Глава 11

Ночью у меня закралась мысль накрыть эльфа подушкой - его посвистывание постоянно меняло тональность. И нет бы деду утянуть меня в сон! Но мертвый некромант явно решил дать мне отдохнуть. И тут меня молнией прошило - агаты! Мои бедные зрачки!

- Лий! Лий же! Проснись!

- Кого-то убили? - сонно спросил друг.

- Агаты, Лий, - простонала я.

- Ты издеваешься?! - Ушастик рывком сел на постели.

- Черные. Очень надо. Правда, я не вру, Лий, пожалуйста.

- Ракшас!.. - Эльф потер лицо и буркнул: - Ты там мелкого не ждешь? Среди ночи - агаты, а чего не ананас? До утра ни-ни?

- Я с принципами, - фыркнула я. - Все ананасы после свадьбы.

- И как он еще держится, - покачал головой Лий. - Кремень. Не пихайся, встаю я, встаю.

Оставив в покое эльфа, я заметалась по комнате в поисках своей одежды и обуви. Которую унесли старательные горничные - чтобы утром госпожа невеста могла надеть чистое и отглаженное. А вот того, что мне приспичит выйти ночью, не предусмотрел никто.

Пришлось вытащить присланное матерью платье - нежно-голубое, с глубоким вырезом и двойным рукавом, часть которого спускалась до самого пола. Леди фон Сгольц выслала целый сундук, в очередной раз. А прислуга все привела в божеский вид и развесила в моем шкафу. Я, когда двери открыла, даже на Лия наехала - какого ракшаса он занял мой шкаф. Ушастик был до крайности возмущен и тряс передо мной ярко-розовым пеньюаром - спрашивал, когда он носил такие вещи. Ну а по мне - похоже. Пеньюар, к слову, достался Карисе - ее цвет.

- Да-а, не приведи Лес, мы кого-нибудь встретим, - заржал эльф. - Рыська, ты б хоть людей пожалела.

- А чего?

- Ничего, все в порядке, - пожал плечами Лий. - Идем, нам еще ювелира будить. Хотя, этот может и не спать.

Мне пришлось идти босиком. Лий, с тихим прочувствованным матом бросил мне на ступни какое-то заклятье - стало тепло, почти жарко.

- На пару часов хватит, - со смешком произнес Лий и вздохнул: - Только сквозь подол просвечивает.

Я опустила глаза вниз - и правда, ступни голубеньким светятся.

- Ну, не фиолетовый - и хорошо, - отмахнулась я. - Не хочется, чтобы меня приняли за неупокоенного духа.

- Конечно, у нас же все образованные и различают цвета магии, - саркастично отозвался Лий.

- Не вредничай, люди не так глупы, как тебе кажется!

Я дернула эльфа за кончик острого уха и вышла за дверь, пусть спокойно оденется.

Ночью жизнь на верхних этажах дворца замирает. Раньше, если верить Лию, можно было встретить молоденьких фрейлин, спешащих к своим кавалерам. Или юных гвардейцев, покидающих будуары дам постарше. Сейчас же царила сонная тишина. Конечно, на кухне время почти не замирало - повара работали в три смены, чтобы подать утром к столу невест разнообразные деликатесы - каждая стремилась показать себя гурманом. И только наша компания отличалась любовью к простой, вкусной и сытной пище.

А нет, я оказалась неправа. Крадется закутанная в шаль девчонка, оглядывается по сторонам.

- Ты глянь, как свечка в руке дрожит, - хмыкнул эльф. - Боится.

- Ага, но любиться хочется так, что и страх не останавливает, - отозвалась я и вышагнула гулене навстречу. - Окстись! Не блуди!

Свечка погасла, девица с диким криком бросилась бежать и, судя по звуку, сшибла рыцарские доспехи.

- Вот дурная, - выдавила я, - я же пошутила. Ну хочет она покувыркаться с кем, так мне-то что? Мы даже не знакомы.

- Ы-ы-ы!.. - выдал эльф. - Пошли посмотрим, жива ли она еще. Только ты позади меня держись, героиня дешевого романа. Тебе только цепей не хватает.

