невольно вырвалось у леди Маглтон, не отводившей взгляда от Дэниэла. Так, мне все ясно. Интересно, что между ними произошло, почему они до сих пор не вместе, если давно знакомы.
- Довольно неплохо плавают, с этим не поспоришь, - согласилась я.
Алеста повернулась ко мне:
- Мэлвин тебе не нравится?
Ничего себе вопрос! Я закашлялась и едва ли не залпом выпила воду из заботливо принесенного бокала.
- Обожаю его высочество!
Алеста скептически подняла бровь:
- Сарказм?
- А ты как думаешь? - усмехнулась я. - С чего он должен мне нравиться? Я его не знаю почти, или я должна растечься лужицей только потому, что он принц? Ну извините, со мной это не работает. Лучше расскажи, что у тебя с Озборном было, вы же давно знакомы, я вижу.
Леди Маглтон застыла, а потом отвернулась в сторону и вытянула ноги.
- Мы... собирались пожениться. А потом я застала его с другой. И разорвала помолвку, хотя он очень сопротивлялся.
Вот чего-чего, а такого признания я не ожидала! Охнув, я осторожно спросила:
- Ты застала их в постели?!
Алеста как-то странно посмотрела на меня:
- Нет, конечно, он же еще жив. Они просто держались за руки.
И все?! Эм-м-м... Я кашлянула:
- Может, это была случайность?
- Вот только не надо говорить, как Дэниэл! Случайно не бывает ничего!
Ободряюще похлопав ее по плечу, я решила промолчать. Хотя недоумение было написано на моем лице.
Впрочем, о чем я пытаюсь судить? О любви и ревности, которые до сих пор не испытала?
Неприятный эпизод в день поступления в Академию мелькнул перед глазами и пропал. Уверена - он мне случайно вспомнился!
Накупавшиеся Дэн и Мэлвин вылезли из воды и, отмахнувшись от осаждавших их девушек, натянули мантии прямо на мокрые тела и растянулись рядом.
- Зря с нами не пошли. - Его высочество прикрыл глаза, подставляя лицо яркому солнцу. - Вода чудесная.
- Факт, - вторил ему Дэниэл. - Еще пара дней - и похолодает.
- Я смотрю, ты любитель девушек в мокрых мантиях, - фыркнула Алеста.
Дэниэл подскочил, а затем шумно выдохнул, и крылья его носа затрепетали.
- Ну началось...
Я ожидала ядовитой перебранки между ними, но Дэн меня удивил. Он неожиданно сгреб леди Маглтон в охапку и под ее громкие возмущенные крики утащил куда-то в сторону. Несмотря на призывы о помощи, я только улыбалась, и помогать ей совершенно не хотелось. Думаю, она сама была бы против. Еще, не дай Великий, стихией какой приложит. Пусть сами разбираются, судя по ее словам, давно пора.
Его высочество приподнялся на локте:
- Они забавные.
- Не то слово, - усмехнулась я. Надеюсь, Дэн все же сумеет убедить ее в своей невиновности, и в тот раз, и в этот тоже.
- Эми. - Мэлвин дотронулся до моей руки, и я вздрогнула. Подняв голову, я встретилась с испытующим взглядом наследного принца. - У меня есть предложение.
Я сглотнула.
- Поражающее своей новизной?
Мэлвин расхохотался.
- Люблю девушек с юмором!
С чем?! Я шлепнула себя по лбу, а потом схватилась за голову:
- Только не говори, что тебе нужна моя рука! И тем более сердце!
И, не выдержав, захихикала. Я скоро с ума сойду от общения с королевскими особами!
Его высочество рассмеялся следом за мной, а потом неожиданно серьезно посмотрел на меня и выдал:
- Минуту назад даже не думал об этом. А теперь... Ладно, давай ближе к делу. Через неделю во дворце состоится бал, и я должен прибыть туда со спутницей. Предлагаю тебе стать ею, взамен проси все, что захочешь.
