Глава 6. А события свертываются в петлю

- Сидите здесь, никуда не уходите. Очень прошу меня послушать, - Статанори пристально посмотрел на Милочку, которая даже двигаться боялась, и шустро выскочил за дверь кабинета.

А минут через пять-шесть, отстукиваемых мерно настенными часами, стрелки которых показывали половину восьмого вечера, в коридоре послышались гулкие шаги нескольких человек, и друг за другом вбежали сыщик, неизвестная молодая женщина и пожилой гном. Последние в синих резиновых перчатках на руках.

Женщина лет двадцати пяти была коротковолосой белоснежной блондинкой с серыми глазами, стройной, одетой в пышное платье бордового цвета, очень похожего на Милочкино. Ей даже в голову пришла мысль, что это форма Департамента магии, а потом эту мысль откинула, решив, что вряд ли. А потом снова подумала, почему бы нет? Надо будет уточнить, если выживет.

Ну, а гном – тут не ошибешься, что гном. Полноватый мужчина росточком в метр, в шоколадного цвета рубашке, жилетке и брюках никем другим быть не мог. Аккуратная стриженная полуседая бородка это подчеркивала. А как быстро он работал руками, вытаскивая из черного чемоданчика и раскладывая на столе пузырьки вперемешку со стальными блестящими инструментами – любо-дорого посмотреть. Причем инструменты оказались на одной стороне стола, а пузырьки на другой аккуратными рядами.

Милочка словно завороженная наблюдала за отточенными движениями гнома, не брякнувшего ни разу склянками, и упустила из виду женщину, которая подошла сбоку и сыпанула зеленым порошком на пораженную руку.

- Не бойтесь, это не опасно, - сказала блондинка, увидев, как дернулась пациентка. – Это индикатор, чтобы проверить, какое воздействие применено. Химическое или ментальное. Дорилин, - обратилась к гному, - вы подготовили посуду для компонента?

- Да, конечно, - ответил гном, поднимая со стола прозрачную стеклянную колбу с узким носиком, свернутым петлей. А в другой руке у него появился огромный шприц с толстой иглой, от которой Милочке почему-то стало дурно, хотя она никогда раньше не боялась уколов. – Амалия, деточка, все будет хорошо. Мы просто вашу бяку извлечем, - понял, что зря показал шприц и тут же спрятал его за пузырьки. Шагнул вперед и загородил еще спиной.

- Время, - стоявшая рядом с пациенткой блондинка хлопнула крышкой секундомера и сунула его в кармашек на поясе. Схватила лежавший на столе маленький тюбик с какой-то надписью (наверное, на латыни или древнем местном языке) и выдавила каплю содержимого, равномерно распределив его пальцем по зеленому порошку. Пару секунд глядела, а потом вздохнула. – Очень плохо. Посинел.

- Как я и думал, - пробормотал гном, озабоченно глядя на Милочку, которой в этот момент захотелось прямо сейчас оказаться дома в собственной постели и не видеть никаких нагов, магов и прочей нечисти. – Зачем ему ее травить? Лучше управлять.

- А можно мне хоть чуточку что-то объяснить? – жалобно попросила жертва змея, глядя на посиневшую кляксу, расположившуюся на тыльной стороне ладони в виде многоногого паука с жирным туловищем посередине и отростками лап по все стороны.

- Да, конечно. Ты ведь с таким еще не встречалась, - как можно ласковее сказала женщина, пытаясь пациентку успокоить. – Тебя укусил пустынник Средиземья, но вколол не яд, а некую живую субстанцию, вроде паразита, симбиота, который может тобой управлять помимо твоей воли. В академиях такого не проходят, поэтому не знаешь. Это сильно секретная информация, доступная высшим рангам Департамента. Делюсь с тобой только потому, что ты наступила в это дерьмо.

