ГЛАВА 15. Подземное молчание

На каждое действие найдется противодействие: в конце концов, Артуру надоело, что Катерина выглядит на всех возможных мероприятиях как чучело. И потому сам прислал для нее платье, отдав Агате приказ, чтобы именно его девушке выдали для следующего испытания и приема с церемонией отсева, который состоится после него. На что главный куратор, немного поворчав, все же согласилась.

Увы, недолго музыка играла… потому что на каждое действие найдется противодействие! И в утро испытания Катерина обнаружила, что платье в мешке для одежды, которое ей прислали, кто-то изрезал. Да так, что никакими бытовыми заклинаниями не починишь. В результате девушке, как ни крути, пришлось надевать наряд, подготовленный ранее советом кураторов. Который, как не трудно догадаться, выглядел на ней просто кошмарно.

Не лучшим образом дела у нее пошли и на испытании, где ей предстояло сыграть в мудреную настольную игру против древней магической куклы, по легенде оставленной Верховной. Конечно, проиграть она не проиграла, но с тем результатом, который показала по очкам, затерялась где-то в середине турнирной таблицы, уступив даже Клавдии. В то время как лучше всех с заданием справились Эльза и Адель, занявшая второе место после подруги.

Но главное унижение для Катерины было подготовлено Агатой на приеме. Где на этот раз, вместо танца с королем, девушкам нужно было продемонстрировать свои музыкальные таланты: спеть или сыграть на чем-нибудь.

Единственное, что из всего этого мало-мальски умела делать Катерина – плохенько играть на гитаре. Вот только когда пришла очередь девушки, ее инструмент оказался сломан! Управляться с другими она не умела, отказываться права не было. И по приказу Агаты ей пришлось… петь.

И это было плохо. Просто ужасно! Что, естественно, не стало сюрпризом ни для самой девушки, ни для кого-нибудь из кураторов отбора. Совершенно не поставленный голос, неправильное дыхание, полное отсутствие слуха, а вдобавок ко всему еще и ужасное волнение, практически паника из-за того, что она понимала, каким посмешищем сейчас становится, да еще и на глазах у всего двора, а главное – на глазах у Артура! Едва закончив, бедняжка убежала прочь из бального зала, из последних сил скрывая слезы. Король, конечно же, бросился за ней спустя пару минут, как только его отпустили обязанности. Я же, продолжая блуждать по бальному залу, то и дело слышала со всех сторон злобные смешки гостей, обсуждавших, какой бы ужасной эта нелепая девчушка была королевой, выиграй вдруг она отбор по какому-то нелепому стечению обстоятельств.

Вот только, как мне показалось, чувства Артура к возлюбленной не слабели, как ни на все старались кураторы отбора, и без розы сегодня она, конечно же, не осталась. Что конечно, несмотря на всю трогательность, было проблемой.

Моя же личная главная проблема как раз подошла ко мне, беря под руку, и после завершения приема отвела меня в наши апартаменты. Где не теряя времени, тут же прошептала на ухо:

– Ну как, не передумала идти со мной в страшное загадочное подземелье?

– Естественно не передумала, – вздрогнув, улыбнулась я, ощущая, как по коже пробежались искристые мурашки от его прикосновения к моим плечам. – Хотя для меня и сюрприз то, что ты задумал все это именно на сегодняшний вечер.

– Сам до конца не был уверен, но похоже, что сейчас наилучшее время, – проговорил Ник, щекоча дыханием мою шею, которой легонько коснулся губами. – После напряженного дня все уставшие, мало у кого есть силы на чрезмерную бдительность, а стража и вовсе не прочь пропустить стаканчик. Вряд ли мы найдем лучший день для нашей вылазки.

– В таком случае, ты дашь мне время переодеться во что-нибудь поудобнее бального платья, и выдвигаемся?

– У тебя десять минут, – подмигнул Ник, игриво развязывая мой корсет.