Но не успела я удивиться, как он поспешно добавил:
- В рамках законов Эрлы, само собой. Да-да, вижу твое скептическое выражение лица и знаю, что со мной готова поехать любая, но общаться с пустышкой мне утомительно. Давно устал от этого. Выручишь по-дружески?
Я смотрела на принца во все глаза и не могла поверить. Между прочим, я просто неудачно пошутила! А он всерьез, что ли? И как откажешь на такое предложение?!
Откашлявшись, я сиплым голосом сказала:
- Хорошо. Выручу. - И ехидно добавила: - Будешь должен, ваше высочество.
- Само собой! - подмигнул он. - Любой каприз за наши деньги!
Я хихикнула:
- А казны хватит?
- Ну, если ты не пожелаешь захватить Тенарис, то да, - улыбнулся принц.
Развеселившись, я скрестила ноги под мантией и оперлась на них локтями.
- И часто ты такое практикуешь, Мэлвин? Мне кажется, предприятие несколько затратное.
Его высочество фыркнул, заложив руки под голову, и уставился в ясное небо.
- Я вообще терпеть не могу балы, но этот особенный. И прибыть туда одному нельзя.
- Хм, чем же он особенный?
Принц едва слышно заскрежетал зубами.
- Потому что почетным гостем будет его величество Рандор Тенарисский. Почтит нас, так сказать, своим присутствием. Нежно люблю нашего сюзерена, чтоб он сдох.
Кто-кто посетит торжество?!
Демонов корень!
Я пожалела о своем согласии в ту же секунду, когда услышала о том, кто будет почетным гостем на том самом балу. Хотелось рвать на себе волосы, но что бы это изменило? Ничего. Я уже дала слово...
Мимо пробежал Дэниэл с перекинутой через плечо Алестой. Я икнула, а аспирант Факультета Порталов, едва вода достигла его пояса, скинул леди Маглтон в воду. Я подскочила, и Мэлвин с хохотом последовал моему примеру.
- Пойдем отсюда, это становится небезопасным.
И словно в подтверждение его слов, Алеста вынырнула из озера и послала мощнейшую струю огня в бывшего жениха. Он легко скрылся под водой, увлекая за собой леди Маглтон.
- Какая страсть, - усмехнулся Мэлвин. - И лучше держаться от нее подальше.
Честно говоря, я была с ним не согласна, но когда огонь в очередной раз вынырнувшей дочери военного министра поджег сухой куст на берегу, поняла, что он прав. Адепты с криками выпрыгивали из воды и разбегались в разные стороны.
Мы направились в Академию, но при этом постоянно оглядывались. Надеюсь, "водные бои" Озборну в упрек не поставят. Или хотя бы родство поможет - все же сын министра иностранных дел...
Если Мэлвин и хотел провести свободное время со мной, то я была против. Заявила, что мне нужно в душ и просто сбежала. Правда, на ужине обещала появиться, и принц явно был заинтересован в том, чтобы я выполнила свое обещание.
Я мысленно застонала, но не стала отказываться, очень хотелось узнать, чем закончится воссоединение или разрыв Алесты и Дэна.
Ужин прошел феерично. После водных процедур я ненадолго вырубилась, поэтому на ужин собиралась впопыхах и очень боялась, что никого не застану.
Зря.
Алеста и Дэниеэл восседали рядом за столиком в углу и сверкали почище медного котла. Сидящий напротив его королевское высочество наверняка ослеп.
Едва я шлепнулась рядом с принцем, как ко мне подбежали подавальщицы и, приняв мой заказ, унеслись. Я поставила локти на стол и с умилением взглянула на друзей.
- Все живы?
- Да! - дружно ответили они.
- А адепты не пострадали?
- Нет!
- Новости все лучше и лучше. Когда свадьба?
Алеста закашлялась, а Дэниэл спокойно ответил:
- В конце семестра, после сессии. Ты приглашена подружкой невесты.