Я оскорбленно отвернулась от эльфа и сама от ужаса захрипела - на меня шло нечто. Густая копна волос, белое лицо с темными впадинами глаз, белый саван и... светящиеся голубым светом ступни. Ракшас, бедная девочка, прости меня! Стыдно-то как...

- Ты чего там?

- Да так, - проблеяла я, - в пятку что-то впилось.

- Ерунду не городи, это заклинание я применяю уже восемьдесят лет - ни разу... А-а, зеркало увидела? Ну-ну, стыдно стало?

- Нет, теперь буду на полставки подрабатывать, нравственность блюсти.

Лий хохотнул и двинулся вперед. Но от девушки - или женщины, или, может быть, даже почтенной старушки - осталась только шаль да уроненный доспех.

- Резво улепетнула!

- Лий! Розы! Ты посмотри, - я подскочила к окну, - ломают, гады такие!

- Защиту обошли, - зашипел эльф, - за мной!

Мы неслись по узким коридорам для слуг, эльф резко сворачивал, открывал потайные двери, один раз мы даже пронеслись сквозь чью-то опочивальню. И выскочили в сад, где злостный нарушитель уже закончил свое гнусное дело.

- Ты посмотри, негодяй с ножницами пришел, - зарычал эльф. - Ну сейчас я его этими же ножницами!

- Нет, - дернула я Лия и азартно предложила: - Ты можешь проклясть его, гм, нестояньем?

- Неделя максимум, - кивнул эльф, - не моя специфика.

- Давай.

Проклятье легло хорошо, злодей даже ничего не заметил. Он, намурлыкивая популярную песенку о Котеретте, сбежавшей с пастухом, пытался красиво состряпать букет. Причем у него с собой была даже атласная лента.

Я подождала, пока он перейдет ко второму куплету, где воспеваются физические данные пастуха, и щелкнула пальцами. Оскверненный розовый куст задрожал, дохнуло холодом, и я вышла к ловеласу-экономисту.

- Пастух может похвастаться отменным мужским здоровьем, а ты больше нет, - ровно и четко произнесла я. - Цветочная фея проклинает тебя.

Лий втащил меня обратно в кусты и прикрыл нас обоих невидимостью. Таинственный кавалер обалдело хлопал глазами и судорожно шарил у себя в штанах. Нащупав, что надо, он спокойно пожал плечами - мол, все на месте. Подобрал цветы и ушел.

- Есть проблема, Рысь...

- М?

- Это был ювелир! - заржал эльф.

- Ракшас!..

- Выждем время, - сказал Лий, успокоившись, - и ты постоишь в стороне, пока я договорюсь. Вот ведь, а? У него доход чуть ли не больше, чем императорская казна, а все туда же.

Чтобы убить время, мы прогулялись по саду, я восстановила провисшие плетения, Лий вырастил новые ветви кустов взамен обломанных. Причем пострадал не только тот куст, что мы заметили, но и другие.

- Что за ракшас? Мы ведь старались, - возмутилась я.

- Сляпали на скорую руку, это во-первых, - тут же поправил меня эльф. - А во-вторых, готов поспорить, что здесь каждый год студенты заклинают парк. Так что все возможные вариации уже испробованы, и на все найден ответ.

- Ты же понимаешь, что это вызов? - нахмурилась я.

- Калечить никого нельзя, - вздохнул Лий.

- Да, - я кивнула, - нельзя. Физически.

- Есть мысль?

- Я должна ее подумать, очень хорошо подумать... - Я прикусила ноготь. - Завтра к вечеру начнем.

- Ты уверена, - хитро прищурился эльф, - что справишься с настолько сложной задачей за такой короткий промежуток времени?

- Ты о чем? - Я уже настолько углубилась в свои мысли, что дала эльфу прекрасную возможность подкусить меня.

- Ну как о чем, о думанье, Рысь, о думанье!

Проигнорировав веселящегося друга, я полностью погрузилась в себя. Только покорно следовала за эльфом и старательно смотрела под ноги.