Рассмеявшись, я вышла в соседнюю комнату и быстро сменила одежду на удобный брючный костюм с ботинками на низком каблуке. При этом всеми силами старалась подбадривать себя, чтоб не начать трусить.

– Так что, выдвигаемся? – заявила я, выйдя мужу навстречу.

– Вперед, моя милая соучастница, – хмыкнул темный маг, выходя вместе со мной в лабиринт дворцовых коридоров.

Чтобы пробраться в подземелье, нам пришлось проскользнуть к старому корпусу, в котором когда-то располагались спальни королевской семьи, и который сейчас использовался как склад. Мебель из него давно вывезли, роскошные элементы интерьера поснимали, оставив лишь расписные потолки да голые стены, на которых уже давно пошла трещинами краска, да паркеты, поцарапанные пылью. И причина, по которой некогда шикарные комнаты опустели, была довольно жуткой:

Однажды все, находившиеся в этом корпусе, умерли. Просто взяли и умерли. Войдя в корпус, присланный по поручению лакей увидел лишь множество мертвых тел, которые валялись на полу по всему зданию.

К счастью, тогда был день. Так что из всей королевской семьи в корпусе была лишь младшая принцесса, чья гибель, конечно же, стала трагедий, но не такой катастрофой, как если бы вместе с ней погибли ее родители, старшая принцесса и наследник престола.

Погибших похоронили, принцессу оплакали всем королевством, а корпус, в котором случилась трагедия, опустел. После этого лучшие умы магических наук Астарона в течение пяти лет трудились над разгадкой ужасной тайны, стараясь найти ответ на главный вопрос: что же стало причиной столь ужасного события?

В конце концов ответ, когда его объявили, шокировал: согласно их версии, всех, находившихся на тот момент в корпусе, убило проклятие, наложенное Арсидианием, богом смерти.

И тем самым божеством, который когда-то должен был стать мужем Верховной… Вот только сама богиня разорвала помолвку, влюбившись в смертного, и заключила себя в человеческое тело. Более того, наложила нерушимые чары, благодаря которым должна была перерождаться как человек вместе со своим возлюбленным королем. А темный бог, как нетрудно догадаться, был ревнив, и как оказалось – злопамятен.

После этого королевским указом было дано распоряжение ежегодно проводить во всех храмах службы в честь Арсидиания с жертвоприношениями животных, чтобы задобрить, усмирить, сдержать гнев бога смерти. И в отличие от отборов невест, которые министры давно превратили в свою шахматную игру, традиция праздничных служб для Арсидиания в строгости соблюдалась по сей день.

Тем не менее, в покинутый корпус все равно не вернулась жизнь. Уж слишком жутким местом он казался всем, кто хотя бы приближался к нему, особенно по ночам. Тут и там слышались голоса призраков, шелесты юбок, шорохи шагов и плачь маленькой мертвой принцессы. Хоть их души, как подтвердили жрецы, были упокоены с миром и переродились, энергетические отпечатки остались. А вместе с ними и тяжелая, гнетущая энергетика.

Так что корпус было решено использовать как складское помещение, в основном для инвентаря, который использовался садовниками и дворниками, следившими за придворным садом и территорией вокруг дворца. Там же хранились стройматериалы, необходимые для того, чтобы время от времени проводить мелкие ремонты то там то сям.

И конечно же, именно внутри этого корпуса находился вход в катакомбы. Которые изначально предназначались, в первую очередь, для эвакуации королевской семьи как с территории дворца, так и вообще из города, в случае внезапной угрозы для их жизней.

Нам удалось пробраться к старому корпусу незамеченными, потому что Ник, благодаря своему служебному положению, знал расположение камер и график патрулей стражи. Так что к моменту, когда наши ноги ступили на его потертый паркет, мы могли быть уверены примерно на 80%, что о нашем здесь пребывании никому не известно.

