Я с чувством обняла подругу.
В дверь постучали снова, и нервная леди Маглтон со вздохом ее распахнула. Озборн присоединился к ней мгновением позже.
Стучавший оказался, как и ожидалось, его высочеством. Искренне улыбнулся открывшим дверь Алесте и Дэниэлу, а потом, когда увидел свою спутницу... я думала, он меня глазами съест.
- Ведите себя хорошо! - напутствовала Алеста, выпихивая нас из комнаты. Потому что не вышедший из ступора наследный принц и внезапно оробевшая я еще долго не сделали бы первый шаг.
- Ты очень красивая, Эмелина, - прошептал его высочество, а я почла за лучшее скромно промолчать.
Стационарный портал в Академии я видела впервые. Они в принципе были редкостью и давали возможность перемещения между Академией, столицей и королевским дворцом. Остальные порталы, находящиеся в крайних точках королевства - Западный утес, Восточную долину и другие - закрыл Рандор после войны.
Невзрачная каменная арка не произвела на меня никакого впечатления, пока не заискрилась ярко-голубым светом. Удивительно, чего только не встретишь в подвалах Академии.
Один из стражей, охраняющих портал, поклонился нам и громко произнес:
- Королевский дворец Эбертона.
Мэлвин крепко сжал мой локоть, и мы шагнули в клубящийся синий дым.
- Ваше высочество, - поклонился служитель по ту сторону арки, но Мэлвин всего лишь коротко ему кивнул. Я пыталась улыбнуться, но меня тут же утащили вперед по коридору.
- Ни разу не пользовалась порталом, - призналась я.
Его высочество хмыкнул:
- Да, я наслышан, как ты в Академию переместилась. Обычно адепты приезжают в столицу и используют портал, но Эми же не может сделать так, как остальные?
- Да у меня случайно получилось! - возмутилась я.
- Знаю.
Принц неожиданно остановился и, поднеся мою руку к губам, запечатлел на ней поцелуй. Немного дольше, нежели требовал этикет. Я почувствовала себя неуютно.
- За этим поворотом - бальный зал дворца. Признайся честно - страшно?
Я поежилась.
- Даже не представляешь, как.
Мэлвин улыбнулся, а затем махнул рукой.
- Ничего не бойся, ты под моей защитой. И сегодня у меня будет самая красивая спутница из всех возможных. Расправь плечи, Эмелина Артон, пришел твой звездный час.
Что?! Великий Оммин!
Но испугаться я не успела - едва мы завернули за угол, двое слуг склонились, и перед нами распахнулись огромные резные створки. Королевский зал Эбертона, прошу любить и жаловать!
Золото на стенах ослепило меня. Как и обитые золотой парчой кресла, вычурные столики и даже инкрустированный драгоценными камнями трон. Он стоял у дальней стены на возвышении из двух ступенек, и пока был пуст.
- Отец всегда опаздывает, - шепнул мне на ухо Мэлвин. - Но не терпит опозданий от всех остальных.
И сразу после его слов одна из дверей рядом с троном распахнулась, и в зал вошел король. То, что это был именно король, не вызывало никаких сомнений. Даже не корона на его голове, а весь его царственный облик вызывал уважение и желание склониться перед ним.
- Папа умеет произвести впечатление, - хмыкнул Мэлвин. И он был прав!
Его величество улыбался направо и налево и выглядел младше своих лет. Темные волосы, забранные в хвост, и широкие плечи придавали ему величественный вид. Вот только глубокие темные тени, залегшие под пронзительными глазами цвета ночи, и бледность, которую вряд ли можно назвать аристократической, вводили в ступор. Не думаю, что король чем-то болеет, но то, что обеспокоен - определенно!
Однако даже это не могло отрицать того факта, что светлые волосы Ларка и тем более его голубые глаза смотрелись блекло на фоне короля.
А вот тот, кто шел за его величеством, заставил меня замереть. Хоть я и видела его одиннадцать лет назад, но не забыла ни одну черточку его лица. Вьющиеся волосы цвета пожухлой травы, зеленые глаза, волевой подбородок... Рандор возмужал, все же двадцать - это не тридцать с лишним. Сейчас король Тенариса притягивал к себе взгляды и заставлял биться не одно женское сердце. И даже мое. Однако мое - от страха.
Он же не узнает меня, правда?!
Его величество Уильям сел на трон, а Рандор встал рядом, едва ли не облокотившись на спинку, и скрестил руки на груди. Король Эбертона вздрогнул, но и виду не подал, что его что-то не устраивает.
Взяв скипетр в руку, он поднялся и громко произнес:
- Благословляю моих подданных и объявляю начало бала! Рад приветствовать его величество Рандора, короля Тенариса, который почтил нас своим присутствием.
Как красиво! Мило рассказал о том, что король соседней страны, который держит в тисках наше государство, приперся, хотя его и не ждали! Но в то же время соблюдая все формальности.
- Мэлвин, твой отец - чудо! - восхитилась я.
- Он умеет витиевато изъясняться, да так, что комар носа не подточит, - весело согласился наследный принц. А потом серьезно добавил: - А теперь приготовься, Эмелина. Сейчас нас будут представлять.
Глава 17
Мэлвин не обманул. Едва слова его величества стихли, как раздался голос глашатая:
- Его высочество принц Мэлвин и леди Эмелина Артон.
- Пора, - шепнул мой спутник и крепко сжал мою ладонь. А потом тихо произнес: - Даже не буду спрашивать готова ли ты, потому что у меня всегда как в первый раз. Ненавижу это!
И я была с ним солидарна! Мы двинулись вперед, шаг за шагом приближаясь к трону. В ушах шумело, но я старалась держать себя в руках.
Мы остановились, едва дошли до возвышения. Мэлвин поклонился, а я сделала реверанс. Идеальный, честное слово, даже придраться не к чему! Никогда такой не получался, и вот опять...
- Рад видеть тебя, сын мой, и твою спутницу, - сдержанно произнес король. - Насколько я знаю, она одна из лучших адепток факультета Порталов. Мое почтение, леди Артон.
Я не выдержала и подняла голову. И встретилась взглядом не с Уильямом, а с Рандором. Он с интересом смотрел на меня, но ледяные глаза ничего не выражали. И слава Великому!
- Благодарю, ваше величество, - поклонилась я.
Мэлвин, уводи меня отсюда, и быстро!!!
Принц словно услышал мой призыв, потому что еще раз поклонился и увлек меня в сторону, тем самым показывая, что аудиенция окончена. Я едва не упала на наследного принца, требуя хотя бы воды.
Мэлвин живо усадил меня в кресло у стены и заверил, что сейчас организует нам напитки. А я хватала ртом воздух, не веря в то, что все обошлось. Уф-ф-ф! Рандор меня не узнал! Великий, спасибо тебе!
А глашатай меж тем объявил следующую пару:
- Его высочество лорд Максимилиан Эбертон и леди Сесилия Престон!
Что?!
Макс слегка поклонился, а Сесилия, в воздушном платье лазурного цвета, с ног до головы обвешанная бриллиантами и сапфирами, светилась как новогодняя елка. И улыбалась так, что у нее едва щеки не треснули!
- Самая лучшая адептка факультета порталов, - удовлетворенно произнес его величество Уильям.
- Неужели? - склонил голову набок Рандор. И заинтересованно взглянул на леди Престон.
Подошедший официант немало удивился, когда я схватила два бокала с шампанским. И оба выпила залпом. А потом потребовала еще. Мэлвин хихикнул.
- Эми, ты хотя бы ужинала?
- А?.. Не помню. Скажи мне лучше, почему...
- ...король назвал Сесилию лучше адепткой нашего факультета? - напрягся Мэлвин.- Эми, не обижайся. Понимаешь, по происхождению она и правда самая сильная. Но ты...
- Да нет, - перебила я его. - Почему лорда Эбертона назвали его высочеством? Он разве принц?!
Мэлвин вздохнул.
- Умеешь ты услышать главное. Да, у Максимилиана есть статус принца, он же брат моего отца.
- Что?!
- Да не кричи ты так, - поморщился его высочество и пихнул мне в руки очередной бокал. - Эту часть истории нашей семьи предпочитают замалчивать. Мой дед, король Адам, после смерти первой жены, моей бабушки, женился снова. Королева Эления была родом из Нимезии и сильно младше его, но в первый же год родила Максимилиана. Правда, потом Адам обвинил ее в измене, развелся, и она уехала на родину вместе с сыном. Адам долго не признавал, что сын его, но вынужден был это сделать, потому что Макс похож на него, как две капли воды, да и магия порталов у него едва ли не высшая... Даже мой отец такой не обладает, не говоря уже обо мне, - выдохнул принц и залпом выпил мое шампанское.
Я возражать не стала, потому что вся обратилась в слух. И даже пододвинула принцу очередной бокал.
- И что потом? - осторожно спросила я.
Его высочество пожал плечами:
- Ничего. Эления категорически отказалась возвращаться и сына не отдала, а потом Адам умер, и мой отец стал королем. Он изредка общался со своим младшим братом, но и только. Но когда лорд Петерсон, бывший декан факультета порталов, двинулся рассудком, король обратился к своему брату и попросил его занять этот пост.
Ах, вон оно что! А мне говорили, что он седьмая вода на киселе...
И я строго спросила:
- Зачем вы позволяете использовать фамилию Эбертон всем, кому не попадя? Ну, я дальние ветви вашей королевской династии имею в виду. Это сбивает с толку окружающих.
Мэлвин залпом осушил очередной бокал с шампанским и подмигнул.
- Может, так и задумано? Но на самом деле, отец хочет изменить давно сложившуюся традицию. Ему тоже не нравится, что слишком много отпрысков прикрываются королевской фамилией...
Ну надо же...
- Я тебе этого не говорил! - заявил его высочество заплетающимся языком. Я посмотрела на принца и решительно забрала с подноса официанта два бокала сока.
- Пей, - заявила я, отпивая из своего бокала. И потом с интересом спросила: - Скажи лучше, на балах кормят?
- Никогда не видел... Только на личных приемах у короля. Хочешь есть?
Я вздохнула.
- Да, готова сожрать дракона.
Мэлвин засмеялся.
- Подожди, сейчас что-нибудь принесу.
И исчез.
Представление гостей его величествам закончилось, и в зале зазвучала танцевальная музыка. Несмотря на то, что я сидела в углу и пыталась вжаться в кресло, ко мне решительно направились двое придворных. Я поискала глазами Мэлвина и не нашла. Если честно, последнее, что я хотела - это танцевать с кем бы то ни было и глупо улыбаться. Пожалуй, сбегу. Мне же можно припудрить носик, правда?
