Глава 15. Вот так и раскрываются преступления

- Не выберется, - буркнул сыщик недовольно, но перечить не стал. Наверняка и у него свербило в одном месте, и поскорее хотелось узнать о заказчике. – Магическая защита под тройной защитой сама. Код снятия считать не получится. Тем более, он меняется каждые пять минут. Даже если господин Кобрассис отличный взломщик, - искоса взглянул на нага, повернувшего к нему насмешливое лицо. – Нет такого способа отсюда выйти кроме как под конвоем, - презрительно прищурился.

- Да я и не собирался ничего тут взламывать, - наг склонил голову влево, затем вправо, хрустнув шейными позвонками. – Меня вполне устраивает, что вы подвезете меня до границы. Дешевле выйдет. А перед заказчиком я уже отчитался и золото свое получил. Так что дело завершено, - улыбнулся еще шире.

- Мне о нем расскажешь? – Милочке не терпелось приступить к допросу.

- Почему бы нет? – Ансселот перевел глаза на нее, перестав обращать внимание на сыщика. – Законы наемников я тем самым не нарушу. Дело закрыто, заказчик доволен, но вы меня поймали. Так что могу говорить, а могу не говорить. Всё в твоих руках, красавица.

- Дорилин, - Милочка поняла, что спрашивать начальство бесполезно, и решила найти поддержку у гномов. – Вы ведь оставите нас наедине? – захлопала ресницами, изображая пайдевочку. – Если что, я всё ваши инструкции выполню от и до.

- Выполнит она, - Статанори повернулся к профессору. – Не вздумай ей верить. С тех пор как ее долбанул ею же изобретенный артефакт, она вовсе перестала кого бы то ни было слушаться. Словно в нее демон вселился.

- Может, она просто повзрослела? – тихо произнес Дорилин, всё это время молча наблюдавший за сыщиком и нагом, распушавших друг перед другом перья как боевые петухи. – Я думаю, мы можем их оставить. Тем более что никаких инструкций соблюдать не придется. Код защиты не сломать. Идемте, - вышел из-за стола, подхватил сыщика под локоток и подтолкнул к двери. – Амалия, как закончишь, стучи.

- Обязательно, - кивнула Милочка ему в спину. – Кто заказал тебе похищение? – спросила сразу же, как только щелкнул замок, и они с нагом остались одни.

- Ведьма ваш-шего королевства, - наг подошел совсем близко к магической стенке, и та засверкала синими искрами интенсивнее.

- Это мы и так поняли, без подсказки, - Милочка, вместо того чтобы усесться на стул, тоже приблизилась. Зачем? Ну, наверное, чтобы лучше слышать своего воздыхателя. И упустила из виду лежавший на столе листок белой бумаги с короткой надписью «Не гляди ему в глаза!» - А кто она? – засмотрелась на накачанные бицепсы и мощную грудь парня, стараясь не опускать взгляд ниже кубиков пресса.

- Ника Мрак, - ответил Ансселот. – Я бы сейчас обнял тебя и так зацеловал, что ты б забыла про всех этих ведьм и детективов.

- Ника? – удивилась Милочка, сделав вид, что пропустила мимо ушей провокационное предложение нага. Так-то приятно, конечно, такое слышать. Сдержала улыбку. Постаралась нахмуриться и не глядеть в лицо собеседника, чтобы он не понял ее настоящих чувств. – Не-не, не может быть, что она. Она не ведьма. К тому же недавно умерла.

- Возможно, имя не настоящее. Нам редко кто представляется своим. Если захочешь, мы можем целоваться, когда меня освободят. Твои губы созданы для любви, а я умею доставлять удовольствие.

- Если не настоящее, то как тогда вы связывались? – Милочке пришлось изображать, что оглохла ровно на ту половину фраз, где говорилось о поцелуях. Провокатор, блин. – Ой, а лучше расскажи всё по порядку. Как она тебя нашла. Ну, и остальное. И главное, как выглядела.

