Глава 6

Утром я проснулась оттого, что Лий осторожно нажал пальцем мне на кончик носа. Приоткрыв один глаз, я постаралась передать эльфу все свое недовольство ранней побудкой.

- Ты меня держишь, и мне не встать, - улыбнулся ушастик.

- Прости. - Я разжала руку и выпустила пальцы друга. - Просто вчера я сильно испугалась. Давненько я такого ужаса не испытывала.

- Правда?

- Угу, думаю, теперь мои кошмары изменятся, - вздохнула я. - Умываемся по очереди, и кушать?

- У нас сегодня новостной день, - кивнул Лий. - Надеюсь, мастеру ничего не будет - все же намекнул он очень толсто.

- Ну мы его не сдадим, а думать... пусть что хотят, то и думают. - Я подняла руку к лицу и погладила линии пальцем. - Мы теперь официально семья.

Лий коснулся пальцами моего рисунка, потом своего и как-то шало улыбнулся:

- Я со вчера об этом думаю. Мне, - эльф замялся, - мне это важно.

Я ничего не смогла ответить - ушастик закрылся в крошечной ванной комнате, а выйдя, сделал вид, что все в порядке. Ну а с другой стороны - пока все и правда в порядке.

Умывалась я быстро, переодевалась тоже - вот где пригодилась ширма.

В гостиной ждали только нас.

- Доброе утро, как спалось? - спросил Верен.

- Нет ли причин для ярости нашего драгоценного декана? - тут же поинтересовалась Кариса и принюхалась.

- Я попрошу не оскорблять ни Рысь, ни меня недостойными инсинуациями, - спокойно произнес Лий и улыбнулся. - Мы семья. Это не обсуждается.

- Согласен, - кивнул Вьюга.

- Я просто пошутила, - округлила глаза Кариса. - И раз мы семья, с чем я не спорю, нам следует прощать друг другу недостатки.

- Мы скорее клан, - поправил Верен.

- Это все хорошо, но уж больно кушать хочется, - я сама поразилась тому, как жалобно это прозвучало.

- А ничего не принесли. Может, мы наказаны? - пожала плечами волчица.

- Или новости следует принимать на голодный желудок, - прогудел Вьюга и пояснил: - Так иногда делали в Ковене. Чтобы снизить вероятность отказа. Правда, перед этим проводили еще и тренировку. Чтобы хотелось только упасть и сдохнуть.

- А запасы мы вчера подъели, - протянул Верен. - Да ну, что за глупости? Это просто повара нам продолжают мстить.

- Тогда мы с тобой идем на кухню, - предложил Дар, - а девочки пока приберутся - бардак развели.

- А я? - возмутился эльф.

- Я же сказал - девочки прибираются, - заржал Дар и выскочил за дверь.

- Вот поганец, - вздохнул ушастик. - Давай превратим мою комнату в лабораторию?

- А я приберу гостиную, - кивнула Кариса.

Удивительно, но мы многое успели. Мальчики принесли завтрак, булочки и молоко, Кариса собрала хлам в одну кучу - оставалось только разделить его на нужное и не нужное. А мы с Лием перетащили его личные вещи из его бывшей комнаты в нашу теперь уж общую. После этого Дар перенес портрет и установил на самодельную подставку - пострадало два стула.

- И что теперь?

- Поставим перед портретом несколько букетов цветов, посмотрим, что будет. Пока Верен готовит растворы.

- Верен пока что ищет, в чем ему готовить, - ворчливо отозвался сам алхимик.

- Значит, набег на дворцовую лабораторию неизбежен. Брать будем старое и ненужное, - подытожил Вьюга. - Или то, что таковым выглядит.

Переделав свои личные дела, мы уселись в гостиной. Практика начинала пугать своей непредсказуемостью.

- Да нет, просто сейчас не до нас. - Лий как-то угадал, о чем я думаю. - Невесты, среди которых и Рысь, все на ушах.

Ответить мне не дал вестник Роуэна.

- Ожидается ваше появление в Оранжевой гостиной.

- Ну, это уже знакомое место, - порадовался Вьюга.

