24. Завоеватель

Однажды я потеряла сознание прямо в автобусе. Люди расступились, не собираясь меня ловить. Я так больно ударилась головой, что трещина в черепе разбежалась сантиметров на десять. Пришлось делать операцию. А всё потому, что никто вовремя не поймал. С другой стороны, именно тогда врачи нашли причину моих постоянных обмороков.

У меня в голове зрела большая опухоль, которую нельзя было вылечить. Боль от которой могла спалить заживо. И всегда казалась мне самым страшным, что есть в мире.

Я ошибалась.

Самое страшное — разочароваться в своём кумире.

Конечно, я знала о желании Янхэя убивать, о том, что он само зло и гад во плоти. Но… это же актёр, Лу Ян Си! Это же прекрасный человек, от улыбки которого становится теплее.

Я со стоном перевернулась набок.

Ударил Бай Су меня аккурат по тому месту, где моя трещина красовалась. Эх, нет здесь МРТ, но начну заваливаться — сразу пойму диагноз.

Я вздохнула.

— Пришла в себя? — голос Янхэя ворвался в мои мысли острым лезвием, разрезающим реальность на две части. Ту, где Янхэй был прекрасным злодеем, и ту, где он убивал детей и женщин. — Теперь ты осознала, с кем связалась. — Удовлетворение в голосе Янхэя бесило.

— Да, ты настоящий урод, — выдохнула я, принимая правду и реальность этого мира. Чего же спорить? Давно можно было свыкнуться, понять и простить.

— И что? Возненавидишь меня? — Вот тут явное ожидание.

Я открыла глаза. Меня уложили на огромную кровать, круглую — настоящий плацдарм для осуществления всех моих фантазий о теле Янхэя. Кровать стояла посередине огромного павильона, стены которого тонули за лёгкими шёлковыми шторами, отгораживающими место сна от остального мира. Ткань слабо трепетала на ветру и пропускала в прорези тонкие лучи солнца. Уже покрасневшие, они шептали о закате.

Хорошо, что закончился дождь.

— Ты так желаешь ненависти, что убиваешь детей? — я перевела взгляд на потолок.

Там красовалась искусная картина цветущей сакуры. Розовые лепестки облетали потолок, спускались по столбам к полу и ложились розовыми каплями среди дерева.

— Потомки рода Лун — потенциальные бунтовщики. — Янхэй подошёл, сел на кровать. — Каждый живой ребёнок Лун Цзинь Хэна попытается убить меня и вернуть хаос в двенадцать царств. — Он деловито пощупал моё запястье.

— Ты и есть хаос этого мира, — я вздрогнула от прикосновения и вырвала руку.

Янхэй был одет в простое чёрное ханьфу, подчёркивающее его бледную кожу и впалые щёки. Даже глаза его казались светлее обычного. Из них пропала его ярость. Он почесал щёку и тяжело усмехнулся:

— Значит, твоей целью было спасти клан Лун. — Он кивнул сам себе. Его губы сжались в тонкую линию, почти пропав с лица. — И что теперь будешь делать, Ю Ланфен? — Он наклонился ко мне почти вплотную. Нефритовая серьга закачалась, ловя отблеск солнца.

Руки уперлись в кровать по обеим сторонам моего тела. А тяжёлое дыхание Янхэя защекотало губы. Не Янхэя, он теперь император.

Я представила, как он заносит меч, и зажмурилась.

«У нашего императора три жены и шесть наложниц», — вспомнила я слова Цяо. И очень много детей. Не так я представляла наше с Янхэем царствование.

Не дождавшись моего ответа, Янхэй вдруг раздражённо прорычал:

— Ты останешься моей предсказательницей и мастером ци. Между нами клятва, не забывай. Я не убью тебя. — Он прикоснулся губами к моей щеке, пальцы его запутались в моих волосах, а нефрит лёг на мои губы.

Я вдохнула терпкий запах пепла и костра.

И отвернулась, уходя от прикосновений. Мне стало невыносимо трудно дышать.

Янхэй встал, посмотрел на меня сверху вниз.