Но не успела я подняться, как над ухом раздался знакомый голос:
- Имею честь пригласить вас на танец, леди Артон.
Я подняла голову и уставилась в знакомую синеву глаз. Отказать невозможно, к тому же мой визави возможных партнеров по танцам на подлете опередил.
- Буду рада, лорд Эбертон.
И мы закружились под чарующие звуки скрипки.
- Значит, его высочество, - констатировал Максимилиан.
Я хмыкнула.
- Значит, леди Идиотка, ох, простите, леди Престон, - парировала я.
Декан усмехнулся.
- Вы не стесняетесь в выражениях, леди Артон.
- Прошу меня простить, я впервые на таком грандиозном королевском сборище, лорд Эбертон. Но вам, видимо, не привыкать?
Он прижал меня сильнее и склонился к моему лицу:
- Эми, притворись, что ты плохо себя чувствуешь, и возвращайся в Академию, очень тебя прошу.
Я вскинулась:
- Неужели я Сесилии мешаю? Или тебе?
Он прикрыл глаза, сжимая меня крепче.
- Ты дура, леди Артон.
Что?!
Танец закончился, и я неожиданно осталась без поддержки. Максимилиан резко отпустил меня, и я покачнулась. Но не успела я вернуться в свое кресло и поразмыслить над странным поведением декана собственного факультета, как ко мне подскочил один из слуг.
- Леди Артон, вас хочет видеть его величество.
Ну только этого не хватало! Я поискала глазами его высочество, не обнаружила и обреченно вздохнула. Ладно, ведите.
И меня привели - к возвышению, где стоял трон короля и обитался Рандор. Я вздрогнула, снова увидев его, но постаралась не подать виду. Но что меня больше всего поразило, что рядом с королем стояла немного взвинченная Сесилия.
- Леди Артон, - улыбнулся Уильям и даже встал с трона, приветствуя меня.
Я потеряла дар речи и сделала еще один реверанс.
- Эмелина?.. Я же правильно ваше имя запомнил? Не пугайтесь, всего лишь маленький тестпо вашей основной дисциплине. Или как это назвать на академическом языке? Зачет?
Я вскинула голову и уставилась в темные глаза короля. Что?!
- Наш гость, - продолжил Уильям, и его голос дрогнул, - очень хочет, чтобы лучшие адептки факультета порталов продемонстрировали все, на что они способны. Держите.
Его величество сунул мне в руку гладкий камень, и я с удивлением взглянула на него. Ничего особенного, какой-то булыжник, но я нутром чуяла, что это артефакт. Судя по нервной Сесилии, сжимающей кулак, у нее был такой же.
Я подняла глаза на короля и встретилась с его ничего не выражающим взглядом. А затем рискнула посмотреть на Рандора. Но он скучающе переводил взгляд с меня на Сесилию. Но я знала - он притворялся. Ему до одури хотелось знать, кто будет лучшей.
- Итак, барышни, единственное и очень легкое задание. Вы должны переместиться в сад и встретить там его величество Рандара. Камень в вашей руке избавит вас от ненужных мыслей и призовет вашу магию.
Ага, мол, вдруг мы не захотим, и кто-то вздумает сбежать. Например, я! Ну не Сесилия же! Бедняжка обливалась потом, судорожно сжимала камень и даже шептала что-то над ним.
Рандар демонстративно кивнул и вышел из бального зала. Ждет... там ждет.
- Готовы? - спросил Уильям, и, не дожидаясь нашего согласия, заявил: - Начали!
Камень в моей ладони радостно подскочил, и я почувствовала, что он зовет меня в сад. Я ничего не смогла с собой поделать, поэтому закрыла глаза, призывая магию порталов... и ничего не произошло. Я даже не пошевелилась! Подавшись вперед, я пропахала ладонями каменный пол.
Не поняла?! Куда подевалась моя магия, демон вас побери?!
Леди Престон исчезла с легкой дымкой, и из приоткрытого окна раздались приветственные крики его величества Рандора. Сесилия выполнила задание, она лучшая.
Демонов корень, я должна радоваться тому, что Рандар меня не отметил!
Но почему же так обидно?
- Мне очень жаль, леди Артон, - сочувствующе произнес король. - Максимилиан говорил, что у вас магия нестабильна, видимо, вы сильно перенервничали...
Да что за глупости! Моя магия вообще лучше всего работает, когда я нервничаю!
Но вслух этого, разумеется, не сказала.
- Спасибо, ваше величество... Простите, что не оправдала ваших ожиданий...
- Я провожу адептку Артон, - раздался над ухом напряженный голос лорда Эбертона. - Она и правда перенервничала... будет лучше, если она вернется в Академию.
Уильям отмахнулся.
- Поступай, как знаешь. - И неожиданно спросил: - Что передать леди Престон? Ее отец наверняка спросит.
Но ответить Макс не успел - в зал вернулись счастливые и довольные король Рандар и Сесилия. Она лучилась счастьем и смотрела на короля Тенариса с обожанием.
Так и хотелось сказать - совет вам да любовь!
Максимилиан только усмехнулся, увлекая меня за собой, но нас остановил возглас его величества Рандара.
- Леди Артон.
Только не это!
Мы невольно остановились, а король Тенариса подошел ближе и неожиданно сказал:
- Я понимаю, как вы расстроены. Полагаю, что магия порталов проявляется у вас не каждый раз, и это моя вина. Приношу свои извинения.
Он взял мою руку, и меня едва ли не молнией пригвоздило к месту. По ладони прошел электрический разряд такой силы, что я покачнулась, и Рандар придержал меня за талию. Ну вот, теперь молния ударила и в поясницу.
Великий, не-е-ет!
Я отшатнулась и решительно высвободилась из объятий короля, немедленно попав в объятия Максимилиана.
- Спасибо... за участие, ваше величество, - выдохнула я. - Буду стараться.
Рандар посмотрел на свои ладони, а затем на меня во все глаза. Но промолчал. В его глазах отразилось что-то странное, но я даже знать не хотела, что именно!
- Просим нас извинить, - решительно заявил лорд Эбертон и увлек меня в коридор. Едва мы попали за пределы видимости двух королей, как он негромко выругался и обхватил меня за талию.
Нас закрутил серебристый вихрь, и мы едва ли не вывалились в коридор у моей комнаты. Но едва я пришла в себя, как декан схватил меня за плечи.
- Что это было, Эмелина?!
А я радовалась тому, что жива, и что меня никто не преследует, поэтому легко отмахнулась.
- О чем ты?
Я устала настолько, что даже лень было соблюдать приличия. Ведь Рандор, несмотря ни на что, ничего не понял, правда? Ведь не остановил, позволил уйти, а разряды молний ничего не значат. Кстати, даже интересно, с чего вдруг они проявились, может...
- Эмелина!
Меня слегка встряхнули, и я с трудом сфокусировала взгляд на декане.
- Почему ты пришла на бал с Мэлвином?!
Я пожала плечами.
- Пригласил - и пошла. Почему нет?
Максимилиан едва не зарычал.
- Вот так просто?!
- Намного проще, чем отдать свою невесту королю Тенариса, не правда ли, лорд Эбертон? И почему я не вижу сожаления на твоем лице?
Он запнулся.
- Ты ничего не понимаешь, это другое...
Я нервно расхохоталась. Мысли в голове путались, и у меня неожиданно вырвалось:
- Насколько другое? Лорд Эбертон, не переживай, мне недавно предсказали, что я стану невестой короля, а Мэлвин всего лишь принц. У меня нет никаких шансов.
- Невестой короля?..
Я вздохнула.
- Ну пошутили неудачно, не переживай ты так. Я не уйду и Академии, и до последнего курса буду трепать тебе нервы, обещаю. Кстати, балы в королевском дворце - очень неприятные мероприятия, там даже не кормят! Давай опять набег на столовую совершим, а? Есть очень хочется...
Максимилиан на мгновение замер, а потом расхохотался, как мальчишка.
-Ты невозможная, Эмелина! Предлагаю до кухни наперегонки, кто последний - тот и бутерброды делает.
И это я невозможная?! Да ты сам - невероятный, Макс!
И мы понеслись вперед так, что только ветер в ушах свистел. Декан, само собой, меня обогнал, но вот насладиться моим проигрышем у него не получилось.
К сожалению, посиделки на кухне, как в прошлый раз, нам были не суждены. Там вовсю орудовали повара, то ли не успевали, то ли у них еще смена не кончилась... Вздохнув, лорд Эбертон скрылся на кухне, и через несколько минут вернулся с двумя огромными бутербродами.
Я пожала плечами:
- Не судьба. А воды я и в своей комнате попью.
И вгрызлась в бутерброд, потому что есть хотелось зверски.
Максимилиан смотрел на меня во все глаза и выглядел по-настоящему расстроенным. Но уходить не спешил.
Прожевав, я решила задать волнующий меня вопрос в лоб:
- Ты правда помолвлен с Сесилией Престон?
Было видно, что декану очень не хотелось отвечать, но он нехотя кивнул.
- Да.
Я знала, что он скажет правду, но была не готова к ней. Зависнув с бутербродом в руке, я тихо спросила:
- Почему? И почему ты так легко отдал ее королю Тенариса?
Он шумно выдохнул.
- Это сложно объяснить.
Я поджала губы и неожиданно выдала:
- Зато мне не сложно сказать тебе, что ты... идиот, лорд Эбертон!
Он сжал кулаки, и даже соус из несчастного бутерброда закапал на пол.
- Вы забываетесь, леди Артон!
- Возможно. Зато я не связываю себя сомнительными помолвками. Если уж захочу выйти замуж, то раз и навсегда. И по любви. А не как ты - по расчету. Впрочем, учитывая твой титул, мог бы и принцессу какую найти, а не эту идиотку безмозглую. К тому же дочь первого советника короля как-то мелко для тебя, не находишь?
И я закрыла рот рукой. Вот что шампанское ненавистное делает! Больше никогда не буду пить!
- Эмелина... - охнул Максимилиан.
- Прошу прощения, лорд Эбертон. Каюсь! Не убивайте, я вам еще пригожусь!
И, подхватив юбку и бутерброд, бросилась прочь по коридору.
Меня настигли у подножия лестницы и прижали горячим телом к холодной каменной стене.
Демон бы побрал эту длинную юбку! И мою физическую подготовку, которая явно уступала возможностям декана.