Ух ты! Почетно.
- Я еще не давала согласие! - возмутилась леди Маглтон.
- Ну, в конце семестра так в конце семестра, - спокойно сказала я, разрезая мясо. - Три недели каникул - это почти медовый месяц.
Алеста подскочила и уперла руки в боки.
- Ты чья подруга - его или моя?!
Я отложила приборы, поднялась и, обогнув стол, обняла подругу.
- В качестве свадебного путешествия очень советуют Немезию, особенно Водопад Влюбленных. Подружки моей сестры в восторге остались.
- А зимой там тепло? - шепнула Алеста.
- Говорят, у водопада всегда тепло.
- Спасибо! - Леди Маглтон с чувством обняла меня.
***
Неделя пролетела незаметно. Но, самое удивительное, у меня начало что-то получаться! Даже на занятиях леди Трент. Ура! Хоть немного, но могу совладать с бытовой магией. Я практически сделала невозможное и очистила кусок материи, который нам предоставили для опытов. Похоже, запачкать именно мантию было инициативой Максимилиана!
Ну вот зачем это ему понадобилось?!
Декан Факультета Боевой магии вел себя вполне лояльно и не заставлял "портальщиков" прыгать выше головы. Снисходительно смотрел на некоторые промахи и всем ставил высший балл. Правда, справедливости ради, я показывала самый худший результат... Ну никак мне не давалась стихийная магия!
И каково было мое удивление, когда я узнала, что декан факультета Боевой магии - старший брат Сесилии Престон. Ему было восемнадцать, когда началась война. Он потерял часть магии перемещений и ушел на боевой факультет. Впоследствии стал деканом. Именно ему принадлежит фраза, ставшая крылатой: "Лучше быть деканом на боевом факультете, чем никем на Портальном".
Зато на занятиях по "Теории и практике построения порталов" я преуспела. По одному слову Максимилиана перемещалась из одного конца аудитории в другой, причем четко на нарисованные на полу точки. И ни разу не отклонилась от заданного "маршрута". В точности со мной могла поспорить только Сесилия, у нее тоже никогда не было сбоев, и это даже слегка раздражало.
Лорд Эбертон сдержанно хвалил нас обеих, но леди Престон почему-то радостно задирала нос и торжествующе улыбалась. Я никак не могла понять этого.
Максимилиан практически не смотрел на меня и даже не пытался заговорить. Казалось, что он всегда был чем-то озабочен.
Когда после очередного занятия выходила из аудитории, я едва не столкнулась с Алестой и Дэниэлом. Они сверкали, как новогодние елки, и леди Маглтон впихнула мне в руку кусок картона с золотыми вензелями.
- Что это? - полюбопытствовала я.
- Приглашение на нашу свадьбу! - заявила довольная Алеста. - Понимаю, что рано... но мы не могли удержаться и заказали.
Сесилия Престон, выходящая из аудитории и слышавшая наш диалог, презрительно фыркнула.
- Ну хоть куда-то ее пригласили. Бедная Артон.
Да она нарывается! И я не смогла удержаться.
- Завидуешь?
Она презрительно дернула подбородком.
- Чему завидовать? Я завтра вечером на бал в королевский дворец приглашена. А ты...
- И я приглашена. Составляю пару его высочеству. Когда встретимся - можем не здороваться, Сесилия. Имею право забыть, как тебя зовут.
Леди Престон открыла было рот, но я всего лишь хмыкнула и увела друзей подальше от этой гарпии.
Но едва мы отошли на значительное расстояние, как леди Маглтон не смогла сдержать эмоций:
- Эми, это правда?! Мэлвин пригласил тебя?
Я развела руками и рассказала, в качестве кого я иду на этот бал. Алеста едва ли не захлопала в ладоши, а Дэн снисходительно улыбался, поддерживая будущую жену за талию. Кажется, он вообще решил от нее не отходить. Ну, на всякий случай.
