23. Разрушение

Пик Силы был самым оживлённым городом во всех двенадцати царствах. Город назвали в честь огромной скалы, возвышающейся рядом. Тень её падала на дома и считалась священной.

Пока стоит Пик Силы, город непобедим.

Лун Цзинь Хэн сделал его столицей, как только получил власть императора. За десять лет город разросся в несколько раз, подчиняя себе близлежащие горы.

Клан Лун, и до этого самый сильный среди всех, стал бесспорным лидером во всех сферах, от торговли до воинской славы.

Город покоился в низине между высокими горами, но дворец возвышался над ним на большом холме, делая резиденцию Лун неприступной и одновременно прекрасной мишенью для дальней атаки. Но дальнобойного оружия у нас не было.

Тай Янхэй стоял на вершине прилегающего к Пику Силы горного хребта, окружённый одной десятой своей армией. Той частью, которую можно было провести по подземным пещерам под Пиком Силы, раскрытым связным Луна. Тем самым, что подкупил Цяня. Так же, как и под Пиком Величия, земли под столицей были изрыты ходами, как муравьиными тропами.

Лицо Тай Янхэя закрывала красная фарфоровая маска со всполохами огня надо лбом, чёрный плащ развевался за его спиной. Глаза сияли ненавистью, а руки то и дело покрывались маленькими голубыми язычками пламени, готовыми уничтожить всё на своём пути. Янхэй пришёл с одной целью — отомстить императору, который когда-то сжёг его семью дотла. Ничто не могло остановить его.

Я куталась в тонкий ханьфу позади моего злодея и гадала, смогу ли остановить бойню.

Киалиан так обрадовалась, что меня не прибило после ночи с Тай Янхэем, что нарядила меня вместо походного костюма в лёгкий шёлковый ханьфу алого цвета. Вместо брони украсила заколками и бусинами.

Янхэй выругался и пообещал нас обеих выпороть. Но накинул на меня сверху плащ, доработанный им и напитанный защитными плетениями ци. Он искренне хотел оставить меня в замке, но по его ладони растеклась чёрная метка. И он со вздохом согласился взять меня с собой.

И только Бай Су решился высказаться против, из-за чего теперь прихрамывал на левую ногу.

«Приказы главного не обсуждаются», — шепнул он мне и провёл большим пальцем по горлу, пока Янхэй не видел.

Я кивнула. Да, будет жарко.

До замка императора оставался дневной переход. Янхэй рассчитывал напасть утром, вырезать всех живых и не хоронить мёртвых.

Генералы воодушевляли солдат, а я сделала ужасное.

Я предала Янхэя.

* * *

На ночь никто не зажигал костров. Весь поход мы спали на голой земле, кутаясь в теплые шерстяные плащи. Я ночевала рядом с Янхэем, но он не позволял себе касаться меня в присутствии воинов. Мне дали полную свободу передвижений, Янхэй доверял мне.

Я послала предупреждение об урагане и попросила эвакуировать всех жителей Пика Силы. Бумага была подписана Ляоши. Я много раз видела его иероглиф. Повторить причудливую закорючку получилось далеко не идеально, но никто не усомнился в подлинности предупреждения. Ректору академии все доверяли.

И наутро, когда началось наступление, на улицах никого не было. Охрана быстро сдалась, потому что готовилась к нападению природы, а не злодея.

Мы прошли как нож сквозь масло, вырезая всех попадавшихся на пути. Солдаты беспощадно догоняли редких охранников и быстро лишали их жизни.

Я ехала на коне за Янхэем и прятала глаза, стараясь не видеть крови. Но смерть никуда не денется, даже если на неё не смотреть.

Возле дворца армия Тай Янхэя остановилась. Все жители города прятались в подвалах или за стенами. Солнце прощупывало лучами горы, покрывая город золотым блеском.

Дворец Пика Силы имел высокие стены, но они были ничтожно малы по сравнению с силой Тай Янхэя.

Жон Ксан вёл основную часть армии широкими дорогами основных трактов. К тому же к Янхэю присоединились люди Царства Кролика, Царства Свиньи и Ван Гуэя — внебрачного сына прошлого императора. И все они через неделю должны будут быть здесь.