— Тебе будут оказаны почести. Но никто не помешает мне запереть тебя, если попытаешься предать меня ещё раз. И ты должна знать, что я найду тебя где угодно, если попытаешься сбежать. — Отчеканил он. Нефрит в его ухе мигнул чёрным.

Я подобрала ноги под себя и свернулась калачиком.

Вдох, выдох.

Я же знала, что он злодей, знала, что в нём нет ничего героического, но почему мне так больно?

* * *

За пределы замка меня не выпускали. Там солдаты Янхэя хоронили защитников прежнего императора.

Погибших клана Лун похоронили первыми, на императорском кладбище на следующий же день. Я не присутствовала на церемонии, но служанка рассказала, что вместо тел в землю закопали маленькие сундучки с прахом, потому что места на всех не хватило бы. Хоронили весь клан с большими почестями.

Но по традиции тела умерших должны были лежать семь дней в храме, чтобы с ними простились родственники и ушла кровь. Но из рода Лун остался лишь Лун Ли, а он вряд и пришел бы, и, видимо, Янхэй специально провёл «кровавый» ритуал, чтобы род врага не мог возродиться. Ведь чем больше живой крови в телах — тем больше скверны в останется в душе.

Я слушала колокол и вздрагивала.

Тело императора Тай Янхэй распорядился распять на площади перед дворцом. И мне было его прекрасно видно. Его клевали вороны и трепал ветер.

Из армии Янхэя погибли единицы. По сравнению с реками крови из дорамы — великолепно проведённая операция. По сценарию Янхэй взял замок с огромными потерями, его сила ци уступала не только императору, но и мастерам, поэтому он глобально шёл по трупам к своей мести.

Янхэй даже казался разочарованным тем, что его воины не сражались в полную силу.

В дораме он тоже убил наследников клана Лун. Он всех сжёг собственным огнём на центральной площади. На глазах у Лун Цзинь Хэна. И только после этого убил самого императора.

Я смотрела на тело императора Лун и уговаривала себя убежать.

Меня не выгнали и не заперли. Мне выделили украшения из серебра и заморского жемчуга и целый дворец. Маленький такой домик с покатой крышей, полный дорогих безделушек.

В нём я могла сколько угодно переживать о том, насколько мой Янхэй разнится с настоящим.

Никакая логика не оправдывает убийство детей.

Мой мир разрушился. Единственное, чего мне хотелось, — вернуться назад во времени и всё исправить. Не знаю, что потрясло меня больше: то, что Янхэй оказался реально способен убить ребёнка, или то, что я не смогла изменить его.

Я была уверена в своих силах настолько, что закрывала глаза на очевидные вещи: нельзя захватить мир, не пролив крови; нельзя любить злодея и остаться положительным героем. Я либо соглашаюсь с его действиями, либо борюсь. Вот только бороться с ним я не могла.

Теперь Янхэй сильнее всех на свете, и я сама в этом виновата.

— О чём задумалась? — тихий голос заставил вздрогнуть.

Янхэй стоял на пороге моего павильона, и золотые одежды его развевались на ветру. Он больше не носил маску. Свет красных фонарей плясал по его ожогам и шрамам. А золото шёлка будто поглотило злодея, создав на его месте призрак демона и убийцы.

Я сглотнула.

— Приветствую, вас, великий император. Я размышляю о вашем справедливом правлении. — Единственная сила, которая у меня есть, — сила убеждения и уверенность в своём праве менять историю. И я должна воспользоваться ими.

— А судя по глазам, планируешь меня убить, — Янхэй кивнул охраннику, который следовал за ним, чтобы остался в саду, а сам подошёл ко мне. Наклонился, подцепил безымянным пальцем мой подбородок и приподнял, ловя взгляд.

Я сидела за низким столиком на веранде в окружении зелёных кустов жасмина. Яркие светлячки порхали по заснувшим бутонам, рассеивая алый отблеск фанариков вокруг меня. Лёгкое синее ханьфу пропускало ночную прохладу, заставляя ёжиться. Чай в пиале давно остыл. Маленький фарфоровый чайничек служанка так и не сменила на новый.