Ансселот поменял местами переплетенные на груди руки, показав, как перекатываются на них мышцы, склонил голову набок, чтобы заглянуть Милочке в глаза, понял, что не получится (та теперь старательно пялилась в правый верхний угол магической защиты), и не стал скрывать то, о чем знал.

Ведьма – это без сомнений, наги чуют силу существ при встрече – отправила по закрытому каналу на границе королевства пустынных змей заявку: «Нужно украсть в четырех местах древние амулеты. Места под магической защитой, но живут там не ведьмы. Нужно сделать очень быстро, в течение дня-двух. Гонорар гарантирую. Ника Мрак». Письмо приняли в разработку, и глава клана, отец Ансселота, назначил ответственным за выполнение своего сына, посчитав, что ничего сложного в этом нет.

В принципе так и было. Змей встретился с заказчицей, получил предоплату и данные, откуда нужно забрать розовые овальные жемчужины, в которые вплетены части магического заклинания (о чем оно – не суть важно для похищения, поэтому Ансселот подробностей не знал), получил шкатулку с шарами для писем, настроенных на ведьму, и приступил к реализации задания.

Одиноких старушек обмануть было проще простого. Те просто залипали на красивого парня, предлагавшего им почти бесплатную, за чисто символическую плату, помощь по дому – одной крышу протекающую подлатать (вдова Курбацкая), другой сад привести в порядок (госпожа Мельник), третьей, Горячевской… С третьей не повезло, потому что на нага наткнулся детектив, увидевший в нем грозное существо, и пришлось торопиться. Поэтому в ход пошел обычный гипноз.

Тут Ансселот многозначительно похмыкал, мол, сам дурак, решил поймать бегущую в сад красотку, увидев под высоко задранной юбкой стройные ножки и тонкие лодыжки. Милочка в этом месте покраснела, вспомнила, как пыталась скрыться от сыщика, и потупила глазки, делая вид, что поправляет в прическе на затылке заколки.

- Не знаю, что тогда со мной случилось. Ты была такой обворожительной, такой убийственно желанной, что я не смог удержаться. Правда, не рассчитывал, что и этот побежит за тобой, слишком поздно его заметил. Пришлось импровизировать. Хорошо, что Крендель вмешался и помог мне улизнуть.

За чашкой чая с вареньем Ансселот узнал, где хранится амулет Горячевской, но в самый неподходящий момент к ней заявилась подружка по имени Маргарита, оказавшаяся четвертой держательницей жемчужин. Кстати, очень хитрая особа. Потому как по предоставленному ведьмой адресу давно не жила, скрывшись в неизвестном направлении. Потом ее узнал, как и она его. А пока работал в доме вдовы, вообще не думал, что это она. Маргарит, как известно, в иномирье предостаточно.

Получается, повезло, что та сбежала от сыщиков и сама на блюдечке принесла свой амулет, рассказав, что после того, как дамы их лишаются, превращаются в кукол и исчезают. Тогда-то и стало понятно, почему Ника Мрак так торопила с похищениями. Но заказ есть заказ. И он должен быть выполнен. Так что, забрав оставшиеся две жемчужины, Ансселот отправил письмо ведьме и получил весточку, где та назначила встречу.

Кстати, магическую защиту домов даже взламывать не пришлось, старушки сами похитителя пускали. Поэтому магического воздействия, которое искал Статанори, действительно не было. Тут наг сработал очень тонко. Не подкопаешься. Если бы не настойчивость Амалии и ее непредсказуемость, как у весеннего тайфуна, несущегося с умопомрачительной скоростью в сторону и вдруг сворачивающего на тебя, наг бы спокойно миссию завершил и скрылся в своем королевстве.

- Ты бесподобная женщина, изобретательная, здравомыслящая, - осыпал Милочку комплиментами. И на его лице сияло неподдельное восхищение. – А знаешь, что я тебе скажу. Он тебя попросту недостоин.

- Кто он? – она, конечно, поняла, что речь идет о Статанори, но не думала, что их неслужебные отношения так уж заметны постороннему.

