Глава 12

Как оказалось, не дошла я совсем чуть-чуть. Уже через пару улиц мы вновь оказались на ярмарочной площади. Что, на самом деле, и к лучшему. Потому как дошла я до танцевальной площадки на своих двоих: едва мы вышли из того проулка, как меня вновь опустили на землю. По моей же просьбе. Руан противиться не стал – видимо, побоялся получить на этот раз локтем не в солнечное сплетение, а в глаз. А может, просто решил, что раз я уже третий раз отвергаю его помощь, то проще мне дать мучиться от своих гордых решений самой, чем пытаться переубедить.

Так что на скамейку, у которой я оставила Сельвиль, я опустилась с превеликим удовольствием: все-таки мне, пожалуй, стоило остаться в университетском лазарете и отлежаться еще пару дней. По здравому размышлению я пришла именно к такому неутешительному выводу. Потому как, скорее всего, именно это и послужило столь быстро израсходованному резерву, а так же тому, что я сейчас едва ли не с ног валилась, хотя раньше за мной такого не наблюдалось. Даже когда тогда с Риттардом умудрились залезть в какие-то древние развалины и разворошить там целое гнездо гигантских пауков. Вот тогда, помню, я выложилась… удерживать защитные нити, подпитывать контур, да еще и плести атакующие заклинания – это вам не через лужу перепрыгнуть. Да еще и старое захоронение рядом обнаружилось. С одной стороны-то хорошо – темных нитей много и они напитаны силой, а с другой – дернешь чуть сильнее, сложишь не так, потянешь не за ту, да разбудишь какого-нибудь древнего вампира, которые как раз на старых кладбищах и любят столетиями почивать. И ведь чем старше они, тем сильнее, успевают, заразы такие, за время своего сна силы из окружающей местности поднабраться. Да еще и голодные, когда разбуженные, да ничего не соображающие от жажды. С одним-то таким нелегко справиться – даже ведьмаки стараются лишний раз не лезть, а уж когда вокруг тебя полчища пауков стройными рядами шастают… В общем, когда мы выбрались оттуда, думала, что совсем с нитями никогда работать не смогу – настолько исчерпала свой резерв, но нет, обошлось, прошло пару дней и стала сила возвращаться. В общем, даже тогда я не падала, как припадочная, в обмороки. А сейчас вот, как старая бабка, на скамейке сижу, да отдыху радуюсь…

– О, Вир, ты вернулась! – вынырнула из очередного танца Силь. – Долго ты, мы тебя заждались. Вон даже Руан пошел тебя встречать, – начала было щебетать моя подруга, но, внезапно нахмурившись, наклонилась поближе и, подцепив за подбородок, осторожно покрутила мое лицо. – А ты чего такая бледная?

– Так с голоду кто угодно побледнеет, – чуть улыбнулся стоящий возле меня мужчина. – С утра же не ели. Как раз собирались вас дождаться, да отправиться куда-нибудь ужинать.

– Ужин – это прекрасно, – оставив-таки меня в покое, выпрямилась Сельвиль. – Правда, Лиончик? – обратилась она к подошедшему парню, тут же повиснув у него на локте. Ард закатил глаза, но мужественно стерпел исковеркование своего имени, лишь согласно кивнул. – Ужинать! Ужинать! Я знаю отличный ресторанчик тут недалеко. Идем?

– Идем, – грустно вздохнула я. Есть-то мне хотелось, и вовсе не те сладости, коими грозился накормить Эрударен, а что-нибудь посущественнее. Мясо там, да кусок побольше. А вот идти никуда не хотелось. Взвесив оба этих желания, я все же сделала над собой усилие и, вложив ладонь в протянутую руку Руана, поднялась. Чтобы едва заметно вздрогнуть, когда рука мужчины легла на талию, поддерживая меня. Надо сказать, что это движение удивило не только меня: Арэт чуть усмехнулся, словно только что подтвердились какие-то его мысли, а вот Ард как-то удивленно-вопросительно вскинул бровь и, наклонив голову на бок, заинтересованно взглянул на своего друга.

– Далеко идти-то? – обернулся к Силь Руан, начисто проигнорировав друзей. То ли не заметил, то ли не захотел. Однако… Уж не пари ли они какое заключили?

– Нет-нет, тут близко, – заверила его моя подруга. – Там такая замечательная кухня! В столице это один из моих любимых ресторанов и я так рада была, когда сегодня утром заметила и здесь их вывеску. Вир, я уверена, ты оценишь! – улыбнулась Сельвиль и, прежде чем я успела расспросить, что это за место, подхватила Арда за руку и утащила его вперед.

Я оценила. А когда оценила, мысленно застонала: девушка умудрилась выбрать почти единственный ресторан, где женщинам не подавали мясо. Вообще. И рыбу. И мучное. Мол, ешьте, милые дамы, травы-фрукты, да запивайте зеленым чаем. А все потому, что в южном островном государстве Астарэн, кухней которого Силь и собиралась нас накормить, бытовала стойкая традиция, возведенная чуть ли не в ранг священной, что девушка должна быть хрупкой, нежной и стройной как тростинка. А мясо, считали астарэнцы, лишь огрубляет, поэтому есть его – только удел мужчин. Как это сочеталось с тем, что девушкам еще и рожать, я не знала, но, поскольку государство до сих пор жило, видимо как-то сочеталось.

Эту же традицию они перенесли в свои рестораны, которые открывали астарэнцы. И да, я понимала Силь: у них были действительно великолепные салаты, изысканные блюда из фруктов и овощей, но я не хотела жевать траву сейчас!

– Силь! – окликнула я девушку, которая, в отличие от неспешно идущих нас, уже успела добраться до уличного навеса заведения. – Я не…

– Не беспокойся, – перебила меня подруга и ободряюще улыбнулась, – я все устрою, и нам обязательно найдут места.

