Глава 4

Спать мы разошлись рано. Я только отослала вестник эльфу - поганца где-то носило. В ответ получила матерный аналог слова «не мешай» и, успокоенная, легла спать. Чтобы открыть глаза в учебной комнате Кигнуса.

- Я думала, ты меня в покое оставишь, - вздохнула я.

- Я смотрю на мир твоими глазами, - мрачно произнес дед. - Изучай.

Передо мной на парту упала огромная книга.

- Этот талмуд был уничтожен еще при моей жизни. - Кигнус материализовал в руке трубку и смачно затянулся. - Сам сжег. Знания там исключительно запретные. Как на смерти человеческой артефакты разумные создавать.

- Я не планирую, - осторожно произнесла я.

- Теперь планируешь, - припечатал дед. - Принц ваш - позор. Его учить надо.

- Ты всегда смотришь моими глазами?!

- Принц, Рысь, вернись мыслями к принцу. - Дед выпустил мне в лицо клуб едкого дыма.

- Какой принц, когда у меня личной жизни нет?!

- Так ее у тебя и так нет. Некромант твой слабый какой-то, давно бы уже увалил в постель, - фыркнул Кигнус. - Место бабы под мужиком.

- Я думала, мы прошли этот этап.

- Ты умнее не становишься, - вздохнул дед. - Читай. Ай, чтоб твою погань ушастую прихлопнуло чем потяжелее!

Понять, с чего дед ругается на Лия, я смогла, только когда вынырнула из сна. В комнате царила тьма, в которой на уровне человеческого роста загадочно мерцали глаза.

- Твою мать!

- Вставай! Вставай, что расскажу.

- Лий - ночь, ночь - Лий. Познакомьтесь, ребята, - зевнула я, но покорно села.

Шустрая нечисть тут же покинула мою комнату, и через пару минут раздался возмущенный басок Вьюги. И невозмутимый ответ Лия:

- Мы друзья, боец! Друзья двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Радуйся, у такой дружбы выходных не бывает.

- А праздники? - хмыкнула Кариса.

- Когда Лий спит и никого не трогает - вот вам и праздник, - вздохнул Верен и крикнул: - Рысь, тебя воскресили или помочь?

- Выхожу, - фыркнула я себе под нос и уже выходя, громче добавила: - Я просто подумала, вдруг Вьюга его упокоит. Но не срослось.

- Не оправдал доверия, боец! - радостно заржал виновник переполоха и тут же, одним прыжком, оседлал любимое кресло. - Рысь, сделай свой коронный светильник! У нас - расследование.

- Ракшас, мне прошлого раза хватило, - рыкнула я и передернулась.

- Да там максимум, что грозит - потеря памяти и изнасилование, - отмахнулся эльф, - никаких горящих трупов.

Повисла глубокомысленная тишина, которую разбил задумчивый голос Вьюги:

- Я не хочу, чтобы меня насиловали.

- Я тоже, - поддакнул Верен.

- А засос у тебя откуда? - подозрительно нахмурилась я и провела пальцем по тонкой коже.

- Ну и зачем убрала? - возмутился эльф и дернул ухом. - Он мне, может быть, дорог был?!

- Ну прости! - Я закатила глаза и поставила ему засос обратно.

Вьюга заржал и предложил Лию, для полноты счастья, сделать второй такой же, но за другим ухом.

- Я просто подумала, что с такой красотой тебя мастер отругает, - пожала я плечами.

- Он его теперь закопает, - хрюкнул Дар. - Ладно, выкладывай, что там у тебя.

- Я шел по длинному, помпезному коридору, - встряхнулся притихший эльф.

- До или после получения засоса? - педантично уточнила Кариса и добавила: - Что? По мне, очень важная информация.

- Ой, перестаньте, Лий же говорил, что у него тут раньше связи были налажены. Ну сходил человек, то есть эльф, по бабам, что теперь-то? - заступился за Лия Верен.

- Слушайте мальчика, он дело говорит, - промурлыкал эльф, потер засос и уже без выпендрежа начал рассказывать: - Я уже почти шел спать, когда встретил толпу. Толпа, как это бывает часто, пырилась на попавшего в беду человека, вместо того, чтобы ему помочь. В данном случае пострадала леди. Она лежала на полу, юбки задраны на голову, ноги чуть согнуты и широко разведены в сторону. Панталон не было.

- То есть, - нахмурилась я, - все на развороте? Прям как целителю показывала?

- Угу. Она была в отключке. Я юбки одернул, ноги сдвинул и вестника послал целителю. Меня же и припахали ее левитировать, - нахмурился эльф.