- Правда, - улыбнулась я. - Как раз собираюсь... собираться, - упавшим голосом добавила я. Если честно, то совсем забыла о завтрашнем бале! Так устала за неделю, что теперь совсем не знаю, что надеть! Единственное бальное платье, которое я стянула у Лары, пришло в негодность после путешествия по болотам.
К слову, Лара все прекрасно поняла, и даже ни словом меня не попрекнула.
- У меня есть одно, пошлю за ним в свой дом в столице, - заявила леди Маглтон. Оно мне было впору лет в пятнадцать, но я его так ни разу и не надела... тебе в самый раз будет.
Она покосилась на безмятежно улыбающегося Дэниэла, и зашептала:
- Очень красивое, будешь выглядеть, как принцесса.
Я хотела было сказать, что на этом сборище, которое называется королевским балом, я хочу выглядеть неприметно, но у меня не получилось. Воодушевленная леди Маглтон отправила меня в комнату и наказала ждать. Я пыталась остановить ее, но если тебя кто-то хочет осчастливить - возражать ему бесполезно!
Через час ко мне постучались. Радостная Алеста пришла сама, держа в руке плечики с ярко-красным платьем, которое переливалось всеми цветами радуги. Все, Эми, забудь о том, что тебя не заметят на балу. Это платье просто невозможно не заметить!
Но, надев его, я поняла, что просто не смогу от него отказаться. Струящийся алый шелк, ниспадающий до пола, открытые плечи, тонкая талия и ослепительный блеск ткани... Мои глаза стали казаться ярче, а фигура выразительнее.
- Шикарно, просто шикарно, - заявила Алеста, обходя меня по кругу. - Пусть Сесилия подавится. От зависти. А он наверняка помолвку разорвет.
- Кто - он? - спросила я, вертясь перед зеркалом. Меня охватил азарт. Я даже забыла о том, что на балу мне хотелось быть тише воды, ниже травы.
- Ваш декан. Поговаривают, что они помолвлены.
У меня сердце ухнуло куда-то вниз. Сглотнув образовавшийся в горле комок, я осторожно уточнила:
- Кто помолвлен? Максимилиан и Сесилия?
- Ну да...
С трудом сдержала магию, чтобы не переместиться куда-нибудь, где будет декан, и не придушить его почем зря. Просто так, чтобы было! Я прикрыла глаза, а потом решительно их распахнула:
- Поможешь мне с прической и макияжем?
- Конечно!
Хочу сверкать на этом балу! Ну, держись, Максимилиан Эбертон!
Глава 16
Я была полностью готова за два часа до предполагаемого бала. С ног до головы одета так, что даже королева, если бы она существовала, мне бы позавидовала. Озборн и вовсе метнулся домой с помощью личного портала и одолжил мне тиару и колье с бриллиантами и рубинами, принадлежавшими его матери. Я была в ужасе, что Дэн потратил на это одно из своих перемещений, но он только отмахнулся.
- У меня еще два или три осталось в этом месяце, а домой я езжу редко. Мои родители сейчас путешествуют по Немезии, поэтому на балу присутствовать не будут. Только не потеряй.
- А вдруг я опять в болоте окажусь? - охнула я, пытаясь снять тиару.
Но Дэниэл меня остановил.
- У мамы столько драгоценностей, что она даже не заметит.
Ободряюще! Но все равно страшно.
- Удачи тебе, Эмелина, - улыбнулась Алеста, крепко обнимая меня. Великий Оммин, она даже не ревнует?! Хотя у нее наверняка фамильных драгоценностей пруд пруди, но не могу представить в них леди Маглтон.
И да, удача мне точно понадобится. Ведь я иду на этот чертов бал...
Друзья заставили меня снова покрутиться перед зеркалом, а потом оставили меня, предложив лишний раз не садиться, чтобы не помять платье. Вы издеваетесь?! Я должна стоять, как истукан, два часа?! И зачем я так рано собралась...