- Дурак он, твой начальник, если не видит, какая ты, - усмехнулся наг тому, что ему никак не удается поймать ее взгляд. Милочка то слушала, раздумывая над сказанным, глядя на искры в прозрачной стене, то ковырялась в прическе, зачем-то вынимая и вставляя обратно свои заколки, то шаркала туфлей по каменному полу и наблюдала, остаются ли на нем следы. Потеряв терпение, все-таки решился. – Если согласишься уехать со мной, будешь самой счастливой. Моей королевой.

Вот что ему ответить? Что говорят девушки в таких случаях? «Ты классный, красивый, добрый, еще встретишь свою судьбу. Но это буду не я. Я люблю другого, а с тобой давай останемся друзьями». Или что-то из того же репертуара. Хотя какая тут дружба? Наг в одном королевстве, и сюда его больше никогда не пустят, Милочка в другом. А может, вообще, в ином мире, если удастся вернуться.

Так что сказать?

Врать про дружбу не хотелось. Ансселот реально ей нравился, несмотря на то, что преступник. Но он же никого не убил, просто стащил амулеты и просто подсадил ей метального червя. Ах-ха, как мило! Голубушка, ты начинаешь его оправдывать? С какой стати? Ну, он же выдал ведьму.

«Лучше скажу правду», - решила Милочка и подняла на нага глаза.

Засмотрелась в желтую радужку, мгновенно изменившую цвет из голубой, и черные зрачки, вдруг ставшие не круглыми, а поперечно продолговатыми.

- Ос-свободи меня, и мы вс-сегда будем вмес-сте, - произнес наг таким голосом, от которого по телу побежали мурашки. Призывно, привлекающе продолжил, увидев реакцию замершей Милочки. – Ты мож-жешь навсегда остаться в моем доме. Я понял, что тебя возмутило, моя королева.

- А как я тебя освобожу? – спросила она, подспудно думая, что спросить хотела совершенно другое. Что происходит? Непроизвольно почесала затылок, где почему-то всё время впивалась в кожу заколка. – Я не знаю, как это отключается, - пожала плечом, не в силах оторвать глаза от вертикальных зрачков, в которых плескалось завораживающее черное море.

- Дотронься до ограждающей стены.

- Зачем? – внутреннее чувство опасности не давало Милочке выполнить чужой приказ, но и сил сопротивляться не было, поэтому оставалось только одно – тупо тормозить, прикинувшись идиоткой.

- Она замкнется на тебя и отключится.

- А-а. А ты? Как ты потом выберешься? Там же за дверью сыщики и целый Департамент магии. Ты не сможешь пройти мимо них.

- Я стану змейкой и спрячусь у тебя в кармане. А ты скажешь своим, что я сбежал.

- Куда?

- А ты не знаешь. Вот был я. И нет меня. Пусть ищут. А пока ищут, мы скроемся.

- А-а. Хороший план.

- Давай же, поторопись.

Милочка уже собралась протягивать руку к магической стене, как дикая боль в затылке пронзила всё тело. Да так неожиданно, что аж подпрыгнула на месте, теряя зрительный контакт со змеем, и завертела головой в стороны, пытаясь боль нивелировать, стряхнуть с себя. Та немного поутихла, но продолжала жечь кожу. Это что еще за напасть? А потом догадалась, в очередной раз потрогав сильно нагревшуюся заколку, которая мешала нормально разговаривать с Ансселотом.

«Артефакт против гипноза, - подумала Милочка, делая шаг назад. И еще полшажка. – Вон оно что. Всегда был со мной. Ага. Поэтому и мешал, а я как чесоточная скреблась, - ухмыльнулась про себя, что не обратила на это внимания раньше. – Балда».

- Не-а, все-таки план так себе, - улыбнулась нагу.

- Может быть, - тот увидел, что гипноз больше не работает, и захохотал, принимая свой проигрыш с присущим ему юмором. – Но попытка-то ведь отличная? – откинул длинные темные волосы в левого плеча назад.

- Отличная, - кивнула Милочка. – Только знай ты, что я неплохой артефактор, не стал бы этого придумывать.