- Перебор добрых дел? - сочувственно спросила Кариса.

Эльф в ответ неуверенно пожал плечами. Мол, вроде да, а вроде и не перенапрягся.

- У целителя она очнулась. Я подслушивал. Жаловалась на тянущую боль в интимном месте, но не могла вспомнить, кто она и как ее зовут. По словам целителя, секс был, но насилия не было. Все цело, хоть и натерто. Вот. Здорово, да? Теперь начинаю понимать, что наша практика имеет сакральный смысл. Мы должны найти преступника до тех пор, пока не пострадал кто-то еще.

- Кариса, Рысь, по одиночке не ходить, - кротко приказал Вьюга и с чувством выругался.

- Где-то я это уже слышала, - вздохнула я. - Не будем.

- Я посмотрю на того, кто осмелится, - усмехнулась Кариса и показала когти.

- Подкараулить можно и оборотня, и некроманта, - покачала я головой. - А уж если знать, с кем имеешь дело, и подготовиться заранее... Нет, не будем рисковать. Не знаю даже, что пугает меня больше - потеря памяти или то, в каком виде нашли девушку?

- То есть само насилие тебя пугает не слишком? - тихо спросил эльф.

Я неопределенно пожала плечами. В моей семейной жизни, что настоящей, на Земле, что в прошлом Лауры, было всякое. И жесткий секс - ну сложно меня им напугать, очень. Доктор сказал, что все цело - девять из десяти, что девушку поимели бесчувственной. А значит, расслабленной. А значит... А значит - незачем было стирать ей память. И я поспешно пересказала эту идею ребятам.

- Звучит разумно. - Верен потер кончик носа. - Но может быть... может быть, это отдельные случаи?

- Девица - дочь графа, такие не дают в темных углах, - протянул эльф.

- А если по большой любви? Титулованные дурочки порой такое творят, - возразил Верен.

- И Рысь тому пример, - кивнула Кариса. - Что? Ну правда же.

- Правда, - я пожала плечами. - Сама себе каку сделала. Так что да, на фоне моего поступка быстрый перепих на сквозняке - не худший вид безумия.

- Пьем или спим? - Лий провокационно улыбнулся.

- Я сон перебила. Сколько бокалов брать?

- У нас есть бокалы? - удивился Вьюга.

- У нас есть Лий.

- И Рысь, - поддакнул эльф. - И если вы думаете, когда мы успели обнести дворец... То думайте, мы подсказывать не будем. Да, детка?

- Фу, - скривилась я, - «детка» звучит ужасно.

- Но ведь ты понимаешь, детка, что теперь я тебя всегда так буду звать? - серьезно спросил Лий.

- Тащи бокалы, Рысь, - махнула рукой Кариса.

Удивительно ли, что утром мы чувствовали себя плохо, и ни о каком разумном и достойном поведении не могло быть и речи?

Но эльф свою затею не оставил. И как-то незаметно, всего за два дня, умудрился заразить и нас. Мы, позабытые всеми, шныряли по всему дворцу. Верен то составлял компанию мне и Лию, то бродил с Карисой и Вьюгой. Эльф ржал и называл мальчишку дуэньей. А я чуть не пообещала эльфу укоротить язык. Чудом успела перефразировать.

- Пойдемте погуляем по портретной галерее? - предложил Верен.

Сегодня мальчишка составлял нам компанию, поскольку у влюбленных случилась «годовщина». Мы втроем считали на пальцах, какая у них могла случиться круглая дата, - но не вышло.

- Эти отношения свежи как утренняя роса! - возмутился Лий.

- Ты повзрослел? - с ужасом спросил фон Тарн.

- Да нет, я хотел сказать - навоз, но подумал, что про друзей так нельзя. Ракшас, я взрослею?!

Мы рассмеялись и вышли к галерее. Я не слишком люблю рассматривать портреты, но один из них меня пару дней назад заинтересовал - тетка на нем была как будто мертвая... Надо бы к ней приглядеться.

- Ракшас!

Я резко развернулась на грохот и едва удержала истерический смешок - со стены упала картина и погребла под собой эльфа. Некстати припомнилось дедово проклятье. Мог ли он дотянуться до Лия? Думаю, мог.

- Живой? - спросила я, помогая Верену поднять холст.

- Побит, но не побежден, - прокряхтел эльф.

Удивительно, но на Лия упала именно мертвячка.

- Жуткое впечатление от картины, - фон Тарн нервно сглотнул.