- Я тебя отчислю, Эмелина, - выдохнул он почти мне в губы.
- Недальновидно, лорд Эбертон, - пробормотала я. - У вас же лучшую адептку с факультета фактически увели, а вы и от меня хотите избавиться?
Он ехидно улыбнулся и неожиданно запустил руку в кармашек моего платья. Слава Оммину, не в тот, где у меня лежал бантик, подаренный феями. Ой! Спустя мгновение он выудил оттуда гладкий фиолетовый камень, и я знала, что это такое!
- Макс, ты... ты подложил мне его специально?! Во время танца, да?! Ограничитель магии! Да как ты мог! И зачем?!
Так вот почему я не смогла переместиться! Ты невыносим, Максимилиан!
И я топнула ногой.
А он провел нежными пальцами по моей щеке и прошептал:
- Потому что лучшая адептка моего факультета должна остаться в Академии.
Что? Ох...
Я знала, что сейчас произойдет, но все равно оказалась не готова. Когда теплые губы накрыли мои, а сильные руки буквально впечатали в сильное натренированное тело, мое сердце буквально выпрыгнуло из груди. Горячее свежее дыхание сводило с ума, а язык Макса, ворвавшийся в мой рот, и вовсе заставил мое тело обмякнуть. Меня сжали так сильно и так страстно, что я едва не потеряла себя. Закрыла глаза и не смогла не ответить...
Так вот ты какой, первый поцелуй! Не зря мне сестры про него все уши прожужжали... Но их рассказы не имеют ничего общего с реальностью. Она в разы приятнее...
Мои руки непроизвольно скользнули на шею Максимилиана, а его пальцы запутались в моих волосах и сжали талию. Я буквально плавилась в теплых волнах удовольствия, волнами захлестывающими мое тело. Невероятно...
Волшебство внезапно прекратилось, и виной тому был топот ног и смех кучки адептов. Мы с лордом Эбертоном отпрянули друг от друга, как фея от демона, и, тяжело дыша, уставились друг на друга. Из-за угла внезапно вылетели смеющиеся Алеста и Дэниэл в сопровождении нескольких адептов факультета порталов и боевой магии. И они резко затормозили, увидев нас, а потом и вовсе рухнули на пол, превратившись в одну большую кучу-малу.
- Лорд Эбертон? - икнул Тревис Фитнел и, запутавшись в мантии, пропахал локтями каменный пол.
- Спасайся, кто может, - пробормотала Линна Эбертон, пытаясь уползти прочь из коридора. Тревис, недолго думая, последовал за ней.
- Эми, ты уже вернулась? - обалдела леди Маглтон.
- Мы вернулись, - грозно произнес декан, и открыл было рот, но я успела первой.
- Да, королевская вечеринка - скучное зрелище, к тому я решила в стенах родной Академии отпраздновать то, что Сесилия Престон уезжает в Тенарис и станет невестой короля. Представляете?!
- Ура-а-а! - дружно крикнули мои друзья, и у меня тепло по сердцу разлилось. И губы невольно растянулись в радостной улыбке. А вот декан почему-то вздрогнул.
- Представляете, сколько счастья сразу? - продолжила я, покосившись на Макса. - Лорд Эбертон не против, сегодня все гуляют, такое событие! Думаю, помолвку его величества Рандара надо отметить. Правда же, лорд Эбертон?
Я знала, что давно перешла черту, и что Макс уже готов меня придушить, но все равно не могла перестать радоваться. И... декан сдался! Невольно улыбнувшись, он махнул на нас рукой, адепты, все, как один, замерли.
- Ладно, считайте, что я вас не видел. Но, как хотите - чтобы завтра на лекциях были все трезвы, как стеклышко. Пощады не будет.
Адепты молчали, смотря на нашего грозного декана во все глаза. И он решил их добить:
- Зелье бодрости умеет готовить второй курс факультета бытовой магии. Обратитесь к ним. Думаю, леди Маглтон поспособствует?
- А... да. - Глаза Алесты едва из орбит не выпали.
- Доброй ночи. Доброй ночи, леди Артон, - с нажимом произнес он.
Я сглотнула.
- Спасибо, лорд Эбертон... А... не хотите к нам присоединиться?
Великий, что я несу?!
Декан хмыкнул:
- Это будет слишком, Эмелина. Мы еще поговорим.
Прозвучало так многообещающе, что я невольно облизнула губы. А его высочество Максимилиан шумно выдохнул и решительно скрылся в ближайшем коридоре.
И на меня тут же посыпались вопросы:
- Эми, ты что, ему какое-то зелье подсунула? Заколдовала?! Шантажируешь его?! С какой стати он разрешил нам незапланированную вечеринку?!
Но все быстро решила леди Маглтон. Решительно обняв меня, она радостно заметила:
- Да он только что ненавистную помолвку разорвал! Представляю его счастье, избавиться от Сесилии - тот еще подарок!
Ответом ей были громкие радостные выкрики. Ну надо же...
Меня утащили пить в комнату Алесты, но я только делала вид, что пью, а сама вего лишь смачивала губы. Хватит с меня нескольких бокалов на том ненавистном балу. А если уж вспомнить, что я потом творила...
Вот только червячок стыда грыз изнутри. Декан наверняка думает, что я радуюсь тому, что Сесилия покинет королевство, и он останется без невесты, а я, на самом деле, была счастлива, что Рандор меня не узнал! Нет, эмиграции леди Престон я тоже радовалась. Значит, я же не совсем вру, правда?
Глава 18
Утром я, как ни странно, проснулась легко. В голове не шумело, но на всякий случай залпом выпила зелье бодрости, просто так, на всякий случай. Вечеринка факультета порталов и факультета боевой магии затянулась до полуночи. К нам присоединились представители второго и третьего курса, привлеченные смехом и безудержным весельем. Я даже удивилась - ну ладно Максимилиан закрыл на нее глаза, а остальные преподаватели неужели ничего не слышали?
Как оказалось - нет, не слышали. Потому что поутру ни одного декана и даже многих преподавателей просто не осталось в Академии.
И на то была причина...
Едва я спустилась в столовую, как ко мне подскочила Алеста и уволокла за отдельный столик в углу. Я едва не зажимала уши - в столовой было очень шумно и очень нервно. Все махали руками и переглядывались, а так же спорили и даже ругались.
Великий, да что происходит?!
- Эми, ешь быстрее! - заявила леди Маглтон, а у меня и кусок в горло не полез. Но я послушно слопала кашу и даже запила ее компотом.
- Что случилось? - выдохнула я спустя пару минут.
- Дэвил! Дэвил напал на Эбертон!
- ЧТО?!
И тут вмешался Дэниэл:
- После вчерашнего бала демоны решили, что Эбертон слаб и не сможет ответить, ведь Рандор забрал в Тенарис самого сильного мага порталов. Представители Дэвила были на балу, и совсем не впечатлились возможностями будущей королевы Тенариса. Они решили, что наше королевство не сможет защитить само себя, поэтому и напали! К тому же, на самый незащищенный участок.
- Какой? - в ужасе спросила я.
- Он недалеко, - глухо сказал Озборн, - в десяти километрах от Академии. Там получилась накладка - прошлые защитники уже уехали на обучение, а новые еще не прибыли - из-за бала. Поэтому Дэвил атакует близлежащие деревни. Они скоро до нас доберутся!
- Демонов корень!
- Хуже всего то, что сейчас в Академии нет ни одного декана и большинства преподавателей. Они давали присягу, и как младшие советники короля отбыли во дворец. А битву уже с верхнего этажа можно увидеть.
- И что же теперь будет?!
Дэниэл пожал плечами.
- Наверняка эвакуация адептов через портал... Армия прибудет позже, ее еще мобилизовать надо. Столько лет у нас не было войн.
Великий, нет! Демоны разрушат Академию, и учиться нам будет просто негде! Плюс страна ввяжется в никому не нужную войну, и мы еще долго мира не увидим!
- Дэниэл, - отрывисто спросила я, - ты уверен, что они напали только на западной границе недалеко от нас?
Он кивнул.
- По сводкам - так оно и есть.
Тогда у нас есть шанс!
И я решительно подтянулась на руках и взобралась на стол. Друзья недоуменно смотрели на меня, а я, откашлявшись, крикнула:
- Послушайте!
Но меня никто не услышал. Все галдели не переставая, и еще две мои попытки заорать не произвели никакого впечатления.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - проворчала леди Маглтон, становясь рядом со мной. И гаркнула:
- Тишина!!!
Вот тогда столовая затихла, и Алеста тыкнула меня в бок:
- Давай, вещай, что хотела.
Спасибо, подруга!
И я снова откашлялась:
- Прошу минутку внимания. Думаю, вы все прекрасно знаете, что творится сегодня недалеко от нас. К сожалению, войска его величества прибудут наверняка тогда, когда от Академии камня на камне не останется. Но ведь мы же не просто так учимся, и каждый умеет многое. Предлагаю защитить Академию и не позволить демонам захватить нашу страну.
В ответ мне посыпались скептическое:
- Мы всего лишь адепты!
- Да что мы можем? Они сожгут и взорвут все вокруг!
- Осада не поможет - у них магия огня такая, что Академию до основания сотрет!
Я уперла руки в боки:
- Вот именно! Осада нам не поможет, если подпустить врага к стенам Академии - она не выстоит, ее строили, не рассчитывая на осаду. Предлагаю переместиться в ту самую деревню, которую в данный момент захватывают демоны.
Высокий адепт в черной мантии боевого факультета поднялся из-за стола и насмешливо спросил:
- Хороший план, только вот бить нужно прямо сейчас, чтобы остановить захватчиков, но вряд ли мы переместимся туда бегом. Даже если добежим - устанем, а к тому времени демоны захватят остальные деревни...
Я согласно кивнула.
- Ты прав. Но не думаю, что стоит бежать. Я очень надеюсь, что мои сокурсники пожертвуют одним из перемещений, чтобы помочь своей стране. И используют портал, чтобы доставить боевого или бытового мага к месту битвы.
В столовой наступила полная тишина. Кажется, даже повара и подавальщицы замерли. Великий, неужели я ошиблась в них?!
- Я готов, - поднялся из-за стола Дэниэл.
- Я с тобой, - тут же встала леди Маглтон.
- И мы. - Тревис Фитнел и Линна Эбертон, взявшись за руки, решительно поднялись.
Буквально несколько минут - и один за другим вставали все адепты в столовой - и "портальщики", и "боевики", и даже бытовые маги. Кажется, остались сидеть только закадычные подружки Сесилии, но на них никто не обращал никакого внимания.