- Догадывался, что ты полна сюрпризов, поэтому и воспользовался в наше первое знакомство менталистом. Так что ты решила? Поедешь со мной, Амалия?

- Нет, - твердо ответила она. – Я полицейский, ты преступник. Мы не можем быть вместе. Это во-первых. А во-вторых, как ты правильно заметил, я люблю другого. И с этим ничего не поделаешь, - посмотрела ему в глаза, не опасаясь, что те снова поменяют голубой цвет на желтый. – Лучше опиши, как выглядела ведьма? Ты ж мне самого главного не рассказал.

- Симпатичная высокая худая блондинка лет… - задумался наг. – Не знаю. На вид двадцать, двадцать пять. Но ведьмы, как известно, могут выглядеть какое-то время так, как захотят. На наших встречах она была молодой. На самом деле ей может быть двести двадцать пять. И это морщинистая старуха с седыми волосами и скрюченными пальцами. Так что это как раз не самое главное.

- А-а, - разочарованно вздохнула Милочка, понимая, что Ансселот прав, и понимая, что расследование снова зашло в тупик.

И никаких новых фактов, ведущих к ведьме, не услышала. Только то, для чего наняли пустынника, как он это провернул, о чем и так было известно. Гаденыш скользкий. Знал ведь, что лишнего не скажет и кодекс свой не нарушит. Хитрец. Ну да ладно, ему простительно. Он же хотел увидеть ее, а для этого все средства хороши. Ой, фу-фу. Опять его оправдываешь, красавица? Не, ну правда ведь классный?

- А зачем ты к Горячевской вернулся? – спросила Милочка, чтобы что-то спросить. – Заказ-то был выполнен.

- Вернулся, чтобы проверить на счет кукол. Стало интересно так это или нет, - усмехнулся Ансселот. – Думал, успею, а там вы. Хотя должны были ждать меня у невесты Кренделя.

- Снова прокололся?

- С тех пор, как встретил тебя, у меня всё пошло змее под хвост. Не мог думать ни о чем, кроме тебя. Серьезно, - наг прочесал пятерней свои шикарные волосы, а Милочка порозовела от удовольствия.

- Ну, что ж, пора прощаться, - сказала она и, сделав ладошкой «чао», подошла к двери. Постучала, дождалась, когда профессор открыл, и вышла, не оглядываясь, чтобы не жалеть, что больше никогда не увидит Ансселота. – Ведьму по такому описанию мы вряд ли найдем, - сказала сыщикам и обрисовала даму.

- Посмотрим. Надо будет в архивах покопаться, - подбодрил ее Дорилин и вместе с Андзордахом зашел в допросную к пленнику, чтобы подготовить его депортацию.

По дороге, не глядя по сторонам и семеня за Статанори, Милочка пересказала, о чем говорила с нагом. И только в конце доклада с удивлением заметила, что шли они не в свой кабинет, а на выход из Департамента. Это когда она чуть ли не лбом уперлась в высокую дубовую дверь с вензелем посередине «ДМ».

- Ой, а мы куда? – спросила, выходя за сыщиком на улицу, где вовсю сияло солнце, клонившееся к закату.

- Отдыхать. Спать, - устало ответил Статанори. – Очень хочу. Да и тебе не мешало бы, - создал портал, ухватил помощницу за руку и туда нырнул. – Сама дойдешь? – поинтересовался у дома Ликранкова, а когда та кивнула, исчез.

Видимо бессонная ночь, переживания за жизнь и честь Милочки, проигрыш в ситуации со змеем в доме Горячевской и возможно что-то еще подкосили силы сыщика напрочь. Он даже разговаривал с трудом, почти заплетающимся языком, но старался бодриться, пока не отпустило – нага поймали, а помощнице больше не угрожало похищение. В конечном итоге усталость навалилась, и он сдался в объятия сна. «Бедняжка», - подумала Милочка и стала подниматься по ступеням крыльца.

- Амалия, - услышала за спиной, - вы обещали привести мои ногти в порядок.