- Выход есть? – с надеждой спросила Милочка, понимая, что реально вляпалась по самое не горюй. Вот какого черта ее потянуло фигу садовнику совать. Забыла, что здесь другой мир со своими особенностями и опасностями? Забыла. – Ну, какой-то же есть? – заморгала глазами, чтобы осушить их и не зареветь.

- Мы сделаем всё, что возможно, - сказал гном и вытащил из-за спины шприц. – Будет немного болезненно, но… - договорить не успел.

Пациентка внезапно вскочила с кресла, отпихнула блондинку, двинув её локтем в плечо, и рванула на выход. Путь ей преградил Статанори, ранее пропустивший вперед дамочку и гнома и оставшийся стоять у двери. Девушка зло на него посмотрела, притормаживая, и резко прыгнула вправо как горная козочка, увидевшая волка. Тот за ней, растопырив руки. Она – влево, совершив тааакой прыжок, что сыщик не смог да неё дотянуться, но быстро сообразил, что делать, и бросился ей под ноги.

Милочка не дала ему за них ухватиться, сделав сальто и закидывая ноги вверх. Немного запуталась в юбке, обрушившейся многочисленными подъюбниками и кружевами на голову, обнажая нижнее белье, но тут же вернула себя в вертикальное положение и вскочила на самую верхнюю ступеньку стремянки, не успев испугаться. За беглянкой рванул гном, прицелившись шприцом, не тем большим, а обычным, но промазал, пытаясь всадить его ей в бедро.

А затем Милочка соскочила со стремянки, роняя ее на сыщика с гномом, бодро их перескочила, пока они там барахтались и выбежала за дверь, толкнув ее плечом. Оказавшись в коридоре, тормознула, повертела головой, выбирая в какую сторону свернуть, направо или налево, зачем-то развернулась вокруг своей оси и побежала вправо. Но тут что-то колкое попало ей в шею, она сделала по инерции еще несколько неуверенных шагов и рухнула на пол…

- Хорошо, что она не знала, где выход из Департамента. Мы сюда порталом попали, - услышала Милочка голос Статанори, приходя в себя. – Иначе бы всё, потеряли нашу красавицу навсегда. Ох, и шустра моя помощница оказалась, - хохотнул, хотя в интонации чувствовалось некое напряжение.

- Да, повезло. Не думал я, что он так быстро внедрится, - сказал вслед за сыщиком гном. – Ты ж говорил, что прошло всего ничего.

- Может, новый вид? – предположила дама. – У них в песках вообще неизвестно, как развитие идет. И каждый раз что-то новое. Из-за этого допуск пустынников в наше королевство и ограничили.

- Хорошо б вообще закрыть границу. Да не все из них наемники, которым постоянно приходится совершенствовать свое оружие, - гном звякнул инструментами. – Если бы не редкие уникальные специи, продаваемые нагами-торговцами, я б их всех отсюда выселил.

- Не соглашусь. Разве можно выдворять остальных существ из-за десятка отморозков? – произнесла возмущенно дама. Похоже, спор на эту тему был у них не впервой. – У эльфов тоже много воинов. Их что, гнать? Или у гномов? Тоже бойцы умелые. И наемники есть, кстати. Вся разница в том, что у нагов более хитрое оружие, а не молоты и стрелы с луками, которые видно невооруженным глазом. Вот мой брат, принц Дартандриэль…

- Он, наконец, женился? – перебил ее гном. – А то недавно слышал я одну забавную историю, как он во время своего путешествия по Рендиаполю запал на местную девицу и пьяный под ее балконом песни горланил, а та его за это в бочку с вином превратила, - ехидно хихикнул.

- Какое там, - отмахнулась дама. – После этих приключений он ни за что жениться не хочет, хоть мама с Лартиелем и стараются найти ему подходящую невесту. Всё мимо. Не нагулялся еще, говорит.

- Да просто выбор у него после женитьбы Эрмана стал в два раза больше, - возразил Статанори.

