Глава 3

Зайти принц так и не решился. Но нам до этого особого дела не было. Захочет венценосная немочь знакомиться поближе - познакомимся. Научим отстаивать свою точку зрения. Это уже была моя идея, ибо нам всем жить в этом царстве-королевстве. А если такая нежная цаца будет нами управлять... Училась я на Земле не так чтобы хорошо, но одно знаю - король должен быть силен. И желательно не телом, а духом. Этими соображениями я поделилась и с друзьями.

- Разумно, - кивнул боец. - Когда глава Ковена боевых магов слабеет, а его преемник не готов принять власть - это плохо. Распадается Ковен. А страна - это что-то большее. Так-то.

- Истину глаголешь, сын мой, - царственно кивнул эльф. - Я вот тоже считаю, что нужно вмешиваться во все потоки дерьма, протекающие рядом.

- Лий! - я добавила в голос побольше укоризны.

- Не все какашки - политика, но вся политика - какашки, - воздел палец эльф и пожал плечами. - Где-то читал такую фразу.

- Не думаю, что она звучала именно так, - негромко заметил Верен и вздохнул. - Но вообще-то я согласен с Рыськой. Только неужели этого больше никто не видит?

- Да видят, конечно, - фыркнула Кариса, и достала леденец. - Только каждый имеет свою выгоду, потому и не торопится государственность возрождать. Перевал - практически чужое государство. Графство ди-Ларрон расположено на человеческих землях, но примыкает к Лесу, и не отошло оборотням только потому, что леди Данкварт цепко держится за свое имущество. За что ей честь и хвала. Твоя, кстати, вероятная свекровь.

Я только плечом дернула. Уж больно холоден был Рой. Не то ему в уши что-то напели, не то сам надумал. Да и к черту, то есть, к ракшасу все. Сердце не разбивается, оно мясо. Утешив себя этой мыслью, я вернула свое внимание диалогу.

- Я буду министром культуры, - томно изрекла Кариса.

- Вы чего? - ошалело переспросила я.

- Власть берем, - пожал могучими плечами Вьюга.

- Вы охренели?

- Ты будешь министром злобных дел, - утешил меня эльф и радостно заржал. - Да шутим мы, шутим. Но в каждой шутке...

- Давайте жить тихо и гадко? - робко предложил Верен, и, смутившись, пояснил: - Тихо и спокойно - не наш профиль. А гадости можно творить и под покровом тайны.

До самого вечера ребята пытались примерить на меня министерский диплом. На что я только отмахивалась. Хотя нет-нет да и мелькала подобная мыслишка. Но что могла сделать кучка некромантов-недоучек? Без поддержки?

Несколько дней пролетели незаметно. Мы успели позагорать на крыше дворца, найти покои опальной императрицы. Удивительно, но леди Диамин попала в опалу уже после своей смерти. От такой логики происходящего я на мгновение опешила, но после, крепко обдумав, решила, что император может позволить себе и не такие странности.

Вот только расслабились мы слишком сильно. И на выполнение трудовой задачи у нас осталась одна ночь.

- Как так?! - простонала Кариса. - Еще вчера было столько времени!

- Ну, вчера мы заменили соль на сахар на кухне, - пожал плечами Лий.

Мне отчетливо кажется, что у эльфа какой-то пунктик на общепите. Он всегда и с огромным удовольствием подставляет поваров. Самые глупые и самые детские розыгрыши способен извратить до жестокости. И я уже который день набираюсь смелости спросить. Сегодня попробую.

- Так, нытье в сторону. На нас с Лием кусты и трава, вы займитесь стеклами. Что?

- А они выживут? - уточнил Верен.

- Нет, я думала о том, чтобы просто испепелить спорные кусты, - я пожала плечами, - но нас вроде как просили их сохранить. Так что, конечно, выживут.

- Я про нарушителей, обрывающих цветы, - вздохнул алхимик и потянулся за сумкой. - Мне их почему-то очень жаль.