Голова у меня раскалывалась от противоречивых мыслей. Если злодея не изменить, ему придётся стать демоном? Прописанный характер не поддаётся корректировке?

Я полюбила Янхэя за его решительность и целеустремленность, за прекрасные алые глаза и внутреннюю силу. Я хотела победить жестокость нежностью, но любила только ту часть Янхэя, которую хотела видеть сама. Я не знала его настоящего.

Я почувствовала, как слёзы липнут к ресницам. Ну и пусть, я не красилась со дня нападения. И даже украшения не надевала. Мне резко расхотелось быть красивой.

— Разве завоевание Пика Силы прошло не по моему предсказанию? — дерзко мотнула подбородком, вырываясь.

Янхэй усмехнулся.

— Потери меньше, чем я ожидал, — не стал он врать.

— Так зачем мне предавать тебя?

— Потому что ты наконец-то поняла, что я не собираюсь потакать твоим желаниям.

Я вздохнула:

— Не такие уж у меня и страшные желания. Не сильно от твоих отличаются.

— За всё должна быть соответствующая плата. — Тай Янхэй присел прямо на столик напротив меня, наклонился, нависая надо мной. — И что ты видишь теперь?

— Ты станешь легендой, Тай Янхэй, — пообещала я, едва заметно вздрогнув под его пронзительным взглядом.

— Как демон, свергнутый в диюй? — Его карие глаза стали наполняться алым огнём.

Был ли это свет от фонариков или Янхэй злился, я не могла понять. И призналась:

— Не знаю.

Я действительно не знала. Мне казалось, если я окружу его любовью, Янхэй станет добрым и хорошим. Но что-то пошло не так. И теперь я сама не понимала, чего хочу. Убить злодея или поцеловать. Я боялась того, что он сделал. Да я бы даже свою смерть ему простила, но не детскую! Это насколько у него выжжена душа? Что он за монстр?!

Тай Янхэй провёл ладонью над пиалой и передал её мне.

— Тогда я воспользуюсь твоей идеей.

— Какой? — Я машинально взяла пиалу в руки, в воздухе послышался аромат мяты. Сделала глоток, приятное тепло наполнило изнутри. Янхэй согрел чай.

— Мы сделаем формацию из моих шрамов. Идеальную формацию на всём теле. Через несколько дней Жон Ксан приведёт армию, и я займу трон. — Янхэй следил за тем, как я пью, не отводя от меня взгляда. В темноте он казался нереальным, прекрасным и сказочным. И мне хотелось вновь поверить, что он актёр, а не злодей.

— Безмерно рада. — Я проглотила напиток, почти не чувствуя вкуса и понимая, что именно я могла остановить Янхэя, но не захотела. — Пара иголок остудят твоё самолюбие.

Янхэй был так близко ко мне и далеко. Он наверное ждал, что поздравлю его с победой, но я не могла сказать ничего лестного.

Он дёрнул шеей, будто расправляя позвонки, и сразу стал шире в плечах и выше, сильнее. Его сила наполнила пространство, он придерживал её, но был готов в любое мгновение продемонстрировать.

Нас накрыл полог тишины и невидимости, замерзавший белыми всполохами. Светлячки заметались вокруг нас, пытаясь исчезнуть. Я тут же с грустью вспомнила академию и мои наивные мечты.

— Мне нужны твои видения об армии Ляоши, — сказал Янхэй. — Что готовит старик?

— Разочарую тебя, у меня больше нет видений. Я совершенно бесполезна. Что теперь будешь делать, Тай Янхэй?

Я наконец встретила его взгляд. По спине пробежал холодок от того, как много ярости было в его глазах. Зрачки у него расширились и казались безумными. Уж лучше бы сверкал яростью на меня.

— Не волнуйся, я придумаю тебе достойное занятие, — указательный палец его медленно прошёлся по моей шее и остановился у выреза ханьфу. Взгляд его опустился ниже.