- Ничего, скоро ты привыкнешь и будешь тут ориентироваться, как у себя дома, - утешила я.

- Да не приведи Господи. К ракшасам, к ракшасам, - передернулся боец.

- В твоих словах заложено противоречие, - хмыкнул эльф. - Взял и смешал две религии, богохульник.

Вьюга показал насмешнику неприличный жест и предложил нам всем выметаться в сторону «новостной гостиной».

В оной гостиной было людно. В высоком кресле восседала леди Тай, по правую руку от нее неизвестный господин номер один, по левую - номер два. А у окна стоял наш декан с выражением вселенской печали на лице.

- Мы хотим поздравить леди фон Сгольц с успешным вступлением в ряды императорских невест, - прокаркал господин номер два.

- Благодарю, но леди - моя мать.

- Ваш нынешний статус позволяет вам титуловаться, - усмехнулся господин номер один, - верно, милорд Райви?

- Верно, господин Хорат. К слову, вам будут предоставлены иные апартаменты, - обратился ко мне милорд Райви.

- Благодарю, милорд, но не стоит. Я плохо переношу переезды - теряю сознание, плачу, капризничаю... - Я выдавила из себя милую улыбку. - Это огромный стресс для меня.

Сначала я хотела сказать, что вся эта ерунда с помолвкой - фикция, месть моей матери. Но быстро одумалась - не хватало, чтобы эти гады передумали и отправили Лия на каторгу.

- Что ж, это было ожидаемо, - подала голос леди Тай. - Но вас вызвали не только и не столько для этого.

- Верен фон Тарн с сегодняшнего дня переходит под опеку придворного алхимика - нет смысла губить его талант в вашем обществе. Дар Вьюга будет проходить практику под началом капитана дворцовой стражи, а госпожа ди-Овар должна отбыть из дворца - ее желает видеть семья матушки. В исключительном случае практика может быть отложена.

Спокойно перечислив наши новые назначения, господин Хорат прошелся по нам взглядом и добавил:

- Господин преступник, как и госпожа невеста, остается в ведомстве графа ди-Ларрон.

Тут я опешила - как-то быстро Рой вернул себе титул. Или приобрел? Что, ракшас подери, происходит?

- Возможно, у господ практикантов есть возражения? - ласково осведомился господин Хорат.

- Эти решения законны, - усмехнулась леди Тай. - Абсолютно.

Поймав одобрительный взгляд Роуэна, я сделала шаг вперед.

- Мы подчинимся законному решению со смирением, подобающим студентам нашей Академии. Но я боюсь, что при принятии данного предписания вы обладали не всей полнотой сведений.

Украдкой выдохнув, я склонила голову и замерла. Спросят или нет? Если спросят - значит, изначально собирались торговаться. Если нет - кому же мы мешаем?

Или кому нужны. Первая группа некромантов - все имеют начальное образование, весьма успешно сдали промежуточные экзамены. Да и степень владения даром у нас велика. Разделяй и властвуй - по одиночке нас проще запугать, поставить в зависимость, выманить кабальные клятвы. Вот только мы уже дали свою клятву.

- Поясните, госпожа невеста, - коротко обронил милорд Райви.

Я закатала рукав, обнажив метку:

- Мы - семья, новая, молодая, неопытная. Мы должны держаться вместе, это было общим решением, и объединенная воля выела тавро на наших венах.

Ребята так же обнажили руки.

- Исключительно добровольная кабала. - Господин Хорат вытащил из внутреннего кармана очки без дужек и присмотрелся. - Вы до конца жизни не сможете далеко разойтись. Как удивительно.

- Клятву мы принесли давно, - проронила Кариса, - она видоизменялась и приняла именно эту форму. Значит, это именно то, что нам нужно.

Роуэн стоял спиной к нам. Его напряженная спина яснее ясного говорила о том, что он по этому поводу думает. Я хотела подойти к нему, обнять, объясниться - но здесь и сейчас я была «госпожой невестой».

- Это налагает на Академию и Департамент дополнительные проблемы, - скривилась Красная Леди. - Разместить всю группу на трехгодичную отработку будет нелегко.