- Пф, да ладно, нормально все будет, - отмахнулся эльф.

Выходили все вместе. Пусть мы понемногу и начали ориентироваться на первом этаже, но с Лием было как-то спокойней. И едва мы оставили ребят за спиной, я тут же, в лоб, ошарашила эльфа вопросом:

- За что ты так не любишь поваров?

- А так заметно? - удивился Лий.

- Очень, - хмыкнула я.

- Я несколько раз сбегал из леса, - сообщил эльф. - И всегда, когда был голоден и просил милостыню, мне доставались помои, а собакам и кошкам более приятная пища. Знаешь, одно время я и правда считал, что ничем не лучше животного. Форма ушей, опять же. Потом меня на воспитание взяли дедушка с бабушкой, и через двадцать лет я сбежал снова.

- Ты лучше собаки, - мне некстати вспомнился старый советский мультик.

- Спасибо, я знаю, - ровно произнес эльф.

- Лий, я серьезно.

- Я тоже, - он улыбнулся. - Я заметил, что моя порция еды, если ты готовишь, всегда самая красивая. Или рожица нарисована. Или еще что-то. Я ценю. А теперь идем, иначе утром нас будут извращенно любить без масла.

- Это точно, - вздохнула я. - Как насчет иллюзии скелета? Сломал веточку - и бац!

- Так они не должны ломать. Это уже не превентивная мера, а наказание.

- А превентивной будет... м-м-м... А ты можешь сделать так, чтобы цветы прятались?

- Не все кусты, - здраво оценил свои силы эльф и просиял: - Сейчас обработаем самые ценные и популярные, покажем декану. А после потихоньку займемся всеми.

- И можно будет какой-нибудь ужасный слух пустить, - размечталась я.

- Какой? - тут же заинтересовался Лий.

- Придумаю - скажу. Давай сейчас обработаем кусты Диамин. Есть подозрение, что в случае их порчи нас особенно сильно отлюбят.

- Хотел возразить, - мурлыкнул эльф, - но вовремя сообразил - прибудет посольство, не знакомое с местными негласными правилами.

Я согласно покивала. Из головы не шла система «Ночь-12» - кажется, заградительная полоса вокруг тюрем строгого режима называлась в моем мире именно так. А может, я ошибаюсь, и это выдумка сценаристов. Но в любом случае оттуда можно кое-что почерпнуть.

Прихватив эльфа под локоть, я начала жарко делиться с ним идеей - набросить на куст незаметную сеть молний.

- Пепел, - задумчиво произнес Лий, - отличное удобрение. Но не все будут согласны.

- Ну почему сразу пепел, - обиделась я. - Ожоги. И пусть при подходе к кусту возникает ощущение, что падаешь. Знаешь, как во сне иногда бывает.

- Мы на этот куст потратим очень много сил, - вздохнул эльф.

- Или не очень. Если привязывать заклятия к серебряным булавкам, расход магии уменьшается, - хитро улыбнулась я.

Я не стала уточнять, что булавки «волшебным образом» нашлись на моей прикроватной тумбочке. Мастер, скорее всего, знал, что мы безбожно филоним. Но ему было не до того - новый первый курс некромантов уже набрали, и он оказался слабоодаренным и зашуганным. Селяне, не умеющие читать, и влюбленная парочка - Майя и Охотник, оставшиеся на второй год. Так что декан был вынужден заниматься с первокурсниками сразу же, чтобы до начала семестра подтянуть их до приемлемого общеобразовательного уровня.

Рой не извинялся за то, что не уделял мне времени. Он просто оставил короткую записку, и между строк читалось - он явно не рассчитывает на мое понимание.

- Не грусти! - Эльф взъерошил мои волосы и добавил: - Он тебя любит. Мы, эльфы, такие вещи видим. К сожалению.

Я нахмурилась:

- Почему к сожалению?

- А представь, что ты влюблена и совершенно точно знаешь, что никаких шансов у тебя нет? - вопросом на вопрос ответил Лий.