В дверь неожиданно постучали, и я удивленно взглянула на часы. Рано еще для визита его высочества.
Но, может, это друзья вернулись, чтобы пригласить на ужин? Я от него неосмотрительно отказалась, о чем сильно жалела. Под ложечкой сосало так, что я готова была съесть сказочного дракона.
Однако моим надеждам не суждено было сбыться. Едва я радостно распахнула дверь, как наткнулась на хмурых Дженну и Лару. Последняя явно занесла руку, чтобы постучать снова.
Я сразу поняла, что произошло нечто неординарное. И катастрофическое. Сердцем почувствовала.
- Папа? - упавшим голосом спросила я, хватаясь за сердце.
- Нет, - выдавила Дженна. - Но ты все равно расстроишься. Клейтон решил уйти со службы, плохо себя чувствует. Папа сразу же назначил ему отличную пенсию и предложил остаться в замке, пригласить лекарей, но Клейтон не хочет. Собирается в свою деревню, пожить на природе... Что он там еще говорил, Лара?
- Цветочки разводить на старости лет и умереть на родине, - глухо произнесла Лара. - Не представляю наш дом без него... Он же у нас полвека служит!
Это... катастрофа!
- Эми, он просил напоследок увидеть нас всех. И особенно тебя. Боюсь, ситуация серьезная, не уверена, что Клейтон вообще доедет до своей деревни живым... Папа написал, что он очень плох. Ты можешь отправиться с нами прямо сейчас? Правда, нам полночи в повозке трястись, но завтра же выходной, думаю, мы успеем обернуться.
Демонов корень! Клейтон, ты не можешь нас бросить! И особенно меня!
Пока я хватала ртом воздух, Дженна оглядела меня с ног до головы и с изумлением спросила:
- А куда это ты так вырядилась?
Полночи?! Но я не могу, я обещала пойти на бал... Великий Оммин!
Сколько ехать до моего отчего дома из Академии? Часа четыре? А если использовать магию порталов?.. Пару секунд?
Выбор передо мной даже не стоял. Но просто так уйти из Академии я не могу, приказ лорда Эбертона был более чем прозрачен. Я очень люблю Клейтона, но он сам бы не хотел, если бы меня из-за него отчислили.
Поэтому мне ничего не остается, кроме как...
- Ждите меня здесь, я скоро вернусь, - отрывисто бросила я сестрам и, подхватив шуршащую юбку, бросилась к кабинету декана. Только бы он был на месте!
Еще пару дней назад я бы, не задумываясь, перенесла в родовое гнездо и Дженну, и Лару, а потом долго виновато оправдывалась перед Максимилианом и даже поспорила бы с ним. Но не теперь. Если уж он решил жениться на Сесилии, то мозги у него точно набекрень. Итог один - прощай, Академия! Про закованное в лед сердце я старалась даже не думать...
Не умеешь ты очаровывать деканов, леди Артон, совсем не умеешь! И ресницами хлопать намного лучше, нежели доставать того, кто тебе небезразличен. Демонов корень, не-е-ет! Я так не думаю!
В коридор перед знакомым кабинетом я влетела в растрепанных чувствах. Наверное, надо было отдышаться, пригладить волосы, нацепить на лицо довольную улыбку - поступить так, как Сесилия Престон. Но я так не могу. И не хочу!
Даже ради него...
И забарабанила кулачками по дубовой двери.
Она открылась почти мгновенно. Изумленный декан факультета Порталов одной рукой сжимал полузавязанный галстук-бабочку, а другой - придерживал дверь.
- Эмелина?..
Я запнулась, обалдев от того, как идет ему длинный фрак с белоснежной рубашкой. Ну нельзя же быть таким красивым, лорд Эбертон, ты же не жениться собираешься!
- Что случилось?