Оглянулась, затормозив перед самой дверью, и увидела соседку, радостно махавшую правой рукой из своего палисадника. Вот черт, только ее не хватало. Из двух вариантов – отказать или пойти навстречу – предпочтительнее выглядел первый. А с другой стороны, Милочка сама напросилась, убеждая старуху, что в любом возрасте надо за красотой ногтей следить. Как тут откажешь? И не станешь ведь объяснять, что целый день бегала за преступником, его поймала, но ничего не добилась.

Тайна следствия как-никак.

- Госпожа Фэйворд, - Милочка расплылась в улыбке, будто только и ждала этой встречи. – Конечно, конечно. Я всегда выполняю обещания. Обязательно сделаю всё в лучшем виде. Только у меня инструментов с собой нет, - вроде как нашла выход, но не прокатило.

- У меня есть. Можете смело воспользоваться моими и даже выбрать, что больше подойдет, - разулыбалась и ведьма. Догадалась или нет, что Милочка хотела увильнуть, не понятно. – Прошу вас ко мне, - сделала приглашающий жест и шагнула из палисадника к дому, чуть не наступив на хвост своей черной кошки, которая недовольно мяукнула и сиганула в кусты гортензий.

***

Серые моли то сбивались в кучки, то разлетались в стороны и кружили, кружили над головой Милочки, сидевшей на холодном полу в каком-то полутемном помещении. Глаза девушки безучастно наблюдали за передвижениями мотыльков с клацающими зубами, но страха не было. Он куда-то улетучился, а на задворках сознания возникали слова «да катитесь вы к черту, к черту пошли». А потом и вовсе – не боюсь я вас, кыш отсюда. И как только моль это услышала, вспыхнула множеством огоньков.

Огоньки тотчас превратились в искры от горевших и потрескивающих свечей, расставленных в круг, а сознание Милочки прояснилось. Похоже, она как-то странно хлопнулась в обморок, а потом не менее странно оказалась вместо просторной гостиной госпожи Фэйворд в каком-то подвале, судя по отсутствию окон в каменных стенах, сложенных из грязно-серых крупных блоков. Ага, да, в подвале. Вон и факел, тускло освещающий помещение, напоминающее…

Ну, нет. Снова видение?

Только почему-то на этот раз в центре огненного круга сидит она, привязанная спиной к… Милочка повернула голову влево, затем вправо… к четырем куклам. Или они к ней привязаны. Но пошевелиться не могла. Тонкая, но крепкая веревка, самая обыкновенная пеньковая, связывала ее по рукам и ногам. А в стороне, за кругом, согнувшись к полу, копошилось что-то черное. Человек. Женщина с распущенными абсолютно белыми волосами. Неужели та самая блондинка, заказчица?

Медленно возвращалась память, кусками, вспышками, а потом всё сразу сложилось в единую картину, где…

- Меня будут искать, госпожа Фэйворд, - сказала Милочка даме, что-то чертившей на полу волшебной палочкой. Там вспыхивали и гасли какие-то символы и, похоже, задуманное не получалось, потому что приходилось снова и снова рисовать. – И найдут. Обязательно, - заявила уверенно, хотя сама в это не верила. Как найдут-то? – Вам лучше сдаться самой. Вы же никого не убили… наверное.

Судьба – та еще злодейка. Никогда не знаешь, каким боком повернется. Вот совсем недавно Милочка потешалась над нагом, что тот по-дурацки прокололся, и сама же попала в ту же ловушку. Прокололась. Когда обратила внимание на руки старухи, которые та положила перед ней на столик, и с удивлением отметила, что руки принадлежат не столетней бабке, а даме годков за сорок. Уж в руках-то маникюрша разбиралась отлично. Столько лет в этом бизнесе. Но дрогнула и с испугом посмотрела в глаза ведьме.

