10. Сила нетерпения

Я собрала только необходимое: пару смен одежды, свои записи, автографы Ли, гребень и драгоценности. У Ланфен был целый ящик с заколками, серьгами, браслетами и бусами. Я выгребла почти всё, запихнула в мешок и закинула за спину.

Оделась я в своё обычное голубое ханьфу. В академии женщинам не давали носить мужскую одежду, и штаны мне только снились. Поверх накинула плащ, приготовленный для огненной пещеры.

С сожалением провела рукой по медному зеркалу, резной кровати и бесчисленным свиткам, исписанным за полгода. Столько накопилось бесполезной ерунды за время моего обучения. Жаль, всё не унести.

Подумала и в мешок убрала ещё две книги по управлению ци.

Я собиралась бежать вместе с Тай Янхэем.

Он, конечно, мог передумать. Но я не сомневалась в успехе операции и имела в запасе его клятву. Он не посмеет меня бросить.

Итак.

Ночь, Академия, долина.

И я вплотную вплотную к злодею.

Нас ждут жемчужина и кража.

А может, и восемнадцать плюс даже…

Очень-очень надеюсь.

Я скрестила пальца и улыбнулась своему злодею.

Тот посетовал на мою несерьёзность.

А я не могла перестать улыбаться.

Тай Янхэй сделал нас невидимыми, скрыв магией воздуха. Уже знакомые белые всполохи притушили звуки извне и сделали краски более блеклыми. Мы быстро достигли водопада и прошли сквозь струи воды, даже не намокнув. Невидимость Тай Янхэя защищала нас ещё и от влаги.

В темноте пещеры магия ци развеялась ветром и пропала.

Тай Янхэй вытянул руку и сложил знак огня, но перед тем, как пламя вспыхнуло на его ладони, я шепнула:

— Нельзя, господин Ляоши поставил следилку на свет.

Тай Янхэй быстро стёр узор ци, а я со спокойной совестью схватила его за рукав.

— Темно, а там лестница бесконечная в бездну, — пояснила я свою наглость. — Упаду — ловить меня будете?

Тай Янхэй не ответил. Просто стряхнул мою руку и ушёл вперёд. Я поникла и поползла следом.

Спускаться было тяжело, но постепенно глаза привыкли к темноте и стали различать оттенки серого. Лестница была глубокой, но благодаря довольно высокому потолку позволяла идти в полный рост. Я держалась за стену, медленно перебирая ногами.

Три сотни ступеней вниз, и я добралась до Тай Янхэя, замершего перед бездонной дырой, из которой слышался рёв и суета.

В сторону лабиринта тянулся мрачный коридор, словно бездонная пасть, желающая проглотить нас. Её чёрный зев, окутанный влажным холодом, манил и пугал одновременно.

Воздух был тяжёлым, насыщенным запахом сырости и чего-то древнего, забытого.

— Ну, с богом, то есть со всем вашим зоопарком, — вздохнула я. И достала шелковые шарфы. Повязала себе на лицо, потянулась к моему злодею. Но тот двумя пальцами взял ткань и сам с грацией фотоможели затянул узел на затылке. — Теперь надо создать воздушную подушку, фильтрующую чистый воздух.

Тай Янхэй закрутил ци воздуха между пальцев, и меня облепило вакуумным пузырём. Дышать стало тяжело.

— Воздух должен проходить, и достаточно только у носа и рта, остальное — не надо, — прохрипела с силой.

Тай Янхэй нахмурился и исправил плетение.

Зря мы, конечно, не потренировались. Но он был слишком нетерпелив. И после явления Лун Ли решил идти за жемчужиной в этот же вечер. Тай Янхэй был уверен, что Ли расскажет всё ректору, и чуть ли не пинал меня, чтобы я шла быстрее.

Очень-очень нетерпеливый злодей.

В дораме все его планы именно из-за спешки проваливались.

Я втянула воздух, вязкий и немного тухлый, и вытащила порошок из зёрен мака, развязала узел и разложила на каменном полу.

Глаза уже различали все оттенки темноты. Я даже белое лицо Тай Янхэя видела прекрасно.

— Готово.

Тай Янхэй произвёл следующий пасс, выпуская ветер. Лёгкие крупицы сонного порошка поднялись вверх и рванули в темноту лабиринта.