- Ну, Эрман и раньше не особо по девкам бегал. Серьезный, классный сыщик, между прочим. Может, к нам его пригласить? – задумался гном.

- Да что ты, - отмахнулась дама. – У него семья. Скоро второго драконенка рожать будут. Да и замок родовой у него там.

- Ну да, ну да, - согласился гном. – А чего это наша красавица в себя не приходит? – обеспокоенно посмотрел на лежавшую на диване Милочку, которая подслушивала и «просыпаться» не хотела.

- А давайте я ей моего отворотного под нос суну, - предложил сыщик и полез в карман пиджака.

- От твоего отворотного волосы дыбом встают, не то что люди, - хмыкнула дама.

- Если бы ты знала, Есенниэль, сколько существ я этим средством в чувства приводил, не стала бы на мой рецепт наговаривать, - Статанори изобразил обиженку и пошел к дивану, судя по приближающимся шагам.

Милочке ничего не оставалось, как распахнуть глаза и явить себя миру, лишь бы не нюхать гремучую смесь нашатыря и каких-то ядрёных трав. Воспоминания об ужасном запахе, который первым учуяла в новом мире, и так останутся навсегда. Поэтому лучше эксперимент не повторять.

- Что со мной? – спросила слабым голосом, оглядевшись и убедившись, что находится в кабинете детективов, а вокруг всё те же лица. Поднесла к глазам левую руку и увидела, что место укуса залеплено большим куском пластыря телесного цвета. – Вы его достали? – скосила глаза на гнома, считая его главным хирургом, если была операция.

- Извлекли. И даже живого, - радостно отозвался Дорилин, сидевший в ее кресле, и приподнял над столом ту самую колбу с изогнутым петлей носиком, на дне которой лежало что-то небольшое вроде паука, только не черное, а желтое, и подрагивало многочисленными ножками. – Будет теперь у нас экземпляр для изучения повадок ментального червя.

- А он не выскочит? – Милочка заметила, что крышки у колбы нет, и испугалась.

- Нет, не бойся, - гном поставил посуду обратно на стол. – Специально носик такой. Если даже полезет, то на любом участке соскользнет обратно.

- А если колба перевернется? Он же как раз и вывалится, - предположила Милочка, а гном и дама, устроившаяся за столом сыщика, переглянулись.

- А я вам что говорил? – хмыкнул на это Статанори.

- Удивительно как похожа, - пробормотал Дорилин. – Деточка, у колбы магическая заглушка. Это во-первых, а во-вторых, лабораторная посуда никогда не переворачивается. Тот, кто учился в академии на артефакторном, об этом отлично знает.

- У меня с памятью проблемы, - вздохнула Милочка, не зная, как в таком случае выкручиваться. Неизвестно ведь, что гадский сыщик наболтал своим коллегам про нее, пока она была в отключке. Может, правду рассказал о замене содержимого тела, а может что-то утаил, решив не торопиться с обнародованием преступления и разобраться самому. – Фух, - выдохнула еще более жалостливо. – Чешется, - показала на руку.

- Скоро пройдет. Пришлось разрезать кожу. Немного, - Статанори плюхнулся ей в ноги, бесцеремонно закинув подол свесившегося на пол платья на диван и освободив себе место. – Помнишь, как ты нас стремянкой огрела? – улыбнулся левым уголком губ.

- Помню, - кивнула Милочка. – Но я не знаю, как это…

- А как это, нам сейчас подробненько расскажет ведущий специалист по ментальному воздействию на организмы профессор Дорилин Дрейк. И нам очень сильно повезло, что он оказался в своей лаборатории, несмотря на вечер.

После недолгого рассказал гнома Милочка поняла следующее.