– Сельвиль! – вновь попыталась дозваться до подруги, но она только отмахнулась от меня. Ночь моя Хранительница, надо что-то срочно делать, иначе я рискую остаться голодной! И надолго – так быстро отсюда не уходят. Я вскинула было руку, собираясь зацепить нити и просто спеленать подругу, но… магии не оказалось. Привычное действие отозвалось гулкой неприятной пустотой внутри, на секунду заставившей меня растеряться. И этой секунды хватило, чтобы не подозревающая, что только что чуть не стала жертвой подлянки от подруги Силь поймала подавальщицу, как раз вынесшую для гостей, сидящих под уличным навесом заказ, и негромко что-то у нее спросила. Астарэнка внимательно выслушала, а затем, кивнув, повела девушку внутрь.

Все. Я, тихо застонав, уткнулась лбом в плечо Руана.

– Вир? – тут же отозвался мужчина, встревоженно взглянув на меня.

– Все хорошо, – отозвалась я, даже не обратив внимания, что меня позвали по имени без всяких «леди», «миледи» и «магистр». – Просто Силь вошла в заведение и приняла приглашение, – пояснила я на вопросительный взгляд Руана.

– И? – осторожно уточнил он, явно не поняв, почему из этого надо делать трагедию.

– А значит уйти, не отведав их блюда, мы не можем. Иначе оскорбим их. А островитяне весьма мстительны и щепетильны.

– Тебе не нравится их кухня? – вновь попытался понять ход моих мыслей мужчина.

– Нравится. Временами, – вздохнула. – Ты никогда не ел у них?

Руан отрицательно качнул головой.

– И даже не слышал об их традициях?

– Нет, – помедлив, ответил он, – эти острова слишком далеко от того места, где я родился. Да и, честно говоря, я никогда не интересовался чужеземными кухнями.

– А где ты родился?

– Не в этой стране, – едва заметно улыбнулся мужчина. Ага, сейчас начнется, похоже, любимая игра «отделайся общими фразами». Плавали, знаем.

– В Намирии? – задала я напрямик вопрос.

– Возможно, – последовал чуть насмешливый ответ. И тут же едва заметная ухмылка исчезла с губ мужчины, и он серьезно на меня взглянул: – Что тебе это даст, Вир? Я ведь могу сказать и правду, а могу и соврать. И ты вряд ли это узнаешь. Так зачем тебе знать?

– А может я хочу узнать, принц ли ты, – полусерьезно-полушутя хмыкнула. В самом деле, а зачем мне? Какая, собственно, разница? Кроме удовлетворения чисто женского любопытства.

– Не принц, – последовал ответ. – Впрочем, и это же тоже может оказаться неправдой, и ты вряд ли узнаешь. Так что пойдем лучше есть, вон Сельвиль уже машет рукой.

Я скептично хмыкнула, но за мужчиной все же пошла. Тем более что живот вновь заурчал, настойчиво требуя, чтобы его накормили. И не салатиками, Свер бы их всех побрал! Нет, я не спорю, астарэнки, одна из представительниц которых только что убежала в ресторацию, выглядели великолепно: стройные, подтянутые, высокие, прекрасно сложенные. Да и мужскому глазу было у них на что посмотреть. Но вот не верилось мне почему-то, что это только фрукты, да овощи такие чудеса творят. Стоило лишь на них взглянуть, как мне прям как на наяву виделось, как островитянки, готовя, украдкой прячут в закромах кусочек-другой запеченного мяса или рыбы. А потом ночью, прокравшись тайком от мужа на кухню, поминутно воровато оглядываюсь, с упоением вгрызаются в него… Потому как, вот как можно добровольно отказаться от вот этих вот ребрышек? Да у меня от одного только запаха уже слюнки текут. А от вот того прекрасно прожаренного и весьма неплохо сдобренного специями кусочка мяса? Или от нежнейшей грудки, которая под ножом буквально распадается?

– Вир, – негромко позвал Руан, остановившись в паре шагов от входа, – я верно понял, что островитянки не едят мяса, поэтому и женщинам тут его не подают?

– Верно. И рыбу тоже, – отстраненно кивнула, с трудом отведя взгляд от очередного блюда. Никогда не думала, что когда-нибудь буду с таким вожделением рассматривать кусок мяса. Вот уж действительно, запретный плод сладок.

– А мужчины едят?

– Едят.

– А дети?

– Мальчики – да, а девочки – нет, – я обернулась-таки, наконец, к мужчине и недоуменно на него взглянула. – К чему ты клонишь?

Однако ответить Руан не успел: дверь, около которой мы остановились, распахнулась, явив нам недовольную Силь.

– Ну где вы там?! – окинув нас разгневанным взглядом, воскликнула девушка. – Мы уже столик заняли. А это было, между прочим, непросто. Народа – тьма! А вы тут на пороге топчитесь! Вы вообще идете или нет?!

– Сейчас идем, – спокойно кивнул Руан и, едва Силь отвернулась, подал мне руку, чтобы в следующий миг перехватить ладонь. Но едва я открыла рот, чтобы возмутиться подобным произволом, как меня… окольцевали! Массивный, явно родовой перстень с столь же ярко-зеленым, как глаза мужчины, камнем, легко скользнул на безымянный палец – все же кольцо было мне великовато. Однако Руан быстро исправил это упущение, что-то совсем тихо шепнув.

– Что… – начала было я, потрясенно взглянув на севшее как влитое родовое украшение.

– Ш-ш, доверься мне, – чуть улыбнулся мужчина и толкнул-таки дверь, до которой мы все никак не могли добраться. И почему у меня создалось впечатление, что он просто ушел от разговора?

– Эрударен…

– Вир! – замахала руками Сельвиль, так и не дав мне закончить фразу, чем и воспользовался Руан, мягко подхватив меня под талию и легко подтолкнув в сторону подруги.