— Дальше просто идём по правой стороне, — прошептала я. Это всегда работает с лабиринтами. — Только надо идти ещё аккуратнее и медленнее…

Тай Янхэй схватил меня за руку и повёл за собой.

Вот она — сила нетерпения.

Хорошо, что в темноте не видно моей улыбки.

И, конечно, никакой следилки не было. Но маленькая безобидная ложь позволила мне держать ладонь моего Тай Янхэя и даже прижиматься к нему в самых скользких и тёмных местах.

Тонкая, но сильная рука нетерпеливо тянула меня к жемчужине. Я шла за своим кумиром и думала, что готова следовать за ним всю свою жизнь.

Так, Ланфен, не пищи от радости! Не пищи.

Да-а-а-а-а, меня держит за руку лучший злодей в мире!

* * *

Подземный лабиринт скрывал в своих извилистых коридорах двенадцать чудовищ, воплотивших духов всех царств этого мира.

Каждое из них обладало уникальными свойствами, делающими их смертельно опасными.

В дораме их всех продемонстрировали очень красиво. Камера пролетела по поворотам, компьютерная графика оживила каждого монстра.

Крыса размером с лошадь источала ядовитый газ, превращая воздух в смертельную ловушку.

Бык ростом с башню топал так, что земля дрожала, а его кожа была покрыта ядовитыми шипами.

Тигр, гигантский и бесшумный, оставлял за собой следы ядовитой слюны.

Дракон, огромный и огнедышащий, извергал пламя.

Лошадь с горящими глазами брыкалась, разбрасывая вокруг себя жалящие искры.

Коза с рогами, покрытыми ядом, бодала всех, кто приближался.

Обезьяна, ловкая и хитрая, ломала длинными передними лапами камни и кости.

Петух с огненным гребнем клевался, оставляя ядовитые раны.

Собака, огромная и свирепая, кусала, впрыскивая яд.

Свинья, массивная и неповоротливая, валила всё на своём пути, а её шкура была покрыта токсичной слизью.

Змея длиной в десятки метров скользила бесшумно, плевалась ядом и могла гипнотизировать жертву.

И я этой чертовке положила вчера целую гору угощений.

М-да.

Кролик, казавшийся безобидным, прыгал с невероятной скоростью. Он был моим любимцем. От его укуса люди каменели.

Я нагнулась над белой тушкой. Самый маленький и милый: мягкая шёрстка, острые зубки.

По какой-то загадочной причине нас с Тай Янхэем пришлось проползти мимо всех двенадцати. Либо лабиринт был не лабиринтом, а просто полосой препятствий из монстров, либо правильный путь шёл абсолютно через все повороты.

Одно хорошо: я шла рядом с Тай Янхээ, влекомая его рукой, и ступала по его следам.

И даже монстры меня не пугали. Да и спящие в темноте, они не казались такими уж страшными.

Больше всего мне понравилось ползти мимо дракона. Это было труднее всего, но и интереснее. Его вытянутая туша занимала метров шесть пещеры в длину и в обхвате была больше метра. Нам пришлось прижаться к стене и даже карабкаться через мохнатую морду. Тогда я могла прикоснуться к спине Тай Янхэя и вдохнуть его запах.

Хотя, по-честному, воняло в лабиринте так, что я чуть не померла. Просто антисанитарные условия.

— Ланфен, — потянули меня сильнее. Всё это время Тай Янхэй держал меня за руку. — Здесь тоже нельзя использовать огонь?

Я оглянулась: мы преодолели лабиринт и вышли в просторный зал. Вторая загадка.

Два флакона. Яд и противоядие.

— Огонь? — нетерпеливо дёрнул меня Тай Янхэй за руку.

— Да. — Я пришла в себя от секундной растерянности и разжала ладонь, с неохотой отпуская злодея. — Иначе не выбрать.

В темноте раздались шаги Тай Янхэя. Он сотворил небольшую сферу света над головой, очистил свою одежду и обувь от грязи лабиринта и прошёлся по залу.

Всюду на каменных полках, на столах, на полу стояли изящные керамические бутылочки. Они ловили блики огня Тай Янхэя и светились разными цветами. Были среди них и серые, и белые, но большинство яркие и пёстрые.