Я пульнула в него пиалой. Но Янхэй тут же перехватил мою руку. Пиала отскочила от его груди и покатилась по земле. Стукнулась о стену тишины и остановилась. Барьер не пропустил её. Чая в ней не осталось, и мне стало обидно, что не удалось окатить его кипятком. Мне хотелось сделать ему так же больно, как было мне.

Я не собиралась плакать, но обида выступила слезами.

Янхэй тут же отстранился и отряхнул руки. Неожиданно потёр плечо и поморщился.

— Что произошло? — я нахмурилась, вытирая глаза. Надо было сильнее размахнуться.

— Ты не предупредила меня о нападении, — процедил Янхэй. Задрал рукав и показал мне тонкий алый порез на своём предплечье.

Это были и упрёк, и обида.

— И ты позволил себя ранить? Где Бай Су? — Я уставилась на рану. Руки чесались её промыть и намазать исцеляющей мазью.

Янхэй поморщился.

— Бай Су вернулся в Юйсан. Я бы и тебя туда же отправил, здесь опасно. Я никому не могу доверять. — Намёк на моё предательство заставил нервно хихикнуть. Я сама выбрала этот путь, и теперь жалею.

— Волнуешься за меня?

— Ты раньше не считала меня злодеем. — Янхэй отдёрнул рукав и поправил ворот ханьфу. — И вот сейчас, когда нужна мне, резко изменила мнение.

— Всё это время я принимала тебя за другого человека, но от него у тебя только лицо, — призналась, не скрывая разочарования. А у самой сердце в груди подпрыгнуло и забилось очень быстро. А если бы Янхэя убили?!

Янхэй не удивился, только спросил очень тихо и проникновенно:

— Вероятно, он очень добрый и красивый?

— Да! Он лучший из людей!

Янхэй растянул тонкие губы в улыбке, обещающей боль и разочарование:

— Я найду и убью его, Ланфен. — Глаза его загорелись алым.

Между нами вспыхнуло пламя. Но прежде, чем я успела его потушить, Янхэй махнул рукой, и полог тишины развеялся. Мерцающие точки светлячков разлетелись по темноте.

Янхэй собрал огонь на пальцы и метнул в сторону. Рядом вспыхнуло дерево, будущий император, не обращая на него внимания, просто ушёл.

* * *

Мастер татуировок — старик с лицом, изборождённым морщинами, и руками, покрытыми чернильными пятнами, — готовил инструменты. Его звали Лян, и он был последним из древнего рода мастеров, которые знали секреты защитных татуировок. На столе перед ним лежали кисти, баночки с пигментами и свитки с магическими символами. И иглы, огромные, ржавые и тупые.

Тай Янхэй коротко бросил:

— Вышла.

Я отрицательно помотала головой. В конце концов, я сама настаивала на татуировках.

И я должна проследить, чтобы этот мастер, которого солдаты Янхэя притащили из города, не навредил злодею. В спальне было тихо. Служанок выгнали, длинные шёлковые ткани трепетали под порывистым ветром. Рядом со мной стоял охранник, совсем мне незнакомый. Он с одинаковой яростью следил и за стариком, и за мной.

Янхэй назначил коронацию на седьмой день после захвата Пика Силы. Осталось три дня. Я ждала этого с ужасом и с предвкушением, будто должна была нырнуть в ледяную прорубь. А вот смогу ли вынырнуть?

— Вы уверены, что готовы к этому? — спросил старик тихим, но сильным голосом. — Эти татуировки не просто украсят вашу кожу, они изменят вас. Они станут частью вашей души.

Янхэй молча кивнул, его глаза горели решимостью. Я знала, что это будет больно, но боль ничто по сравнению с тем, что он уже пережил. А Янхэй хотел силы. Ещё больше силы. Его жажда власти была неутолима. Как цунами, она поглощала живых рядом с ним. И перед глазами у меня встала пылающая Академия стихий и сожжённая столица.

Старик вздохнул и приступил к делу. Первый удар иглы вонзился в кожу Янхэя, и злодей стиснул зубы.