- Она как будто в себя силы тянет... - Я провела ладонью перед холстом.

- Не «как будто», а точно. Полотно втягивает в себя жизненную энергию. Мы, эльфы, такие вещи видим. Ну что, понесли?

- Как понесли? Куда?

- В нашу комнату, - Лий пожал плечами, - разбираться будем. Ну что? Что упало на меня - то мое. Готов поспорить, она сама бы этого хотела. Да ладно, ребят? Ну ничего не вышло с расследованием «вопиюще непристойного поведения девицы Эн», так давайте хоть картину распотрошим.

- Давайте тогда хоть иллюзию на ее месте оставим? - предложила я.

Спорить с эльфом было бесполезно. Когда Лий упирался, возникало ощущение, что у этой расы на голове не заостренные ушки, а самые настоящие бараньи рога. И сами они бараны. Все это я вполголоса высказывала поганцу - картина оказалась невероятно тяжелой.

То, что мы дотащили портрет, ракшас ее так и эдак, императрицы до комнаты и никому не попались, я списала на свою магическую силу. Потому что руки у меня заледенели до локтей - столько магии я вбухала в окружающее пространство.

Картину мы прислонили к стене. И по просьбе эльфа - задней стороной к нам.

- Я так понимаю, теперь она будет тянуть жизненную силу с тех, кто находится поблизости, то есть с нас? - Верен нервно потер ладони. - Не хочу показаться трусом, но я плохо себя чувствую.

- Это нервное, истощение так быстро не наступает. - Лий отмахнулся от фон Тарна как от мухи. - Сначала портится мозг.

- Мозг? - переспросила я?

- Психическое здоровье, угу. Ну знаешь, если была склонность к жестокости или, там, туповат был - все это ухудшается.

- А если был со всех сторон положительный? - подозрительно уточнила я.

- Таких не бывает даже у эльфов. Все с какой-нибудь, но чудинкой.

Стукнула дверь. Кариса и Вьюга, с распухшими губами, счастливые до невозможности, вошли и сразу замерли, подозрительно осматривая картину.

- Что там?

- Портал в мир смерти, - радостно сообщила я. - Кто-то привязал духа иди душу к портрету.

- Или рисовал мертвую с натуры и после провел противоестественный ритуал, - поправил меня Лий.

- Первый вариант тоже неестественный.

- Оно тянет жизненную энергию, - печально добавил Верен.

- Какая прелесть! - ахнула Кариса.

- Лий и Рысь поодиночке больше не ходят. Фон Тарн, ну ты-то куда смотрел?

- Я тащить помогал, - повинился алхимик.

- Надо найти место, где нам никто не помешает ее изучить, - Кариса прикусила ноготок и требовательно посмотрела на Лия.

А я решилась задать давно интересующий меня вопрос:

- А никому не кажется странным то, как к нам относятся?

- Мне привычно - бойцы, пока не имеют громкого имени, у высокородных всегда где-то в конце лестницы, - повел могучим плечом Вьюга.

- Люди высокомерны, - кивнула Кариса. - Оборотни, эльфы и орки - скорее забавный дворцовый антураж. Так что в роли слуги оно и попроще.

- Я, кажется, тебя понимаю, - смутился Верен и начал объяснять: - Мы не эльфы и не люди и даже не оборотни. Мы - некроманты, маги, практиканты. Мы не слуги и никогда ими не будем. Но при этом мы еще и наемная рабочая сила.

- Где безутешные родственники, чей покойничек усоп, не раскрыв, куда закопал горшочек с золотом? Ну ладно, тут все аристократы, так что они по другим вещам плачут - помер, а что с бастардом делать не сказал... Где экзальтированные девицы, рыдающие по скончавшемуся жениху? Все наши задания... - Я пощелкала пальцами. - Я не могу нормально объяснить, но... Есть могучее заклинание, и звучит оно: «бесплатная рабочая сила».

- Я понял, - хмыкнул эльф. - А подумать самой? И самому? Кто нами командовать будет? Придворные маги подчиняются императору, но в нашем случае происходит дичайший кавардак. Слаженная система трещит по швам, Данкварт разрывается между нами и младшими учениками, Алая Тай видит заговорщиков под каждой кочкой...

- И тут возникает вопрос, - потерла я подбородок. - Сделаем все заранее - никто не скажет спасибо.

- Сделаем все потом, никто спасибо не скажет, но знать будут, - кивнул эльф.

- Вот и договорились, - удовлетворенно произнесла Кариса. - Так что там с мини-лабораторией?