Тай Янхэй чёрным пятном переходил от одной полки к другой, рассматривая флаконы. Очень изящным и плавным пятном с безупречной осанкой.

— Два сосуда. В одном яд, в другом противоядие, — сказала я, вытирая руки о ханьфу, а ноги о камни. — Смешать оба и выпить. Смесь двух жидкостей, проникая в кровь, окрасит ауру в мерцающий, как северное сияние, цвет. Только обладатель такого свечения сможет пройти через портал, скрытый в глубине зала. — Я махнула рукой на тёмную арку позади Янхэя. — И там уже заберёт жемчужину.

— И какие? — Вопрос прозвучал так, будто Тай Янхэй не сомневался в моей компетентности. Пришлось разочаровать:

— Не помню. Надо думать.

— Ты издеваешься?! — прошипел злодей.

* * *

Ну кто в здравом уме такое запоминает? Где это может пригодиться? И почему во всех своих записях я не заострила на этом моменте внимание?

— Мои видения не так просты и не могут показать всё досконально. — Я подошла к столу в центре.

Самая красивая бутылка была отделана золотом и дорогими камнями, по горлу вился дракон, создавая своим телом небольшую ручку. Её сделали из железа, но с такой тщательностью и изяществом, что она казалась прекрасней стеклянных колб.

— Вы должны были подготовить противоядие, там в списке было, — упрекнула я.

— Прошёл один день, никто бы не успел всё собрать! И твой список — откровенная бредятина, — рыкнул на меня злодей.

А я огрызнулась:

— Так зачем было спешить?! Сами потянули меня, не приготовившись, сами виноваты! — Я открыла пасть дракона-флакона и принюхалась.

Трава и мята. Что-то приятное. М-да, так мы до финальной серии будем гадать, что же надо выпить, чтобы засветиться. Это вам не виски с колой смешать. И даже не «кровавую Мэри».

Тай Янхэй в ответ долбанул кулаком по стене пещеры. Послышался жалобный звон склянок.

— Вкус, цвет, аромат? — последовал нетерпеливый вопрос.

Я искала ответ на загадку, но отчего-то помнила, что проблем не должно быть. Ли, проходя испытания, справился на ура. Да, у него были магия воздуха и подсказки от Ляоши. Он расщепил нужный запах, и ци сама привела его к нужным флаконам.

И мы можем воспользоваться этим.

— На вкус не помню. Понюхайте, должно пахнуть… — Я нахмурилась. Было что-то про противоположности. Тьму и свет. — Ночь и день. Мясо или хлорка.

— Что такое хлорка? — уточнил Тай Янхэй, проверяя ближайшую к себе баночку. Это оказалась круглая пузатая бутылка с пробкой.

— Запах чистоты.

Тай Янхэй тут же отставил бутылочку и поморщился с быстрым:

— Фэй тебя раздери!

Я медленно прошлась вдоль полок, где стояли ряды флаконов.

Обратила внимание на один из тёмного стекла, почти чёрного, с тонким серебряным узором в виде змеи, и другой — из белой керамики, с едва заметным голубым отливом. На каждом из них красовались иероглифы, они казались мне знакомыми, словно из другого мира.

Я протянула руку, но остановилась, чувствуя, как сердце замирает. Вспомнила слова мастера Ляоши из дорамы: «Яд всегда скрывается за красотой, противоядие — в простоте».

Я взяла белый флакон, открыла и поднесла его к свету — жидкость внутри была чистой, как слеза. И кивнула на чёрный моему злодею.

— Почему они? — удивился Тай Янхэй.

Я пожала плечами:

— Красивые. И возле них нет пыли. Их поставили недавно. Вряд ли просто так.

— Глупо надеяться на это.

— А есть выбор?

Я принюхалась. Что-то похожее на свежесть в белом флаконе наблюдалось. Да и иероглифы выделялись написанием, на самом деле они оказались стилизованным названием дорамы.

«Легенда» и «двенадцать» — значилось на сосудах. Спасибо переводчикам, подзапарились, перевели, в названии показали. Я эти иероглифы могла воспроизвести даже ночью, почти не подглядывая. Они же каждую серию в названии мелькали. Кто бы знал, что пригодятся.