- Но зато тебе не придется спрашивать и страшиться ответа, - пожала я плечами. - Ты можешь двигаться дальше.

- Мы долго живем и долго страдаем, - закатил глаза Лий и тут же фыркнул: - Хэй, я же сказал - «представь»!

- Я уверена, что когда ты влюбишься, твоя любовь будет взаимной. Не может такого быть, чтобы тебе отказали.

- Или я могу опоздать, - очень серьезно ответил эльф.

- Говорят, что эльфы живут долго, - я подмигнула Лию, - и долго страдают. Глядишь, дострадаешь до второго рождения своей половинки.

Эльф радостно заржал и покачал головой:

- Я себе это представил. Ладно, как ты говоришь, работаем отсюда и до рассвета.

Работать пришлось действительно до самого утра. А после, приняв душ и переодевшись в чистую форму, тащиться в какой-то малый зал. Лий по дороге делился тем, что помнил про его обстановку.

- А еще там картина, тебе, Вьюга, глянется. Там такая впечатляющая монашка, - ушастый поганец прицокнул, - ее там всячески соблазняет таинственный греховодник. Но самое интересное не это, а что картины висят по три в ряд. Эта - первая. Вторая - темный прямоугольник. А вот на третьей только монашка. Но там сразу видно, что было на второй картине.

- Какая гадость... - с интересом протянула Кариса.

Я согласно кивнула. Только спать хотелось все сильней.

- Ого, сегодня дают представление? - присвистнул Вьюга.

- Надеюсь, в главных ролях не мы, - вздохнул Верен. - Рысь, не спи.

- Тяжело? Прости.

Задумавшись, я навалилась на фон Тарна, субтильному алхимику наверняка было неудобно.

- Ладно, спи, - фыркнул мальчишка и прижал мою голову к своему плечу. - Нас из-за колонны не видно.

Уснуть я, конечно, не уснула. Но глаза прикрыла, из-под ресниц наблюдая за прибывающим народом. Кариса с Лием и Вьюгой подобрались ближе к картинам. И, судя по полыхающим щечкам волчицы, парни дали волю языкам и воображению.

- Поганцы, - беззлобно проворчал Верен.

В долинном зале собрали прислугу. Перед нами выступила давешняя дама в красном платье, потом какой-то дородный господин. Оба несли пафосную муть, суть которой укладывалась в одно предложение - кто накосячит в присутствии дорогих гостей, долго не проживет и мучиться будет даже после смерти. Грозили штрафами, ссылками и даже тюрьмой. Я постепенно уплывала в сон и только почувствовала, как неожиданно подросший Верен подхватывает меня на руки. Другу я доверяла, поэтому окончательно провалилась в сон.

Мало кто во сне понимает, что спит. Но только не я. Последние ночи мой драгоценный дед - он окончательно велел мне считать себя его потомком - лютует. Чувствует, что вокруг меня собирается негативное внимание. Хотя лично мне кажется, что он просто не знает, как подвигнуть меня на ученические подвиги. И не хочет признавать - я и так выкладываюсь по полной.

Вот и сейчас, в нашей воображаемой классной комнате, он распался на сердитые туманные клочья.

- Ты не стараешься, ну за что мне это?

- Дед... - Я уже переборола свой страх перед не-мертвым и называла его так, как он и хотел. Да и он сам перестал появляться на своем пафосном троне. - Де-ед, перестань. За эти знания меня ждет смертная казнь.

- Иногда, чтобы выжить, необходимо владеть чем-то запрещенным.

Я выставила перед собой ладони с растопыренными пальцами:

- Разве этого мало?

- Ты ими пользуешься, как костылями! - взъярился Кигнус. - Пожелала - получила! Где красота и изящество решений?! Я их создал, я их и заблокирую. Пока длится твоя практика - удиви меня. Иначе...

Меня выбросило из сна. Я подскочила на постели, хватая ртом воздух и не понимая, куда делся Верен. Почему так резко сменилась обстановка.

