ГЛАВА 19. Дуэль с воздухом

Темный маг ворвался в гостиную наших апартаментов, словно ураган, как раз когда я заканчивала пить чай. И не теряя времени, подошел ко мне, упираясь руками в столешницу.

– Литиция, слушай меня внимательно, дела плохи, – тихо проговорил он, наклоняясь ко мне. Так, словно боялся, что у стен есть уши, которые могут нас услышать, несмотря на все предосторожности.

– Что случилось? – вздрогнула я, инстинктивно сильнее сжав чашку пальцами.

– Могилу Аниты Краус эксгумировали, – сообщил он. И я еще даже не успела осознать этих слов, когда спина покрылась холодным потом.

– То есть теперь…

– Они знают, что в ней пусто, – кивнул мужчина. – Пока что не уверены, украл ли кто-нибудь тело перед похоронами, или же с самого начала всех их надули, и в действительности девушка, которую казнили, жива. Но склонны ко второму варианту и объявили розыск. К счастью для нас, о том, что в могиле бы доппельгангер, никто не узнает – эта технология была моей личной секретной разработкой. И даже знай они о ней – согласно заложенной программе, через три дня после исчезновения двойника от него не остается никаких магических следов. И пока у них нет причин подозревать смену личины – как ни крути, такие заклинания под силу единицам из всех магов, которые ныне живут в этом мире. А технология, по которой я работал с тобой, и вовсе уникальна, я разработал ее незадолго до твоего освобождения из тюрьмы, и не афишировал. Так что если и будут проверять вызвавших подозрения молодых девушек, то максимум на уровне неглубоких иллюзий. Тем не менее, будь максимально осторожна, и главное – не предпринимай ничего, никаких мелочей, которые бы натолкнули хоть кого-нибудь на мысль, будто тебе есть что скрывать. Надеюсь, ты хорошо выучила биографию своего «прототипа»?

– Да, еще давно, – кивнула я. – Все, что ты сумел нарыть, вплоть до семейного древа.

– Отлично. К счастью для нас, эта девушка практически не покидала стен семейного замка и ни с кем не общалась. Потому единственный путь, по которому к тебе могут подкопаться, это я. Но с моей стороны, будь уверена, будет сделано все для твоей безопасности.

– Спасибо, – слабо шепнула я.

– А теперь я пойду обратно, у нас немало работы, – вздохнул мужчина. – Нужно постараться пустить расследование по ложному следу. Главное, помни: не вызывай ни у кого подозрений. Веди себя как человек, которому совершенно нечего скрывать.

– Я поняла.

– Удачи тебе, – сказал Ник, покидая апартаменты.

Я же, так и не допив чай, собралась и направилась в корпус, где жили участницы.

Сегодня оставшихся претенденток на корону ждало очередное испытание. И я даже не сомневалась в том, что Катерина умышленно провалит его, лишь бы поскорее уйти.

Что ж, по крайней мере теперь, когда бедняжка была в статусе «брошенной бывшей», Агата хотя бы прекратила измываться над ней. И даже выбрала для девушки довольно приличный наряд, в котором она не напоминала огородное пугало. Вот только теперь Катерине, судя по всему, было откровенно плевать на то, как она выглядит, и что вообще происходит. Потому когда подошла ее очередь – встала на небольшую круглую платформу, которая поднялась на несколько метров вверх.

В тот же миг напротив нее появился воздушный элементаль, который по сигналу распорядительницы начал атаковать девушку воздушными стрелами, от которых ей следовало уклоняться, не позволяя себя задеть. Суть дуэли с воздухом заключалась в том, чтобы как можно дольше удержаться на платформе, и заканчивалась она тогда, кода участница падала вниз либо оступившись, либо не удержавшись после одного-другого попаданий.

Вероятно у Катерины просто на голых рефлексах сработали навыки боевого мага, которого в свое время тренировали для выполнения секретных заданий короны. Но девушка (хоть и немного поправившаяся и потерявшая часть физической формы за годы спокойной жизни в другом мире) не стояла на месте, позволяя сразу сразить себя. Прежде чем в нее попали, она инстинктивно уклонилась от нескольких атак. И уже после них свалилась вниз, где в паре метров над землей элементаль подхватил ее воздушными потоками и осторожно опустил, прежде чем исчезнуть.