- Есть помещение для придворного мага. Его лаборатории, - Лий хитро улыбнулся, - надо бы изучить их подробней.

- Я тут вспомнила! - Эту идею я вынашивала почти весь день. - У нашей дружбы нет выходных и праздников. Мы - семья, может, как-то это уритуалим?

- Обожаю твое вольное отношение к языку, - хрюкнул эльф. - Согласен. Есть эльфийский вариант привязки душ. Надо его переработать, и тогда, если мы будем возрождаться в одно и то же время, нас притянет друг к другу. И заранее будем благоприятно друг на друга настроены.

- Согласна, - коротко отозвалась Кариса.

- Согласен, - просиял Верен.

- Куда уж вы без меня, - усмехнулся Вьюга, - должен же кто-то вас прикрыть.

- А будет забавно, если Дар родится умником-дохликом, - мечтательно произнес Верен.

- Да не приведи ракшас, характер-то прежний останется. Так и будет искать несправедливость и учинять безобразия. Только побитым будет ходить он, а не его оппонент, - передернулась я.

Стук в дверь и дробный топот. Вьюга жизнерадостно пробасил:

- Обед!

- Мне кажется, кто-то подогревает страх поваров, - вздохнула Кариса.

Я безразлично пожала плечами. Лий клятвенно заверил меня, что снизит градус жестокости. Увы, я эгоист и, выбирая между комфортом друга и комфортом чужих мне людей... Ну понятно, да? Что, впрочем, не мешает мне стараться занять эльфа как можно сильнее - он пакостит, когда скучает. Или когда чувствует себя ненужным. Я стараюсь этого не допускать - синдром заботливой мамочки еще никто не отменял.

- Зато нас вкусно кормят, - пожал плечами Вьюга. - А еще я слышал, как старший по кухне, уж не знаю, как он тут называется правильным словом, орал, что отправит всех к нам, если еще раз что-то там подгорит.

- Ценная информация, - хмыкнул Верен и достал бокалы. - Вам не кажется, что с таким количеством вина мы сопьемся?

- Кувшин приносят на весь день. Надо разбавлять водой, - закатил глаза Лий и убрал вино в шкаф, - но мы этого делать не будем и выпьем нормального вина вечером.

- Я об этом и говорю, - вздохнул Верен.

Кариса махнула рукой и улыбнулась:

- Да ладно, пара бокалов хорошего вина не повредит, а за добавкой бежать некуда.

- Ладно, после обеда разведаем лабораторию, иначе кто-нибудь заметит, как хорошо и вольготно нам живется, - подытожила я.

И начала есть. Притащенная картина нервировала меня все сильнее. Мерещились тяжелые вздохи, во рту проявился солоноватый привкус. И выпученные глаза Верена настроение не подняли.

- Что? - огрызнулась я.

- У тебя весь рот в крови, - выдавил фон Тарн. - Не чувствуешь?

Я поспешно прижала ладонь к подбородку, провела пальцами по губам и была вынуждена признать - кровь. Хотя нет, не кровь. Но что-то похожее.

- По ощущениям - все в порядке, - успокоила я всполошившихся ребят.

Лий протянул руку и, мазнув пальцами по моему подбородку, хмыкнул:

- Привет от поваров.

- Краска? Но тогда было бы видно сразу, - удивилась Кариса.

- Не совсем. - Верен нахмурился. - Рысь, прополощи рот. Этот краситель используют алхимики - он алеет при соприкосновении со слюной.

- А еще? - заинтересовался эльф. - Или только со слюной?

- Синеет с мочой и зеленеет с другой, эм, телесной жидкостью. Отстань, Лий.

- Кажется, это война, - хищно улыбнулся эльф.

- А где мы есть будем? Если воевать с дворцовой кухней - значит, придется есть за пределами замка. И тут вопрос - где и на что? - Верен покачал головой.

Тут уж я возмутилась:

- Но и оставлять это так нельзя!

Вьюга согласно кивнул:

- Лий виноват, но травить жратву - подлость.

- Все-таки война, - сам с собой вздохнул Верен.

Принесенную слугами еду есть никто не стал - дураков не нашлось. Вьюга и Лий пошли на кухню, вооружившись списком. Список набросал Верен - куда нельзя добавить краситель.

- Так может, у них еще что-то из пакостных зелий есть? - хмыкнула Кариса.

- Вряд ли. Ингредиенты не дешевые, - пожал плечами Верен.

Едва только за спинами ребят закрылась дверь, в комнате материализовался вестник мастера:

- Прибыть в Оранжевую гостиную.