- Рысь.

Укоризну в голосе Роуэна можно было черпать поварешкой и разливать по флаконам. Вот ракшас, надо же так попасть.

- Здравствуй... - Я предприняла малодушную попытку спрятаться под одеялом.

Данкварт принес меня в мою же комнату. И теперь сидел на подоконнике. Свет бил ему в спину, создавая вокруг некроманта ореол святой ответственности.

- Я надеюсь, никто не пострадает от вашей защиты? - издалека начал мой любимый.

- Ты правда только об этом хочешь поговорить?

Я резко села, поежилась и спустила ноги на пол.

- Тогда мне имеет смысл созвать всех, - продолжила я и оказалась в крепких объятиях.

- Я ревную, Рысь. К этому маленькому алхимику, к твоему эльфу...

- Лия не трожь, он хороший, а Вьюга с Карисой. Так что ревновать тебе не к кому. А вот вокруг тебя крутятся всякие.

- Мне уже написали три любовных письма, дважды прокляли приворотными проклятьями и единожды поцеловали, - хмыкнул Данкварт. - Эй, целовала меня ты.

- Но не один ведь раз.

- Да, - кивнул Данкварт, - два. Мне, взрослому мужчине, двух поцелуев на три месяца - очень не хватает.

- Хочешь в щечку поцелую? А в носик? А в лобик? - начала перечислять я, под крайне расстроенным взглядом некроманта.

- А можно в более интересное место?

- Вы хам, мастер Данкварт, - фыркнула я и затихла в объятиях. - Я скучаю, Рой. И я не уверена в том, что я тебе нужна. Вот так. Я сказала это. Хотя все советовали промолчать... И я клятву дала. Никакого замужества пока свой дар не обуздаю.

Я зажмурилась, чтобы не видеть, не смотреть, как он встает и уходить.

- Рысь, - теплые губы прижались к моему виску, - прости. Иногда ты кажешься такой взрослой, что я забываю... Забываю, какой в тебе живет ребенок. Я люблю тебя, моя маленькая, вредная, злопамятная некромантка. И обещаю больше не пренебрегать тобой в угоду работе. Но и ты пообещай, пообещай, что я смогу переложить часть воспитательной работы на тебя. Мне кажется, тебе это понравится. Ты моя лучшая студентка.

- Я Лия в пару возьму, - загорелась я. - Мы всех заставим родину любить!

- Почему именно его?

- Я люблю тебя, - наставительно произнесла я. - А Лий мой лучший друг. Даже с Карисой мы так не близки, как с ним. И потом, не злись, он ведь эльф. Он не стал бы связываться с человеком.

- Ты наивна, - хмыкнул некромант. - Позволишь украсть пару поцелуев?

- Я очень-очень против, - хитро протянула я, одновременно подставляя губы. Надо же когда-то учиться кокетству?

Нацеловались мы до распухших губ. Тонкая кожа саднила, а я не представляла, как покажусь на глаза ребятам. Роуэн только фыркнул и провел пальцем по моим губам. Следом пришла прохлада. И я тут же сощурилась:

- То есть ты будешь гулять, а я даже и не узнаю?

- Клянусь, с момента как я назвал тебя своей невестой, у меня и мысли не возникало о женских юбках, - серьезно произнес некромант.

Настолько серьезно, что удержать дурную шутку о мужских штанах мне не удалось. Так что мою комнату Рой покинул демонстративно обиженным. Ну уж знал с кем связывался. А меня распирало от эмоций. Хотелось посмеяться, поплакать, выпить вина и начудить. Начудить хотелось особенно сильно.

Выйдя из комнаты, я хищно осмотрелась. Никого не было. Почти никого. Его высочество, робко полыхая щеками, замер у окна. В руках принца была охапка роз.

- Это вам, леди фон Сгольц, - на грани слез пролепетал мальчишка.

- Спасибо, ваше высочество. Ваш дар неоценим в своей неоценимости, - еле ворочая языком, выпалила я.