Народа действительно оказалось много: все столики были заняты. И это несмотря на то, что ресторанная зала, украшенная тончайшими островными тканями, была довольно большой. Так что к месту, которое заняла Сельвиль, нам пришлось буквально протискиваться. Какие уж тут возмущенные беседы можно было вести в таком гомоне. Так что пришлось мне отложить грозные взгляды на ведущего меня мужчину до лучших времен. Когда его можно будет подпереть основательно к стенке и стребовать ответы.

– Присаживайтесь, – улыбнулась моя подруга, радушно обведя рукой низкие диванчики, укрытые плотной тканью, на которых предполагалось сидеть вместе с ногами. Впрочем, и лежать на них не возбранялось, что некоторые гости уже весьма успешно проделывали. А за отдельную плату можно было поужинать в отдельных комнатках с еще более широкими лежанками. Да-да, лежанками, я не оговорилась. Нравы у островитян были вполне себе вольные. – Что вы там так долго?

– Я рассказывала про местную кухню, – махнула я рукой и взглянула на устроившегося рядом с Силь Арда. – Руан сказал, что вы прибыли издалека?

– Ну как издалека, – на удивление охотно отозвался молодой человек. – Для кого-то и соседняя деревня – это далеко. А соседнее государство – так и вовсе край света.

– И все же? – вновь попыталась добиться ответа я.

– Не в этой стране, – слово в слово повторил ответ Эрударена Ард и насмешливо улыбнулся: – Неужели и вас, леди, тоже поразила лихорадка поиска принца?

– Нет, – немного смущенно отозвалась. Лихорадка-то нет – на кой мне этот принц сдался. А вот чисто женское любопытство – пожалуй что да. А еще стойкое желание намылить ему шею за весь этот маскарад.

– Ну тогда предлагаю выбрать блюда на ужин, – кивнул он на ожидавшую конца нашей беседы астарэнку. Которая, едва мужчина перевел на нее взгляд, ловко положила перед нами меню. Нам с Силь состоящее всего из трех страниц и содержащие всевозможные блюда из овощей с фруктами: супы, салаты, гарниры с овощами и десерты, а мужчинам – аж из десяти. Если не больше.

Горестно вздохнув, я взялась за выбор блюд. Который хоть и был разнообразен, но никак меня не радовал. Вот что за несправедливость? Темных надо кормить хорошо и сытно. А то они становятся злыми и мстительными. А здесь что? Фруктовый салат, луковый суп… Бр…

– Девушка, – негромко позвал подавальщицу Эрударэн, – мне, пожалуйста, говядину с острым соусом и махаранским картофелем. И астарийское вино. А моей жене свиные медальоны с овощами, жареного окуня и… какое у вас самое легкое вино? Вир, позволь, – мужчина осторожно забрал у меня мое меню и, пробежав глазами по строкам, озвучил свой выбор. – Осольское розовое.

– Простите, милорд, но у нас женщинам не подается…

– Послушайте, моя жена, – ладонь мужчины мягко обхватила мою, чуть повернув ее, чтобы изумрудный камень на кольце словно невзначай сверкнул в свете подвешенных под потолком ламп. И не только мой. У Руана на пальце красовался точно такой же перстень, только с черным, в цвет моей магии, камнем! Этот факт настолько поразил меня, что я едва не пропустила то, что произнес мужчина дальше: – ждет ребенка. Мальчика, как предсказали нам жрецы Пресветлого Дня. У меня будет наследник! И я хочу, чтобы он родился и вырос здоровым и крепким, чтобы смог защищать и свою мать, и свой род. Но чтобы вырасти сильным, ему надо есть мясо, а, значит, и моя жена должна его есть, пока носит ребенка под сердцем. Или вы хотите нанести мне оскорбление, сравнив моего наследника с девчонкой?

– Нет, но… – смешалась девушка, явно не знаю, что делать. – Простите, я сейчас, – поспешно откланялась она и кинулась к хозяину.

А я же… даже не знала, что и сказать. Хотя, судя по воцарившемуся за столом молчанию, не я одна. И, похоже, мое недавнее желание припереть кое-кого к стенке теперь разделяли все. Но если молодые люди переглядывались хоть и многозначительно, но молча, то Силь, к которой вернулся-таки дар речи, наличие посторонних людей за столом ни капли не смутило.

– Вир, – возмущенно зашипела она, гневно взглянув на меня. Как Сельвиль удалось прошипеть мое имя, в котором не было ни одной шипящей согласной, я, честно говоря, не поняла, но факт был на лицо – девушка не только сумела это сделать, но еще и вложила в эти три буквы столько смысла, что сразу стало понятно, что она возмущена и очень обижена. – Ты мало того, что меня не позвала на свадьбу, так еще и ни единым словом, ни единой строчкой не дала мне знать!

– Может потому что я замуж вышла пять минут назад? – негромко хмыкнула в ответ я. – А ребенок у меня так вообще без моего участия, похоже, появился!

– Это как? – нахмурилась Силь. – Что это вообще за ерунда?

– Я пыталась тебя остановить, но ты же даже слушать меня не стала! Унеслась вперед, обо всем договорилась, даже не спросив у меня. А я наколдовалась сегодня через край, и теперь есть хочу. И не салаты и фрукты.

– А это здесь при чем? – не поняла моя подруга.

– Да при том, что ты уже слышала, – воскликнула я, но тут же, опомнившись, понизила голос едва до шепота. – Кольцо мне одел Руан перед тем, как мы вошли сюда. Должно быть, чтобы было доказательство, что мы женаты. А когда мы уйдем отсюда, я его верну. Ведь так, Эрударен?

– Да, – помедлив, ответил мужчина. – Я потом его заберу.