Пик Силы был обречён.

На стене дворца показался император двенадцати царств — Лун Цзинь Хэн, которого я раньше считала отцом Лун Ли. Ещё молодой, но уже уставший правитель. В свои пятьдесят лет он выглядел на все сто, будто он был старше ректора Академии Стихий и даже старше самих гор. Его одежды развевалась и блестели золотом в свете поднимающегося солнца.

— За этими стенами дети и женщины, Тай Янхэй. Но даже они не сдадутся тебе, — прогремели со стен слова Лун Цзинь Хэна. — Тебя предали: нас предупредили о нападении, и у нас есть запасы еды. Сюда уже направляется помощь всех двенадцати царств.

— Сбивайте всех птиц и отслеживайте подземные ходы, — процедил Тай Янхэй своим генералам. И посмотрел на меня.

Я прикусила губу, потому что знала: смертей не избежать. Но подъехала к Янхэю.

— Я видел орла. Но хотел верить тебе, — страшным, загробным тоном произнёс злодей. Он снял меня с лошади и отвёл в сторону.

Прикрыл нас щитом ци. Белые всполохи прошлись по воздуху, став совершенно незаметными. Злодей и сам начал растворяться в воздухе. Но тут же раздражённо развеял половину плетения, оставив только полог тишины.

Генералы не подпускали к нам солдат, они готовили осаду дворца. Разбили лагерь на краю площади, чтобы лучники не могли достать их стрелами. Иногда кто-то из солдат подходил близко, и со стороны замка слышался дружный вздох.

Но император Лун Цзинь Хэн ждал и не давал отмашки на атаку. Он всё ещё стоял на стене и был превосходной мишенью, если бы у нас была винтовка с прицелом.

Может быть, Янхэй и придумал бы что-нибудь вроде ускорения стрелы, но сейчас ему активно мешала я.

Янхэй оторвался от лицезрения императора.

— Собрать мастеров ци в замке — хорошая идея. Мы убьём их всех одним ударом, — медленно сказал Янхэй. Мы стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Но я видела как сжались губы Янхэй. В каждом слове его читалось разочарование. И я поняла, что никого не спасла, а просто приговорила к смерти. — Я не изменю решение. Они заплатят.

Но какой бы ни была эта реальность, какой бы выдумкой ни казался мир двенадцати царств мне поначалу, я не хотела гибели людей.

Я поддерживала Янхэя во всём, кроме массового убийства. Одно дело — разобраться с врагом, отомстить одному, двум, но совсем другое — уничтожить целый город.

— Ты слишком силён для них. Это не бой, а бойня. — Янхэй вначале усмехнулся, потом нахмурился, а я поспешно взмолилась: — Покажи им, что ты не монстр. Покажи им, что ты лучше, чем Лун. Вспомни свою семью, их смех, их любовь. Вспомни, каким был раньше, до того как ненависть поглотила тебя!

— Это глупо и опасно, — Тай Янхэй покачал головой. По его пальцам пробежался огонь, я сделала шаг ближе и перехватила его.

Моя ци змеёй обернулась вокруг yfib[рук, подняв облако пара.

— Не опаснее, чем проникнуть в Академию. — Я сглотнула, поняв по вспыхнувшим глазам, что взбесила злодея. — Тебе всегда удавались дерзкие планы.

Янхэй натурально взвыл и, схватив меня за плечи, сильно встряхнул, приподнял над землёй и зарычал мне в лицо:

— Я само зло! Я готовился к этому десять лет! Я сила, которая раздавит клан Лун! И не тебе меня учить!

— И ты уже их победил! Для этого совсем необязательно всех убивать! — вскрикнула я в ответ. — Ты же не такой!

— Такой, я именно такой. — Он натурально вспыхнул, как вспыхивает облитый керосином дом. Маска отразила пламя, пляшущее на коже, превратив Янхэя в настоящего демона. В живой факел. — Ты знала, что так будет. Знала и согласилась на это!

Огонь мигом перекинулся на мою одежду. Но я мужественно терпела, гася пламя вокруг себя. Я забыла, что месть у Янхэя на первом месте. Больше мести его заботила только власть. А я уже где-нибудь на предпоследнем месте с конца.