Ведь правда, нельзя напугать людей, стремящихся к халяве. Особенно если они знают - ничего смертельного или болезненного их не ждет. А штраф за слом веток в два раза ниже, чем цена среднего букета. Чем ближе к дворцу - тем дороже цветы.

Значит, воздействовать нужно не на сами кусты и даже не на экономных, но любвеобильных мужчин.

- Сиди здесь, я постараюсь побыстрее. - Лий втолкнул меня в глубокий простенок.

Побыстрее у эльфа не получилось. Под конец я даже начала думать - а друг ли мне Лий. Но вспомнила, что он именно для меня героически добывает агаты. И решительно запихнула свое раздражение подальше и поглубже.

- Ты еще жива? - робко спросил эльф, заглядывая в мой закуток.

- Заклинание выветрилось, - я улыбнулась, - но я жду тебя, мой герой! Ты убил дракона?

- И ограбил, - хохотнул эльф. - Лови! И пойдем спать, мои жизненные силы на исходе.

До комнаты я шла, крепко держась за жесткую, сильную ладошку друга, - глаза слипались.

Уже в комнате эльф внимательно посмотрел, как я зажимаю в левой руке агаты и закрываю глаза. Но ничего не сказал.

Дед мне так и не приснился. Но утром я проснулась с ожогами на ладонях - агаты пропали. Лий молча взял меня за руки, внимательно рассмотрел отметины и коротко произнес:

- Носи перчатки, иначе даже я не смогу тебя прикрыть. А Данкварт тем более - именно его отчим, герцог Рихтер Данкварт, начал восстановление некромантии как науки. И то, что невеста его пасынка первым делом воскресила Кигнуса... Этого не простят.

- Я просто...

- Не говори. - Лий приложил к моим губам палец. - Я не выдам того, чего не знаю. И только малыши, никогда не бывавшие в застенках, могут утверждать, что сохранят тайну любой ценой.

Убрав палец, эльф коротко коснулся губами моего лба и поставил ширму - дал возможность надеть форму.

- Лий... - Я глубоко вздохнула и решительно произнесла: - Я готова раскрыть тебе целый ворох своих тайн.

- Ты хорошо услышала, что я сказал?

- Я не оставлю тебя в застенках, - коротко сказала я. - И нет, конкретного опыта в руках палача у меня нет. Но мой бывший муж был немного мерзок, так что я не оставлю тебя. Пока я жива - не оставлю никого из своих. А вас у меня не так и много.

- Вечером?

- Да как хочешь, - я пожала плечами, - это не так долго рассказывать.

- А мастер знает?

- Не смогла, - я отвела глаза, - возможности не было. А такие вещи нельзя сказать просто так. Знаешь, за завтраком или еще как-то.

- А вы завтракали вместе? - заинтересовался эльф.

- Нет, это я так, к слову.

Мы вышли в гостиную. Там уже был накрыт стол. Верен что-то читал, Вьюга точил метательные ножи Карисы, а сама волчица ждала нас, сложив на груди руки.

- Ну и куда вы таскались ночью? - поприветствовала госпожа ди-Овар.

- Спасали сад, - почти не соврала я.

- Да, - согласился эльф, - кустам был нанесен ужасный урон.

Я коротко рассказала то, чему мы стали свидетелями, и изложила наши домыслы.

- То есть, мы станем очередными, мимо проходящими практикантами? - кротко спросил Верен. - Вот уж нет.

- Согласна, и у меня есть идея, которую я начну воплощать уже сегодня, - ухмыльнулась я. - Если бы мы могли устроить нестоянье половых органов всем, кто срывает цветы, - это было бы прекрасно.

- Но это уже было, - подхватил Лий. - Больше недели такие проклятья не держатся. А это значит, что наши горе-ловеласы просто читают стихи, выгуливают дам за ручку и ждут, когда же спадет проклятье.

- Что идет им в плюс, - сосредоточенно кивнула Кариса. - Ведь все мы любим комплименты.