Встреченные нами дворцовые слуги еще долго не забудут дикой некромантской пробежки с адовыми воплями:

- Лий! Стой!

Эльф, когда мы догнали их с Вьюгой, посмеялся, и пообещал устроить нам полевые учения. Чтобы каждый из нас мог свободно ориентироваться во дворце.

В Оранжевой гостиной, действительно похожей на жерло активного вулкана, помимо декана находилась еще и леди Алое Платье. Мы синхронно поморщились - в ожидании неприятностей.

Здороваться с нами она не стала.

- Лаура фон Сгольц, вам оказана великая честь - войти в конкурсный состав невест.

- Сожалею, но мое сердце не свободно, - брякнула я. - Это во-первых, а во-вторых, я дала кровную клятву не выходить замуж до тех пор, пока полностью не обуздаю свой дар.

- Это несущественно - монаршая помолвка длится достаточно долго. И далеко не факт, что вы станете выбором его высочества.

- Тогда зачем? Мастер? - я пристально посмотрела на Данкварта.

- Ваша матушка. - Рой пожал плечами. - С момента вашего замужества прошло достаточно времени.

- Но я учусь!

- Место и время вашей практики совпадает с местом и временем отбора невест для его высочества.

Давно мне не было так страшно и противно одновременно.

- Ваша матушка ожидает вас в голубой гостиной.

Нам не было нужды сговариваться - мы синхронно поклонились и вышли.

- Вы же меня не бросите?

- И упустить цирк? - усмехнулся Лий. - Ни за что.

Моя мать сидела у окна в демонстративно-трагичной позе много пережившей женщины. Она, с тщательно выверенной дозой скорби, обратила свой взгляд на нас. Вот только у нашей компании на такие взгляды уже давно иммунитет. Особенно у Лия - на него без грусти не смотрел никто.

- Вас много, - обронила матушка.

- Мы - братство, - пожала я плечами.

- Я хочу говорить с тобой. Наедине.

- Нет, - это ответил Лий. - У вас в рукаве склянка. Что там?

- Средство от головной боли, - тонко улыбнулась леди фон Сгольц.

- Что же вы, матушка, себя не бережете? С головной болью надо дома лежать.

- О детях своих пекусь, неустанно.

Мы рассредоточились по комнате, Лия и я заняли одно кресло, Верен, Кариса и Вьюга - диван.

- Твоего брата уволили со службы.

- Сам виноват, - отозвалась я.

- Он ли? Это ты, мало того, что санкционировала развод, да еще вне всех процедур!

Я прикусила язык, вспоминая насколько быстро и, самое главное, без моего участия меня развели.

- Под рукой Перевала уютно, вот только фон Сгольц никогда, слышишь, никогда ни под чью руку не шли!

- А у кого еще мне было просить помощи и защиты? - тихо спросила я. - Ты отказалась от меня.

- Когда у тебя будут дети, ты меня поймешь.

- Если ты не способна любить двух детей одновременно, зачем рожала второго? То есть вторую? Вот и любила бы братика. А я бы у кого-нибудь другого родилась, - фыркнула я.

Этот старый довод я приводила еще в прошлой жизни. Только там я обижала своих родителей от глупости - уж моя-то семья меня не бросила даже парализованной. Но не единый раз говорённая фраза пригодилась здесь.

- Как ты смеешь?

- Это простая логика. Я имею право на защиту рода, мне в ней отказали, я нашла иного защитника.

- А твой брат подвергся насмешкам!

- Мой брат, с твоего попустительства, не смог защитить сестру!

- Нам отказали в брачном договоре, - наконец раскрыла карты леди фон Сгольц.

- Чем мотивировали? - заинтересовался эльф.

- Да, матушка, отчего же отказали?

- Есть такая формулировка, - промурлыкала Кариса, - «ввиду недостаточной мужественности». Когда отец невесты или глава рода подозревает или знает, что жених не способен в должной мере защитить свою избранницу. Но только при условии, что невесте действительно угрожает какая-либо опасность. На кого-нибудь из знати были покушения?

- Тэллеры, - тут же произнес Вьюга, - у нас, то есть у Резерфорда, был с ними контракт.

- Дочь герцога? Матушка, да у вас мания величия.

Я не упивалась собой, нет. Будь я одна - разговор строился бы совсем иначе. Но с поддержкой друзей мне удавалось если не опережать леди фон Сгольц, то хотя бы держать удар. Хотя больше всего на свете хотелось уткнуться лицом в подушку и от души порыдать.

- В любом случае, Лаура, тебе придется постараться и выйти замуж за принца.