И… здесь было жутко. Здесь в самом деле было жутко. Даже если не знать трагическую предысторию этого места, каждый его камушек, каждый кирпичек словно дышал холодом на твою кожу. А тихие, едва уловимые звуки, долетавшие со всех сторон, звучали одновременно из темных углов здания и из глубин моей собственной головы.

– Литиция, сюда, – тихо сказал Ник, указывая на дверь, которая вела в старые королевские апартаменты.

Миновав опустевшую гостиную, заваленную хламом, и спальню, в которой разносилось гулкое эхо наших шагов, мы остановились возле стены, у которой, судя по вмятинам от ножек на полу, раньше стояла кровать. Большая, тяжелая кровать из добротного натурального дерева, с балдахином, огромным мягким матрасом и шелковыми простынями.

Сосредоточившись, Ник занес руку над одной из досок паркета, собирая вокруг нее переплетение ручейков теней, сбегавшихся со всей комнаты. И вот это случилось: прозвучал тихий щелчок, а фрагмент пола, приподнявшись, отъехал в сторону, открывая крутые темные ступени.

– Двигаемся тихо, – предупредил муж, зажигая магическую лампу в своих руках. – Не забывай, что там множество магических родников, от которых время от времени бывают энергетические всплески. А кроме них мы даже догадываться не можем, что там нас ждет. Так что при любых обстоятельствах всегда держись рядом со мной и не вздумай куда-нибудь рвануть.

– Поняла, – кивнула я и следом за магом теней нырнула вниз, в темную неизвестность.

Чтобы не вызвать подозрений в случае, если кто-нибудь вздумает зайти в старую королевскую спальню ночью, Ник создал на месте входа иллюзию пола, которая должна была обмануть не слишком внимательного прохожего. И сосредоточившись, двинулся вместе со мной по темным, сырым коридорам катакомб, то и дело сверяясь с планом подземелий, который предусмотрительно загрузил в свой смартфон.

– Это место далеко? – неуверенно спросила я, удивленная тем, как непривычно мой голос звучал, отбиваясь от влажного камня бесконечных туннелей.

– Не очень, – ответил мужчина. – Той ночью действовать нужно было быстро. Поэтому времени отходить сильно далеко не было и принца заслали в другой мир, едва удалось немного оторваться от заговорщиков. Главное будь внимательной и не задень здесь ничего.

– Конечно. Не забывай, я ведь тоже не зря в академии штаны просиживала.

– Вот и отлично, – кивнул Ник, поворачивая направо.

Примерно полчаса спустя мы остановились на входе в небольшую прямоугольную комнату, пол которой был исписан странными знаками. И в самом центре этой геометрической композиции я, как ни странно, почувствовала сильнейший источник. Который сейчас, впрочем, был спящим. Но если вдруг случится всплеск энергии из него, ее и вправду хватит много для чего. Если, конечно, сразу же взять ее под контроль, прежде чем она рассеется.

– Итак, это здесь, – не спрашивала, констатировала я.

– Совершенно верно, – подтвердил темный маг. – Если «Химера» пыталась найти принца, то наверняка прибегала сюда по его следам. Что ж, посмотрим, что мы здесь сможем найти.

Осторожно подойдя к центру рисунка, Ник занес над ним руку, призывая к своей ладони паутину теней, которыми это место было густо заполнено. Одна за другой, они сплетались над его пальцами, растягивались и расползались, постепенно собираясь в несколько столпов, расположенных по комнате. Столпов, которые увеличиваясь, начали постепенно обретать форму. И вот я уже видела сотканные из теней человеческие фигуры, которые двигались, ходили, разговаривали. Последнее, правда, беззвучно…

Это было словно толчок. Резкий, пугающий, протяжный. С которым по моим глазам ударило вспышкой! Она пронеслась по взгляду белой волной… окрасившей объемные тени в виде человеческих фигур, и обратив их в четкие образы! Яркие, цветные, лишь совсем капельку прозрачные.

– Итак, вы опоздали? – холодно проговорил мальчишка лет тринадцати, не больше.