— Янхэй, зачем? Тебе станет легче, если сегодня погибнет вся столица? Зачем тебе кладбище вместо страны? Зачем становиться императором мертвецов? — я уже откровенно кричала. Боль пробралась сквозь ци и кусала за кожу.

Надо было высказать всё это раньше. Но раньше у меня на глазах не убивали солдат и не вытаскивали женщин из домов. И я была уверена, что смогу остановить кровопролитие. Я столько раз проговорила этот текст в воображении. И Тай Янхэй всегда прислушивался ко мне.

Так почему же теперь он такой несговорчивый? Что я могу предложить ему взамен чужих жизней?

Я со злостью стёрла слёзы.

Злодейство злодейством, но и меру знать надо. Мне следовало лучше подготовиться, но голова была забита соблазнением злодея. И я не подумала о жителях Пика Силы. Ни о ком не думала, кроме Янхэя.

— Да чего я тебя слушаю?! — Он отпихнул меня и собрался уйти.

— Я когда-нибудь ошибалась? — Но я повисла у него на руке.

Янхэй взглянул на меня сверху вниз и вздохнул. Дёрнул меня за волосы на затылке и притянул к себе. Близко-близко, обжигая дыханием. Я видела своё отражение в гладкой поверхности фарфоровой маски.

— Я терпел тебя, потому что ты пророчила мне победу. — Его глаза покраснели. Он горел изнутри. Я чувствовала огонь его пальцев.

— Я и сейчас уверена в победе. — Я сглотнула.

Я слишком долго плыла по течению, пора откорректировать курс.

Как сказал Лао-цзы, мы никогда не сможем изменить направление ветра, но в наших силах повернуть парус.

— Если спалить замок, твоя коронация пройдёт на углях. Это как минимум некрасиво. Я видела это, и восстанавливать замок долго. А так — через пару дней тебя коронуют. — Я прижалась к злодею грудью, чтобы ослабить натяжение на голове. Боль немного отступила. Но мне страшно было смотреть на ненависть в глазах Янхэя. Он, казалось, ничего не соображал в этот момент. Он был готов убить любого, вставшего между ним и местью. Ничего общего с недавней страстью, показавшейся мне нежностью. — Твоя власть будет полнее, если ты подчинишь их себе и поставишь на колени. Но живых! — Последние слова я прошептала в отчаянии и надежде. — Мёртвые не признают ошибок.

Я видела, как в его глазах жажда власти схлестнулась с жаждой мести.

Тай Янхэй пальцами свободной рукой провёл по моим губам к носу, оттуда — ко лбу, задел заколку с жемчужиной. Пропустил через пальцы локоны собранной в хвост причёски. И вырывал волосинку. Скатал волос между пальцев в клубок и спрятал в карман ханьфу.

— Мы не прорвёмся вдвоём в замок. Это самоубийство, — ответил он глухо и недовольно.

— Нас впустят.

— Глупость. — Лёгкий кивок подбородком, отчего нефрит в ухе неодобрительно сверкнул.

— Верь мне. Я же доказала свою верность. Я жизнь готова отдать за тебя, Тай Янхэй. Сделай их рабами, слугами, только оставь живыми.

Мы замерли перед стенами императорского дворца. Позади слышались крики генералов и лязг оружия.

Мой план трещал по швам, а Тай Янхэй чуть улыбнулся.

— Хорошо, — неожиданно он отпустил меня. — Я пощажу их, если они откроют ворота. Но клан Лун заплатит за то, что сделал.

И опять он хочет смерти. Но я поклонилась, демонстрируя смирение и покорность:

— Спасибо. Это правильный выбор, Янхэй. У тебя будет гораздо больше подданных, если ты не убьёшь всех сегодня.

— Помолчи, Ю Ланфен. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не убить тебя.

Я только кивнула.

Понимаю его негодование. Кто я такая, чтобы спорить с любимым злодеем. Но ситуация вынуждает.

Янхэй вернулся к своей армии, и поднял руку.

— Осада! — его голос прокатился по площади. — В замок войдём позднее. Я сам разберусь с императором.

Я пряталась за его спиной, стараясь не обращать внимания на негодующий ропот.