- Мы постараемся предложить вариант, который устроит всех, - спокойно произнес Вьюга. - Существуют поисковые отряды, а мы почти идеальны для этой работы.

Я посмотрела на свою семью и была вынуждена согласиться. Только моя роль в таком отряде была неясна.

- Должен же кто-то кашеварить и дрова собирать, - не размыкая губ, шепнул Лий.

- Поганец, - так же ответила я, с трудом сдерживая смех.

Были бы возможности, а показать себя я смогу.

- Что ж, мы пересмотрим это решение.

- У невест совсем нет права выхода из дворца? - быстро спросила я.

- Что за глупости? - поразился милорд Райви, - вы, ввиду отягчающего, гм, элемента, можете покинуть дворец сроком не более чем на четыре часа и в сопровождении стражи. Чтобы избежать попытки побега.

- Значит, меня ввели в заблуждение, - легко согласилась я.

- Вы не должны были этому верить, - недовольно покачал головой милорд. - Ваши оценки говорят о вашем уме. Как можно ограничить в передвижении принцесс или наследниц древних, влиятельных семей? Или ограничить кого-то одного, не затронув всех? Какая вопиющая, доверчивая глупость.

- Простите, что разочаровала, милорд. Я постараюсь исправиться.

- Вы можете обращаться ко мне с вопросами, - покровительственно улыбнулся Райви.

- Я могу спросить? А как быть с тем, что на престоле не должен сидеть маг?

- Супруга императора не имеет фактической власти, - пояснил Хорат, - а соответствующие ритуалы, проводимые над младенцем, пока он в утробе матери, гарантируют отсутствие дара.

Я склонила голову - спрятать глаза, чтобы никто не увидел моего бешенства. Да даже если бы я безумно любила его высочество или власть (что в принципе тождественно), я бы на такое не пошла. Лишить магии, проводить богомерзкие ритуалы над еще не рожденным младенцем - изверги!

- Госпожа невеста, у вас есть возражения?

- Никаких, милорд.

- Это прекрасно, поскольку на данный момент вы фаворит: ваша семья не имеет при дворе никакого влияния - а в нашем случае это скорее плюс, нежели минус. Мы все приложим усилия, чтобы вы обрели свое счастье с нашим будущим императором.

- Им все равно придется совмещать, - леди Тай недовольно скривила губы, - возможно, один день они будут проводить под началом одного куратора, второй - другого?

- А общественности мы это подадим как личное желание госпожи невесты лучше понять людей, которыми ей придется править, - подхватил господин Хорат.

- Править - это только выражение, - поспешил добавить милорд Райви. - В вашем ведении будут балы и приемы, возможно, вы станете законодательницей моды.

- Или посмешищем, - любезно добавила леди Тай. - В любом случае, без поддержки мы вас не оставим.

- Спасибо, - коротко ответила я.

Я не стала даже пытаться облечь свой сарказм в другие слова. Все вокруг меня играют в какую-то игру, но я не знаю правил. Мы с Лием переглянулись - надо что-то менять. Причем срочно, пока никто не разменял нас.

Меня не оставляло ощущения криво срежиссированного спектакля. Так, если режиссер прогуливал учебу, со сцены льется пафос и самолюбование актеров, а никак не эмоции героев пьесы. Вот и здесь - Красная Леди упивалась своей злостью, тщательно дергая губой и бровью, милорд Райви старательно излучал доброжелательность, и только роль господина Хората была непонятной.

- Прошу прощения, но господам практикантам пора приступать к работе, - заговорил декан.

«Вот и кончилась наша вольница», - проскользнула у меня унылая мысль.

- Поможете господину алхимику в лаборатории. Девочки отмоют пол, мальчики переставят стеллажи. И я запрещаю господам практикантам применять магию в мое отсутствие. Это касается всех, и некромантов, и вас, господин алхимик.

- Спасибо, - смущенно улыбнулся Верен.

Конечно, алхимика мастер прикрыл, но и нам придется ручками работать. Я украдкой вздохнула, что ж, поработаем, а то иначе фон Тарн света белого до конца практики не увидит.