Мальчишка высокий, худощавый, одетый в дорогой костюм. И вгоняющий в дрожь совершенно не детским по своей жестокости взглядом.

Мальчишка, в чертах которого я даже так без проблем узнала Михаэля Драфта.

– Простите, это полностью наша вина, – пролепетал один из мужчин в удобных на вид одеждах, напоминавших военную форму без опознавательных знаков. Темно-серую, безликую, и от того еще больше пугающую.

– В этом даже нет сомнений, – жестко отрезал мальчишка, презрительно вздернув подбородок. – От вас требовалось всего одно: убить их всех и не дать выжить никому. Ни одному члену семьи Арлерна, теоретически способному продолжить свой вонючий род. Но вы, идиоты, не смогли прикончить – смешно сказать – единственного мелкого пацана? Ребенка, который даже нормально бегать еще не научился! Как, чтоб вас, можно было дать ему уйти?!

– Ему помогали верные…

– Разве я позволял кому-нибудь из вас открывать рот? – неожиданно резко выпалил Михаэль, внезапно схватив одного из собеседников за горло. – Повторяю, разве я позволял кому-нибудь из вас, отбросов, открывать рот?

– Умоляю, простите, мой господин…

– Ну вот, опять открыли рот, хотя я по-прежнему вам этого не позволял, – холодно проговорил мальчишка, сильнее сжимая пальцы. Трудно было сказать, наслаждался ли он той мукой, с которой мужчина безнадежно пытался хватать воздух посиневшими губами – его лицо оставалось все таким же холодным и беспристрастным, а глаза по-прежнему пугали. До дрожи. – Мусор, – сплюнул он, презрительно оттолкнув человека, который уже был на грани потери сознания.

Напряженно вдыхая воздух, Михаэль сделал несколько шагов, отдаляясь от приспешника, отчаянно пытавшегося отдышаться. И встав на середине комнаты, провел рукой над символами.

– Итак, его отправили в другой мир, – медленно проговорил он, словно пытаясь распробовать каждое из сказанных слов… при этом ощущая, что все они были невероятно отвратительными на вкус. – И хорошо запутали следы. Искать бесполезно, и погоню отправлять не имеет смысла. Жаль, я ведь так надеялся, что наконец увижу этого мелкого засранца и положу всему конец, раз и навсегда… Только вот вокруг меня оказались сплошные идиоты, давшие ускользнуть последнему представителю этой проклятой семейки! Бесит. Как же вы меня все бесите! – гневно закричал мальчишка, ударив кулаком в стену… в то самое место, где теперь, два десятилетия спустя, в камне красовалась небольшая вмятина. И не обращая внимания на кровь, выступившую на костяшках пальцев, продолжил. – Теперь осталось только дождаться дня, когда этот мелкий выродок вернется. А его, без сомнения, однажды вернут. Они однозначно не захотят терять свою столь удобную марионетку. Так что придется подождать. Но ничего, мы ждали достаточно, – тихо проговорил он, зловеще рассматривая свою окровавленную руку. – Подождем еще немного. В конце концов, я завершу начатое. Сколько бы трупов для этого ни понадобилось.

Скривившись, Михаэль схватился за ткань формы ближайшего из мужчин, с легкостью отрывая от нее кусок. И напряженно хмуря брови, перемотал ею свою руку.

А в следующий миг мне показалось, что он смотрит на меня! Сосредоточено, напряженно, пронзительно. Но ведь… ведь этого не может быть! Передо мной – просто фантом. Отпечаток того, что происходило здесь более двадцати лет назад. И он при всем желании не может видеть меня, смотреть на меня, пугающе ухмыляться мне…

– Литиция? – внезапно услышала я голос Ника, словно выдергивающий меня из дурмана…

Что?

Это были просто тени. Объемные теневые фигуры – такие же, какими я видела их до злополучной вспышки. И ни одна из них не разговаривала.