— Смешиваем? — уточнила я у Тай Янхэя.

Тот отобрал у меня флакон, осмотрел.

— Покажи ладонь, — потребовал нетерпеливо. А как только я продемонстрировала левую руку, отодвинул повязку с лица и быстро выпил оба пузырька сам.

— Эй! А я?! — возмутилась я, забирая у него пустую тару. — Это же опасно!

— Плетения хватит на четыре палочки благовоний, если я не вернусь через две — уходи, — скомандовал Тай Янхэй. Его кожа покрылась маленькими искорками и замерцала.

Словно тысячи светлячков проснулись и превратили моего злодея в небожителя.

Красиво.

Я вскрикнула, чтобы остановить Тай Янхэя, но его чёрный парик уже пропал в арке.

Я закатила глаза. Даже плащ мой не взял. А я его несколько месяцев водой напитывала. Такой нетерпеливый!

Без Тай Янхэя в пещере стало темно и совсем неприятно.

И непонятно, сколько по времени будет действовать сонный мак.

А вдруг монстры сейчас проснутся и решат мной поужинать? Сколько их не кормили? И какой гарнир они предпочитают? А вдруг их любимое лакомство — мозги китайских главных героинь?! да не-е-е. Нет у нас мозгов.

Глубоко внутри лабиринта в непроглядной тьме слышался слабый шелест, словно шёпот бессмертных духов звал к себе. Это монстры мирно посапывали, ожидая нашего возвращения. «Мирно» — это я себя успокаивала.

Стены, покрытые мхом и каплями конденсата, казались живыми, они будто дышали древней тайной, трупами и… помётом, то есть духом двенадцати мистических животных.

Я ещё раз окатила водой ноги, потопталась, чтобы сбить грязь, укуталась в несчастный плащ и прошлась мимо бутылочек с ядами. Подумала и вернулась к лабиринту. Всяко ближе к выходу.

Кролик всё ещё лежал неподвижно. Белая шёрстка в темноте немного светилась. Милаш.

Обожаю кроликов! Я погладила белую шёрстку.

Откуда у него клыки? Почему всё каменеет от его укуса? Зачем? Его Ляоши натаскал? И вообще, каким надо быть живодёром, чтоб держать бедных зверюшек взаперти в таком тёмном и недружелюбном месте! Кто за ними убирает? Кто их кормит?

Движимая логичным желанием освободить несчастных, я начала с кролика.

Взяла его, осмотрела. Подивилась выступающим острым клыкам и голубой слюне, капающей из уголка пасти. Да и запихнула в заплечную сумку, для этого пришлось выкинуть книги по укрощению ци и часть одежды. Плевать, я и так ничего не умею.

Вынесу и выпущу в горах, пусть носится. Всё-таки он символ Царства Кролика, в котором живут родители Ланфен. Там для ушастых два раза в год устраивают пиры, их запрещено ловить и есть. А помочь кролику считается за удачу и к благословению богов.

Жаль, змею не утащу, слишком большая. У неё одна голова как три моих. А то была бы удача на весь год, а она мне не помешает. Мне до злодейского тела ещё как до луны.

Надо будет Тай Янхэя попросить перенести. И дракона. Тай Янхэй отлично владеет магией воздуха. И, будем надеяться, не пошлёт меня…

Взрыв прогремел где-то внизу и в глубине. Звон смешался с дымом.

Меня подбросило вверх, стукнуло о стену. Уши заложило. Посыпались мелкие камешки сверху.

Я сразу поняла, что Тай Янхэя молодец. Нашёл, забрал, подорвал.

Красавчик.

Невольно улыбнулась, радуясь его победе, но немного волнуясь, как бы он всю гору не разнёс в своём стремлении к мировому господству. Теперь его никто и пальцем не посмеет тронуть.

Я потёрла ноющий бок, стряхнула пыль с одежды и поднялась.

И вдруг Тай Янхэй пронёсся мимо меня к выходу. Только сияние мелькнуло в темноте. Злодей всё ещё светился.

А я осталась сидеть в первом повороте лабиринта растерянная и ошарашенная.

Мой злодей свалил, бросив меня в тёмной пещере наедине с кучей спящих монстров.