Некоторые жители Средиземья (это у черта на куличках под названием пустыня Кхегонагодрендра) обладают гипнозом и могут завораживать существ, чтобы те выполняли их приказы. Чаще работают поверхностно, применяя змеиный взгляд. Есть недобросовестные торговцы специями, которые этим пользуются. Но не особо страшно, если купишь пару ненужных тебе вещиц. Неприятно лишь то, что жаль потраченных зря денег. А вот воины-наемники – совсем другое дело.

Эти применяют гипноз по полной, используя специально выведенных в сверхсекретной лаборатории личинок ментального червя. Их запас хранится в одном из двух клыков, из которого полностью выкачан яд. Очень сложная процедура, но результат ошеломляющий. При укусе… хотя сложно назвать укусом небольшой почти безболезненный прокол… микроскопический паразит попадает под кожу жертвы и выходит из состояния анабиоза.

Затем начинает собственную жизнь, присасываясь волосками-щупальцами к нервным волокнам носителя и обеспечивая себе пищу и власть над телом. Вырастает вот до такого размера, как сейчас в колбе, до сантиметра в длину и миллиметр толщиной. Чаще сворачивается в спираль, и тогда более заметен. Но до сих пор с выросшим с такой скоростью паразитом профессор не встречался.

- Соглашусь с Ессениэль, что это новый вид, - Дорилин приподнял посудину с червем, встряхнул ее и посмотрел на нового жильца, который сначала притворялся мертвым, а теперь забегал по дну склянки, ища выход. – Поэтому наг так топорно внедрил его Амалии не в шею сзади, а в руку. Да еще на видное место. Похоже, рассчитывал, что тот возьмет управление над ее телом и сбежит раньше, чем мы прочухаем что к чему.

- Думаю, так и есть, - согласился с ним Статанори. – И сработало бы, если бы Амалия была Амалией, а не Милой, не знающей, где в Департаменте находится наш кабинет. Пока червяк искал в ее пустой памяти информацию, куда бежать, потерял время. И наш непревзойденный стрелок Ессениэль, наш очаровательный эльфийский лучник, успела выстрелить дротиком с усыпляющим и носителя, и паразита средством.

- Поэтому я закрутилась в коридоре, выбирая, в какую сторону бежать? – догадалась Милочка, вспомнив свой умопомрачительный пируэт за дверью, и неприятно отметила, что сыщик как-то уж слишком превозносит дамочку, награждая ее в превосходной степени эпитетами.

Он что, к ней подкатывает?

- Ага, - прозвучал ответ Статанори. И вышло так, будто он отвечал на оба вопроса сразу. – Да, да.

- А этот червь действует сам по себе или как-то подчиняется нагу? – спросила Милочка, чтобы не думать об отношениях сыщика и эльфийки, у которой при тщательном рассмотрении уши оказались как у всех ее сородичей острыми. Только сейчас это заметила, хотя волосы у той короткие. Правда, торчат в разные стороны и как-то виртуозно прикрывают верх ушей. – Ой. Конечно, подчиняется. Иначе нет смысла его внедрять, - тут же догадалась сама.

- Понятное дело, - усмехнулся Статанори с превосходством, которое привык демонстрировать влюбленной в него Амалии. – Для этого существует магическая связь.

- Ундраг, не пытайся запутать девочку, - остудил его пыл Дорилин. – Ей и так сложно в нашем мире ориентироваться, - подтвердил догадку Милочки, что сыщик вовсе не молчаливый партизан, а находка для шпиона. – Наг мысленно отдает червю команды, а тот их выполняет, управляя тобой.

- И попала бы ты к нему в гарем, если бы не мы, - хохотнул Статанори, развеселившись. – Наверняка в гарем, - закивал головой как болванчик, глядя помощнице в глаза. – Видел я, как он в саду на тебя облизывался.

- А что плохого в гареме? – спросила Милочка с вызовом, чем повергла сыщика в ступор. – Ну и что, что женщина там не одна. Муж-то гарантированно должен всех любить.