– Ты в порядке? – осторожно спросил муж, касаясь моего плеча.

– Да, наверное, – обескураженно пробормотала я.

– Хорошо, а то ты меня напугала, – вздохнул мужчина, когда я неожиданно поняла, что он крепко сжал мою руку.

– Эти люди…

– Верно, мои подозрения подтвердились. Буквально через считанные часы после того, как принца с наставником отправили в другой мир, здесь кто-то был, – кивнул Ник, сосредоточенно рассматривая движущиеся тени. – Только вот прочитать память места глубже, и понять, кто это, моим теням не удается…

– Постой! – вздрогнула я, выкатив глаза. – Так ты… не видел их? Не видел этого?

– Не видел чего? – непонимающе нахмурился темный маг. И услышав его слова, глядя на его лицо, я потеряла последние сомнения в том, что только что он не видел того же, что и я. Перед ним в самом деле продолжали ходить обыкновенные объемные тени, в чертах лиц которых трудно было узнать конкретных людей. Особенно когда этот человек – мальчишка, которому еще предстояло возмужать за последующие два десятилетия.

– Михаэль Драфт, – отрешенно проговорила я, прислоняясь к стене спиной, чтобы удержаться на ногах. – И какие-то его… приспешники.

– Погоди, Михаэль? – удивленно выдохнул Ник, глядя мне в глаза. – Ты…

– Только что. Я видела все это, в красках, словно смотрела на происходящее, – прошептала я, понимая, что моя рука дрожит в его ладони. – Он был тогда еще совсем мальчишкой, но без сомнений, я видела именно его. И… Кажется, он не просто связан с «Химерой», а занимает в ней очень высокое положение. Тогда он вряд ли был ее лидером, слишком мал, но сейчас… если «Химера» все еще существует, наверняка ее теперь возглавляет именно Михаэль!

– Ты права, в те времена он ее точно не возглавлял, – нахмурившись, проговорил Ник. – Как лидера «Химеры» тогда арестовали и после суда казнили лорда Франца Феларда. Кроме того, всю его семью перешерстили, и младший брат Франца, Фридрих, отправился на эшафот вместе с ним. Жену заперли в женском монастыре-тюрьме для благородных женщин, которая находится в далекой глухой провинции. Дети же были слишком малы, потому их просто лишили титулов и денег, отправив в приют строгого режима, при этом продолжают следить за ними по сей день. Потому я в курсе, что те брат и сестра спокойно живут жизнью обычного столяра на мебельном заводе и официантки в трактире, вышедшей замуж за бармена.

– Сурово, – присвистнула я.

– Как и с семьями всех остальных членов «Химеры», – кивнул Ник. – Только так можно было покончить, выкорчевав с концами эту организацию. Лишь не оставив родным заговорщиков возможности что-нибудь предпринять в будущем, сковав их по рукам и ногам, не оставив даже призрачной возможности отомстить за тех, кого отправили на плаху.

– Тем не менее, выкорчевали организацию не до конца, – пробормотала я, ощущая сухость во рту. – Все равно остались те, кто продолжил их дело, выжидая в тени, пока кронпринц вернется. Возможно… нет, скорее всего поймали и казнили далеко не всех. Лишь часть заговорщиков, которыми решили пожертвовать, чтобы усыпить бдительность. Дать службе безопасности иллюзию того, что они сделали свое дело, бояться больше нечего, и Артура Арлерна можно возвращать. И более того, держу пари, что Франц Феларда даже не был лидером «Химеры». Ему просто отвели роль подставной фигуры в их гамбите, при этом пообещав, что взамен его детям и жене оставят жизнь.

– Считаешь, что настоящим лидером был отец Михаэля, а тот уже мальчишкой занимал при нем должность если не правой руки, то около того? – нахмурился мужчина.

– Вполне вероятно, – кивнула я. – А его отец… что с ним? Он все еще жив?

– Умер семь лет назад. Сердечный приступ.