Чернила, смешанные с магическими травами, пеплом священных свитков и сырой ци, проникали в его кожу, создавая вязь формации. Послышался рваный выдох, и охранник ринулся к господину. Но Тай Янхэй махнул на него рукой. И мужчина вернулся к стене возле меня.

Я полностью сосредоточилась на Янхэе. Сделают ли татуировки его добрее? Вряд ли. Скорее — ещё сильнее. Я создаю монстра.

Первым был символ дракона — существа, которое олицетворяло силу и защиту. Его извивающееся тело обвило шрамы на груди Янхэя, как будто священный дух обнял его и слился с его телом.

— Дракон будет охранять ваше сердце, — прошептал старик, его руки двигались с невероятной точностью и быстротой. Иглы мерцали в свете алых фонариков. — Ни один демон не сможет подобраться к вам, пока он с вами.

Я почувствовала, как магия пропитала помещение, и затаила дыхание.

Следующими были символы обезьяны, козы, петуха и крысы. Они расположились на руках и ногах.

Змея легла на лицо и обмотала шею.

Тигр обнял плечи. А кролик притаился у сердца.

Игла скользила по коже Янхэя, оставляя за собой сложные узоры. Ожоги и шрамы постепенно исчезали под изображениями двенадцати животных, каждое из которых вплеталось в общий узор, каждое становилось частью единого защитного круга.

Тигр, Дракон, Змея, Лошадь, Коза, Обезьяна, Петух, Собака, Свинья, Крыса, Бык и Кролик — все они соединились в непробиваемую формацию, покрывшую тело Тай Янхэя.

— Все двенадцать будут вашим щитом, — сказал Лян, накладывая последние тени. — Ничто не сможет пройти через них. Даже если вы окажетесь в диюе, вы будете непобедимы.

Линии силы поднялись над телом злодея, замерцали и втянулись в кожу.

Янхэй медленно поднялся с кровати. Его тело было покрыто татуировками от пяток до макушки лысого черепа. Все они стали теперь его частью.

Я чувствовала их магию, их силу. И развеяла свою ци, чтобы не провоцировать их.

— Вы готовы, — сказал старик-татуировщик, его голос был полон уважения. — Но помните, господин, сила, которую вы получили, это не только защита. Она может овладеть вами. Не позволяйте ненависти поглотить вас.

Янхэй не ответил. Он повернулся и осмотрел себя: его кожа покраснела и вздулась, а ещё она блестела в свете фонариков. По дорогам ожогов тянулся новый рисунок, делая злодея похожим на живой огонь.

Теперь он оправдывал своё имя.

Его кожа стала такой же чёрной, как и имя. Такой же, как и его душа.

Через три дня весь город соберётся, чтобы поприветствовать нового императора.

И Тай Янхэй был готов к этому.

Мой злодей протянул мне руку и нетерпеливо поманил к себе.

Я оттолкнулась от стены королевских покоев, к которой прижималась всё это время, и дотронулась до горячих пальцев Янхэя. Мне передёрнуло от силы, скопившейся под его кожей. Словно ток, она прошла по моему телу, заставляя волосы встать дыбом.

— Янхэй, ещё ни один человек в мире не был так силён, как ты. И так же опасен, — прошептала я с ужасом и благоговением, глядя на него.

— Я чёрное солнце этого мира. Проклятье, посланное двенадцати царствам за их грехи, — усмехнулся Янхэй и сплюнул кровь. Он искоса взглянул на меня. — Слышала? Теперь даже в диюе мне нет равных.

Он прижал меня к себе, позволяя разглядеть каждую новую линию на своём лица. Его тело горело, жар пропиталл его. На висках выступили капельки пота. Короткие ресницы слиплись.

— Зачем сравнивать себя с демонами, если живёшь среди людей? — я хотела провести рукой по его щеке, но не решилась. Ладонь так и замерла в сантиметре от его лица.

— Нравится? — тихо спросил Янхэй.

Я покачала головой:

— Нет, ты стал ещё страшнее, чем был.

— Такое возможно?

— Нет ничего невозможного для тебя в этом мире, — вздохнула я и вырвалась из его объятий.