27. Демон
Мы успели в последний момент. Мин Лань расставляла мастеров и отдавала команды, пока Ляоши готовил последнюю формацию. Линии посередине поляны Академии стихий вспыхнули, потом втянулись в землю, и трава замерла, так, будто под ней не было ловушки.
И пришёл демон.
Фигура Тай Янхэя, окутанная пламенем, разрезала землю у края долины Синь Ян и выплеснула лаву в низину гор. Алые струи потекли из разлома. Касаясь воды, они шипели и становились обсидианом. Водопады шипели, ругаясь на огненную стихию.
Глаза Янхэя горели алым, а лицо, когда-то обожжённое, теперь покрывали чёрные татуировки и наросты в виде рогов. Двенадцать зверей шевелились на его коже, они двигались, словно живые, и норовили выпрыгнуть за пределы тела Янхэя.
Тай Янхэй стал демоном. В два раза больше человеческого роста. В два раза шире. Рваная ткань, когда-то бывшая золотым императорским ханьфу, свисала с его тела кусками и трепетала на ветру.
Как только Тай Янхэй достиг барьера, отмеченного заклинаниями на красной бумаге, в долине Синь Ян поднялся вихрь. Ветер рвал одежду, стараясь выгнать демона с охраняемой территории.
Тай Янхэй сделал ещё шаг и выкинул руку вперёд.
С его пальцев сорвалась крыса — тёмный дух, полупрозрачный и мерцающий, с такими же алыми глазами, как и у хозяина.
Крыса устремилась к стене и сорвала бумагу. И тут же Тай Янхэй щёлкнул пальцами, и павильон, лишившийся защиты, вспыхнул всепоглощающим огнём.
Ляоши взял командование на себя, он распределил мастеров и оставил нас с Цяо и другими девушками ближе к водопадам. Лун Ли играл роль приманки. Он стоял на середине площади и сжимал меч двенадцати царств в руках. Главный герой картинно выпячивал грудь в броне из драконьей чешуи.
Да, чешую дракона и самого дракона, которого чуть не убил Янхэй, после сражения возле замка Юйсан Ли нашёл и сберёг.
И этот дракон мужественно встал перед последним из рода Лун, собираясь убить демона.
Огромная пасть открылась, и из дракона вырвался столб пламени. Всего лишь угроза. Лун Ли стукнул дракона по хвосту. Янхэй должен был подойти ближе.
Сила Тай Янхэя вырывалась на свободу, каждый его шаг прожигал траву до земли.
Демон закричал, выпуская из себя огонь и двенадцать призраков. Двенадцать животных, которых я сама подсказала нарисовать на коже Янхэя. Сила, которая должна была его защитить от насмешек, сделала его смертельно опасным для всего живого.
Тени заклубились по долине. Они подхватили пламя демона и понесли к строениям. Касаясь дерева, они поджигали их. Касаясь человека, убивали его ожогами.
Младшие ученики быстро гасили пламя. Мы с Цяо и Суин Син, которая даже перестала воротить нос от меня, помогали с тушением домов.
Мин Лань попробовала остановить призрака козы, набросившегося на мастера земли, но потоки ци проходили сквозь тень, не причиняя вреда демонскому отродью.
Мастер Мин в панике оглянулась на Ляоши, но ректор покачал головой. Мы должны дождаться, пока Тай Янхэй доберётся до Лун Ли.
А потом призрак змеи напрыгнул на Цяо, я мигом создала щит земли, совсем как тот, которому меня учил Янхэй. Прозрачная тварь ударилась об него и с шипением отскочила.
— Призраков атаковать бесполезно, только защищаться, — крикнула Мин Лань.
Мастера, кто услышал, тут же сменили тактику на оборонительную. Но нам нельзя было отступать.
Весь наш план сосредоточился в центре поляны.
— У тебя третья ступень? — уточнила у меня мастер Мин Лань.
А я пожала плечами.
Я научилась управлять ветром, поглотила огонь Янхэя и теперь выстроила стену из камня. Но подумать об этом можно и в другой раз.
Дракон Лун Ли бросился в атаку на свою тень. Два дракона, призрачный и зелёный, сплелись в тугую косу, норовя укусить друг друга. Они катались по долине, и от них было тяжелее увернуться, чем от других теней демона.
Но Янхэй, кончено же, распознал рисунок формации на земле.
Прежде чем вступить в круг, он встал на одно колено, прикоснулся к земле рукой, и вся долина Синь Ян вздрогнула от взрыва.
А Лун Ли отскочил — трава под ним начала проваливаться. И ушла вниз на добрых полметра, полностью стирая рисунок формации. Послышался разочарованный стон.
И довольный смех.
Пара шагов, и Тай Янхэй навис над Лун Ли, стоящим у ямы посередине долины Синь Ян.
Солнце бросало блики на сияющие доспехи главного героя. Он был в два раза меньше Янхэя, но в два раза решительнее. Карие глаза прищурились, останавливая демона.
— Тай Янхэй, ты урод, демон и убийца. Ты сожрал ци моей матери! Тебе никогда не стать императором двенадцати царств! Даже небеса знают это! Ты будешь мучиться в диюе всю оставшуюся вечность! — проорал Лун Ли.
Я поморщилась. Он должен был его обозлить и отвлечь, но зачем же так жестоко!
Демон зарычал, громко и злобно, его призраки усилили атаки, мы с Цяо стояли спиной к спине и держали щиты, даже не надеясь контратаковать.