У меня аж слезы на глаза навернулись, и я покачнулась, прислонившись к плечу леди Маглтон. А вот она была решительна, как никогда.
- Через пятнадцать минут - общий сбор в Главном зале факультета порталов. Снимите мантии, оденьтесь в удобную одежду. И привлеките тех, кто здесь не присутствовал. Мы отстоим нашу Академию и даже страну!
Ох, ничего себе! Вот что значит дочь военного министра!
Адепты ломанулись к выходу, а Алеста сдернула меня со стола, прошипев:
- Надеюсь, ты не просто так заварила эту кашу, Эмелина! В любом случае, у тебя нет выбора. Отступать нельзя, позади Академия!
Я знаю!
Мы побежали вместе со всеми, и меня несколько раз шлепнули по плечу с криком "Отличный план!". Синяки же проступят... Но я как никогда была рада такому повороту.
В комнате я вывалила всю одежду из шкафа, но все-таки нашла обтягивающие брюки, удобные ботинки и свободную тунику до середины бедра. Стянув непослушные волосы в хвост, я бросилась к двери и наткнулась на сестренок - на них была такая же одежда, как на мне. Правда, у меня синяя, а на Ларе и Дженне - зеленая. В цвет мантии...
- Могла бы и нас пригласить, - возмутилась старшая сестренка, и я опешила. Дженна выглядела воинствующе. - Заберешь меня - я их огнем закидаю.
- Нет, меня! - возразила Лара. - Я умею струей огня в глаз! Не боевая магия, но никто так прицельно не умеет!
- Великий Оммин, - пробормотала я, думая, как сказать сестренкам, что обладателей портальной магии намного меньше, нежели боевых и бытовых...
Но я ошиблась. Главный зал факультета порталов был заполнен до отказа. Кажется, пришел весь мой факультет, все три курса, в полном составе. Да, мы не умеем сражаться, но переместить боевых и бытовых магов, обладающих стихиями, вполне способны.
- Я два перемещения отдам, перенесу двух боевиков, - заявил один из второкурсников. - Родители поймут, если я к ним не приеду.
- Я тоже!
- И я!
Я зажала рот рукой.
- Эми, иди на кафедру, - шепнула мне Алеста. - Нужна твоя речь, чтобы начать это наступление.
ЧТО?! Великий Оммин! Я не могу!
На негнущихся ногах я поднялась на кафедру и откашлялась. На меня смотрели сотни глаз, и все ждали моих слов. Но я не умею произносить речи!
На секунду прикрыв глаза, я тут же их распахнула, и решительно заявила:
- Порвем их всех! Защитим нашу страну и Академию!!! А-а-а-а, вперед!!!
Что тут началось! Обладатели черных и зеленых костюмов бросались к портальщикам, а те и не думали отказывать! С легким дымчатым или серебристым хлопком адепты исчезали, как по мановению волшебной палочки! Я перенесла сначала Дженну, потом Лару, а затем еще одного третьекурсника в черном одеянии, адепта факультета боевой магии, и его друга со второго. Последним стал тщедушный молодой человек в зеленом костюме, но столько решимости было в его глазах, что я не могла отказать. Великий, надеюсь, я не совершаю непоправимой ошибки...
Вот только принца Мэлвина как не было, так и нет. Неужели он до сих пор не вернулся из королевского дворца?..
Наше появление в деревне, захватываемой демонами, было как гром среди ясного неба. У воинов Дэвила, лениво порабощавших очередной крестьянский двор, нервно задергались хвосты и даже рога. Адепты не щадили никого, боевые маги закидывали их проявлениями стихии, а бытовики - склянками с зельями. Маги порталов, которые не умели сражаться, дружно обматывали веревками поверженных противников. Я сама пленила четверых! И даже узлы вязать научилась.
Мы теснили демонов к той самой границе, оставшейся без защиты, и собирались встать на страже. Но не смогли, это было нам не под силу. Из каменного грота посыпались целые полчища демонов, и адепты потрясенно замерли.
- Не отступать и не сдаваться! - крикнула леди Маглтон, ударяя огненной струей в захватчиков. Ее примеру последовали все маги боевого факультета и даже "бытовики". Но демонов было так много, что наши академические войска несли потери. Кого-то накрыло струей огня, кого-то задел свалившийся со скалы камень... Адепты дрались храбро, но победить никогда бы не смогли.
Нас теснили все дальше, хотя отступать никто не собирался. Я тащила стонавшего адепта боевого факультета и едва не плакала. Демонов корень, неужели смерть?..
- На счет три. Три! - Знакомый голос раздался едва ли не над моим ухом, и я шлепнулась на землю от неожиданности. Максимилиан Эбертон посылал струи огня вперед и вбок, отрезая демонам пути к отступлению. А за ним шли стражи его величества... Или это была армия? Честно говоря, я не разбиралась в символике, поэтому просто скрестила ноги и обхватила голову руками. Надеюсь, не заденут... Сил никаких не осталось...
Не быть мне полководцем.
Неожиданно на поле боя появился высокий широкоплечий мужчина с забранными в хвост седыми волосами, который играючи руководил боевыми магами, и они были послушны его воле, как мягкий воск умелым рукам.
- Папа? - пискнула Алеста, и мы с ней переглянулись. Если уж вмешался лорд Маглтон, военный министр, то победа нам обеспечена! А еще - куча проблем...
Особенно у меня.
Все закончилось спустя пару минут. Всех демонов уничтожили, и их трупы валялись повсюду. Грот очистили и магически запечатали, поставив там десяток стражей. Вдруг откуда ни возьмись, на поле боя появились целители, которые тотчас бросились к пострадавшим адептам. Слава Великому, были только раненые...
Максимилиан, убедившись, что граница с Дэвилом надежно закрыта, грозно скрестил руки на груди.
- Ну и кто организовал этот крестовый поход? И лучше вам честно признаться.
В ответ ему была тишина. Полная! Никто даже словом не обмолвился, только слышались стоны раненых.
- Я повторяю свой вопрос. Если не ответите - все присутствующие вылетят из Академии. Без права восстановления.
И все равно все промолчали. Даже раненые перестали стонать, и гробовая тишина опустилась на поле боя.
Даже лорд Маглтон замер.
А у меня слезы на глаза навернулись.
- Ну что ж...
Подставлять своих соратников, которые столько сделали для нашей победы, я не могла. И, шатаясь, кое-какподнялась и расправила плечи.
- Я. Я это организовала, лорд Эбертон. И ни капли не жалею. Можете исключить меня, но остальных не трогайте, они ни в чем не виноваты. Считайте, что я их заколдовала.
Декан медленно повернулся ко мне, сделал несколько шагов и остановился прямо предо мной.
- Я должен был догадаться, леди Артон. Вы без войн жить не можете, правда?
- Поклеп! - возмутилась я. - Вы же нас бросили в Академии, а война подступала прямо к ее стенам...
И тут Максимилиан не выдержал.
- Да мы все продумали, Эмелина! Мобилизовали армию, и, как видишь, сразу же выиграли! А вы... подвергли опасности адептов всех трех факультетов!
Я открыла было рот, чтобы возразить, но меня опередили.
- Да я сам хотел начистить рыло этим демонам, - возразил один из адептов с перевязанным плечом. - И если бы не ранение - уложил бы еще десяток, не меньше!
- Я одиннадцать уложил! - гордо заявил адепт в черном костюме, видимо, с факультета боевой магии. - Закажу вышить это количество звезд на моей мантии.
- У меня пять, но зато я их сразу вырубила!
- Я завалил восемь!
Макс хмыкнул.
- Вы плохо на них влияете, Эмелина.
- И не жалею! - вскинулась я. - А если вы, лорд Эбертон...
- ...буду чествовать тебя? - улыбнулся он. - Вы сделали невозможное, леди Артон, примите мои самые искренние поздравления.
И он неожиданно притянул меня к себе, сжимая так сильно, что я едва могла дышать.
- Ой! - выдохнула одна из адепток, но Макс ни капли не смущаясь, впился губами в мои губы, и перед глазами взорвались феерверки! У меня закружилась голова, и где-то далеко я слышала приветственные крики и даже шквал аплодисментов. Это все нам?! Нет, не может быть!
Серебристый вихрь окутал нас, и мы неожиданно переместились... а куда мы переместились?!
- Прошу прощения, Эми, но не смог удержаться, - шепнул Макс мне в губы, и я вынырнула из сладкого тумана. Огляделась по сторонам - и замерла в изумлении. Мои ноги утопали в теплом песке, рядом плескались ласковые волны, а чуть поодаль я увидела небольшой каменный домик с террасой.
- Где мы? - прошептала я.
- В Немезии, - хмыкнул невозможный декан. - Думаю, до завтрашнего утра время у нас есть. Хочешь искупаться? Я постараюсь найти тебе подходящую одежду.
И, отпустив меня, пошел в сторону домика. Я бросилась следом, но тут же увязла по щиколотку, поэтому скинула туфли и быстро настигла Максимилиана.
- Объясни, что все это значит?!
Он с улыбкой пожал плечами.
- Победительнице положен маленький отпуск. Ты чай будешь или шампанское?
Я уперла руки в боки.
- А домой я могу попасть?!
- Нет, если тебе положен отдых - ты его получишь, и это не обсуждается.
Великий Оммин, да он надо мной издевается!
- Лорд Эбертон, где ваша совесть?! Вы меня... похитили, не побоюсь этого слова! Как я перед отцом оправдываться буду?! Вы мою репутацию буквально закопали, вот в этом самом песке!
Максимилиан резко обернулся, и его глаза потемнели буквально до ультрамарина.
- А с твоим отцом я отдельно поговорю, Эми, или ты против?
Я запнулась.
По поводу чего?
- Ну-у-у... я бы не отказался побеседовать на предмет твоего вопиющего поведения, однако предпочитаю более глобальный мотив.
Что?!
- Между прочим, ты помолвлен, - вырвалось у меня. А сказать хотелось совсем другое!
- Уже нет, - беспечно отмахнулся он. - Если тебя это так волнует - эта помолвка была санкционирована его величеством. Я рад, что она расторглась, пусть и таким нетривиальным способом.
Бальзам на мое сердце! Я улыбнулась.
- Тебе не кажется, что надо немного побыть холостяком, лорд Эбертон? - хмыкнула я.