Результат Катерины, безусловно, был низким, и даже близко не показал того, на что эта девушка в действительности способна. Тем не менее, хоть до Адель и Эльзы, снова занявших первые строчки, ей было далеко, но одна из горожанок сумела упасть с платформы раньше, таким образом заняв ее законное место первой претендентки на вылет.

Когда с испытанием было покончено, все традиционно направились на прием, где Артур не таясь постоянно ворковал с Адель, в том числе и на глазах Катерины. Которая, не в силах этого вынести, просто покинула бальный зал, вероятно решив спрятаться где-нибудь до самого конца вечера. По этой же причине девушка не явилась, когда настала ее очередь для танца с королем… на что теперь распорядителям, конечно же, было плевать.

Я же стояла у окна, попивая кислый апельсиновый сок, и глубоко дышала. То ли нервы, то ли моральная усталость, но сейчас у меня не было сил вообще ни на что. И когда рядом со мной словно из ниоткуда появился Михаэль, я буквально ощутила дурноту.

– Добрый вечер, Литиция, – проговорил он, прислоняясь ко мне плечом. На что я демонстративно сделала шаг в сторону.

– Чего вам нужно? – холодно спросила я, поставив на столик стакан из-под допитого залпом сока.

– Просто немного поговорить. А что? – протянул мужчина, глядя на меня с нескрываемым вожделением.

– То, что я, увы, не имею желания разговаривать с вами, – отрезала я и порвалась уйти, но услышала:

– Значит, вы пока не думали над тем, чтоб принять мое предложение?

– О чем вы? На ваше предложение я уже давно дала ответ, и он заключался в рекомендации не приближаться ко мне.

– Тем не менее, мне тогда показалось, что вы плохо подумали, – коварно ухмыльнулся Михаэль. – Вы даже не догадываетесь, насколько выгодным для вас оно может быть. Ведь вы даже не подозреваете насколько шатко то, что сейчас, по вашей наивности, кажется вам нерушимым.

– Меня удивляет ваша настойчивость, – не оборачиваясь, проговорила я.

– Просто я не привык отказывать себе в желаемом. Сколько бы времени для этого не понадобилось, – прошептал он, подойдя ко мне со спины. И от ощущения близости его тела все мое существо пронзил холод. – Можешь убегать хоть до бесконечности. Но в итоге ты все равно будешь моей, и ничто не спасет тебя от моей супружеской постели, – тихо прошипел он мне на ухо.

Задрожав, словно оказалась на морозе в одном нижнем белье, я испуганно распахнула глаза. И тут же, разбивая паникой оцепенение, зашагала вперед, оставляя Михаэля позади себя. При этом благодаря богов за то, что он сейчас не пошел следом за мной.

Прошло несколько минут прежде чем я поняла, что пришла в уборную и промакиваю щеки ладонями, смоченными в холодной воде. Дурнота не отступала, голова кружилась, а в висках бил пульс. В ушах стоял легкий гул.

Проклятье! Этот мужчина… это кровожадное чудовище… Что ему нужно от меня? Почему он так прицепился ко мне? И что между ним с Ником вообще произошло в прошлом, раз он так настойчив в своих желаниях забрать себе каждую его женщину – жену, невесту, а может и еще кого-нибудь в прошлом?

Сам муж мне ничего не говорил об этом. Лишь дал понять, что Михаэль спал с Гвен, когда она еще была его невестой, и с ее помощью заполучил результаты какого-то важного исследования своего коллеги. Здесь явно нечто большее, чем просто соперничество двух высококлассных магов теней. Особенно с поправкой на то, что я видела тогда в катакомбах.

Стараясь прийти в себя, я присела на крышку унитаза и обхватила голову руками… когда услышала сигнал оповещения на смартфоне.

Желая отвлечься, я достала телефон и поняла, что это было не сообщение. Лишь напоминание в приложении женского календаря:

«Не забудьте отметить начало менструального цикла! Задержка 8 дней».

Нет.

Не может быть.

Это просто… просто какой-нибудь гормональный сбой. Наверное, на нервной почве. Раньше ведь такое уже бывало! Причем во времена, когда у меня никого не было. Значит и сейчас переживать не стоит, все в порядке. Тем более что перед нашей с Ником свадьбой я начала каждую неделю пить зелье собственного приготовления, которое без малейшего вреда для организма обеспечивало надежную магическую защиту от зачатия.

