Глава 7

Что проще всего предсказать? Человеческую подлость. Мы с Лием оказались правы: все последовавшие три дня придворный алхимик старательно обгаживал очищенные нами рабочие столы. Мы злились, пыхтели, Вьюга порывался дать подлецу в глаз, но Кариса, таинственно мерцая глазами, останавливала все наши порывы. И молчала на все вопросы под девизом «Сглазить боюсь».

Одно хорошо - наша собственная мини-мастерская была полностью укомплектована. Присутствовала половина необходимых ингредиентов.

Утром пятого дня к нам в гостиную постучался Роуэн. И я тактично спросила у мастера, когда нам будет позволено выйти в город. Некромант поспешно уточнил, что мы успели сделать во дворце, раз решили перейти к остальной части столицы. Но тут мне было что сказать и показать - прискорбно пустой буфет и двух женщин, жаждущих вкусняшек. Разрешение на выход в город было подписано и согласовано в короткие сроки.

- Вы как раз сегодня последний день проведете в лаборатории, - улыбнулся декан, - завтра выходной. Вот и погуляете. Потом поступите в распоряжение капитана дворцовой стражи. С этого момента я вам колдовать разрешаю, но держите свою фантазию в узде.

Кариса хищно улыбнулась и кротким голоском попросила:

- А вы можете никому не говорить о том, что у нас сменится куратор?

- Хорошо, - кивнул мастер, - уведомлю нынешнего куратора о вашем выходном. О смене - уточню завтра.

Рой пригладил мои волосы, чуть грустно улыбнулся и вышел. Я последовала за ним и негромко окликнула:

- А я думала, поцелуй у дверей теперь наша традиция.

Роуэн хищно улыбнулся, прижал меня к себе, жадно втянул носом мой запах и выдохнул:

- Было ужасно ощущать запах Лия на тебе.

- Это ты сейчас о чем? - удивилась я.

- Только о том, что вы спали в одной постели.

- Одну ночь, его мучили кошмары, да и меня трясло. - Я положила руку на сильную грудь возлюбленного и грустно добавила: - Мне тоже снились кошмары. После того веселенького, горящего прямо на мне трупа. И Лий приходил, приносил успокоительный чай и до рассвета болтал о всяких глупостях. Для меня было естественным порывом ответить ему такой же добротой.

- Разве я тебя упрекнул? - Рой прижался губами к моему виску, подарил россыпь поцелуев и шепнул на ухо: - Просто это было ужасно. Для меня. Вот и все.

- Поцелуй меня уже, - выдохнула я.

Роуэн нежно, трепетно прижался губами к моим губам. Помедлил и осторожно провел кончиком языка по щеке - я не была против. Прикусив его нижнюю губу, тут же «извинилась» языком. Это был настоящий бой, который закончился общей капитуляцией. И насмешливыми взглядами друзей - в комнату я вернулась только через двадцать минут. Губы саднили и немного опухли, но зато настроение устремилось вверх.

Но о странной просьбе Карисы я не забыла и немедленно поинтересовалась:

- А почему не надо говорить о смене куратора?

- Ты не мастер интриг, - закатила глаза Кариса. - Наш упырь за выходные постарается предоставить нам огромный фронт работ. Так?

- А убирать будет некому, - скумекала я. - Какое счастье, что ты с нами!

- Цените меня, цените, - промурлыкала волчица.

С этим знанием работалось гораздо легче. Мы даже пропустили обед, а Верен и Лий перебросились фразами, что мол, надо бы вычистить побольше, чтобы после выходного поменьше поработать. И господин придворный алхимик это, разумеется, услышал.

Мы, усталые и счастливые, покидали лабораторию со странным чувством.

- А вам не кажется, что это его как будто жизнь накажет, а не мы отомстим? - задумчиво спросил Лий.

- Некромантия как судьба? - вопросом на вопрос ответила Кариса. - Просто это самый легкий способ. Отомстить по-взрослому и не попасться.

- Предлагаю внести корректировку, - примирительно произнесла я. - Если подвернется возможность - мы ее не упустим.

Открывая свою гостиную, мы не ждали ничего особого. Вьюга с Вереном, не заходя, пошли на кухню. А мы имели честь наблюдать его высочество Элима, свернувшегося калачиком в кресле. Лий сразу послал вестника Вьюге - взять побольше еды.

- Надо его разбудить, - сказала Кариса. - Только нежно и с пиететом, как и положено будить особ императорской крови.

Я посмотрела на оборотня, на эльфа - дельных мыслей никто не предложил. Но зато завяли розы - я подняла вазу и под горестный стон Лия шваркнула ее об пол.

- Ракшас! Прости, я тебя напугала?

Возможно, будить принцев надо иначе. Но мой метод - точно действенный.