- Нет, не кажется, леди Артон, - усмехнулся он. - И смею напомнить, что вы мне в прошлый раз проиграли, поэтому должны бутерброды. Все нужное найдете на кухне. А я, пожалуй, добуду нам ужин.
И, скинув с ног ботинки, а с тела тунику и рубашку, с разбегу кинулся в воду, подняв тучу брызг. Я стояла в недоумении, и где-то на краю сознания мелькнула мысль, что я вполне могу вернуться в Академию, ведь камня-ограничителя в кармане точно не было, я проверила!
Но не хотелось. Совсем. И я неожиданно послушно поплелась в домик, потому что - должна!
Дом оказался совсем крошечным - небольшая кухня, ванная и одна спальня с широкой кроватью. Созерцая ее, я слегка зависла, но приказала себе не думать. В конце концов, диванчик у стены никто не отменял!
Хлеб, ветчина, сыр и овощи нашлись очень быстро, и я соорудила два огромных бутерброда, поедая которые мы наверняка вывихнули бы себе челюсти. Взмокнув так, что волосы начали прилипать ко лбу, я решила посетить ванную. Скинув запыленные брюки и тунику, я с радостью встала под теплые струи. И немало удивилась, когда, замотанная в полотенце, вышла из ванной и увидела на полочке длинную легкую темно-красную тунику. Вот когда ты успел, Максимилиан?!
Наряд доходил мне почти до середины икры. Конечно, не слишком приличный, но как вспомню, в каком облачении меня Макс увидел впервые... Честное слово, не стоит стесняться.
И я вышла из ванной.
Лорда Эбертона я нашла у костра, перемешивающего что-то в котелке. Неужели рыбу поймал и уху сварил?! Не может быть!
Я осторожно кашлянула, и Максимилиан замер с бутербродом в руке. Сглотнул, отложил его всторону и поднялся.
- Эми, ты... - И глухо добавил: - Кажется, нам пора в Академию.
Я довольно улыбнулась:
- Ну нет, я настаиваю на отпуске, мне сам декан разрешил! И - спорим - он меня не догонит!
И я с визгом бросилась в море. Даже попыталась уплыть, только вот у меня ничего не получилось. Максимилиан в два гребка настиг меня и что есть силы прижал к себе. Туника намокла, и я почувствовала себя голой.
- Ты невозможная, Эмелина Артон, - прошептал он.
- Мне далеко до тебя, Максимилиан Эбертон, - в тон ему ответила я.
- Далеко... очень далеко. - Его жаркие ладони спустились по моей спине, обхватили ягодицы и заставили обхватить его тело ногами. Я охнула.
Он застонал.
- Ты имеешь что-нибудь против скоропалительной свадьбы, Эмелина? - глухо спросил он.
- Вряд ли, - прошептала я. - Но ты уверен, что точно хочешь на мне жениться?
Его брови поползли вверх.
- Не знаю, почему ты спрашиваешь, разве ответ не очевиден? Нет, ну если ты вдруг решишь изменить вашему... - он запнулся, - вернее, уже нашему королевству, то, конечно, жениться на тебе я не смогу, - весело закончил он.
Я замерла, и пот холодной струйкой потек вдоль позвоночника.
- Эми, ты чего? - встревожился Максимилиан.
А я... я едва не заплакала. Рандор, ты мне всю жизнь испортил! Как говорится, не делай добра - не получишь зла! И как мне теперь выходить замуж за того, кого люблю?..
- Есть хочу... очень, - улыбнулась я сквозь слезы. - Кажется, кто-то приготовил нам уху, а не банальные бутерброды?
Макс рассмеялся и отправился в дом за тарелками. Я смотрела ему вслед и постаралась запомнить каждое мгновение, которое мы провели вместе. Вряд ли это когда-нибудь повторится...
Я слопала целых две тарелки, и декан факультета порталов только диву давался, хваля мой аппетит. А я бы весь котелок съела... Когда он меня еще покормит? Никогда.
Выпив душистого чаю с мятой, мы растянулись на пледе и уставились в звездное небо. У меня слезы подступали к горлу, поэтому я решила спросить о насущном и отвлечься.
- Ты решил переехать в Эбертон? Почему?
Максимилиан заложил руки за голову и прикрыл глаза.
- Знаешь историю моей матери?
Я не стала скрывать:
- Да.
Макс ненадолго замолчал, видимо, сопоставляя, кто мне мог обо всем рассказать, и глухо продолжил:
- Уильям попросил занять пост декана факультета порталов, когда лорд Петерсон неожиданно потерял рассудок. Честно - я не хотел, но брат может быть очень убедительным. Ну и титул у меня никто не забирал. А как близкий родственник короля я просто обязан был ему помочь.
Даже несмотря на подозрения в измене твоей матери? Однако.
- Его величество был прав, - уверенно сказала я. - Ты самый лучший портальный маг, Максимилиан.
- Ты не хуже, Эмелина. - Он поднялся на локте, и синева его глаз заворожила меня. - Ты не хуже...
Я сглотнула, а Макс неожиданно поднялся, потянулся к сумке, что валялась рядом, и достал оттуда гладкий прозрачный камень размером с ладонь, как мне показалось, светящийся синим светом изнутри. Никогда не видела такой огромный сапфир...
- Могу я тебя попросить, Эмелина? - напряженно сказал Максимилиан.
- Да?..
- Сожми его, пожалуйста, и призови свою магию порталов. Только не перемещайся.
Я вздрогнула:
- Зачем? И вдруг у меня не получится не переместиться?
- Не бойся, - прошептал он, вкладывая камень мне в руки и обхватывая их своими. - Я в тебя верю...
Я закрыла глаза и сделала так, как он попросил. Призвала всю свою магию, и...
Молния прошила мое тело, и я обмякла в руках Максимилиана. Он отбросил сапфир в сторону и потряс меня за плечи:
- Эми! Эми, ты меня слышишь?!
Я слабо улыбнулась.
- Только не говори, что ты забрал мою магию, Макс. После твоей выходки на балу от тебя всего можно ожидать.
Он покачал головой и притянул меня к себе.
- Глупая... Нет. Никогда.
- И на том спасибо...
И я нырнула в объятия такого долгожданного сна. Надеюсь, завтра у меня будет время поразмыслить обо всем, что случилось сегодня...
Глава 19
Я проснулась, когда солнечный луч пощекотал мое лицо, и я чихнула. Взглянула на часы и поняла, что безбожно опаздываю. И не успеваю даже на завтрак! А сегодня у нас первой лекцией "Основы бытовой магии", причем совместно с боевым факультетом. Им хорошо, бытовую магию боевики знают назубок...
Так! Я резко села на постели и завертела головой. Эмелина Артон, как ты оказалась в собственной постели?!
Ведь вчера я уснула на пляже в Нимезии, прямо на руках Максимилиана... а сегодня уже лежу в своей комнате как ни в чем ни бывало?!
Лорд Эбертон, у меня к вам куча вопросов!
Что это был за подозрительный сапфировый камень?! Зачем вы меня утащили с поля боя?! И намекнули на то, что хотите просить моей руки?! Невероятно!
Мне так хотелось получить ответы на многие вопросы, что я буквально на пару минут забежала в ванную, а затем, не успев вытереться, натянула мантию на мокрое тело. Ничего страшного, высохну по дороге!
Мне стало жаль бальное платье, и я подняла его с пола и повесила на спинку кресла. Из кармана выпал тот самый бантик, подаренный феями. Опять он!
Прятать его было некуда, поэтому я просто сунула его в карман мантии и бросилась к двери.
В аудиторию я влетела последней, едва не сбив с ног леди Трент. Она даже остановилась и прижала ладони к груди, но я искренне повинилась, и декан растаяла. И то хлеб!
Я поискала глазами леди Маглтон, все же совместные лекции у нас редки, а с Алестой стоило обсудить то, что произошло вчера. Она обнаружилась на второй парте и приветственно помахала мне рукой.
Но не успела я сделать шаг по ступенькам, как раздался знакомый насмешливый голос:
- Леди Артон... куда ты так торопишься? Предателям в Академии не место!
Я застыла, ища глазами того, кто это сказал, но Сесилия Престон поднялась, даже не думая прятаться. И скрестила руки на груди.
Неприятно засосало под ложечкой, но я гордо вскинула голову и прищурилась:
- О чем ты?
- А то ты не знаешь! Но поверь, в Академи дураков нет, я расскажу всем правду. - Гордо подняв подбородок и набрав воздуха в легкие, леди Престон резко произнесла:
- Эмелина Артон спасла Рандора, короля Тенариса, одиннадцать лет назад. После этого он захватил нашу страну и поработил ее!
Ее слова были как гром среди ясного неба! Аудитория замерла, и даже леди Трент ничего не возразила, всего лишь плюхнулась на свой стул на кафедре. На меня, не отрываясь, смотрели десятки глаз, а мне хотелось провалиться сквозь землю.
Но скрывать правду не было смысла. Уже не было.
- Рандор сам это поведал? - усмехнулась я. - Поэтому решил не жениться на тебе, несмотря на то, что ты победила на маленьком турнире в королевском дворце? И предательство своей страны посредством брака с королем Тенариса тебя совсем не волновало? Ведь тебя никто не принуждал, Престон.
- Да как ты смеешь! - взвилась она. - После всего, что ты сделала! Именно ты виновата в том, что наша страна находится под властью Тенариса!
После всего...
И она права. Сесилия, вышедшая замуж за короля поработившей Эбертон страны, благородно пожертвовавшая собой, стала бы героиней. А мне остаются сомнительные лавры предательницы.
Даже интересно, почему Рандор ее отверг.
Я встретилась глазами с Алестой, и она закусила губу, не отводя взгляда и с сочувствием взирая на меня. Дэниэл выглядел потрясенным, и я мысленно поблагодарила подругу. Она любимому человеку не проболталась о том, что узнала в болоте, и даже сейчас это имело значение.
Спустя мгновение леди Маглтон начала подниматься, но я жестом ее остановила. Это не твоя война, Алеста. И последнее, что я хочу, чтобы тебя в ней зацепило.
Оправдываться не было смысла, да я и не собиралась. Тем более свою вину я не отрицала. Но когда мне еще выдастся шанс выступить перед адептами двух факультетов, пусть и одного курса. Да, подобное случилось вчера... но причина была намного важнее, нежели сейчас.
Однако я не стану молчать. И пусть думают, что хотят. Терять мне все равно больше нечего.