- Я выйду замуж по любви, - фыркнула я.

- Вроде уже ходила? - вскинула тонкие брови леди фон Сгольц.

- И еще схожу, - широко улыбнулась я. - И снова и снова, если потребуется. Лучше терпеть боль и унижения по собственной глупости и влюбчивости, чем из-за мифической, да еще и не моей выгоды.

- Тебе никогда не стать достойной женой, слишком в тебе силен эгоизм. На твое имя открыт счет - как и полагается предполагаемой невесте.

- Полагаю, деньги там по самой нижней планке. Тебе ведь не мое замужество нужно, верно? Это просто месть, да?

- Глупости, - широко улыбнулась леди фон Сгольц, - я желаю добра своей дочери.

И тут мне пришла в голову одна простая мысль - а ее ли я дочь? То есть, мое тело, от нее ли оно родилось? То, что я фон Сгольц - подтверждают дар и Кигнус. Но! Мать стала фон Сгольц после замужества. Мог ли отец принести в дом своего бастарда и заставить жену его, то есть меня, воспитывать?

И судя по тому, как ловко и незаметно Лий снял волос с плеча леди фон Сгольц - ушастому пришла в голову та же мысль. Что ж, это будет интересно. Вот только, даже если это правда - она все равно может мной распоряжаться. Умеренно и пока что.

Покинуть комнату нам не пришлось - леди сама весьма грациозно поднялась на ноги и вышла.

- Да, Рыська, мать у тебя - как у меня, - глубокомысленно произнес Лий.

- Ты ей польстил, уверена, твоя красивее, - вздохнула я, и пояснила: - Ну ты же красавчик.

- Ты тоже ничего, если накрасишься. И не так, как в тот раз.

- Черная подводка превосходно оттеняет цвет глаз, - обиделась я.

- Но не таким слоем, - фыркнула Кариса. - И толщина, Рысь, ты же почти до бровей намалевалась.

- Зато Тинейду оценил. Он же не любит человеческих самок, они не утонченные. Вот я и постаралась от всей широты души.

- Ясно. А я думаю, откуда у вас конфликт пошел, - вздохнул Лий. - Его просто девчонка бросила, человек. Вот он и бесится.

- А я только в комнату вошла, а он меня помоями облил.

Никогда этого не забуду. Мы устроились жить у Лия, а потом приехал этот ракшасов полукровка. Гр-р-р, мы успели переброситься десятком фраз, пока не пришел мой родной ушастик и не развел нас по разным углам. Что уж он выговаривал полукровке, я не знаю, но с тех пор со мной Тинейду был подчеркнуто вежлив. Что не мешало ему сыпать оскорблениями, тщательно упакованными в шелуху приличий. Но и у меня есть язык. Так что вечерами бывало весело. Одно неясно, с чего вдруг он считает меня жестокой по отношению к Лию? Ничего плохого я нашему ушастику никогда не делала. Так что Тинейду, на мой взгляд, полностью заслужил гипсовую мошонку в качестве прощального подарка.

- Рысь? - Верен подошел и пощелкал пальцами у меня перед носом.

- Да так, мысли в голову лезут, - отмахнулась я.

Лия приобнял меня за плечи усмехнулся:

- Прорвемся. Да и потом, кто в здравом уме пустит тебя в королевские жены? Это даже не смешно.

- Иногда мне становится интересно, точно ли мы родственники, - отстраненно произнесла я. - Я про мать. Она на мне будто злобу вымещает.

- А если твоя мать мстит не тебе? - вдруг произнесла Кариса. - Просто чисто по запаху, с точки зрения оборотня, вы - родственники. А вот если у нее счеты к Данквартам, то она может делать больно через мастера. Он ведь тебя любит. А теперь будет вынужден курировать твои свидания с его высочеством. Представь, каково ему будет?

- Я представляю, - проворчал Лий. - Будет сходить с ума от ревности, плохо спать, злиться, срываться на окружающих и улыбаться тебе. Потому что прав возразить у него нет. И права забрать тебя и увезти - тоже нет.

- Ракшас, нас ждет прекрасная практика: ближайшие окружающие декана - это мы, - охнул Вьюга.

- Рысь, постарайся не кокетничать с принцем, - тут же произнесла Кариса. - А то если вы подружитесь, со стороны... Твоего зеленого ракшаса!

- Они ведь уже подружились, - поддержал возглас Карисы Вьюга. - Мальчику понравилось с нами, а особенно с Рыськой. Вы представляете, как это будет смотреться со стороны?