— Но господин Тай, — генерал Бай Су подбежал к злодею и нахмурился, бросил на меня презрительный взгляд. — Если вы умрёте…

Но тут же спохватился и поклонился.

— Я сильнее, чем кто-либо в этом мире, — Янхэй покачал головой, глядя на своих верных людей.

— Ю Ланфен — дурная девчонка! Кто будет её слушать? — взорвался Бай Су, поняв, что именно я изменила ход битвы. Он рубанул кулаком по воздуху, и воины криками поддержали его. — Она предала нас!

Но какая это битва, если все спрятались?

— Она моя предсказательница. — Янхэй выставил меня перед собой, как живой щит. — И мы пойдём с ней вместе. Ждите красного флага на башне замка.

Армия расступилась, и Янхэй оседлал коня с крыльями ветра, подал мне руку, помогая залезть в седло Хэя. Конь нетерпеливо заржал, и мы устремились к замку императора.

* * *

Перелететь стену нам не дали. Мастера ци, почти все четвёртой ступени, выстроили формацию, не пропускающую никого живого. Они создали сложное плетение, возможное только после нескольких лет тренировок. Это было по-настоящему красиво, будто мерцающая сеть накрыла небо над замком. Эту сеть облетали птицы и стрелы. Она мерцала в солнечных лучах и искрилась фиолетовой силой. Заметить её можно было, только приблизившись вплотную.

Тай Янхэй завис над замком, разглядывая формацию и людей внизу.

Его лицо исказила кривая ухмылка.

Я же приготовилась к худшему.

Янхэй поднял руки, и небо потемнело. Облака спустились к земле, заклубились у стен замка и плотным предрассветным туманом прижались к камням. Молнии ударили в стены замка, а ветер поднял вихрь пыли, ослепляя защитников и меня. Огненные шары полетели в сторону ворот, пытаясь пробить их. Однако энергетический барьер поглотил атаки.

Я сформировала из капель в воздухе рупор и проорала людям внизу:

— Тай Янхэй предлагает бой один на один. С императором. И если император выиграет, Тай Янхэй навсегда уберётся из двенадцати царств!!!

Я точно охрипну, и будет это в следующей жизни, потому что Янхэй за моей спиной так отчётливо выругался, что тучи прослезились под копытами его небесного коня.

Я мигом развеяла поток ци, усиливающий мой голос. Но часть ругательств внизу услышали и прониклись. Во всяком случае, началась нехилая движуха.

— Много на себя взяла, Ланфен! — прошептал мне в ухо мой злодей, сжимая меня за талию с такой силой, будто всю мою дерзость собирался выдавить.

Волосы у меня на затылке зашевелились от пронизывающего предупреждения. Губы Янхэя задели мою кожу, а дыхание обожгло огнём.

Я извернулась в его сторону:

— Ты в своих силах сомневаешься?!

— Дерзкая, и как я тебя раньше не убил? — Тай Янхэй неожиданно дёрнул коня в сторону, уходя от снаряда с горящими камнями.

Атаку он тут же перенаправил обратно во дворец. А сам погнал коня к самым стенам крепости, наплевав на любые меры предосторожности.

Полог силы, окруживший нас, не позволял оружию притронуться к коже, а ци была бессильна. Тай Янхэй преодолел последнюю ступень, и только небожители могли сравниться с ним в силе.

Конь приземлился у подножия замка. Мой злодей помог мне спуститься и прикрыл щитом, пока я рассматривала неприступные стены.

— Ты, помнится, говорил, что вода сильнее всего на свете, — шепнула Янхэю, поднимая руки.

И из земли забили источники, которые начали подмывать фундамент стен. Вода текла по камням, проникая в каждую щель, она должна была разрушить укрепления.

Защитники поняли, что их барьер не сможет устоять перед этой магией. Тогда император вышел вперёд. Он закрыл глаза и начал медитировать, соединяясь с энергией земли. Стены замка засветились, и моя сила отступила. Я нахмурилась, чувствуя, как рассеивается магия. Я усилила поток, но император был непоколебим и явно опытнее меня.

Тай Янхэй всё это время наблюдал за мной и ждал. Ещё он держал защиту и явно наслаждался моим представлением. И решил присоединиться: вода смешалась с огнём и ветром, создавая разрушительный вихрь.