- Да, леди Престон права, я действительно та, кто спасла его величество Тенариса от верной гибели, прямо перед тем, как он напал на Эбертон. Жалею ли я? Нет. Долг любого человека - помогать ближнему, так меня учили. Тогда мне исполнилось всего семь лет. Но даже если было бы семнадцать - я вряд ли поступила иначе. Я не смогу оставить человека умирать, тем более того, кто лично мне ничего не сделал. Нет, конечно, - усмехнулась я и развела руками, - если бы он напал на меня или на мою семью, или начал уничтожать Эбертон - я бы сама утопила его в болоте. Но увы, чуда не случилось. Жаль, что вы этого не понимаете.
Я развернулась и бегом бросилась к выходу. Так хотелось сразу переместиться домой, вот только документы из Академии необходимо забрать... И подумать, как жить дальше.
Слезы градом катились по лицу, я размазывала их кулаками и бежала вперед, не разбирая дороги. И только на лестнице, ведущий на третий этаж, я услышала надрывное:
- Эмелина!
днако это был не тот, кого я действительно хотела увидеть. Затормозив, я прислонилась к холодной каменной стене и шумно выдохнула. Запыхавшийся наследник престола выглядел неважно, и оперся о колени, переводя дух.
- В это невозможное утро я только и делаю, что бегаю. Эми, ну хоть ты бы совесть поимела!
Я поджала губы, и у меня вырвалось:
- Кажется, такой особе, как я, совесть по статусу не положена.
Его высочество покачал головой и приблизился ко мне. А потом неловко коснулся ладонью моего лица.
- Глупости... ты очень храбрая, леди Артон. И правду сказала, я просто не успел тебя поддержать, ты очень быстро бегаешь...
Я грустно улыбнулась.
- Спасибо, Мэлвин, за поддержку. Но, боюсь, только ты так и думаешь... И я не про бег.
Наследный принц напрягся, хотя старался не подавать и виду, но я-то вижу...
- Эми... что ты собираешься делать?
Я пожала плечами:
- Шить тюремную робу, ну или бежать в Немезию. - И, подумав, добавила: - Лучше ползком, порталы для меня уже наверняка закрыты. Сесилия вряд ли не рассказала все своему отцу.
Мэлвин вздохнул.
- Боюсь, это уже не смешно, Эмелина. Ты не поверишь, но именно такая участь тебя и ждет... Отец точно упечет тебя в тюрьму... Даже несмотря на то, что вынужден держать лицо в общении с Рандором.
- Спасибо, успокоил! - горько усмехнулась я, хотя сердце буквально выпрыгивало из груди. От страха и несправедливости.
Его высочество покачал головой.
- У тебя есть только один шанс, Эмелина. Твой последний шанс.
Я недоуменно вскинулась, а Мэлвин глухо произнес:
- Это закрытая информация, Эми... но я до сих пор дружу с Рейгаром, младшим братом Рандора. С детства. Отец не знает, и... Максимилиан тоже. Ты же не виделась с ним со вчерашнего дня? - напряженно спросил он. - Говорят, вы вместе ушли с поля боя. Как жаль, что дела во дворце не позволили мне присутствовать на легендарной битве...
Я развела руками:
- Нет, не виделась, - глухо ответила я. - Мы просто вернулись в Академию, и я настолько устала, что отсыпалась всю ночь.
И ведь почти не соврала. В Академию мы и правда возвращались. Но делиться подробностями с наследным принцем совершенно не хотелось. Какое счастье, что ему никто не рассказал про поцелуй на поле боя!
Однако к горлу подкатил комок... Максимилиан меня просто бросил! И до сих пор не объявился...
- Макс ненавидит тех, кто изменяет короне, - вздохнул принц. - Именно поэтому я держу в тайне дружбу с Рейгаром. Макс мне этого просто не простит... И вряд ли простит тебя. К тому же он о твоем так называемом "предательстве" узнал еще утром.
Я медленно подняла глаза.
- Откуда?
Мэлвин поджал губы и отвернулся. Ему явно не хотелось отвечать.
- Сесилия Престон вернулась в Академию засветло... И они возобновили помолвку.
Великий Оммин, что?!
Я схватила его высочество за грудки и даже слегка встряхнула.
- Ты уверен?!
Мэлвин смотрел на меня с недоумением.
- Да. А почему ты так реагируешь, Эми?.. Только не говори, что влюбилась в Максимилиана! - Он схватился за голову. - Это будет катастрофа!
Это уже катастрофа, ваше высочество!
Я сглотнула огромный удушающий комок, образовавшийся в горле. Ни за что не признаюсь, что... Великий Оммин!
- Нет, конечно, - как можно ровнее произнесла я. - Ты что-то хотел предложить мне, ваше высочество?
Мэлвин молча взял меня за руку и потянул за собой.
Встреча у стационарного портала оказалась незабываемой. Я поверить не могла, что стою здесь, причем в компании наследного принца Эбертона и его величества Тенариса. Рандор едва не пожирал меня глазами, а потом сделал невероятное - вытащил из кармана нечто маленькое и подбросил его в воздух. Крошечный розовый бант немедленно превратился в феб, и, что самое страшное, из моего кармана вылетела ее близняшка!
- Вот теперь все сходится, - прошептал Рандор, подходя ближе. - Леди Эмелина Артон?
Мэлвин кашлянул.
- Я, пожалуй, пойду, - заявил он. - Вы станете самой красивой парой на всей Эрле. Однако помни о своем обещании, Рандор.
- Разумеется, Мэлвин.
Да что происходит?! Когда я соглашалась на "последний шанс", я думала, что увижу Максимилиана... Очень хотелось взглянуть ему в глаза, пусть это будет абсолютно бесполезно. Но так важно для меня!
- Дайте нам пять минут, ваше величество.
И, не дожидаясь ответа, его высочество оттащил меня в сторону и быстро затараторил:
- Эмелина, тебе нельзя оставаться в Эбертоне! Мой отец отправит тебя в тюрьму, жто не подлежит сомнению. Из Академии тебя, считай, уже исключили... И твоя судьба ждет тебя в Тенарисе. Рандор настроен очень серьезно. А я искренне хочу, чтобы ты была счастлива.
Я схватилась за голову.
- Мэлвин, ты в своем уме?! Почему не спросил, чего хочу я?!
- Я ни при чем, - пробормотал он. - Это же ты взяла бантик из Флорфилля на бал. Зачем? Рандор все понял, пусть и не сразу... и отверг Сесилию. А она...
Демонов корень!
Все сходится! В свое время Флориан сказал, что заколдовал мои бантики - чтобы они никогда не терялись, и если останется один - найдется и другой. Рандор, цепляясь за меня в болоте, сдернул один с моих волос и забрал в свою страну. Так далеко они не могли "найтись", а вот на балу у его величества...
Кажется, это проклятие спасения его величества Тенариса будет преследовать меня вечно.
Или до того момента, пока я сама туда не отправлюсь.
- Вы закончили? - нетерпеливо спросил Рандор, а я схватила Мэлвина за плечо.
- Но лорд Эбертон...
Принц покачал головой и прошептал:
- Мне очень жаль, Эми... Даже не рассчитывай на него.
Он был прав... И доказательством служило то, что он исчез, а я проснулась в своей комнате. Время к обеду, но Макс до сих пор не появился. И даже записки никакой не оставил.
И это после всего, что случилось на пляже в Нимезии...
Я поджала губы и гордо расправила плечи. И даже отодвинула его высочество в сторону.
- Леди Эмелина Артон слушает вас, ваше величество.
Рандор хмыкнул.
- Не думаю, что стоит обсуждать что-либо здесь. Позвольте пригласить вас в Тенарис, леди Артон.
Я оглянулась на принца, и он едва заметно кивнул.
Ну, как говорится, у меня больше нет никаких вариантов. Тюрьма не прельщает, любимый человек бросил...
- Почту за честь, ваше величество.
Рандор удовлетворенно хмыкнул, и мы подошли к порталу.
- Королевский дворец Тенариса, пожалуйста.
И мы вошли в портал.
Глава 20
Наверное, я пожалела о своем решении, едва мои туфли ступили на землю Тенариса, но не подала и виду. Да, это не моя родина. Да, я вряд ли когда-нибудь ее полюблю. Да, я буду здесь не жить, а погибать... Но Эбертон для меня закрыт раз и навсегда, в этом его высочество прав.
Интересно, что обещал его величество Рандор другу своего младшего брата?..
Дворец Тенариса поразил меня своей помпезностью. Позолотой сверкали даже канделябры в коридоре, в который мы вышли, минуя комнату с порталом. Слуги кланялись так низко, что я искренне боялась за их позвоночник.
Его величество проводил меня в небольшое уютное помещение, уставленное обитыми золотистой парчой диванами и столиками из искусственного полупрозрачного камня, внутри которых был спрятан магический светильник. Темно-синие стены с платиновыми нитями, парчовые шторы... Его величество знал толк в роскоши.
Но как же это раздражало!
Мы чопорно присели на один из диванов, и я не знала, куда деть руки.
- Чай, кофе или...
- Чай, - коротко сказала я, понимая, что попала в ловушку. Может быть, тюрьма Эбертона - это не самое страшное.
Рандор щелкнул пальцами, и на столике, вокруг которого мы расположились, немедленно появились чайник, чашки и самые ароматные пирожные, которые я когда-либо видела. Только вот кусок в горло не лез.
Я едва ли не залпом выпила обжигающий напиток и закашлялась. Его величество, подавшись вперед, дружески похлопал меня по спине, отчего тысяча молний прошила мое тело, отчего я закашлялась еще сильнее. Рандор вздрогнул, а затем протянул мне на ладони копию того самого бантика, который лежал в моем кармане.
- Возьми, это твое. Магия фей всегда вводила меня в ступор магия фей. Но я уважаю ее, она нас соединила, не правда ли?
Неправда! Нас ничто соединить не может, ваше величество!
Рандар откинулся на мягкую спинку дивана и облокотился на его спинку.
- Ты меня боишься, Эмелина?
Я глотнула воду в бокале, стоявшую на столике, и резко помотала головой.
- С чего ты взял?
- Ну и славно.
Его величество подался вперед, и его руки поймали мои, как раз тогда, когда я выпустила бокал из рук. Великий, знала бы я, пила бы не переставая!
- Я очень благодарен тебе, Эми, за мое спасение. Подозреваю, ты пожалела о нем не единожды, но знаю, что искренняя помощь маленькой девочки дорогого стоит. Только вот та самая девочка выросла и превратилась в прекрасную девушку...
Я поджала губы.
- И еще обрела сильную портальную магию благодаря тебе, да?
Он склонил голову набок.