Правда, голос у него отчего-то прозвучал не слишком уверенно, хотя он и попытался это скрыть. Та-ак… Что-то это мне не нравится… Я подняла руку, растопырила пальцы и взглянула на кольцо. Серебряное, чуть потемневшее от времени, с тонкой вязью, сплетающейся то ли в какие-то традиционные узоры, то ли в какой-то слово на неизвестном мне языке. И с ярко-зеленым камнем. Сначала мне показалось было, что это просто изумруд, но сейчас, присмотревшись, я заметила в камне едва заметные всполохи. Как тогда в глазах владельца этого перстня. Кольцо было напитано магией. Какой – похоже, Руан прекрасно знал и, похоже, именно это его и тревожило.

– Ты могла сказать, – все еще немного обиженно произнесла подруга.

– Я сама не знала, Силь, – я опустила руку и внимательно взглянула на сидящего рядом молодого мужчину. – Что не так с кольцом, Руан?

– А что с ним не так? – мастерски изобразив полное непонимание, переспросил у меня мужчина.

– Вот и мне интересно. Оно незаметно пьет кровь, расходует силы? Или я теперь твоя жена, ну или невеста, и об этом знает вся твоя родня? Или я просто его не смогу снять без выполнения какого-нибудь весьма сложного условия? Что не так, Руан? В чем подвох?

– Ни в чем, – качнул головой Эрударен.

– Ард? – не слишком поверив владельцу кольца, взглянула я на его друга.

– Не знаю, – пожал плечами Ардалион. – Это же не мое РОДОВОЕ, – сделав весьма многозначительный акцент на последнем слове, произнес он, – кольцо.

– Да все с ним нормально, – раздраженно отмахнулся мужчина. – Но если тебе, солнце мое, не нравится это кольцо, я куплю тебе другое.

Э… я недоуменно захлопала ресницами. Какое еще солнце? Я открыла было рот, но тут же его захлопнула, потому что Руан легко подхватил мою ладонь и мягко пробежал пальцами по коже.

– А… да… то есть, нет, мне нравится, дорогой, – чуть кривовато улыбнулась я, наконец сообразив, что у нас, похоже, появились зрители.

– Вот и хорошо, – кивнул Руан и вскинул голову. – Так что, девушка, нам еду принесут когда-нибудь? Или мы решили уморить голодом не только мою жену и ребенка, но и вообще всех нас?

– Нет-нет, – спешно замотала головой подавальщица. – Я просто хотела уточнить у вас еще раз заказ и спросить у других господ и дам, что им подать.

На этом наше обсуждение древних украшений само собой сошло на нет: все равно выудить из молодых людей больше ничего не удалось, да и к тому же вскоре принесли долгожданную еду. Ну а после разговор и вовсе свернул в другую сторону: как-то сам собой разгорелся спор о природе эльфийской магии. Даже Арэт, до этого предпочитавший молча наблюдать за своими товарищами, присоединился к дискуссии.

За всем этим меня хоть и ненавязчиво, но весьма плотно накормили. И даже сдержали свое обещание насчет сладостей. Правда, как Руан догадался, от чего я, не особая любительница сладкого, точно не откажусь, для меня так и осталось загадкой. Но легкое фруктовое мороженное оказалось весьма приятным сюрпризом.

А вот с напитками вышла промашка: заказанного розового вина не оказалось. Вместо него девушка, которая виновато и сообщила эту прискорбную весть, предложила местную астарэнскую настойку на каких-то травах. Весьма полезных, по ее словам, для беременных. Немного подумав, я согласилась – вряд ли на островах женщинам, ждущим детей, подавали что-то крепкое. Скорее всего, там и алкоголя-то не было совсем.

И о своей выборе я не пожалела: принесенная настойка оказалась чрезвычайно вкусной. Чуть кисловатой и терпкой, но оставляющее после себя такое приятное ягодное послевкусие, что хотелось пить ее еще и еще. Благо это было осуществимо: мне в мое единоличное пользование принесли целый кувшин, половину которого я довольно выпила.

А вот о ее коварном действии я узнала значительно позже, когда приподнялась, чтобы забрать у Силь магический браслет, который она купила в артефактной лавке в столице. Те несколько бокалов, что я уже успела выпить, тут же ударили в голову, пьяня. Я пошатнулась и осела на диван, с которого, собственно, и поднялась. Встряхнула головой, пытаясь заставить ее хоть немного проясниться.

– Вир? – тут же обратил внимание на мои странные телодвижения Руан. И как умудрился заметить-то: вроде только пару секунд назад казался абсолютно погруженным в спор. – Что-то случилось?

– Нет, все нормально, – заверила я его.

– Уверена? – уточнил мужчина. – Ты говори, если что, – найдя мою ладонь, он чуть сжал ее.

– Хорошо, – покладисто согласилась я, чем заработала долгий задумчивый взгляд. Но, не найдя в моих словах подвоха, Руан кивнул и вернулся к полемике.

Только вот если внешне я была спокойна, то в душе у меня царило полное смятение.

Мой взгляд метнулся к кольцу мужчины, потом к своему украшению, а потом вообще к креманке с чуть подтаявшим мороженным. Ночь моя Хранительница… надо срочно бежать! Иначе так оплетут заботой и вниманием, что сама не замечу, как вырываться уже поздно будет. И весьма-весьма сложно: все же, чего уж тут скрывать, молодой мужчина мне нравился. Вон профиль какой красивый… и чуть сжатые губы, которых так и хочется коснуться… и невероятные зеленые глаза… и небольшие так ему идущие рожки, которые так и не рассеялись…

Я отчаянно встряхнула головой и с усилием отвела взгляд. А потом решительно поднялась.

– Силь, – позвала я подругу. – Выйдешь со мной?

– Что? – вскинула голову девушка. – А, да. Молодые люди, мы сейчас вернемся, не скучайте, – обворожительно улыбнулась она, и вслед за мной направилась к небольшому коридорчику, ведущему к женской комнате. А заодно и к черному выходу и лестнице на верхние этажи.