– И тогда лидером семьи стал Михаэль.

– А если его отец в самом деле был лидером «Химеры», то и руководство организацией в тот день перешло к нему.

– Причем к тому времени он был не ничего не понимающим растерянным молодым аристократом, а подготовленным опасным зверем, который буквально с детства варился во всем этом, – прошептала я…

Как вдруг ощутила резкий холод, пронзивший меня насквозь! Потому что скользнув периферийным зрением по теневым фигурам я внезапно поняла, что они неподвижно стоят на месте и смотрят на нас. Напряженно, внимательно.

– Ник… – протянула я, и проследив за мной взглядом, муж побледнел как мел.

– Бежим! – выдохнул он, со всей силы сжимая мою руку. И взмахнув второй, чтобы возвести между нами и тенями черную стену, со всех ног рванул из комнаты!

– Что происходит?! – задыхаясь, прокричала я, сломя голову несясь по катакомбам.

– Похоже, один из энергетических родников невдалеке от нас произвел всплеск, часть энергии от которого впиталась тенями. И эти образы получили импульс к действиям, основанный на их собственных воспоминаниях.

– И что теперь? – испуганно всхлипнула я, слыша, как далеко за нами раздается тихий, но пугающий грохот.

– Придется немного поиграть в прятки, – заявил муж. – Насколько я понимаю, спортсмен из тебя не очень, и мы вряд ли сумеем просто от них убежать, выбравшись из катакомб. Так что будем действовать иначе.

Резко дернув меня за руку, Ник завернул в поворот коридора, увлекая в маленькую каменную комнатку. Вход в которую тут же завалил, используя лежавшую внутри нее груду камней. Да так качественно, что со стороны казалось, будто это цельная часть стены.

– Погоди, ты замуровал нас? – вздрогнула я, опускаясь на один из оставшихся в комнате валунов, чтобы отдышаться.

– Для того типа заклинаний, что я использовал, фантомам невозможно пройти сквозь физические преграды, – пояснил Ник, заклинанием усиливая огонь в магической лампе, которую поставил у того самого входа в комнатушку. – Так что здесь они не доберутся до нас. Подождем немного, через время чары распадутся, и тогда мы сможем отсюда уйти.

– Очень надеюсь, что ты прав, – проговорила я, ощущая, как безумно колотится сердце.

– Не переживай, все будет в порядке. В конце концов, с тобой ведь я! – ухмыльнулся мужчина, садясь рядом… И наверное, дело было в адреналине, от которого кровь кипела, словно лава в жерле вулкана. Но я ощутила, как по телу пронеслась головокружительная волна напряжения, которое не на шутку будоражило.

– Ник… – прошептала я дрожащими губами…

Губами, которые резко, неожиданно и болезненно-сладко смяли в диком поцелуе!

– Тише, нам лучше не шуметь слишком громко, – выдохнул он, отстранившись лишь на миллиметр.

– Ты сошел с ума, – простонала я, оплетая руками шею мужчины, который торопливо стягивал с меня штаны, при этом чудесным образом умудряясь одновременно расстегивать собственную ширинку.

– Я уже давно сошел с ума, – шепнул он, раз за разом разрывая мои губы. – И знаешь что? Пускай.

Запрокинув голову, я запустила пальцы в его волосы и тихонько застонала, подаваясь навстречу каждому движению. Кровь продолжала кипеть, голова идти кругом, а тело отвечать, ощущая сладостные волны, пробегавшее по каждой клеточке, до самых кончиков пальцев. И в этом безумном вихре я даже не сразу обратила внимание на то, что внезапно стало темно.

– Это просто вспышка находящегося рядом родника развеяла все заклинания возле себя, – проговорил Ник, щекоча губами мое ушко. – Не обращай внимания, нам оно никак не помешает, потом зажгу свет снова, – добавил он, прикусив мочку. И я, не сдерживая стонов, со всей силы сжала пальцы на его спине!