- Я не ошибся в тебе. Еще и умную. Да, Эмелина, ты стала сильной магиней, обладающей магией порталов. К сожалению, я не могу получить твою магию ни в каком виде. Зато наши дети смогут. И наш с тобой брак позволит создать империю на всей Эрле.
Я сглотнула.
- Тенариса и фактического контролирования Эбертона тебе недостаточно?
Он усмехнулся:
- Когда-то было достаточно. Теперь - нет. К сожалению, мне недоступна магия порталов, но меня вполне устроит жена, у которой она есть. А у тебя нет выбора, Эмелина, на родине тебя теперь ненавидят, если вернешься - посадят в тюрьму, я уже молчу про твоих родственников. Ты о них подумала?
Великий Оммин, и правда! Что будет с моим отцом и сестрами?!
- Если ты согласишься на этот брак, твоя семья будет в безопасности. Могу даже твоим сестрам титул принцесс пожаловать.
Демонов путь!
- Но ведь я тебе даже не нравлюсь! - простонала я.
- Неправда, - спокойно сказал Рандор. - Мне не может не нравиться такая красивая девушка, которой я обязан жизнью. Любовь, так или иначе, уходит, леди Артон, а единые цели остаются всегда. У нас будет крепкий брак, Эмелина, и наш первенец, я уверен, приведет Империю к процветанию, потому что продолжит дело отца.
Великий Оммин, я этого не хочу! Совсем не хочу! Но, став королевой Тенариса и, демон упаси, императрицей, я смогу сдержать поползновения будущего мужа. И защитить не только свою семью, которую я так ужасно подвела, но и весь Эбертон.
И я гордо расправила плечи.
- Я согласна.
Король фей не ошибся. Я действительно стала невестой короля.
***
Рандар не сразу поверил, что я согласилась, но мгновенно развил бурную деятельность. Назначил нашу свадьбу на завтра, и портнихи мучили меня до самого вечера. Мне было все равно: я поднимала руки, когда просили, поворачивалась, когда требовали, но проявила абсолютную холодность к наряду невесты. Мне и правда было все равно - я могу и в ночнушке пойти...
Ближе к ночи прибыл мой отец - один. Сестры отказались приехать раньше, заявляя, что прибудут лишь на церемонию. Лорд Артон разводил руками, а я тихо плакала на его плече, и он гладил меня по волосам. И ни словом не упрекнул, хотя нехотя признал, что лишился должности.
Отцам предателей в Министерстве не место...
Я знала, что Рандар вряд ли оставит мою семью без поддержки, но как же было обидно...
Ночь перед свадьбой я провела без сна. Вычурная спальня казалась мне той самой золотой клеткой, которая одновременно подавляла и доводила меня до зубовного скрежета. Я задремала только ближе к утру, но горничные настойчиво разбудили меня. И заставили одеваться и приводить себя в порядок.
Ненавижу эту свадьбу!
Через два часа я была полностью готова. Идеальная прическа, локон к локону, длинное белоснежное платье, украшенное вышивкой, воздушная фата и невеста, которая почти впала в истерику.
Храм, где, оказывается, женились все представители королевской семьи Тенариса, находился в резиденции Рандора. Буквально по дорожке через сад пройти, и все... И все...
- Где Дженна и Лара? - напряженно спросила я, сжимая букет из лилий. Ненавижу этот запах, и уже мечтаю метнуть его в какую-нибудь желающую выйти замуж. Я писала Алесте, просила приехать на торжество, но она не ответила... Моя свадьба будет проходить среди друзей и близких короля, но не моих. Спасибо, хоть отец поведет к ненавистному алтарю, а не его заместитель.
Интересно, если я сбегу, мне откроют портал?!
Ах, да, моя семья в заложниках у двух королевских семей... Демоны!
- Леди Артон, пора, - обратился ко мне королевский распорядитель. К сожалению, его имени я так и не запомнила, хотя мне его называли не раз.
- Пойдем, дочка, - страдальчески произнес отец, а я прикрыла глаза. Так и шла - с закрытыми глазами, пока отец вел меня по саду, усыпанному цветами. И толкнул в бок только у подножия лестницы, ведущей в Храм.
- Эмелина!
В детстве я любила семерку. Всегда считала ее магической, отсчитывала нужные цифры, и верила... Всегда верила в детскую считалку.
- Один, два - и это не игра, - пробормотала я, делая пару шагов.
- Эми? - встревожился лорд Артон.
- Три, четыре - я не одна в этом мире.
Отец замер, а я продолжила считать, ступая по каменной лестнице и в душе обливаясь слезами. Мы с папой вошли в Храм и направились к алтарю. Многочисленные свидетели поднялись со своих мест, чтобы взглянуть на невесту, то есть, на меня.
- Пять-шесть - что-то в этом есть.
- Эми! - едва не застонал отец, видимо, думая, что дочь тронулась рассудком.
Когда-то я использовала эту детскую считалочку, когда вызволяла принца Рандора Тенарисского из лап болота. Она помогала мне не падать духом. А теперь... Я просто хотела, чтобы она спасла и меня.
Но мечты сбываются не всегда.
В дальнем конце Храма, прямо перед алтарем, стоял улыбающийся Рандар. Жрец, убеленный сединой, перебирал четки слева от него.
Мы медленно приблизились к нему, и я встала рядом с будущим мужем.
- Ты прелестна, Эмелина, - прошептал он. И склонился к моему уху: - Вместе мы поработим этот мир.
Я прикрыла глаза.
- И вот она, семь - я не одна совсем!
Его величество поднял брови, но я ничего не стала пояснять. Вдруг он решит, что я умом тронулась, как отец, и передумает жениться.
Но в чудеса нужно верить только в детстве.
Жрец откашлялся и произнес:
- Его величество Рандор Тенарисский, согласны ли вы взять в жены Эмелину Артон? Любить, почитать и уважать ее, в богатстве и бедности, болезни и здравии, отныне и во веки веков?
- Да, - быстро ответил он и посмотрел на меня.
- Эмелина Артон, согласны ли вы взять в мужья Рандора Тенарисского, любить, почитать и уважать ее, в богатстве и бедности, болезни и здравии, отныне и во веки веков?
Я прикрыла глаза. Перед ними промелькнула вся моя жизнь в академии, друзья, несносный декан и даже тот самый пруд, в котором я так и не искупалась.
И я решительно распахнула глаза.
- Понимаете, в чем дело...
И неожиданно мир взорвался! Множество ярких вспышек серебристой магии едва не ослепило меня. Сильной воздушной волной нас с отцом отбросило к стене, и я чувствительно о нее приложилась. Только руки отца, обхватившего меня, не позволили получить серьезные травмы.
- Ай!
Повсюду раздавались недоуменные крики - сильнейшие реки огня, струи воды и ветер заставляли сжиматься и закрывать голову руками. Стража его величества рассыпалась по каменному полу, как кегли. Жреца так и вовсе связали каким-то сложным плетением и бережно уложили на циновку у алтаря.
Нападавших было так много, что я невольно подняла голову... а потом у меня глаза на лоб полезли! Великий Оммин, этого не может быть!!!
Факультет порталов почти в полном составе перенес сюда не только боевых магов Академии, но даже бытовых и некоторых стражей короля Уильяма. И самое главное - моих сестер! Дженна и Лара швырялись огненными сгустками и даже ставили подножки тенарисцам. А когда увидели ошарашенных отца и меня, то расплылись в радостных улыбках и бросились к нам.
Великий Оммин! И слезы радости брызнули из глаз. Так вот почему они не приехали на свадьбу! Наверняка не сдержались бы.
Сестры помогли нам с отцом встать и едва не задушили в объятьях.
- Ой, - хмыкнула Лара. - Кажется, я на твой подол наступила.
Я счастливо рассмеялась.
- Можешь его вообще к демонам разорвать! Ненавижу его!
- Жалко... все равно красивое, - вздохнула сестренка.
Страсть Лары к нарядам ничто поколебать не может!
Неожиданно раздался знакомый властный голос:
- Лорд Эбертон, стационарный портал захвачен, сейчас придет подкрепление!
Что?!
Я протерла глаза и увидела во главе битвы Максимилиана. Он сделал несколько решительных шагов к алтарю и... выбросил кулак вперед. Пришедший в себя и поднявший было руки мой несостоявшийся жених рухнул на пол, как подкошенный. Двое стражей тут же связали его магической веревкой по рукам и ногам.
Декан, встряхнув кистью, деловито обратился к жрецу:
- Церемония состоялась?
Испуганный жрец замотал головой.
- Нет, клянусь вам! Невеста не дала согласие...
Макс удовлетворенно хмыкнул.
- Ну, значит, пока убивать не буду. Хотя...
Бой почти закончился, и из пучины сражения вынырнула леди Маглтон.
- Между прочим, в Тенарисе есть замечательная традиция. Тот, кто спас мага, может его и убить. Великий Оммин его даже не покарает. Эми, советую воспользоваться этим правом.
- Ты очень кровожадна, милая, - усмехнулся Дэниэл, обнимая ее за талию.
Бой закончился, и все тенарисцы были повержены. Либо стонали на каменных плитах Храма, либо были связаны особой магической веревкой. Что-то мне подсказывает, что ее создателем был именно Максимилиан. Ведь не зря же он подложил мне камень, забирающий магию, тогда, на балу...
- Лорд Эбертон! - крикнул кто-то, и я наконец-то узнала этот голос. Лорд Маглтон, отец Алесты! - Казармы захвачены и обезврежены, сеть стационарных порталов под нашим контролем. Разрешите захватить дальние гарнизоны?
- Я настаиваю на этом! И полагаюсь на вас, генерал.
Лорд Маглтон удовлетворенно хмыкнул, и я увидела только черные сапоги, мелькнувшие у выхода.
- У вас замечательный отец, Алеста, - неожиданно произнес Максимилиан, и моя подруга гордо расправила плечи.
- Я знаю, ваше высочество. И он давно соскучился по службе. Спасибо вам, а то он уже всерьез думал об отставке.
Да что происходит-то?!
Лорд Эбертон обратился к магам, сторожившим поверженного жреца:
- Можете развязать его и привести в чувство? А то у нас тут свадьба намечается...
А у меня глаза на лоб полезли! Что?!
Стражи тут же избавили несчастного кряхтящего старца от веревок и даже подняли его. Он слегка покачнулся.
- Какая свадьба?! - спросили мы с ним одновременно.