И тут же сама покраснела, от «неоценимой неоценимости». Но меня никто не учил светским диалогам.

Его высочество робко хихикнул и попросил:

- Пожалуйста, не говорите со мной так, будто я...

- Но ведь вы принц. - Я пожала плечами. - Впрочем, вы можете даровать мне право обращаться к вам по второй форме.

Мальчишка только глазами хлопнул. Да так удивленно, что я сама почувствовала себя идиоткой. Но ведь не зря же я сидела в библиотеке? Вторая форма общения, простым языком - дружеская. На «вы», но без титулования. Она же существует. Я ведь не дура? Хотя, конечно, я могла и ошибиться.

- А вы правда хотите со мной дружить? - выдало это чудо.

- Неужели у вас мало друзей?

Он замялся и пожал плечами. А я вдруг подумала - вряд ли принцу было доверено выбирать друзей самостоятельно. Дети влиятельных родителей. Богатые и знатные, кичащиеся своей дружбой с его высочеством.

- Ну, дружить со мной сложно... - Я постаралась обнадеживающе улыбнуться, но мальчишка сник. - Давайте сыграем в карты и познакомимся заново. Рысь фон Сгольц, если вы назовете меня Лаурой - значит вы мой недруг.

- Элим Грейгронн, окажите мне честь и зовите по имени.

- Договорились.

За партией в земного дурака мне многое удалось выяснить о жизни принца. И сказать честно - я не хочу жить в этой стране. В этой загнивающей империи. Я росла на фильмах и книгах, прославляющих Советский Союз. И я согласна с тем, что он был хорош. Вот только промежуток между империей и союзом - мне не нравится. Тем более что сейчас я принадлежу к дворянскому сословию. С таким рулевым этот корабль пойдет на дно. Однозначно.

Вошедший в комнату Вьюга длинно присвистнул и едва удержал поднос с нашим будущим обедом. Или ужином - узнать время я не удосужилась.

- Ваше высочество, - пробасил боец, - гм, прискорбно рад...

По лицу Дара было видно: больше всего он хочет выматериться и свалить. Я ободрительно подмигнула Вьюге, и тот попробовал еще раз:

- Счастлив лицезреть вас, ваше императорское высочество!

Тут боец обвел взглядом комнату и здраво решил промолчать, где именно он рад видеть принца.

- Рысь оказала мне честь, - негромко произнес Элим, - позволив обращаться к ней по второй форме. Окажете ли вы мне эту честь?

- Дар, - коротко произнес боец и протянул руку.

Принц опрометчиво протянул в ответ свою птичью лапку. Я прикрыла глаза, видеть, как хрустят и ломаются императорские кости, мне не хотелось.

- Да что я, разума не имею, - фыркнул в ответ на мою пантомиму боец. - Только это разве не вы нам честь оказываете? Не, я не против. Просто странно как-то.

- Потом, - одними губами произнесла я. - Обедать будете, Элим?

- Обед уже был, Рысь.

- А светло, - удивилась я.

- Там иллюминацию проводят, - повел плечом юный Грейгронн.

- Так ведь хорошо же, - попыталась я его приободрить. - Женитьба, все дела.

- Постельные утехи, - поддакнул Вьюга. - Хоть что-то приятное, хотя жениться по указке - беда.

- Дар-р-р, - зарычала я.

- Но вам понравится, - поспешно исправился боец.

Элим рассмеялся и встал. Уже у дверей он обернулся и попросил разрешения прийти еще.

- Я научу вас играть в карты на раздевание, - пообещала я.

- Эта страшная женщина не проигрывает, - сделал большие глаза Вьюга.

- Тогда, наверное, мне стоит одеть несколько рубах? - робко пошутил принц и скрылся за дверью.

С таким рулевым корабль Империи точно на дно пойдет...

Видимо, Дар подумал то же самое, потому что мы одновременно произнесли:

- Мы потонем...