Замок дрожал под этим натиском, однако не спешил разваливаться.

Упругие корни взвились из-под земли и мигом оплели меня с ног до головы. Я даже не успела понять, что происходит, а Янхэй уже разрубил их, с негодованием ругаясь на меня.

— Щит, Ланфен! Нельзя игнорировать защиту! — Он дёрнул меня к себе, отрывая от каменной стены и прижимая к своему горячему телу. — Один воин — слабый воин, — тихо сказал он.

Я испугалась, что следующим его приказом будет разнести замок и стереть в порошок клан Лун.

И неважно, сколько это унесёт жизней. Армия Янхэя тоже прорвётся не сразу. Потери будут с обеих сторон.

— Они сами откроют ворота, — упорно сказала я, выпуская силу.

И тонкие струи воды проникли между камней, замёрзли и вмиг расширились, знатно наклонив стены. Послышался треск.

Я заморозила воду в перекрытиях замка.

— Замок падёт, и вместе с ним все в нём укрывшиеся. Лун Цзинь Хэн, это твой последний шанс умереть достойно. — Тай Янхэй говорил тихо, но его голос долетел до всех, включая защитников замка.

Злодей махнул рукой, нагревая лёд пламенем, и южная стена зашуршала, медленно и неуклонно скатываясь камнями в пропасть.

Защитники Пика Силы закричали за стенами, укрываясь от обвала.

— Я сражусь с тобой! — раздался голос императора.

И Тай Янхэй кровожадно улыбнулся.

Сверкнула алая маска и дикие, налитые местью глаза. Тучи окончательно поглотили солнце. Раздался громкий барабан грома. И с неба хлынул дождь. Неукротимый и дикий — такой же, как сила Янхэя.

— Но на территории замка! — добавил император.

Ворота медленно открылись.

— Это ловушка, — предупредила я злодея.

А тот улыбнулся:

— Очень на это рассчитываю. — Янхэй сделал шаг к воротам, потом остановился и оглянулся на меня. — Ты знала?

— Рассчитывала. В конце концов его должны были вытолкать за стену, чтоб не умереть.

— Они мечтают прикончить меня.

— Именно то, что нам нужно! — я рассмеялась, убрала мокрые пряди со лба и подставила лицо дождю.

Янхэй хотел собственноручно убить императора.

И я не собиралась мешать ему. Есть люди, достойные смерти.

Мы вошли в открытые ворота замка клана Лун.

* * *

Глупая надежда — застать злодея врасплох. Глупая идея — напасть на Янхэя внутри замка. Мало того что бесполезная, так ещё и унизительная для старых, умудрённых жизненным опытом мастеров ци.

Попытки культиваторов убить Янхэя пресекались коротким взмахом руки. Люди падали скошенной травой. Я спешно закрыла глаза.

Дождь шёл стеной, мешая обзору. Капли протекали под одежду и замораживали кожу. Но мне нравился дождь. Мне казалось, что он смоет всё произошедшее без следа.

— Надо было убить тебя ещё десять лет назад! — Император вытащил меч и с криком бросился на нас. Его сила окутывала площадь у дворца густым туманом.

Четвёртая ступень.

Сверкнула сталь.

Конечно, Тай Янхэй не сдвинулся ни на шаг. Он поймал меч каменным щитом и вывернул из рук императора. Нас с конём отшвырнуло в сторону. Дождь над замком усилился, и мелькание мечей превратило его в фейерверк из брызг.

Именно эти брызги и заморозили мастера ци. Белобородые старцы направили силу на дождь, сделав его опасным как сталь, а сами укрылись под навесом.

Я успела выставить щит, но острые капли разбились гораздо выше него. Я успела встретиться взглядом с раздражёнными глазами Янхэя, и раздался вскрик. Император сбил с Янхэя маску, осколки фарфора разлетелись по земле, открыв его израненное лицо. И люди под крышами зашептались, увидев ожоги.

Это только больше разозлило моего злодея. Он крутанул мечом вокруг себя.

Всё было кончено через мгновение. Опыт императора не мог соперничать с яростью и пятой ступенью Янхэя.