Да что там, зачем переживать? Вот сейчас возьму и проверю.

Проколов кончик пальца шпилькой, я капнула немного крови на очищенную поверхность телефона и принялась анализировать ее, проверяя состав…

А минуту спустя, получив уже в третий раз подряд один и тот же результат, отчаянно обхватила голову руками и сжала губы.

Я была беременна. Я в самом деле была беременна.

Но как? Мое зелье просто не могло дать сбой!..

Безумная и пугающая догадка пронеслась в голове, словно ураган. Схватив смартфон, я снова открыла приложение женского календаря и посмотрела на высчитанную им дату последней овуляции. Которая, черт возьми, выпадала как раз на тот день, когда мы с Ником пробирались в катакомбы.

И тут я, не выдержав, зажала рот ладонью, чтобы никто не услышал моего нервного смеха.

Надо же, такая элементарная дрянь: энергетическая вспышка магического родника, которая развеяла все заклинания возле нас как раз в тот момент, когда я отдавалась ему в замурованной комнатушке подземелья! Тогда мне почему-то даже в голову не пришло, что она могла развеять действие противозачаточного зелья. А ведь это было так логично! Но я, вместо того, чтоб включить мозг и остановить Ника, продолжила стонать, выгибаясь навстречу мужчине, с которым у меня – всего лишь «секс по дружбе» в пределах фиктивного брака! И в которого я, вопреки всем доводам здравого смысла, все равно безнадежно влюбилась несмотря на то, что понимала, насколько мои чувства глупы и бессмысленны. Ведь у нас была договоренность, и однозначно последнее, что ему теперь нужно – это проблемы в виде случайного ребенка от женщины, с которой он собирается развестись, как только мы покончим с этим отбором и женим короля на Верховной.

Забавно, а я ведь даже не заметила того, как расплакалась.

И больше всего я осознавала свою глупость от того, что понимала: я хочу оставить этого ребенка. Просто не смогу приготовить и выпить элементарное зелье, которое быстро и безболезненно прервало бы беременность на ранних сроках.

Вытерев слезы бумажными полотенцами, я перевела приложение женского календаря в режим беременности. И теперь оно, вместо даты овуляции и оставшихся до следующих менструации дней, показывало акушерские недели, прогнозируя ориентировочную дату родов.

Разберусь как-нибудь со всем сама. Потом. А сейчас нужно решить насущные проблемы.

Умывшись, я достала из сумочки косметичку, восстановила макияж и вернулась в бальный зал. До церемонии отсева оставалось всего ничего, и как куратор, я обязана там присутствовать.

Всеми силами стараясь не подавать виду, будто что-то произошло, я взяла у проходившего мимо официанта еще один стакан сока, и попивая его в неприметном углу бального зала, дождалась начала главного события вечера.

Пафосные речи. Барабанная дробь, за которой следовала торжественная музыка после того, как очередная из претенденток получала голубую розу, с которой переходила по красной дорожке на другой конец зала, к кураторам отбора. Одна за другой.

Пока перед Артуром, державшим в руках последнюю розу, не остались только лишь Катерина и Адель.

Тишина. Пугающая, гробовая. С которой правитель, сделав шаг вперед, посмотрел в глаза Катерины.

– Мне жаль, – тихо проговорил он слова, прозвучавшие, словно раскат грома.

После чего вложил голубую розу в хрупкую руку Адель. А затем притянул девушку к себе и на глазах у всех поцеловал!

– Я люблю тебя. Тебя одну, – жарко проговорил Артур, выпуская ее нежные губы, растянутые в трогательной улыбке…

Катерина ничего не говорила. Лишь стояла как вкопанная, с каменным лицом глядя на сладкую парочку. Едва Адель, отойдя от короля, направилась по красной дорожке – магичка сделала всего два шага, чтобы оказаться напротив мужчины, который смотрел на нее с болезненным безразличием.

– Я правда сожалею… – заговорил было Артур, но внезапно его прервала звонкая пощечина, вместе с которой глаза Катерины на миг запылали огненной вспышкой! По бальному залу пронесся раскат грома, свет замигал… а рука девушки, лишь миг назад налетевшая на лицо короля в гневном ударе, продолжила свое движение, когда правитель растворился, разлетевшись дымкой из вязких теней!