- Наша. - Максимилиан наконец-то шагнул ко мне, заключил в объятья и сжал так крепко, что едва ли не весь воздух из легких вышиб. А затем шепнул на ухо: - Ты не представляешь, как я испугался, когда ты исчезла... И, заметь, не в первый раз. Но больше я этого не позволю. Теперь всегда буду знать, где моя жена.
Он вынул из кармана бархатную коробочку и продемонстрировал два кольца, украшенных бриллиантами.
- Магические? - улыбнулась я.
- Конечно, - заверил он. - Ты больше никогда и никуда не сбежишь от меня, Эмелина.
- Да я и не собиралась, - запротестовала я. - Но, может, свадьбу устроим в Эбертоне чуть позже?..
- А чем тебя этот антураж не устраивает, леди Артон? - усмехнулся он. - Только не говори, что хотела что-то пафосное, грандиозное и банальное. Ты же не такая. К тому же завтра коронация, и лучше сделать ее двойной, а не отдельно тебя короновать. Знаешь, у нас с тобой и так слишком много дел, чтобы тратить время на очередную церемонию.
У меня глаза на лоб полезли.
- Какая еще коронация, Макс?!
Он вздохнул и прижался своим лбом к моему.
- Вынужден признаться, Эми, я тебя обманул. Лорд Петерсон, бывший декан факультета порталов, совсем не сошел с ума. Его сместили, чтобы я мог занять этот пост, и не просто так. Его величество король Уильям очень болен, и боится, что скоро умрет. Завтра он собирается отречься от престола. Фактически он должен передать трон Мэлвину, но... Его высочество обладает весьма ограниченной магией порталов, ему до тебя далеко. А у меня она почти абсолютная. Король заподозрил, что Мэлвин не его сын, а его отец, король Адам, ошибся, предполагая измену моей матери. Чтобы распутать этот клубок, Уильям и вызвал меня в Эбертон, и я должен был создать Камень Правды.
Я тихо охнула.
- Что это такое?!
Макс улыбнулся.
- Тот самый сапфир, который я попросил тебя зарядить даром порталов, тогда, на пляже Немезии. К сожалению, его не может сотворить член королевской семьи. К его созданию должен приложить участие самый сильный маг порталов Эбертона, не имеющий родства с нами. Сначала мы с Уильямом думали, что это Сесилия Престон, мне даже пришлось обручиться с этой идиоткой. Но я не видел в ней потенциала, она довольно слабый маг. Их, как ты знаешь, после Облака и Дождя Смерти, насылаемых Рандаром, большинство. Да и раздражала она меня так, что вряд ли что-либо получилось. Но ведь главное - то, что произошло вчера. Ты зарядила Камень Правды, и сегодня утром он показал, что я единокровный брат короля, а Мэлвин не его сын... Боюсь, его высочество, который уже лишился этого статуса, подозревал об этом, поэтому и убедил тебя уйти в Тенарис. Слабость Мэлвина едва не стоила твоего счастья.
Макс нахмурился.
- Хотя нет. Я бы Рандара все-таки убил, и ты бы стала вдовой. И еще... прости, что оставил тебя утром, не думал, что Мэлвин разовьет такую бурную деятельность. Зато Уильям предоставил мне все права и даже разрешил использовать армию. Его величество слишком слаб, чтобы противостоять Рандару, но зато он верен Эбертону. Ты бы видела, как обрадовался лорд Маглтон, когда я поделился с ним своим планом захвата Тенариса. Расположение сил на Эрле давно пора менять.
- А адепты факультета порталов решились пожертвовать еще одним перемещением? - Я спрашивала об очевидном, но хотела знать подробности. С замиранием сердца.
- Да, - кивнул он. - Портальных магов в Министерстве не так много, плюс мы были не уверены, что удастся захватить стационарный портал. Как декан, вынужден признать, что не справился с задачей - подверг адептов опасности. Но как будущий король... Не жалею. Вспомнил о твоем опыте борьбы с демонами и не смог не попросить помощи. Знаешь, Эми, ты и правда зря сбежала - ведь почти никто не отказался помочь. Я, конечно, не говорю о леди Престон и Мэлвине... Зато остальным ты обязана минимум медали выдать! Как будущая королева - прими это на заметку.
Я рассмеялась и покрепче прижалась к любимому.
- Договорились!
- Но теперь-то ты понимаешь, почему я попросил у Уильяма должность декана факультета порталов? Хотел посмотреть не только на поступающих, но и на другие курсы факультета порталов. А леди Артон в первый же день дала мне пищу для размышлений, - со смехом закончил он.
Я вскинулась:
- То есть ты только ради Камня Правды...
Он покачал головой и буквально шепнул мне в губы:
- Глупая. Тебя невозможно не любить.
Вот тут у меня возражений не нашлось...
Максимилиан ненадолго отпустил меня, и сестренки дружно бросились ко мне очищать запачкавшееся свадебное платье и поправлять прическу. Ошарашенный отец разговаривал с моим будущим мужем, и тот явно произвел на него впечатление. Букет из ненавистных лилий выкинули, и лорд Озборн предоставил мне другой - из прекраснейших белых роз. К слову, все мои подружки невесты - Лара, Дженна и Алеста - вставили белоснежные бутоны в свои волосы. Правда, выглядели довольно экзотично - в темных обтягивающих брюках и туниках.
Но какое это имело значение!
Жрец, уже пришедший в себя, откашлялся.
- Максимилиан Эбертон, вы согласны...
Макс обхватил ладонями мое лицо и тихо сказал:
- Эмелина Артон, я буду любить тебя вечно. В болезни и здравии, в богатстве и бедности... Что там еще...
- Ну еще, я думаю, от меня, - рассмеялась я. - Я тоже буду любить тебя вечно, Максимилиан Эбертон.
Жрец икнул и развел руками.
- Обменяйтесь кольцами, новобрачные.
Макс быстро надел мне на палец кольцо, и я ответила ему тем же.
Жрец снова откашлялся.
- Ну, раз так... Клятвы произнесены, во имя Великого Оммина объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловать... а, вы уже.
Максимилиан впился в мои губы поцелуем задолго до того, как нас объявили супругами. Я буквально растаяла в его руках, и обхватила любимого за плечи.
- Виват будущим королю и королеве Эбертона!!! - скандировали присутствующие. Неожиданно в зале появился Флориан, владыка королевства фей. Мы с мужем невольно разорвали объятья.
- Я же обещал, что ты станешь невестой короля, Эмелина. И ты ею стала. А завтра ты станешь женой короля.
ЭПИЛОГ
- Ваше величество, ваше величество! - гувернантка бежала ко мне со всех ног. - Они опять исчезли! Применили магию порталов!
Мы с мужем сидели в удлиненных креслах у самой кромки воды и пытались насладиться отдыхом. Первым за десять лет! Отпуск обещал быть беспокойным.
- Ты опять снял с них кольца? - спокойно спросила я, потягивая сок из высокого бокала.
Максимилиан попытался оправдаться:
- Элиза и Уильям жаловались, что они им пальцы натирают.
- А ты опять повелся.
- Эми!
Я поставила бокал на столик между нашими креслами и решительно встала.
- Вот и лови их сам.
Но ловить их не пришлось. Хохочущий девятилетний Уильям и семилетняя Элиза появились в серебристой дымке и прыгнули на меня, да так, что я все-таки свалилась обратно в кресло.
И застонала.
- Кольца! - строго сказала я. - И никуда дальше пляжа не уходить.
Радостные принц и принцесса поникли и послушно дали нацепить на себя украшение, которое совсем не украшение. Кольца ограничивали магию порталов, и в случае наших отпрысков это было более чем оправдано. Мы и так восемь гувернанток сменили за последние несколько лет, девушки никак не могли привыкнуть к внезапным перемещениям королевских отпрысков.
Но наши дети не могли долго расстраиваться, поэтому радостно бросились к кромке берега и призвали магию огня, пытаясь осушить пляж.
- Ну прости, - со смехом сказал Макс. - Сама же знаешь, что лучше много магии, чем вообще никакой.
Я покачала головой.
- Твой аргумент меня давно напрягает, ваше величество, - возмутилась я.
Хотя я была не права. Избыток магии все же лучше, чем ее отсутствие, и это можно было понять по ближайшим и несостоявшимся родственникам.
Уильям, король Эбертона, и правда отказался от титула в пользу своего младшего брата Максимилиана. Как его жена, я приняла корону вместе с мужем. Уильям умер от неизлечимой болезни через полгода.
Мэлвин, которого лишили статуса его высочества, был в таком шоке, что срочно забрал документы из Академии и поселился в Немезии. Он просил у нас помощи в том, чтобы узнать, кто его отец, но мы ничем ему помочь не могли. После лишения его статуса принца никто из жителей Эбертона не признался, что имел связь с королевой. Возможно, это был один из стражей, а они часто погибали...
Я закончила Академию только в прошлом году - рождение Уильяма и Элизы перечеркнули мою "академическую активность". Зато мои друзья сделали головокружительную карьеру! Алеста, бывшая леди Маглтон, а ныне леди Озборн, стала правой рукой своего отца. Дэниэл занял пост министра внутренней политики, и они с Алестой растили близнецов.
Моего отца после свадьбы восстановили в должности, и он дослужился аж до министра внешней политики. Но не особо любил свою должность - всегда считал, что ее дали лишь за родство с королевой. Глупости!
Лара и Дженна отучились в Академии и благополучно вышли замуж. Но карьеру не оставили - сейчас работают в Министерстве под руководством отца.
Эбертон упрочил свои связи на Эрле, избавившись от гнета Тенариса, вот только захватывать соседние страны не спешил. Я была против. Максимилиан был против. Однако защита нашей страны была настолько сильной, что бояться нам было нечего.
Рандор коротал время в одиночной камере в тюрьме своей же страны, окруженной охраной, вооруженной до зубов. С его пленением исчезли и Облако, и Дождь смерти, а на факультет порталов даже организовался конкурс! Лесной и Водный демоны вздохнули спокойно и клятвенно обещали неожиданно попавших к ним адептов факультета порталов провожать до дороги, ведущей в Академию. Правда, таких до сих пор так и не было.
- Остин и Грейг предложили отдохнуть у них несколько дней, приобщить королевскую семью к комарам и лягушкам, - неожиданно сказал Максимилиан. - Ты согласна?
- Конечно, всегда мечтала об этом! Только детям не говори, что их ждет.
- Не буду, - усмехнулся Макс и сграбастал меня с кресла. - Если честно - мне все равно, где быть с тобой.
- И мне, любимый...
Конец