Элим подскочил на месте и ошеломленно вытаращил глаза.

- Здравствуй, принц! - широко улыбнулась я.

- Здравствуй, - кое-как выдавил его высочество и потер глаза. - Рысь, она участвует.

- Кто?

- Одна приятная мне леди... ее зовут Тиламина.

- Так это хорошо? - неуверенно спросила я.

- Ее родители заставили, это ведь очень почетно, стать родственниками жены императора. Даже если император так себе, дутенький.

- Откуда такие мысли? Про «дутенького»? - удивилась я. - То есть, ну...

- То есть оно все правда, но ты бережешь мою гордость, - грустно сказал Элим. - Я пообщался с ней. Наедине. Буквально несколько секунд - она втащила меня за портьеру и высказала все, что обо мне думает. После чего вышла и оставила меня переваривать.

- А что ты успел ей сделать плохого?

- Послать подарок. И письмо.

- Мне нужен текст.

- А можно шепотом? - мило порозовел его высочество, и я, едва сдержав смех, склонилась, подставляя ему ухо.

Что сказать, фантазия у принца есть, но знания он черпал из старых баллад. Даже в этом мире так уже не выражаются. Но есть с чем работать, есть. Я подсказала ему, какие обороты обязательно добавить в остальные письма. А что дописать - сам разберется, не маленький.

Вьюга и Верен принесли два подноса снеди, но его высочество трапезничать отказался. Ну, мы не стали настаивать - отложили до момента, пока он нас покинет. И ребята тихонько разошлись по комнатам - отсвечивать лишний раз перед его высочеством не хотелось никому. Только Лий притулился рядом со мной. Сказал, что будет дуэньей вместо Роуэна.

- Вы лучше скажите, ваше высочество, что вы умеете делать? - вкрадчиво спросил Лий. - Чем вы можете поразить свою невесту?

- Только своим дутым статусом, - уныло отозвался принц. - Драться меня не учили - императора нельзя вызвать на дуэль. Военная тактика и стратегия - постольку-поскольку, ведь есть профессионалы. Экономика и управление - так же, как и тактика и стратегия, но тут я сам постарался. В смысле, постарался хорошо изучить.

- Не густо, - переглянулись мы с Лием.

- Да. Я знаю огромное количество стихов о любви, но моя избранница собирается поступать в Имперскую Академию. А как вы и сами знаете...

- Она будет иметь право расторгнуть помолвку даже с тобой, - кивнула я.

- Тиламина мечтает о личном ученичестве у леди Лёвэ из династии ученых-артефакторов а она, леди, едет в столицу по своим личным делам.

Лий потер подбородок и вздохнул:

- Я понял, чего вы хотите. Но все тайное становится явным, ваше высочество. Вы вправе настоять на том, чтобы в качестве платы за ту услугу, что нужна леди Лёвэ, она отказала в ученичестве вашей возлюбленной. Но подумайте, что вы скажете своей возлюбленной. Когда это все всплывет. А такие вещи не тонут.

- Но что мне делать? - взвыл его высочество.

- Работать на перспективу, - азартно потерла я руки. - И не допускать самодеятельности, уж прости, Элим, но герой-любовник из тебя такой же, как и император.

- Спасибо.

- Обращайся, - фыркнула я. - Тебе нужно, во-первых, поймать девицу и высказать ей то же самое, что и она тебе. Но нежно и по мужски. Мол, послал я тебе подарок и письмо, подарок от души, письмо под диктовку - и такие же письма разослать всем. Мол, это часть самого процесса выбора невесты, а сами невесты меня вовсе не интересуют. И порадоваться совместно, что ваши с ней мысли совпадают.

- Но они не совпадают, - возразил принц.

- Никакой самодеятельности, - подчеркнула я. - После этого ты целуешь леди ручку и приглашаешь ко мне - познакомить с еще одной противницей брака, мол, нас, единомышленников уже трое. И мы с ней начнем дружить, в том числе готовить девицу к курсам артефактора. После чего ты должен будешь поспособствовать попаданию оной девицы под крылышко леди Лёвэ.

- Сделать все, чтобы отпустить ее?!

- Сделать все, чтобы стать твоей Тиламине доверенным другом. А я постараюсь найти в тебе положительные качества и заострить ее внимание на этом. Ну и до окончания всего этого безобразия она покинуть двор не может. И в один прекрасный момент ты признаешься Тиламине, что влюблен, но не в нее, а в другую девицу. И этой девице до достижения брачного возраста еще полгода. И ты хочешь тянуть с выбором невесты до тех пор, пока она не сможет принять участие в конкурсе.

- И мы предложим твоей любимой, - подхватил эльф, - фиктивную помолвку, чтобы она могла уже безотлагательно ехать в Гранполис, Лёвэ же оттуда.