- И всем хочется верить, что кавалеру нужна душа, а не доступ под юбку, - согласилась я.

Стук в дверь заставил нас вздрогнуть - кому и что нужно, учитывая, что завтрак уже на столе?

- Леди фон Сгольц, позвольте проводить вас на завтрак, - чопорно произнес седой, завитый как болонка слуга.

- Я желаю завтракать в этой гостиной.

- Сегодня вы завтракаете в Чайной гостиной, вместе с леди Данкварт, - так же спокойно и чопорно произнес слуга.

- Это он сейчас про Алую, - задумчиво произнес Верен, - или про мать нашего мастера? И та и та могут быть «леди». Одна по статусу супруги герцога и лорда, вторая по праву магии.

- Мне плохо, можно я лягу, умру и никуда не пойду? - простонала я.

- В этой комнате три некроманта и алхимик, - меланхолично заметил Лий. - Вряд ли такая отмазка прокатит.

- Давай-ка на всякий случай заплетем тебе косы. - Кариса мотнула головой на диван и достала из вазочки карамельку. - Такие, которые плетут влюбленные оборотницы.

- Ты, расческа, карамель и мои волосы - почему я напугана? - вздохнула я и села, куда приказано. - Не надо нам влюбленных оборотниц, сделай тугой узел.

- Ты не очень красивая с гладкими волосами, - заметил Вьюга и, поймав недобрый взгляд невесты тут же «поправился»: - Хотя ты всегда некрасивая.

- Спасибо, ты хороший друг, - рассмеялась я.

Кариса не послушалась и вдобавок к узлу выпустила прядку, завила и красиво уложила мне на плечо. После чего пояснила для Вьюги:

- Рысь нужно называть красивой, даже если это не так. Она наш друг, а к друзьям я не ревную.

- Я запомню, - усмехнулся Вьюга и подмигнул мне.

- И вот сижу я и думаю: то ли я и правда крокодил, то ли мне с друзьями повезло, - вздохнула я и встала. - Ладно, надеюсь, меня там не съедят.

- Ты, главное, не заблудись, - хмыкнул не до конца проснувшийся Лий.

- Ты так-то со мной идешь.

- Ракшас, точно.

Когда мы с эльфом пришли, незнакомая леди уже стояла подле окна. Высокая, статная, она совершенно не выглядела на свой возраст. Только в золоте волос было немного седины.

- Миледи, доброе утро, - я склонила голову, Лий молча, но сложно поклонился.

- Доброе утро, дети. Садитесь. Меня зовут Армин Данкварт. Вы, леди фон Сгольц, можете обращаться ко мне по имени.

- Благодарю, Армин, и надеюсь, что вы ответите мне тем же.

Она, царственная и простая одновременно, казалась неуловимо родной. Будто привет из прошлого, особенно когда в разговоре несколько раз скользнули крылатые фразочки из советских фильмов. Что ж, я сохраню ее тайну...

- Рой не связывался с вами?

- Нет. - Я опустила голову и пробубнила: - Полагаю, у вас спрашивать бесполезно.

Лий тактично встал и отошел, как будто рассматривает картины на стенах.

- Вы поссорились, - уверенно произнесла Армин.

- Он немного изменился, - уклончиво произнесла я, - но у нас не было времени с этим разобраться.

- Все меняются, когда начинают ревновать, - тонко улыбнулась леди Данкварт и повелительно взмахнула рукой, не давая мне перебить. - У вас все началось тогда, когда он был привязан к вам «верной женой». Неужели вы не видите, что ситуация повторилась? Вы вновь связаны, с мужчиной, привлекательным, да еще и лучшим другом - как не опасаться перехода дружбы в любовь?

- Я не могла допустить...

- И он это понимает, - кивнула Армин. - Но его так же задело и ваше неверие в него. Вы допустили до себя мысль - мастер не защитит нас, мастер нас бросит.

Каждое слово леди Данкварт забивало крышку в гроб, а в оном гробу уютно устроилась моя самооценка.