- А если его высочество решит, что жена-подружка - это хорошо и замечательно, - замогильным голосом произнес Верен, - то следующая наша практика будет в Гиблых Топях. И вряд ли мы вернемся оттуда живыми. Рысь, ну почему ты такая дружелюбная?

Я только робко пожала плечами. Ну, а что я могла сказать?

Дверь открылась без предупреждения. Рой, с каменным лицом попросил меня выйти. Лий и ребята потянулись следом.

- Я попрошу второй курс факультета судебной некромантии заняться своими делами, - холодно и четко произнес мастер. - Например, начать заполнять дневник по практике. Он у вас один на всех и должен быть максимально подробным.

- Вы Рысь потом до комнаты доведете? - угрюмо спросил Вьюга.

- Я так понимаю, вы уже в курсе, - устало произнес Данкварт. - Разумеется, доведу. Она моя невеста, Дар. И беспокойство мое о ней не меньше вашего.

Чем хороши дворцовые переходы? Огромным количеством укромных мест. Удивительно ли, что, втолкнув меня в затененный альков, Рой шагнул следом и стиснул мои руки.

- Любишь? Еще любишь?

- Люблю, - сглотнув, прошептала я. - А ты? Не приходишь, не...

- Люблю, ракшас, Рыська, безумно люблю. Ты даже не представляешь, что значишь для меня.

Рой прижал меня к себе, сдавил так, что вздохнуть было почти невозможно. Склонился, нашел губами губы, и я поняла - все поцелуи, бывшие в моей жизни, меркнут. Он перехватил меня одной рукой за талию, а пальцы второй запустил в волосы. Удерживая голову, Рой покусывал губы, целовал, едва-едва прикасался кончиком языка. Сводил с ума. Я закинула ногу ему на бедро и успела только пожалеть, что мой первый раз в этом теле произойдет в темном алькове.

- Нет, Рысь, - бархатно рассмеялся Данкварт. - Я не настолько потерял уважение к тебе и к себе, чтобы взять любимую, стоя у стены. Кстати, не прислоняйся - не все такие ответственные, как я.

- Фу! - Я встряхнулась. - Куда мы идем?

- К его высочеству. Я лично представлю ему его фиктивную невесту. И если мальчик умен, он не рискнет выбрать тебя в жены.

- Сильно не пугай ребенка. Мы подружились, - пояснила я.

- Насколько сильно? Как с эльфом?

- Ну что ты, Лий мой самый близкий друг. Даже ближе, чем Кариса. А его высочество - принц, с ним не может быть запредельно близкой дружбы. Не тот у меня статус.

- Маркиза фон Сгольц и будущая графиня ди-Ларрон вполне может претендовать на дружбу с принцем.

- У тебя вроде были некоторые проблемы с титулом?

- Они немного рассосались, - улыбнулся Роуэн.

После дикого, страстного поцелуя Рой успокоился и шел немного медленней. Я удобно устроила руку на его локте и мило улыбалась проходящим мимо дамам - их зависть считывалась на раз.

- Неужели ты такой выгодный жених? - не удержалась я.

- А что ты обо мне знаешь? - тут же полюбопытствовал мастер.

- Ты некромант, имеешь какое-то образование, иначе тебя не взяли бы в Академию. Был под следствием. Имеешь отношение к семье герцога Данкварта, Владыки Перевала, а точнее, ты сын его жены. И его сын, через ритуал усыновления. Как я полагаю, особым достатком не обладаешь - у герцога есть свои дети. Имеешь... имел проблемы с титулом графа ди-Ларрон. Насколько я могу судить, доход с графства не велик. И еще кое-что знаю о твоем происхождении...

Тут я замолкла - не хотелось делать Рою больно. Мы никогда не говорили о статусе его матери до брака с герцогом, и я представления не имела, как он к этому относится.

- По твоим словам, так от такого жениха бежать надо, - промолвил Данкварт.

- Ну, замужем за кошельком я уже была, хоть и по любви, - усмехнулась я.

- Ты почти во всем права, кроме доходов. Мы с тобой богаты. Просто у меня нет привычки носить бриллианты.

- Ага, когда копаешь, кольца пальцы натирают - жуть, - согласно кивнула я.

- А что ты копала? Рысь, я надеюсь в саду никаких сюрпризов не закопано?

- Наша команда гарантирует - цветник будет нетронут, - обтекаемо отозвалась я.

- Ладно, надеюсь, обойдется без нелепых смертей.

- Когда и кого мы убивали? - возмутилась я.

- Все с чего-то начинают.