- Вы думаете, она в меня влюбится? - уныло спросил принц.

- Если ты станешь настоящим императором - да. А мы поможем, - подмигнула я.

- Правда?

- Сильный император - спокойное будущее его граждан. Когда окончательно состарятся нынешние советники, их место могут занять жадные и непатриотичные аристократы. И тут начнется дележка, - я покачала головой, - и массовый отток более или менее умных людей. Никто не захочет сидеть на пороховой бочке. В скором времени я добуду тебе лучшего учителя из возможных.

- За людьми в моем окружении пристально следят.

- Этого не заметят, - усмехнулась я. - Гарантирую.

- План примерный, - добавил Лий, - мы будем подгадывать моменты, показывать ваше высочество с лучшей из сторон.

- Ты окажешь мне честь, как Рысь? - открыто улыбнулся принц.

- Окажу, - хмыкнул Лий. - Люблю тыкать венценосным особам.

- О-о, а кому еще? - заинтересовался Элим.

- Князю Леса, - пожал плечами Лий. - Собственно, отчасти поэтому я сейчас здесь.

- Точно, ты же говорил, что был в составе посольства, - припомнила я. - Ты у нас граф?

- У нас другие титулы, Рысь, - закатил глаза эльф. - Я побочный побег.

- Это звучит почти как...

Элим схватил меня за руку и сжал. Понял, что именно я хочу произнести вслух. Я перевела взгляд на Лия и передумала договаривать.

- Как что? - холодно спросил эльф.

- Как салат. Возьмите говядину-гриль, три побега рукколы, кунжут и масло.

- Рукколу знаю, кунжут - нет, - улыбнулся Лий.

- Эм, да это я так, ляпнула, - отмахнулась я.

- Спасибо, - его высочество встал, - пойду писать письма.

- Ага, и начни где-нибудь в укромном месте подтягиваться и отжиматься. Мы сделаем особое зелье - с ним мышцы нарастут быстрее.

- Зачем? - полюбопытствовал на все согласный Элим.

- Затем, - наставительно поднял палец эльф, - что мы придумаем, как продемонстрировать твоей таинственной возлюбленной твои же грудные мышцы. Только для этого нужно, чтобы они были.

- А это важно?

- Тебе нравится ее грудь? - в лоб спросила я, и покрасневший принц кивнул.

- Значит, грудь важна, - продолжил эльф. - Пусть и ей понравится твоя.

- Главное, не показывать ей голого Вьюгу, - улыбнулась я, - но за этим трепетно следит Кариса.

- Иди, Элим, пиши письма.

Эльф пожал принцу руку, чем ввел его в транс, и вытолкнул за дверь.

- Как неэтично, - пожурила я ушастика. - Ракшас, скорее бы завтрашний день.

- Будем отвлекать внимание, пока ребята сбегут по делам? - Лий плюхнулся на диванчик и уложил голову мне на колени.

- Ага. И развлекаться. Да и сладкого и правда хочется. Не то орешков в сахаре, не то липучки-тянучки.

- Никаких липучек! Я еле-еле из волос выколупал прошлую порцию, - эльф передернулся.

- Ну прости, не уследила. Но и ты хорош - уснул с куском в зубах.

- Ты гладила меня по голове, - почти обвиняюще произнес эльф. - Как тут не уснуть?

- Давайте жрать! - из комнаты выглянул Вьюга. - Ну и горазды вы трындеть.

- Если бы не Лий, ужин бы еще сильнее отложился, - улыбнулась я.

- Слава эльфу-освободителю, - мурлыкнула Кариса. - Но есть и правда хочется. Очень.

Повара для принца расстарались - шесть видов мяса, закуски, нежный хлеб, рассольный сыр и два кувшина розового вина.

- Может, он каждый день к нам будет заходить? - сглотнул Вьюга.

- Скоро будет бал-открытие сезона помолвки, как это действо окрестили в народе, - пожал плечами Лий, - и у нас будет ажно цельная невеста. Думаю, кормить будут хорошо.

- А нет, так я сама на кухню схожу, - хищно улыбнулась я. - Пообщаюсь. Попугаю.

- Кем? - спросил Лий.

- Тобой, конечно, - фыркнул Верен. - Ты у нас гроза столовых. Будь то ученический общепит или дворцовая кухня. Пригрозим испортить императорский ужин, и тому шутнику они сами по рогам и настучат.

- За нас! - Кариса подняла бокал. - За нашу крепкую семью, за то, что нас свела Рысь.

- Я?..

- Ты поочередно познакомилась со всеми, - пожал плечами Лий. - Ну а то, что мы все сошлись, - уже наша заслуга. Поэтому - за нас!