Его негромкие слова вывели меня из оцепенения. Возьми себя в руки, Эми, немедленно!
- Лорд Эбертон, мне нужно отлучиться домой. Отпустите меня, пожалуйста! - с надрывом произнесла я. Он недоуменно взглянул на меня, а я внезапно, со слезами на глазах, выложила ему все, что касалось Клейтона.
Максимилиан замер, а затем вышел в коридор и захлопнул дверь в кабинет.
- Я пойду с вами.
Я вскинулась:
- Думаете, я вру?!
- Нет, просто я смогу перенести одну из ваших сестер, и мы все вместе попадем в ваше поместье. Так будет быстрее.
- Но вы же потратите свой переход!
Он внимательно посмотрел на меня.
- Мои переходы не регламентируются, леди Артон, если вы до сих пор не поняли. Впрочем, как и ваши. И потом, судя по вашему виду, вы тоже торопитесь на бал, поэтому могли бы сказать спасибо за услугу, что я вам оказываю. Я уже не говорю о разрешении покинуть Академию, ведь этот Клейтон даже не ваш родственник.
Я поджала губы.
- Он мне как второй отец, - прошептала я.
- Понимаю. Но исключение может быть сделано только по королевскому приказу или из-за болезни родных. А вы умудрились запрет уже дважды нарушить. А сейчас планируете третий раз.
Я прикрыла глаза и шумно выдохнула.
- Тебе никто не говорил, что ты зануда, Макс?! - вырвалось у меня.
И в тот же миг я зажала рот руками, а глаза едва из орбит не вылезли. Великий Оммин, да что со мной такое! Видимо, нервы...
- Простите...
Лорд Эбертон склонил голову набок.
- Однако... Слушай, Эми, у тебя совесть есть?
Я нервно хихикнула:
- Папа искал и не нашел... Но я найду, честно-честно, обещаю, только позволь мне уйти! Ой, то есть, позвольте!
Максимилиан закатил глаза.
- Невозможная... Пойдем, не будем терять времени.
Он взял меня за руку и так быстро потащил по коридору, что я едва поспевала за ним.
- Лорд Эбертон, вы действительно поможете мне переместить сестер?
Он резко остановился и насмешливо взглянул на меня.
- Как, уже не Макс и не на "ты"?
- Простите... Я не должна была этого говорить... И даже так думать.
- Не стоит, Эми. - И снова потянул меня за собой.
И как это понимать?!
Но ответов не было. Зато, когда мы дружно ввалились в мою комнату, сестры, вольготно расположившиеся на диване, мгновенно подскочили. Но когда мы с деканом вкратце объяснили, что собираемся сделать, Дженна и Лара с готовностью приблизились к нам.
Я обняла Лару, а Макс - Дженну, и мне это совершенно не понравилось. К тому же сестра скромно потупилась и едва ножкой не пошаркала! Зараза!
Сжав талию сестренки, отчего та ойкнула и скривилась, я первой вызвала магию порталов. Если они не появятся через секунду, я их прибью! Обоих!
Но Максимилиан Эбертон не заставил себя долго ждать. Мы вчетвером оказались в коридоре второго этажа родового поместья, и сестры облегченно выдохнули. Неужели нам не доверяли?! Но через секунду это уже было не важно, ибо к нам бросился один из слуг. Стыдно сказать, но его имени я не помнила.
- Леди Артон! Как хорошо, что вы так быстро приехали! Боюсь, Клейтон очень плох, и вряд ли доедет до своей деревни, как собирался...
Я поджала губы, невольно вцепившись в руку декана, но он даже не вздрогнул.
Сестренки запричитали, и на шум из одной из комнат выглянул отец. Легкое удивление сменилось искренней радостью, и он обнял нас, умудрившись сграбастать всех троих. Все же объятья у отца поистине необъятные...
Но когда он увидел Максимилиана, он на мгновение запнулся. Но сразу понял и оценил помощь декана факультета порталов.