- Вы молодцы, - коротко бросил мастер. - Будем строить общий дом?

- Возможно, не придется, - уклончиво ответила я, и Рой улыбнулся.

- Я рад. Хотя ваши способности меня порой пугают.

- Пугают способности или те, кто ими владеет? - лукаво поинтересовалась Кариса.

- И то и то, - тяжело вздохнул декан. - Что у вас с семьей? Лес бомбардирует секретариат Академии гневными письмами. Если им верить, то мы, очень злые и жестокие люди, взяли вас, госпожа ди-Овар, в рабство и всячески над вами издеваемся. Вы плачете ночами от невозможности посетить родной Лес.

- Я не планирую туда возвращаться. А у них нет юридической возможности меня туда вернуть, - Кариса передернулась. - Если только на практику не распределят. На следующий год.

- Мы что-нибудь придумаем, - пожала я плечами. - В крайнем случае, вполне можешь сдать выпускные в этом году - по количеству лет, что ты проучилась в Академии, давно должна получить диплом.

- Если студентка ди-Овар достойно сдаст оные экзамены, я возьму ее на временную должность своей ассистентки, - спокойно сказал Рой.

Счастье Карисы можно было потрогать. Да она и сама стремилась им поделиться - Роуэн получил поцелуй в щеку и щипок за бок, мне она разлохматила волосы и чуть на задушила Верена. Лий вовремя отпрыгнул.

- В Лесу скоро пойдут изменения, - тепло улыбнулся мастер некромант. - Они нашли свою Избранную.

- С этим была связана ваша отлучка?

- Да, - кивнул Рой. - И я вам скажу, такую, гм, Избранную, им было лучше не находить. Вот только вопрос в том, кому она достанется - эльфам или оборотням.

- По логике, нам! - тут же среагировала Кариса.

- По логике - нам! - поспешно произнес Лий.

- Ясно, - хмыкнул Вьюга, - в Лесу сейчас очень весело.

- Так я же говорила, - фыркнула ди-Овар, - мой женишок тоже вьется около той девки.

- Уже не вьется. С позором изгнан на границу, защищать вашего болезного бывшего вожака.

- Не слабо, - присвистнула Кариса и довольно улыбнулась. - Я знала, рано или поздно мои слезы ему отольются.

- Вот и славно, - подытожил Данкварт.

Едва мы зашли в алхимическую лабораторию, у меня возникло бешеное желание воспользоваться привилегиями «госпожи невесты».

- Ракша-а-ас, - выдохнула Кариса. - Это просто... невероятно!

Судя по паузе, высказаться госпожа ди-Овар хотела совсем иначе. Да и понятно отчего - вся огромная лаборатория была банально загажена. Все рабочие столы, поверхности, пол, местами стены и потолок.

- Похоже, они просто переходили с места на место, пока не испачкали абсолютно все, - пораженно произнес Верен. - Ох, вы только посмотрите - несчастные ножи... Господи, я бы душу продал за один такой, а тут...

И наш алхимик выдал такой нецензурный загиб, что даже Вьюга уважительно крякнул.

- Ваше задание на сегодня расчистить... - Роуэн обернулся вокруг своей оси и пожал плечами. - Подготовить рабочее место. Любое, но побыстрее. Так что выберите что-то менее грязное.

Выбирать доверили Верену. После чего начался настоящий ад. Мы терли, скоблили, отмачивали, скалывали, сдували и переносили. И все это под стоны фон Тарна - осторожней, это очень ценный прибор. И этот, и тот, и вон тот.

- Мне кажется, тут эти приборы никто не ценит, - вполголоса заметила я.

- Мы как всегда думаем об одном, - хищно улыбнулся эльф. - За пределы дворца мы ничего не понесем: воровство - это мерзко.

- А вот одолжить для личного пользования - вполне, - закончила я за Лием.

Из всех очищенных, честно отмытых ножей мы выбрали лучшие. Небольшие весы - над ними Верен почти рыдал и оттирал собственноручно, сдувая пылинки.