- Кхм-м, - крякнул на это гном. – Понимаешь, Амалия, я всё же буду звать тебя так, у нагов-наемников не такой гарем, как ты думаешь. Для наемника ты добыча. И там преобладает насилие, побои и строгое полностью подчинение. А ты ничего не можешь с этим сделать, - щелкнул по колбе ногтем. – Пока хозяину не надоешь. Видел я пару таких женщин, у которых ничего человеческого не осталось, только пустота и желание скорее умереть, - глубоко вздохнул.

Милочке стало не до смеха. Она поежилась, представив, как глупо чуть не влипла в этот ужас, и возненавидела садовника, рассматриваемого ранее в качестве ухажера. Вот тебе и поклонник, который вместо букетиков и легких поцелуйчиков в щечку держал бы ее прикованной к стене в какой-нибудь пещере, бил плетью и «того самого» в извращенной форме. Бр-рр.

- Странно тогда, что господин Статанори не стал с нагом драться. Я видела, как тот превратился в огромного змея, а он достал ножи, - Милочке осталось прояснить только это.

Оказалось, в момент, когда сознание девушки ее покинуло, улетев в некий тайный подвал, из дома выбежал Крендель, увидевший из окна кухни происходящее в саду, и замахал руками. Закричал сыщику, что это тетушкин садовник, что безобидный, давно здесь служит и убивать его не надо.

- А я зазря никого не убиваю, - нахмурился Статанори. – И мне его версия, будто мы воруем тюльпаны, зашла. Знаю теперь, что развел меня, как неопытного стажера. Ну, вот так, - сокрушенно выдохнул.

- Мы его поймаем, гада, - Милочка приняла сидячее положение, выдернув край подола из-под пятой точки сыщика. – Есть у меня идея.

- Идея? – удивленно переглянулись гном и эльфийка.

- Как поймать наемника? – уточнил Дорилин, решив, что ему послышалось.

- Змея-пустынника, профессионального убийцу? – вторила ему Ессениэль.

- Ну, чего вы всполошились, господа сыщики? – наклонил голову Статанори и посмотрел на Милочку сверху вниз. – Девушка совершенно не понимает нашей специфики и наверняка придумала какую-нибудь ерунду. Не обижайтесь, Мила, - увидел, как та сердито прищурилась, - но выследить воина-нага еще никому не удавалось. А из сада госпожи Мельник он давно смылся.

- Конечно, смылся, - согласилась Милочка, даже не собираясь на начальство дуться. Пусть думает о ней, что хочет, индюк напыщенный. Потом поймет, что был не прав, когда ее план завершится успехом. – Всем же понятно, что после нападения на меня наг раскрыт. И скорее всего, кусать меня вовсе не глупость. Вы же не считаете его дураком? Просто он свою миссию выполнил и решил получить дополнительный бонус в моем лице.

- А что? Очень может быть, - задумчиво кивнул Дорилин. – Если бы надо было изображать садовника еще, не стал бы он засвечиваться из-за Амалии. И ведь она права, Ундраг, - хлопнул по столу широкой ладонью, отчего подпрыгнули склянки, несильно брямкнув друг о друга, а бегающий по кругу на дне колбы червь резко остановился и замер, снова изображая дохляка.

- Ой, а он не умер? – испугалась Милочка за паразита, потому что в ее плане он должен играть ключевую роль. – Они сколько живут вне тела? Это известно? – посмотрела на профессора.

- Я опыты проводил. Обычно сутки, - ответил тот и потряс колбу, отчего ее жилец дернул лапками и свернулся спиралькой. – Только вот у этого нового вида может оказаться намного меньше. Если у него ускоренный рост, то может и жизнь короче.

- Ага, - кивнула Милочка. – Значит, нам придется поторопиться.

- Куда? – усмехнулся Статанори. – Никакого пустынника мы ловить не пойдем, тем более с вами, - заявил категорически, став почему-то обращаться к Милочке на «вы», и скрестил руки на груди, показывая всей своей позой, что с места не сдвинется.