- Лорд Эбертон... Счастлив вас видеть, благодарю, что доставили моих дочерей в целости и сохранности.
Макс улыбнулся и взмахнул рукой.
- Скажите спасибо вашей третьей дочери, это все благодаря ей.
Отец посмотрел на меня с нежностью, а я не знала, куда деть руки. Неловкую паузу нарушил тот самый слуга, который встретил нас.
- Клейтон зовет вас, леди Ариана. Он с самого утра вас зовет.
Беспомощно оглянувшись на родственников и декана собственного факультета, которые не произнесли ни слова, но грустно улыбнулись и одобрили, я шагнула в ту самую комнату...
В небольшом, но чистом помещении, с наглухо занавешенными окнами, я увидела узкую кровать с тумбочкой, на которой притулилось множество лекарств. Клейтон, накрытый светлым покрывалом, выглядел неважно, глубокие тени залегли под ясными голубыми глазами, искреннее выражение которых я так любила. А неподвижные тонкие мозолистые руки вызвали непрошенные слезы.
- Не плачь, Эми. - Тихий голос Клейтона заставил меня броситься к нему и присесть не на стоявший рядом стул, а прямо на кровать. - Ты самая лучшая из трех сестер, и у тебя определенно все будет хорошо.
Я - самая лучшая?! Да ладно!
- Я всегда хотел, чтобы у меня была такая дочь, как ты. Сильная, смелая и искренняя.
Ох, боюсь, не все эти эпитеты мне подходят.... К голу подступил комок.
- Ты - мой второй отец, Клейтон, - прошептала я.
Он слабо улыбнулся.
- Благодарю за эти слова, девочка моя. Но обстоятельства таковы, что я больше не могу это хранить. - Тонкая рука нырнула под одеяло, и на мозолистой ладони появился тот самый бантик в виде крылышек фей, подаренный его величеством Флорианом. Я осторожно забрала его, спрятав в карман платья, и сжала руку Клейтона.
- Ты обязательно будешь счастлива, Эмелина. Я уверен.
Покидала комнату я со слезами на глазах. Лара, увидевшая меня первой, с чувством обняла меня, а потом отправилась к Клейтону. Я в изнеможении прислонилась к стене и прикрыла глаза.
- Эми, пойдем, - тихо сказал лорд Эбертон, и я согласно кивнула. Больше не могу находиться здесь... И не хочу!
Отец быстро обнял меня и отпустил. Он прекрасно понимал мое состояние.
Перемещение было мне в диковинку - все-таки в этот раз перемещали меня, я, что называется, не участвовала. Голова немного закружилась, и я с удивлением поняла, что оказалась перед дверью в свою комнату.
- С кем вы идете на бал, Эмелина? - без обиняков поинтересовался Максимилиан.
- Э-э-э... Я...
От неудобного вопроса и ответа меня избавили друзья. Из-за угла вынырнули леди Маглтон и лорд Озборн, и декан отступил на шаг.
- Ну что ж, леди Артон, отдаю вас в надежные руки. Увидимся на балу.
Развернувшись на каблуках, он скрылся в одном из коридоров. Я сглотнула.
Подруга и ее жених забросали меня вопросами, я даже устала отбиваться. Но пришлось все им рассказать, они же из меня правду буквально клещами вытянули!
- Мда-а-а, - протянула Алеста. - Теперь даже не знаю, кто для тебя лучше.
- Эмелина сама решит, - уверенно произнес Озборн, с силой усаживая невесту на диванчик. - Мы это за нее вряд ли сделаем.
Но это самое страшное!
Раздался решительный стук в дверь, и я вздрогнула Алеста подскочила ко мне и обняла за плечи.
- Ничего не бойся, я с тобой. На бал я не иду, но ты же всегда сможешь оттуда сбежать, используя магию порталов, а затем позвать меня, правда? Если кто-то тебя обидит, я за себя не отвечаю!