- При всем уважении, - выдавила я, - ситуация была отвратной. Мастер не был в курсе - все произошло за несколько часов. Будто заранее подготовлено. Я не могла ждать и смотреть, я должна была действовать.

- Да, Роуэн писал, как вы однажды ввалились в кабинет ректора, планируя сначала напасть, а там посмотреть, что из этого получится. - Армин улыбнулась. - Я не обвиняю тебя. Я всего лишь показываю тебе ту сторону, на которую смотрит мой сын. Он мужчина, а мужчины весьма обидчивые создания. И так как сама эта мысль им претит, то обиде придумывается иное название.

- А миледи Диамин с вами уже встретилась? - попыталась я сменить тему.

- Что? - Леди Данкварт побледнела как полотно. - Мама?!

- Ее душа была заточена в портрете. - Я пожала плечами. - Такое чувство, будто все знали, но молчали.

- За такие обряды сажают на кол, - отстраненно произнесла Армин - Но это ведь не вы ее освободили?

- Конечно нет! - хором произнесли мы с Лием. - Мы взрослые, образованные маги - разве мы могли взяться за такое?

Завтрак плавно закруглился, леди Данкварт отправилась гулять по замковым переходам - в надежде встретить мать. Я сочла возможным напомнить ей о гуляющем недо-маньяке. Вот только ответ Армин был почти таким же, как у Карисы:

- Недолго проживет ваш маньяк, если решиться на меня напасть.

Сверкнув вертикальным зрачком, миледи вышла из Чайной комнаты, оставив нас Лием таращиться ей вслед.

- Что ж, мы предупредили, - выдохнул эльф. - А свекровь у тебя будет колоритная.

- Я намерена жить в столице, - нервно передернула я плечами. - Вот вроде все хорошо, но чувствую себя несмышленышем.

- А я вообще-то ее старше, - хмыкнул Лий, - но у меня от от этой милой леди аж язык к небу примерз. Сразу видно, кто Совет в кулак зажал.

- Да ну?

- Ну да, милорд Данкварт воин, боец, он сильный боевой маг, но посмотри на Вьюгу, - Лий хмыкнул, - там только один прием используется - голову с плеч. Конечно, герцог не совсем как табуретка, но где-то близенько.

- Я не думаю, что простой как три копейки воин удержал бы рядом с собой такую, гм, леди.

- Тоже верно, - кивнул эльф. - Но слухи такие слухи. Пошли-ка приберем место преступления. А то что-то мне не хочется на кол. Мы, конечно, отбрешемся, но лучше перебдеть, чтобы спать спокойно. Все же портрет у нас видели...

По дороге до своих покоев мы с Лием поделились друг с другом тем, что нам известно о посажении на кол. Мои познания, родом из истории Руси и преданиях о Дракуле, произвели на эльфа гнетущее впечатление.

- А еще, кол должен быть тупым - иначе жертва быстро умрет, - выпалила я последнюю фразу и поздоровалась: - Доброе утро, Элим.

- Доброе, Рысь, Лий.

Его высочество выглядел весьма печальным.

- Что случилось?

- Я завтракал с леди Тиламиной, - уклончиво ответил принц. - Мы разобрались в нашем недоразумении с письмом. И она была весьма словоохотлива.

- Эм, думаю, мы можем тебя поздравить? Ты движешься вперед, мой принц, - дурашливо улыбнулась я и невежливо распрощалась: - Прости нам нужно бежать.

- Иначе кол из гипотетического станет реальным.

Едва свернув, мы с Лием зашлись смехом.

- Ракшас, надо хоть иногда следить за языком!

- А ты-то, ты, - ржал эльф, - кол должен быть тупой, доброе утро! Вот уж точно, доброе!

Ребят в покоях не было, зато остатки завтрака присутствовали. Зажевав по булочке, мы с Лием решительным шагом вошли в его бывшую комнату и замерли в недоумении - что улики, а что обычная алхимическая ерунда?

- М-м-м, выкинем все, что кажется подозрительным? Так ведь жалко.