Мы остановились у двустворчатых позолоченных дверей. По краю шел орнамент, я напрягла память и вспомнила: такие узоры отмечают личные комнаты императорской семьи.

Рой коснулся ладонью хрустального цветка, и через несколько секунд двери медленно отворились.

- Покои его высочества.

- Спальня?!

- Почему?! Здесь целая анфилада проходных гостиных, - поперхнулся Рой. - Мы останемся здесь и подождем, пока его высочество к нам снизойдет.

Я с грустью отметила, что Роуэн тоже ни во что не ставит мальчишку. Оно и правильно, принц у нашей Империи был никакущий. Но ведь ему можно помочь - повзрослеть способны все.

- Рысь? Здравствуй! - Его высочество подошел незаметно.

- Здравствуйте, Элим, - улыбнулась я.

Рука Роя на моей талии закаменела.

- Мастер Данкварт, добрый день, - уважительно произнес Грейгронн.

- Доброго дня, ваше высочество. Позвольте представить вам мою невесту, Рысь фон Сгольц. Из-за сложных внутрисемейных отношений ее мать сочла возможным принудить мою невесту к участию в конкурсе. Конкурсе на звание вашей супруги.

Рой говорил спокойно, хладнокровно, не отпуская руки с моей талии.

- Как вы понимаете, это исключительно фиктивное участие. Я буду сопровождать свою невесту на всех этапах.

- А если я все же решусь ослушаться? Была бы Рысь вашей невестой, никто не позволил бы внести ее имя в список, - задрал подбородок Элим. - Значит, вы не слишком торопились с помолвкой.

- Боюсь, что это моя вина. Я не слишком торопилась согласиться. Исключительно из желания помотать нервы любимому. Я не представляла, что матушка может мне так отомстить.

- Стать императрицей - месть?

- Разлука с любимым, Элим. У каждого предмета есть несколько сторон, - улыбнулась я. - К тому же, дружить вне официальных мероприятий нам никто не помешает. Подумайте - я ведь могу помочь вам.

- Чем же? - горько усмехнулся принц.

- Выйти замуж по любви, - пожала я плечами. - То есть, жениться, конечно, жениться.

- Да нет, выйти замуж - удивительно подходит к сложившейся ситуации.

А я остро поняла - у этого мальчика есть шанс. Он запуган, не уверен в себе, но не глуп. Совсем не глуп. Есть с чем работать. Уж что-что, а вселять в людей веру в себя и легкое безумие - с этим наша некромантская команда справится.

- Тем не менее, даже собаки способны любить, отчего же вы себе в этом отказываете?

- А если приятная мне леди не участвует в отборе?

- Значит, мы сделаем так, что она начнет участвовать, - сказал Данкварт.

В этот момент я поняла, почему так сильно люблю Роя. Он не стал ломаться, а сразу включился в будущий план.

- Спасибо. И, Рысь, я бы никогда не принудил вас ни к чему. - Принц робко улыбнулся и предложил: - Окажете ли вы мне честь личным обращением?

- Э, на «ты», что ли? Ай, не щипайся, я многое забыла. Надо же было освободить в голове место под заклинания?

- Да, на «ты».

- Это удивительно недопустимо, - восхитилась я. - Конечно же, я согласна. Люблю ужасные, непристойные вещи.

Его высочество порозовел, и я обеспокоилась - вдруг ему нехорошо? Разговор вышел эмоциональным, вдруг он совсем уж оранжерейный цветочек?

- Тогда предлагаю пообедать. Ваше высочество, Рысь, как вы смотрите на обед в одной из башен?

- С аппетитом, - я чуть не подпрыгнула на месте.

- Вы выглядите счастливой, - улыбнулся принц. - И я тоже согласен.

- Просто я очень люблю Роя, - я пожала плечами, - но вы... но ты стал моим другом, а я друзей не бросаю. И если бы мы все не поговорили, мне пришлось бы несладко. И ты и Рой вымещали бы на мне свое недовольство сложившейся ситуацией. А я бы злилась. Но у меня есть ребята, с ними, конечно, было бы проще.

Мы шли переходами, и взгляды, которыми меня награждали дамы, были не просто завистливыми, а откровенно ненавидящими. Еще бы, я шла между принцем и мастером Данквартом, болтала с обоими и была преступно счастлива.

- Мастер! Рысь!

К нам мчался Вьюга. Боец бежал быстро, в лице ни кровинки. Ракшас, надеюсь, все ребята целы. Если бы кто-то погиб - я бы почувствовала. Наверное.