– Стой, Вир, ты куда, – удивилась девушка, когда я ее буквально протащила мимо нужной двери. Похоже, теперь мы поменялись местами: я, как сумасшедшая, мчалась вперед, а Силь пыталась поспеть за мной.

– Куда-нибудь, Сельвиль, но подальше отсюда!

– Вир, – удивленно взглянула на меня подруга, когда я притормозила у выхода. – Да ты пьяна!

– Ага, – не стала отрицать очевидное я. – Поэтому в твоих же интересах помочь мне. Помочь убраться отсюда!

 – Куда? – растерялась девушка.

А в самом деле, куда? Где нас не будут искать? И куда мы вообще сумеем быстро добраться?

– На крышу, – решительно заявила, после секундного раздумья. – Но прежде… – я воровато оглянулась вокруг и, шепотом приказав неуспевшей возразить Сельвиль стоять на стреме, нырнула в кладовую. Где разжилась кувшином с чем-то похожим на поданную мне настойку, кольцом колбасы, краюхой хлеба и, как ни странно, одним из тех плотных покрывал, что устилали диваны в обеденной зале.

– Вир, – укоризненно взглянула на меня подруга, стоило мне с моей добычей показаться в дверях. Однако часть вещей все же забрала.

– Я потом расплачусь, – уверенно заявила я и поспешила к лестнице, пока никого не принес Пресветлый День. Еще не хватало удирать от патруля. И так на сегодня приключений больше, чем хотелось бы.

– Почему именно на крышу? – пропыхтела сзади Силь, поднявшись вслед за мной на чердак.

– Во-первых, недалеко, – я шумно выдохнула – лестница оказалась довольно крутой – и оглядела чердак. Который, на удивление, оказался не только пустым, но и довольно чистым. Я как-то больше ожидала увидеть тут если не завалы из старой, разбитой мебели, то хотя бы горы пыли и паутины, как под крышей Университета. А тут даже хоть и неприметный, но довольно аккуратненький и чистенький ведущий на крышу лючок имелся. Что не могло не радовать – вылезать наверх через небольшое слуховое окно как-то не хотелось.

– Во-вторых, – сняв чуть проржавевший засов с люка, я откинула крышку и, выбравшись на черепицу, протянула руку подруге. – Так вот, во-вторых, красиво.

– С этим сложно поспорить, – задумчиво кивнула подруга. И действительно, словно в подтверждение ее слов, закатное солнце выглянуло из-за облаков у самого горизонта и озарило улицы города призрачным золотым светом.

– Ну а в-третьих, нас не будут тут искать.

– Уверена? – обернулась ко мне девушка, разом забыв про закат.

– Ну… – задумчиво протянула я и взглянула на крышу под ногами. С которой, кстати, вполне можно было рухнуть вниз: она имела хоть и не крутой, но все же уклон. Не навернуться бы… Вот кому-то радости-то будет.

– Ну? – передразнила меня подруга.

– Почти, – хмыкнула я и, осторожно расстелив покрывало и более-менее устойчиво установив кувшин, опустилась на ткань. – Особенно, если снять кольцо!

Чем я тут же и занялась. Вскинула руку, остервенело дернула за украшение и… едва в последний миг успела поймать родовое кольцо Руана, когда оно неожиданно легко соскользнуло с пальца. А я-то думала, что мне едва ли не пытать молодого человека придется, чтобы он снял артефакт! А оказалось так… просто… что даже как-то обидно стало.

Впрочем, кольцо пришлось надеть обратно: карманов ни у меня, ни у Сельвиль не оказалось, а потерять родовое украшение мужчины мне как-то не слишком хотелось. Уж вряд ли Руан обрадуется. Однако перед тем как драгоценность вернулась ко мне на палец, она была тщательно со всех сторон рассмотрена Силь.

– Магия есть, – вернув мне кольцо, произнесла девушка. – Думаю, ты и сама видела всполохи в камне, но что это – не знаю. Я на всякий случай повесила глушилку, так что по нему нас не найдут.

– Спасибо, – благодарно кивнула я. – И, раз нас теперь никто не найдет, то… рассказывай!

– Что рассказывать? – обескураженно взглянула на меня девушка.

– Все рассказывай, – милостиво разрешила ей я и, закинув руки за голову, улеглась на покрывало.

– Что, совсем все-все? Тогда слушай: поспорили Ночь-Хранительница и Пресветлый день…

– Си-и-иль!

– Ладно-ладно, – рассмеялась девушка. – Ты мое письмо получила?

– Получила. Но прочитать не успела до конца.

– Вот как… Хорошо… Про что тогда сначала: про цель моего приезда или про твоего жениха?

Я сдула с лица мешающую прядь и задумчиво взглянула на закатное небо. По сути разницы не было: подруга все равно и про то, и про другое расскажет, раз спросила. Так что…

– Давай про твой приезд, – решила я.

– Ты прочитала про магическую болезнь? – вопросительно взглянула на меня девушка и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила. – Редкостная дрянь. И поражает эта дрянь, в большинстве своем, магов. У зараженного постепенно выцветает аура, а вместе с ней исчезает способность управлять нитями. У кого-то медленно, почти незаметно, у кого-то быстрее. Но это было бы еще полбеды: да, для многих лишиться магии навсегда – это был бы тяжелый удар, но они, по крайней мере, остались бы живы. Однако болезнь сжигает до конца. Аура обесцвечивается, а после и вовсе пропадает.

– А без ауры человек умирает, – отрешенно кивнула я. Был такой закон во всех учебниках по целительству. Названный в честь своего невольного открывателя – целителя Айнермана. Абсолютного безумца, однажды решившего, что если отобрать чужую ауру, то все ее свойства перейдут новому хозяину. Добиться своего он так и не сумел: все его предположения оказались неверны. А новые, что он выдвинул, проверить он так и не успел: его поймали и казнили. Ну а сотня загубленных им жизней стала печальным доказательством нового магического закона – закона Айнермана, гласившего, что суть человека есть его аура. Без нее он не существует и существовать не может.