- А может, не выкинем, а отнесем обратно? - предложил Лий.

- Ага, сначала тащили, как прилежные хомячки, а теперь обратно? Я категорически против!

- Тоже верно, - согласился Лий. - Так что, Верена, что ли, ждать?

- Что ли ждать. - Я кивнула на колоду карт. - Проведем время с пользой?

Ребята вернулись только к обеду - их все же снарядили помогать алхимику разбирать лабораторию. Злющий Вьюга грохнул поднос с обедом прямо на наши карты и ушел в их с Карисой спальню.

- Мы отмываться, - мурлыкнула ди-Овар и подмигнула нам: - Обещаю вернуть его в благостном расположении духа.

Верен улыбнулся и в тон ей отозвался:

- Отмоюсь сам и сам же подобрею.

И только когда мы с Лием захихикали, парнишка понял, что ляпнул. Раскрасневшись, он юркнул в свою комнату.

Когда отмытые и довольные ребята собрались за накрытым столом - это мы с Лием постарались - я невинно поинтересовалась, удачно ли прошла помывка. Красными пятнами пошли все, кроме Карисы. Та, облизнув десертную ложечку, заметила:

- Очень удачно, знаешь, к обоюдному удовольствию.

Вьюга раскашлялся и укоризненно посмотрел на свою невесту.

- Ой, вот даже не пытайся меня пристыдить, - отмахнулась волчица. - Слышала я твои разговорчики.

- Так не при дамах же.

- Я твоя невеста, а Рысь подруга. Некого тут стеснятся, но меру знай, - припечатала Кариса.

- Иными словами, девочкам можно, мальчикам нельзя, - подмигнул эльф.

Поев, ребята начали делиться наболевшим.

- И он сидит, самодовольная жабья рожа, - пыхтел Верен, - и командует. Взгляда от нас не отводил.

Я сложила руки на груди и прищурилась. Этот нехороший человек, конечно, страшной смерти не заслужил, но вот припугнуть его надо.

- Есть предложение, - вкрадчиво произнесла я. - Пишем по одной букве, потом как следует поколдуем и снимем копию - тогда не отследят.

- Анонимную записку? - полюбопытствовала Кариса. - Они уже не в моде.

- Не-а, - покачала я головой. - Лучше. Будем шантажировать.

Совместными усилиями мы испортили пять листов - у каждого была своя версия того, как должна выглядеть анонимка.

- Итог, - возвестил Лий и торжественно откашлялся. - «До сведения нашего сиятельства доведено - проклятая картина ожила. Требую четыре тысячи золотых сразу и двести ежемесячно, до самой моей смерти. Иначе до сведения Совета будет доведено, что вы совершили незаконный обряд».

- И листок из Уложения, - Кариса достала свой потрепанный томик свода законов.

- И описание казни, - кивнул Вьюга.

- Кстати, он давно хочет уйти, но боится Жада, - философски произнес Верен.

- Так исправил бы и извинился, Жад бы ему в морду дал, и все, - поразился Вьюга. - Чего уж там, никто ведь не помер.

- А он не сможет, - так же спокойно ответил фон Тарн. - Я пока не полностью разобрался, но судя по тому, что вижу - либо наш гад пытался убить гвардейца, либо это случайность, которую он приписал себе.

- Вот мразь - она мразь и есть, - фыркнула Кариса. - Гнусная двуличная дрянь, гребущая под себя. Что? Он достал меня. Я прям чувствовала его взгляд на своем заду.

Вьюга коротко выругался и встал. В итоге на бойце повисли мы все - не хватало еще драки. А ведь Дар парень размашистый, зашибет упыря.

Относить «подарок» пошли все вместе.

- Тяжело быть хитрым и отважным на полный желудок, - пожаловался Верен и вздохнул. - Я съел больше чем мог.

- Меру надо знать, - поддела я его, хотя и сама съела больше, чем стоило.

У лаборатории наши мнения разделились - подпихнуть под дверь, так может найти и кто-то другой. Тогда у алхимика и правда появится шанс отправиться на плаху.