И тут появились настоящие божества.
На поляну выбежали крылатый конь и кролики. Хэй брыкался задними ногами, разбрасывая вокруг себя жалящие искры. Он наскочил на свою тень, и между ними завязалась драка.
Кролики без разбору стреляли во всех синей жижей. Мастера успешно блокировали их атаки, а теням они не вредили. Но Янхэю тоже пришлось от них уворачиваться. На стороне Академии было преимущество в количестве.
Появились бык и петух, а затем и все остальные из двенадцати животных, которых мы с Янхэем освободили из лабиринта.
— Они защищают нас! — поняла Цяо.
И действительно, священные звери двенадцати царств набрасывались на свои тени и рвали их. К сожалению, призраки были сильнее, на них не действовали когти и яды живых зверей. Но, погибая, звери уносили тени с собой. После смерти живого коня развеялся и его призрак. И так произошло со всеми. Даже дракон пал жертвой своего тёмного противника.
Все двенадцать зверей лежали на земле поверженные. Но и тени татуировок пропали.
— Вы все заплатите! — пообещал демон по имени Тай Янхэй.
Он неожиданно ринулся в сторону и, прежде чем я поняла, что происходит, схватил меня поперёк талии, поднял вровень со своим лицом.
— Предала меня? Опять? — оскалились на меня клыки демона. — Ненавижу тебя, Ю Ланфен!
Острые когти прорвали моё ханьфу, живот скрутило от боли.
* * *
Это было плохо, это было неправильно.
Вся наша стратегия — завлечь Тай Янхэя на середину поляны — оказалась слишком предсказуемой?
Цяо и Мин Лань атаковали своими стихиями, но они рассеялись, даже не задев Янхэя.
Лун Ли бросился к нам, меч двенадцати царств пронзил спину демона. И Тай Янхэй рассмеялся:
— Защитничек у тебя нашёлся? — Из его рта потекла вязкая чёрная кровь. Глаза сверкнули огнём. — Он умрёт.
Тай Янхэй отпихнул меня и развернулся к Лун Ли.
Завязался бой. Сырая магия стихий против меча двенадцати королевств.
Я же побежала к центру поляны.
— Не смей его трогать! — заорала оттуда демону. — Он, в отличие от тебя, добрый! И красивый! И НЕ УБИВАЛ СВОЮ СЕМЬЮ!
О, я знала, чем задеть моего злодея. И готова была сама себя прибить. Вырвите мне язык! Я сама себя ненавижу!
Тай Янхэй не просто отвлёкся от Лун Ли, он взревел, отбрасывая главного героя в сторону. И я с ужасом поняла, что Ли летит, расплёскивая кругом кровь. Увидеть приземление не успела.
В один миг демон переключился на меня и достиг центра долины Синь Ян. Навис надо мной и пророкотал:
— Я слишком долго ждал этого момента!
Вокруг нас вспыхну пламя. Огонь закрутился плотной стеной, не давая мне выйти за пределы круга.
Вдалеке раздались крики. И мастера не стали ждать. Они активировали формации.
Мы спрятали формации за водопадами, как в водном го расставляют фонарики. За шумом и течением воды ни один мастер не распознает их. А если и заметит, не придаст значения — слишком переплетены потоки.
Янхэя окружили восемью схемами силы, но злодей не заметил этого, так как проверял только землю. Никто не пишет заковыристые формации ци на весу. Только на земле, потому что рисунок сложен и требует максимальной точности.
Мастера Академии нанесли элементы формаций на алые бумажные фонарики, скрытые с обратной стороны водопадов. Фонарики защитили воздушными сферами и составили из них идеальные чертежи силы.
Восемь формаций по триста шестьдесят одному фонарику в каждой выпустили сеть и накрыли демона цепями ци.
А вместе с ним и меня.
Древнее заклинание, доступное только мастерам третьей ступени и очень мощное, способное подавить ци любого живого существа на земле, лишающее магии полностью, настолько тяжёлое, что даже горы Синь Ян сотряслись от звона этих цепей.
Постепенно цепи будут сжиматься, пока не стиснут существо внутри себя и не раздавят его.
Держали все восемь формаций всего шестнадцать человек. Признанные мастера игры в водное го, способные закрытыми глазами переставлять фонарики вдоль водопада и ни разу не намочить алую ткань.
Одновременно с активацией клетки из цепей мастера выпустили кроликов, которых прятали в подвешенном состоянии за этими же водопадами.
Один живой кролик погиб в сражении с призраком, но остальные — точные копии Го — нетерпеливо запрыгали между домов, собираясь отомстить демону. Они бросились к Янхэю и залили его синей слюной.
Кроликов было около двух десятков. Каждый их плевок — смерть для обычного человека.
Но Тай Янхэй упал на землю, придавив меня собой. И только тут я поняла, на что меня не попало ни капли синей слизи.
— Я мечтал убить тебя все эти годы, — раздалось рычание возле моего уха.
Огромные руки обвили моё тело, подминая под демона. Тяжёлая вязкая капля стекла по подбородку Янхэяи упала на моё лицо.
Запах земли смешался с вонью крови.
Гул силы наполнил уши и придавил меня к земле. С каждой секундой давление усиливалось. Перед глазами поплыли чёрные точки. В отличие от силы Янхэя, моё тело было не рассчитано на подобные нагрузки.
Ещё секунда, и меня полностью раздавит потоками ци просто потому, что я нахожусь внутри восьми формаций.