– К сожалению, – вздохнула Сельвиль. – Как я уже писала, императорскую семью спешно вывезли из зараженного города, но все же опоздали. Когда Его Императорскому Величеству доложили, что у его жены и дочери нашли первые признаки болезни, император слегка… – Силь замялась, явно подбирая слова помягче, – огорчился. Он и раньше настаивал на скорейшем поиске лекарства от этой пакости, а тут так вообще приказал своим придворным магам хоть перевернуть все в верх дном, опровергнуть все законы магии, перестроить мироздание, но найти способ помочь.

– Никому не хочется терять своих родных. Тем более все знают, что Эрнар обожает свою супругу. И что же, тебя послали сюда поднимать старые рукописи?

– Не совсем, – Силь оторвала кусок от краюхи и, отщипнув от него, закинула себе в рот. – Средство нашли: удалось не только замедлить выцветание ауры, но и даже почти остановить. Но, к сожалению, на время. Хотя и это огромный прорыв!

– Но? – повернула я к девушке голову. Был тут в чем-то подвох.

– Да, ты права, – грустно кивнула девушка, – есть огромное но. Для того чтобы остановить болезнь, целитель должен почти полностью израсходовать свой резерв. И даже храмы Пресветлого Дня не помогают: толку от большого количества нитей, если их подхватить не можешь? Слишком тонкое плетение надо, слишком много сил уходит на то, чтобы вязь получалась правильной и аккуратной.

– Подожди, – я приподнялась на локте. – А как же сами целители? Они разве не?

– Слава Ночи-Хранительнице, пока не было ни единого случая среди белой братии. Хотя и они ходят по тонкому краю.

– Странно, как так…

– Никто не знает, Вир. Об этой напасти вообще ничего не известно. Ни откуда взялась, ни как передается, ни как с ней бороться, ни почему некоторых она обходит стороной, а других забирает. Ни-че-го. Но понятно одно – если ее не остановить, мы останемся вообще без магов, потому что уже выявлены случаи заражения в соседних городах. А без магии мы – лакомый кусочек для любой страны… Хотя… нас скорее изолируют, да еще и пошлют какие-нибудь карательные отряды, чтобы искоренить скверну…

– Не думаю, что будет что искоренять, – качнула головой я. – Нежить в последнее время что-то расплодилась, а без магии мы с ней не справимся. Как бы не хорохорился Орден Феникса, как бы рыцари не презирали магов, однако даже они пользуются амулетами против неживых.

Силь согласно кивнула и, подняв кувшин, осторожно из него глотнула, прежде чем продолжить:

– Так что представляешь, какую радость вызвала новость, что можно отсрочить выцветание ауры? Только вот, чтобы вести дальнейшие исследования, нужны силы. А откуда силы у полудохлых целителей, которые потратили весь свой резерв.

– И? – вопросительно взглянула я на девушку. – Император отправил тебя за нашими преподавателями?

– Нет, – мотнула головой Сельвиль. – Меня отправили несколько за другой вещью. Но в нагрузку еще и выдали указ, согласно которому весь целительский корпус – даже первокурсники, порталами должны отправиться в столицу. Остаться разрешили только двум лекарям – чтобы уж совсем боевой Университет не оставлять без целителей.

– Весь? – едва не поперхнулась я куском хлеба, который отщипнула, по примеру подруги, от краюхи.

Ничего себе… Видимо, дела совсем плохи. И ведь, наверняка, такой приказ получил не только наш Университет.

– Тогда почему ты сидишь здесь со мной, а не в кабинете ректора? – недоуменно спросила. – Да и вообще, что ты тогда на празднике Осени делаешь?

– Радуюсь последней возможности отдохнуть, – спокойно отозвалась Силь, но заметив мой удивленный взгляд, пояснила, – ты же знаешь, что на территорию нельзя построить портал. Так что мне пришлось переходить из столицы сюда. И уже отсюда связываться с ректором. Что оказалось не так-то уж и просто.

– Ну да, у нас там сегодня великий гон нежити. И залатывание дыр.

– Вот и глава нашего замечательного Университета то же самое сказал. Да еще и поведал, что сегодня нет смысла наведываться к нему в гости: он занят, да и половины студентов сейчас на территории нет, а отлавливать их по городу, да по селам слишком уж долго. Приказ я ему устно передала, с императором связалась, так что меня оставили до завтра в покое. Вот я отдыхаю, пока могу.

– Мда-а, – задумчиво протянула я и отобрала у девушки кувшин. – Но ты сказала, что прибыла еще зачем-то.

– Да, – согласилась Сельвиль и, наклонившись ко мне, тихо поведала: – на шабаш, Вир. Верховная собирает всех. Старшие сильно обеспокоены тем, что происходит. Но разве ты не знала?..

– Нет, – я мотнула головой, – может и было приглашение, но я даже твое письмо-то не прочла до конца: у нас в последнее время постоянно что-то происходит. То студенты, то нежить. Да еще и герцог со своим внезапно обострившимся желанием выдать меня замуж. Кстати, что там с моим женихом? Должна ж я знать ради чего меня сегодня весь вечер таскали по городу!

– Так для тебя ж старалась, – хмыкнула девушка и, сделав вид, что обиделась, отняла кувшин обратно.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересованно взглянула на подругу, разом простив ей покушение на мой напиток. – С этого места поподробнее. Так что там?

– Что, интересно? – решила было подразнить меня Силь, но получив легкий тычок в бок, рассмеялась. – Ладно-ладно, слушай. Сама я его не видела, уж извини, не пересеклись как-то: он отбыл на день раньше, чем я появилась в замке твоего отца.