- Надо положить ему во внутренний карман. Он свой кафтан повесил на стул и ушел, - предложила Кариса.

- У него там наверняка сигналки, - прищурился Верен. - Может, поджечь кафтан, а письмо оставить на столе?

- Так давай тогда его просто пристрелим, одна стрела - один алхимик, - возмутился Верен. - Давайте положим в ящик стола.

- Вот на ящике точно сигналки, - не согласился эльф. - Рысь! Рысь, твоего ракшаса!

Я провела пальцами по векам и внимательно осмотрела лабораторию. Сигналки и впрямь находились как на столе, так и пронизывали кафтан.

По рукам пополз привычный и родной холод, биение сердца замедлилось. Я осторожно подцепила сигналки и смотала в один сплошной клубок, в центр которого и поместила письмо. Из-за переизбытка магии оно парило над столом и немного светилось.

Я взяла несколько листов бумаги и вернулась к дверям.

- А теперь нужно просто попасть бумажным комком по письму. Сработает сигналка, он примчится и увидит наше послание.

Под наши с Карисой издевательские комментарии ребята пытались попасть в письмо. Наконец, раза с пятого, в письмо попало сразу два комочка - Вьюга и Лий дулись друг на друга еще с полчаса. Ведь обоим хотелось быть единственным победителем. Зато Верену было веселее их обоих - он получил два утешительных поцелуя от меня и от Карисы.

- А тебе фигу, - фыркнула волчица, - ужас какой, а еще боевой маг.

- Так боевой же, - обиделся Вьюга, - а не мастер метания бумаги.

Представ пред светлые очи Жада, мы получили квест «займите себя чем-нибудь полезным». И решили разделиться. Мальчики отправились в малый фехтовальный зал, а мы с Карисой подмели тренировочную площадку и отправились искать садовника. Все с большим удовольствием подсказывали, где находится кабинет придворного цветовода.

- Нечего там делать, видела я этого франта, - фыркнула Кариса и, подняв руку, присмотрелась к своим ноготкам. - Клянусь Лесом, у него более ухоженные руки, чем у меня. А значит, сад он видит только из своего кабинета.

- Тогда пойдем на запах, - предложила я.

И действительно, каморка младших садовников оказалась неподалеку от хранилища удобрений. Этим громким словом называлась большая компостная яма. Вот только если с окна второго этажа мы видели эти строения, то придя на место растерялись - кругом цветы, клумбы и вонь.

- Чувствую себя идиоткой, - откровенно призналась Кариса.

- Не только ты.

- Доброго денечка, дамочки, - жизнерадостно раздалось из ниоткуда.

- Призрак? Развею! - грозно нахмурилась Кариса.

- Да не, - засмеялся неизвестный. - Вы ровнехонько три шажочка сделайте и, того, увидите меня.

- Ага, - я первая достигла границы иллюзии, - вот я и думаю, не может куст роз так вонять. Здравствуйте.

- Здравствуйте, - кивнула Кариса - Как еще никто не упал?..

И я посмотрела в глубокую, зловонную яму.

- Помет скальной химеры, - с гордостью произнес невысокий, полноватый мужчина. - Я Тимен, садовник. А людишки падают, как большой прием - так двое-трое горе-любовников. Ух, чтоб им всем, иродам!

- Вот по этому поводу мы и пришли, - хищно улыбнулась Кариса. - У вас найдется для нас минутка?

- А то, ежели чего сможете придумать - с меня земляника. Крупная и сладкая.

- Ради земляники, - уверенно произнесла я, - и во имя любви к розам, я передавлю всех придворных экономов.

- Так он один всего, эконом, - крякнул садовник. - Хороший мужик, чего вы?

- Неважно, ладно. Не трону, - усмехнулась я. - Так что?

- Ну, вон туда, по тропке. Там домик мой, покушать можно будет.

- Я водички попью, - тут же открестилась я.

- А я, пожалуй, перекушу, - согласилась Кариса.

Время у садовника мы провели с пользой, но парням решили ничего не рассказывать - сюрприз будет.