Бездонные эльфийские карманы были серьезно утяжелены. Так что когда невысокий и толстенький дворцовый алхимик вкатился в лабораторию, у меня уже даже созрела отговорка.

- Практиканты, - это он произнес почти с ненавистью. - Почему так много?

- Мы некроманты, распределены сюда мастером Данквартом с целью безмагического наведения порядка, - пояснила я, вытянувшись в струнку.

- Почему без магии? - брезгливо поинтересовался алхимик.

- Мастер Данкварт запретил нашей группе колдовать в его отсутствие или без его приказа, - тут же ответил Вьюга.

- Можете идти, практикант-алхимик останется.

- Невозможно, господин фон Тарн проходит практику под началом мастера Данкварта и так же не имеет права колдовать в его отсутствие. Мастер особо уточнил, чтобы он даже не пытался тянуться к алхимическим составам, - по голосу Карисы было не понять, то ли она сожалеет об этом приказе, то ли радуется.

- Что это?!

Удивились все, кроме нас с Лием, - мы с ушастиком пособирали самые грязные приборы и сложили в одну кучу.

- Инструментарий, будет описан и передан хозяйственной службе - для восстановления приборов необходим мастер, - отрапортовала я.

- Это я и без вас знаю! Сами почистить не могли?!

- Мы не умеем, мы же некроманты. - Кариса всегда ловко чувствовала ситуацию.

- Что ж, благодарю за проделанную работу, - неожиданно сменил отношение алхимик. - Жду вас завтра.

Выходя из лаборатории, мы с Лием обменялись понимающими взглядами - похоже, начинается гонка «А попробуйте-ка за мной прибрать».

- Нас вроде будут передавать по эстафете? - задумчиво протянула Кариса.

- Вроде да, - кивнул Верен.

- Нельзя, чтобы господин придворный алхимик об этом узнал, - многозначительно произнесла волчица.

- Как скажешь, - согласился Лий.

В своих комнатах мы с ушастиком сразу утащили Верена в мини-мастерскую и показали «добычу».

- Безумцы, - выдохнул счастливый алхимик и полез обниматься.

В этих обнимашках Лий поучаствовал с удовольствием.

- Я котелок присмотрел, завтра отскоблим, - ухмыльнулся эльф.

- Я хочу одежду с такими же карманами, - мечтательно вздохнула я. - Я бы половину своего скарба с собой носила.

- Так вес-то она не уменьшает. Не заметила, как карманы оттянулись? - усмехнулся эльф.

- Не заметила. - Я виновато пожала плечами. - Очень тяжело было?

- Терпимо.

- А я ингредиенты украл, - повинился Верен. - Там были неплохие образцы, вросшие в накипь.

- Украдешь ты их тогда, когда вынесешь за пределы дворца, - поправил его Лий. - Или тогда, когда возьмешь чью-то личную вещь. А это - выделенное на нужды дворца. Если тебе так уж стыдно, пусть Рыська скажет об этом своему почти венценосному жениху. Уверен, ей он полдворца отпишет и не моргнет.

- Эти поганцы еще и издеваются, - вздохнула я и погрозила обоим насмешникам черпаком. - Ух, я вас!

- Пойдемте поедим и спать.

Стол уже был накрыт, я села и, хихикнув, подняла чашку с молоком:

- За первый трудовой день!

- Ракшас, - проворчала Кариса, - не люблю такой труд.

- Дальше будет хуже, - успокоил ее Вьюга и подтянул к себе поближе хлеб.

- Поживем-увидим, - утешила я. - Есть пара идей. Все зависит от того, насколько внушаемы мои товарки «по счастью».

- Устойчивое выражение «по несчастью», - поправил Верен.

- Это политически неразумно, назвать перспективу брака с принцем - несчастьем, - невозмутимо ответила я.

Поужинав, мы еще немного поболтали, построили гору неправдоподобных злодейских планов и разошлись спать. В этот раз мы с Лием устроились в разных постелях, не хотелось, чтобы Рой подумал о нас плохо. В конце концов, я бы плохо отреагировала на ночевку какой-нибудь девицы в постели моего любимого.