– А что это ты там делала? – подозрительно взглянула я на подругу.

– Что надо, то и делала, – с усмешкой огрызнулась Сельвиль. – Ой, не смотри на меня так грозно. Герцог меня пригласил обновить защиту. И вообще, ты про своего жениха слушать будешь или мне не рассказывать?

– Рассказывать, конечно! – возмутилась я.

– Ну так и не перебивай тогда! – фыркнула Силь и воспользовавшись случаем, умыкнула у меня колбасу. – Так о чем это я? А, да, я его не видела, зато служанки – вполне. И им он, кстати, весьма и весьма понравился. Волосы, сказали, у него слегка волнистые, темные. Не длинные, но и не короткие, а так, чуть уши закрывают. Скулы широкие, брови чуть насуплены. Светло-серые глаза смотрят пронзительно и чуть снисходительно. А фигура… а стать… – девушка блаженно закатила глаза, явно кого-то копируя. – В общем, не мужчина, а мечта.

Ага, чья-то, но не моя. Но одно, однако, было мне понятно: я его никогда не видела ни на балах, ни… в Университете. Это ни Руан, у которого как-то уж больно вовремя оказались кольца при себе (если только он не маскируется), ни кто-то из преподавателей. Пожалуй… даже немного жаль.

– И что ж тогда этой мечте от меня надо? – я чуть раздосадовано поджала губы.

– Вряд ли титул – он не ниже твоего. Да и не приданое – нашептали мне, что он весьма богат.

– Красив, знатен, богат. А у него вообще недостатки есть? – уже несколько раздраженно взглянула я на подругу.

– Есть. Ну как недостаток… Он не обладает магией. Вообще. Никакой. Но тебе запрещать ей заниматься не будет, – поспешно добавила девушка, заметив мое перекосившееся лицо.

– Не будет он мне запрещать ею заниматься, – ядовито произнесла я, передразнив девушку. – Вот уж я ему за это должна быть благодарна! Век, видать, до самой смерти! Да я…

– Ш-ш-ш, Вир, – внезапно приложила к губам палец Силь. – Ребята, похоже, поняли, что нас ждать бесполезно, и только вышли на улицу. Стоят на веранде!

– А ты на них повесила что-то? – прошептала я.

– Ага, – довольно кивнула девушка.

– Силь, – возбужденно подалась я к подруге, – а мы можем послушать, что они говорят?

– Вир, за кого ты меня принимаешь? – шёпотом оскорбилась девушка. – Конечно!

О, так это же прекрасно! Я тут же перевернулась на живот и, поднявшись на четвереньки, бодро двинулась по крыше, чтобы на самом краю осторожно улечься и, чуть подтянувшись на руках, выглянуть из-за края крыши.

Ребята, как и поведала раньше Силь, нашлись у спуска с веранды. И, естественно, отсюда ничего не было слышно.

Я обернулась и вопросительно взглянула на подругу.

– Сейчас, – одними губами прошептала она и, поймав нужную нить, затянула ее в петлю.

– Даже пробовать не будешь? – тут же раздался голос Ардалиона, заставив меня вздрогнуть – настолько громко он прозвучал. Словно мужчины стояли совсем рядом. Я даже вновь выглянула из своего убежища, чтобы убедиться, что ребята по-прежнему внизу.

– Зачем? – спокойно пожал плечами Руан. – Девушки явно дали понять, что не нуждаются сейчас в нашем обществе.

– И? – недоуменно взглянул на него друг. – Что-то я не узнаю тебя, Рэн.

– Порой спешка может разрушить все, – негромко ответил мужчина. – Всему свое время.

– Хорошо, а кольцо?

– Я потом заберу, – едва заметно поморщившись, отмахнулся Руан, чем заработал полный сомнения взгляд от Арда. – Для нее оно не опасно, так что ничего страшного если оно пару дней побудет у Вир.

Ничего себе! Я покосилась на ободок, мирно себе опоясывающий мой палец. Что значит – не опасно?! Это что еще за новость? То есть это не просто родовая безделушка, а какой-то весьма сомнительный артефакт, который еще и не абы кто может взять? Интересно, а Руан вообще точно был уверен, что он мне не причинит вреда, когда столь опрометчиво мне его на палец надевал?

– Тебе виднее, – тем временем задумчиво протянул сероглазый друг Эрударена.

– Вот именно, – на миг плотно сжав губы, словно эта тема его уже начала раздражать, ответил мужчина. – И поскольку девочек искать мы не будем, надо решить, чем займем остаток ночи.

– Арэт? – головы обоих мужчин едва ли не синхронно повернулись к молчавшему все это время спутнику. Я удивленно заморгала. Потому как выглядело это так, будто именно молодой человек должен был принять решение, а Ард и Руан собирались ему беспрекословно подчиниться, каким бы ни был выбор. Я озадаченно почесала лоб, но унять удивление это не помогло. Мне-то казалось, что среди них шестерых Арэт самый тихий, что ли. Ведомый, а не ведущий.

– Не знаю, – пожал плечами молодой мужчина. – Неплохо было бы найти остальных.

– Тиля здесь нет – я его не чувствую. Скорее всего, вернулся в Университет, – тут же ответил Руан.

– Да, он говорил, что о том, что хотел бы осмотреть останки рожников, которые напали на магистра. Даже с кем-то договорился, – задумчиво кивнул Арэт. – Но, думаю, нам и близнецов хватит.

– И я даже, кажется, знаю, где их искать, – внезапно развеселился Ардалион. – Но тебя, Рэн, – хлопнул мужчина друга по плечу, – туда не пустят!

– Это еще почему?

– Женатым, – весьма выразительный взгляд Арда упал на фамильный перстень, все так же надетый на палец моего «супруга», – в такие места ходу нет. Их туда не пускают.