Мой злодей подошёл к поверженному врагу, приставил кончик меча к горлу императора и надавил, пуская тонкую ниточку крови, которую тут же слизнул дождь. Лун Цзинь Хэн смотрел на захватчика без страха, только с печалью.

— Ты демон, Тай Янхэй, — сказал он. — Ты проклят и никогда не сядешь на трон.

— А Лун Ли не твой сын, — усмехнулся Янхэй. Чёрный нефрит ронял капли на плечо злодея, словно подчёркивая его отличие от всех жителей двенадцати царств.

Император, распахнув глаза, упал на колени.

Теперь он выглядел не просто шокированным, а раздавленным. Небольшая золотая корона покатилась по камням. И Тай Янхэй остановил её, наступив на неё ногой.

— Это ложь! — выкрикнул Лун Цзинь Хэн. — Ты ничего не знаешь!

— И теперь я знаю, откуда у тебя защита небес. В обмен на твоё молчание небожители помогали тебе. Помогли обманом захватить трон и унижать царства. Ты ничтожество. — По лицу Янхэя стекал дождь.

Защитники ринулись к злодею, но наткнулись на щит, мерцающий белыми всполохами ци. Стрелы и мечи отскакивали от него, не давая подойти к императору.

Янхэй замахнулся и одним ударом снёс голову императора, но это было быстро и безболезненно. Он не хотел, чтобы его враг страдал. Он хотел только справедливости. И его пламя, рвущееся в бой, так и погасло в потоках бесконечного ливня.

Янхэй повернулся ко мне, протёр лицо рукой, даже не думая защищаться от дождя.

— Ты была неправа, — сказал мне. — Я всё ещё хочу их убить. Мне мало императора. Но я не хочу быть монстром.

Я улыбнулась, стирая слёзы.

— Ты никогда не был монстром, Янхэй.

Он кивнул и поднял руку к небу, затянутому тучами.

— Отныне я император. Род Лун умер сегодня. И все, кто готов за него погибнуть, шаг вперёд. Остальные — сдать оружие. Завтра вас будут судить, и приговором вам будет смерть. Но до завтра у вас есть время подумать и выбрать мою сторону. Дадите клятву роду тай, и я пощажу вас.

Люди тихо выходили на площадь перед замком и бросали мечи в огромную кучу возле тела императора. Они боялись Тай Янхэя, он для них был монстром. И то же время этот монстр только что пощадил их, убив только одного. Вода смывала кровь с тёмных камней замка и поливала сдавшихся мастеров ци и растерянных воинов.

Я подошла к Янхэю и взяла его ладонь.

— Я всегда буду рядом, чтобы напомнить тебе, кто ты есть. — Я приподнялась на носочках и быстро поцеловала мокрые шершавые губы.

Но мой злодей отдёрнул меня.

— Твоё поведение неприемлемо. — В его голосе слышалось раздражение и одновременное ликование.

— Прости, не смогла удержаться, — я не стала прятать озорную улыбку.

Мне удалось добраться до конца истории без очевидных проколов. Пусть Янхэй накажет меня за дерзость, я даже не против. Как не против и стать его императрицей.

Бай Су прошёл сквозь рассыпавшуюся толпу к нам и поклонился:

— Все жёны и наложницы схвачены, главный. Дети при них. Заперты в павильоне императрицы. Войско Лун замкнули в тиски. Они сдадутся, как только узнают о гибели императора и клана Лун.

У меня открылся рот от негодования, и я помотала головой. Янхэй же обещал никого не убивать!

А злодей обернулся и толкнул меня к Бай Су. Я поскользнулась на мокрых камнях и упала в руки генерала.

— Я не хочу быть монстром, но приходится. Это война, Ланфен, дёрнешься помешать мне — убью, — предупредил он.

Я попыталась вырваться. Но Бай Су держал крепко.

Я смотрела, как удаляется спина моего злодея, и понимала, что он собирается сделать. И не могла допустить этого. Там же дети!

Я скрутила щит воды и оттолкнула Бай Су. Генерал среагировал молниеносно — уклонился от магии и дал мне по голове рукояткой меча.

Да, я забыла, что Тай Янхэй не актёр и всё по-настоящему. Настоящая кровь, настоящая смерть.

Настоящий злодей.