- Давайте, я всё же расскажу, что придумала, а вы вместе решите, стоит ли принимать во внимание мой план, - Милочка упорно не глядела на сыщика, выбрав в качестве собеседника гнома, более мудрого и уравновешенного, и вероятно обладающего значительным весом в Департаменте магии.

- Излагайте, Мила, - неожиданно ее поддержала Ессениэль. – Мне вот лично очень интересно, - остановила насмешливым взглядом пытавшегося что-то буркнуть Статанори. – У нее может быть совершенно другое видение нашей проблемы. Чего ты хорохоришься? Или у тебя есть свой план?

- Пока нет, - сыщик пригладил волосы на висках и почесал затылок. Стряхнул невидимую пыль с правого плеча. – Мне надо подумать.

- И упустим время, - Милочка покосилась на него. – Рассказывать? – спросила у гнома.

- Конечно. Мы ж ничего не теряем, - ответил тот. – Хотя лично я охотиться за нагом вообще бы не стал. Зачем он нам? В нападении на тебя мы его уже обвинили, нужные депеши куда надо отправили. Если попадется кому из МагНадзора, то они его и возьмут. А не попадется… Ну, что ж. Не судьба, значит. В любом случае обратная дорога в наше королевство ему заказана.

- Да брось ты, - эльфийка усмехнулась, мотнув головой и поджав левый уголок губы. – Граница для таких как он решето на решете. Он и сейчас явно неофициально проник. И уйдет в свою пустыню так же. Ищи его там, свищи. А в следующий раз снова появится, и ты даже не узнаешь, пока у кого-то в очередной раз не выловишь ментального червя.

- Хм-м… - гном спорить не стал.

Видя, что страсти улеглись, Милочка сказала:

- Сдается мне, что наг связан с нашим делом об исчезнувших куклах-старушках…

Сначала он появился у вдовы Курбацкой, и у нее украли древний амулет (большую овальную жемчужину, розовую в черном бархатном мешочке – уточнил Статанори), без которого старушка вдруг стала куклой. А перед своим превращением посоветовала госпоже Мельник (вероятно под гипнозом нага) его в качестве садовника. Откуда дамы знакомы – хорошо бы выяснить.

Дальше.

Вторая тоже испаряется чуть ли не на глазах племянника. Жаль, что из другой комнаты, поэтому доподлинно неизвестно, стала ли она куклой перед исчезновением. Но косвенная улика – соскользнувший с запястья старушки браслет – говорит о том, что ее рука стала маленькой. Возможно, кукольной. Если принять это во внимание, прослеживается закономерность.

Что-то крадут и выносят из дома, а бабульки через какое-то время становятся куклами и исчезают совсем.

- И вот еще что, - Милочка обвела взглядом притихшую компанию. – Я когда в саду госпожи Мельник прикоснулась к яблоне, у меня появилось странное видение, - рассказала о подвале и девчонках, проводящих ритуал. – Возможно, и это всё взаимосвязано. Следовательно, старушек может быть пятеро. И наг отправился к следующей.

- Отличный анализ, - похвалил Милочку профессор. – Что, Ундраг, утерла она тебе нос? – хихикнул. – Но, извини, Амалия, часть фактов шита белыми нитками, - тут же ляпнул ложку дегтя.

- А может и не шита, - возразила ему Ессениэль. – Я как эльф прекрасно знаю, как природа может общаться. Надо бы слетать к этому дереву…

- Да погоди ты, - остановил ее Статанори. – Я тоже обо всем этом думал так же. Только о ритуале не знал. А это многое меняет. И мы реально можем поймать нага, если будем знать, кто были те пятеро. Устроим у одной из них засаду…

- Когда? Когда он всех старушек обнесет? – фыркнула эльфийка.

- Поэтому я придумала по-другому, - заявила Милочка.