– Это тебе так кажется, – вернул ухмылку молодой мужчина.

– Что, богатый опыт? – поддел друга беловласый демон. Вот уж точно демон – чего подзуживает-то?

– А где ж утешения искать, если жена сбежала через пять минут после заключения брака? – с самым серьезным лицом заявил Руан и шагнул мимо друзей. – Ну, мы идем?

– Идем-идем, – кивнул Арэт.

– А то там эта парочка без нас всех опробует…

– Не, ну представляешь какие наглецы, – прошептала рядом Силь, заставив меня едва ли не подпрыгнуть от неожиданности. Я так увлеклась наблюдением, что не заметила, как подруга оказалась рядом. – Мало того, что нас не пошли искать, так еще и по борделям пошли шля… ходить! Где ты их вообще таких нашла?!

– Где-где, – пробормотала я и ретировалась обратно к пледу. – В Университете! Студенты это мои.

– Студенты? – несколько обескураженно протянула подруга.

– Угу, – кивнула и, прежде чем продолжить, осторожно отпила из кувшина. – Лорд де Сайра с чего-то решил, что с меня выйдет хороший куратор. Да еще и место весьма удачно подвернулось.

– Ничего себе, – протянула Силь. – А я-то думала, что ты…

– Нашла себе кого-то? – усмехнулась я, заметив как подруга замялась.

– Ну да.

– С чего ты взяла? – вопросительно взглянула на нее. Вопрос не был праздным: мне казалось, что я придерживаюсь некоторого нейтралитета, удерживая мужчину на небольшом расстоянии. Но, похоже, я ошиблась.

– Ну в начале у меня были сомнения, но когда он сорвался на твои поиски, я подумала, что, должно быть, между вами что-то есть.

– А вот с этого места поподробнее, – нахмурилась я.

– Вир, я не уверена, – начала было девушка, но встретившись со мной взглядом, махнула рукой. – Учти, я могла просто надумать.

– Давай уже.

– Ладно, – хмыкнула девушка. – После твоего ухода мы еще немного потанцевали, а потом Ард предложил купить что-нибудь попить. Правда, народу у лавки оказалось много – не мы одни утанцевались, так что пришлось занять очередь. Мы стояли и болтали о магии, когда Руан вдруг вскинул голову и как-то странно нахмурился. Мне показалось, – подавшись ко мне, негромко произнесла Силь, – что черты у него заострились, а в глазах полыхнула магия.

Я едва заметно кивнула. Вот и мне тогда… показалось…

– Впрочем, – дернула плечом подруга, – за это я не ручаюсь. Так вот, вскинул он голову и говорит такой: «Что-то Вир давно нет. Пойду за ней схожу». И мы даже опомниться не успели, как он стремительно развернулся и стремительно пошел в ту сторону, куда ты ушла. Мне даже показалось, что он вообще исчез. Но это уж вряд ли, скорее всего просто повернул куда-то. Кстати, где он тебя нашел?

– У грязного забора, – честно призналась я. – И едва ли не под ним.

– Это как? – опешила подруга, и я принялась за рассказ, как совершила огромную глупость, понадеявшись на свои силы. Как возомнила себя великой магичкой, которой все под силу. И не в первый раз, кстати. Пару дней назад с рожником я тоже поторопилась, посчитав, что могу справиться сама. Правда о том моем промахе знали всего пара человек – руководство и пара преподавателей.

– Вир, – озадаченно позвала меня Сельвиль, когда я замолчала на полуслове. – Вир!

– А, прости, – прошептала я и передернула плечами, пытаясь освободиться от холодных мурашек, стройными толпами ринувшимися бегать по моей спине. О рожниках знали только преподаватели. Только. Преподаватели. И не стали бы они никому рассказывать. Тогда откуда узнали ребята?!

Я подперла кулаком щеку и задумчиво взглянула на небо. Меня, конечно, расспрашивали о произошедшем, но, к сожалению, я мало чем могла помочь: слишком скуден был мой рассказ. Все, что помнила, я поведала, умолчав, разве что о привидевшемся мне демоне. Потому как мне самой-то это казалось чистой воды бредом: беловолосый демон с белоснежными крыльями, да еще и с букетом цветов. А если уж рассказать кому такое, так засмеют же вообще.

Однако факт оставался фактом – кто-то убил ядовитых тварей. И хотя как декан, так и Риттард решили, что это было моих рук дело – просто я от удара головой об этом забыла, однако я-то точно знала, что ничего подобного не было. Но, поскольку кроме бредовой идеи о демоне с ярко-зелеными глазами и с цветами мне нечего было сказать, я решила оставить все, как есть.

Так что среди немногих посвященных в эту историю преподавателей бытовала именно эта версия. Но вот именно, что преподавателей! Лорд де Сайра, во избежание ненужных слухов и паники, довольно быстро замял это дело. И уж точно никто из студентов не был в курсе, почему меня несколько дней не было на занятиях. Разве что…

Я, нахмурившись, закусила губу.

Разве что кто-то из оставшихся на этаже ребят бросился за мной. И что-то мне кажется, этот кто-то явно быглава л не женского роду-племени…

– Ви-ир… Ну Вир! – настойчиво задергала меня за рукав Силь. – Хватит так напряженно размышлять, мне скучно. Кстати, о чем ты думаешь-то?

– О чем? – я задумчиво взглянула на подругу. – О том, что будет, если Руану перекрасить волосы в белый цвет, оставить рожки и приделать белоснежные крылья.

– Э-э-э… – протянула подруга и, подхватив кувшин, с опаской понюхала его. – Вроде пили мы с тобой одно и то же…

– А, оставь, – махнула я рукой. – Лучше давай думать, чем займемся. Еще вся ночь впереди.

– Пойдем в бордель? – тут же с ехидной улыбкой предложила подруга.