Зря. Та этот испуг увидела и забеспокоилась. И нет бы Милочке заболтать старуху какими-нибудь рекомендациями вроде тех, что обычно давала клиенткам для устранения сухости кожи или какой лучше использовать крем с гиалуронкой. Так нет. Схватилась за руку, чтобы спрятать глаза, уставившись на ногти, и… потеряла сознание. Ой, не, не так. Не совсем так. Сначала увидела, как держала в кулаке ногу черной вороны, вырывавшейся и пытавшейся взлететь, а уж потом, когда гадина громко каркнула, потеряла сознание.

И всё сошлось. Ворона – ведьма – Гортензия Фэйворд в одном флаконе.

- Не найдут, - усмехнулась ведьма, выпрямляясь.

Теперь она была совершенно старой, сморщенной, с пожухлой кожей, потускнувшими почти бесцветными глазами, провисшими красными веками и абсолютно седой. Именно седой, а не блондинкой, как подумала вначале Милочка. Куда-то делись черные, пусть и с проседью, волосы, стройный стан стал теперь согнутой от старости спиной, а рука с волшебной палочкой дрожала крупной дрожью.

- Видишь, какая я на самом деле, - заметив, как Милочка удивилась ее преображению не в лучшую строну, вздохнула Гортензия. – Стало трудно поддерживать даже раннюю старость. Поэтому я и решила воскресить тот старый обряд на молодость. А тут моя подмена умерла. И мне прикрыться стало некем, чтобы уговорить этих дур доделать то, что не смогли в школе. Пришлось импровизировать. И если бы не ты, у меня всё бы получилось. Спрашивается, зачем тебе было лезть?

- Выходит, вы сами участвовали в том обряде? Да? – догадалась Милочка, проигнорировав вопрос. – Прикинулись Никой Мрак. То есть превратились в нее, - пригодилась подсказка Ансселота, что ведьмы могут менять облик. – Поэтому настоящая Ника и не знала, что говорить детективам, упорно твердя, что никуда не ходила и сидела в саду. А они решили, что она самая хитрая.

- Конечно, - заулыбалась ведьма. – Прикинулась. И я же подсунула Леониде книгу с заклинаниями. А та идеей загорелась и подружек подговорила. А дальше дело плевое. Да ты сама уж поняла, являясь ко мне в мои воспоминания. Как у тебя получилось-то?

- Новый артефакт сработал. Жаль, у Курбацкой он взорвался. Видимо энергии не хватило, чтобы магию в прошлое пробить. А вот между мирами, похоже… - Милочка закусила губу, решив, что остальное ведьме знать не следует. – Развяжите меня. Зачем я вам? Вы ведь все жемчужины собрали. И кукол, вижу тоже.

- А вот это нет, не развяжу, - ведьма помотала головой. – Ты меня вычислила, а я не хочу, чтобы меня привлекли за организацию запрещенного обряда и лишили магии. Я хочу быть молодой и остаться ведьмой. Поэтому тюрьма Департамента в мои планы не входит. Абсолютно. Извини, но ты сама виновата. Не надо было лезть, куда не просят, - потеряла к собеседнице интерес и, склонившись, стала снова чертить волшебной палочкой замысловатые символы.

А Милочке сделалось совсем неуютно. Хотя разве можно говорить об уюте, сидя на полу в окружении свечей и неживых кукол? Что же делать? Понятно, что освобождать ее никто не собирается. А, следовательно, что? Убьют? В жабу превратят и препарируют? А потом ножки для зелий засушат? Фр-р… Милочку передернуло от своих же предположений. Не-не, надо что-то придумать, надо…

- Вы меня убьете? – спросила жалобно.

- Убью? Наверное. Не знаю. Сначала использую в обряде. Твоя сила мне определенно пригодится. Скорее всего станешь куклой. Подарю тебя кому-нибудь, - ведьма засмеялась жутким каркающим смехом.

«Ну, вот и всё, - подумала обреченно Милочка. – И в этом мире продержалась я всего ничего. Э-эх…» Вспыхнувший вокруг огонь, вдруг поднявшийся почти до потолка, засверкавшие вокруг молнии и громы, похоже, стали предвестниками…

Что?! Что это?! Кто это?!