Глава 1

«Требуется помощник для магистра некромантии, точный, исполнительный! Обязательные требования: готовность к длительным командировкам, наличие магического дара и оконченные медицинские курсы! Базовая грамотность, адекватность и умение вести деловую переписку желательны. Оплата пятнадцать золотых в месяц. Собеседование пятнадцатого июля в три пополудни.

Улан дель Моро».

Некромантия мне не подходит. Я перешла к следующему объявлению: «Требуется няня… » Ой, нет…

Это было последнее. Я еще раз пробежалась глазами по скромному перечню объявлений.

– А на зоомагов вообще заявок не было? – спросила я у клерка за столом.

Тот недовольно на меня посмотрел.

– Выбирайте из имеющегося.

Я еще раз вчиталась в объявления. И в этот раз мои глаза зацепились за имя Улана дель Моро. Сердце в груди сделало кульбит. Как я его сразу не заметила?! Это же моя мечта! Я восторженно взвизгнула. А у клерка от неожиданности выпала перьевая ручка. Я обязана попасть к дель Моро! Я бегло просмотрела его требования. От великого магистра, конечно, ожидаешь больше щедрости. Но за свою должность помощницы зоомага я получала двенадцать монет. Три пополудни… я подняла глаза к часам. Осталось всего полчаса!

Я быстро стрясла с недовольного клерка необходимый адрес и наняла на остатки своих скромных сбережений извозчика. Но все равно опоздала на пять минут!

Я сначала подумала, что ошиблась адресом или меня привезли совсем не в тот район. Разве в этом месте может принимать такой известный человек*

– Это точно абрикосовая, пять? – спросила я у помятого возчика.

– Абрикосовая, абрикосовая, – буркнул тот, – Н–но! Трогай!

Его лошадь бодро потрусила к более оживленному центру.

Передо до мной тянулись скромные арендуемые помещения, на которых теснились вывески: «Юрист Орнуэл Форест», «Белые крылья – ставки на пегасов», «Частные услуги некроманта». Я немного приободрилась. Хотя теперь меня терзали смутные сомнения, вдруг это однофамилец… И тезка…

Я поднялась по узкой скрипучей лестнице на второй этаж. Дверь с медной табличкой «Некромант У. д. М.» нашлась в самом конце. Я робко постучала в дверь. Она так резко распахнулась, что я еле успела отшатнуться. Мимо меня быстро прошел пыхтящий от злости темноволосый парень.

Я заглянула в небольшой кабинет, в котором теснились два скромных стола, заваленных бумагами.

– Секретаршу не ищу! – рявкнула моя ожившая мечта, обнаружившаяся за угловым столом вопреки обыкновению.

– Я на должность помощника, – с широкой улыбкой известила его я, – И я вам идеально подхожу!

Магистр дель Моро скривился и кивком предложил мне сесть на стул перед его столом. Я протянула ему резюме.

– В моей профессии предпочтительный помощник – крепкий парень, – буркнул он, открывая папку.

Темные брови на выразительном, строгом лице поползли вверх.

– Зоомаг? И зачем вам работа помощником некроманта?

– Это моя мечта! – радостно сообщила я, умолчав о том, что если я не оплачу комнату в течение трех дней, мне придется возвращаться в маленький провинциальный городок, под крылышко к любящим родителям.

Кажется, у меня снова дернулся глаз, не стоит предаваться не самым приятным воспоминаниям сейчас.

Магистр захлопнул папку.

– Свободны, – сказал он, – Позовите следующего.

– Там больше никого нет! – с готовностью ответила я.

Магистр не поленился встать и выглянуть в пустой коридор.

– Все зоомаги проходят обязательный курс первой помощи! – выпалила я, поднимаясь следом, – Я очень исполнительная! И аккуратная! И умею вести канцелярию! И к командировкам готова!

Магистр тяжело вздохнул и сложил на груди руки.

– А бегать быстро умеете? – спросил он, буравя меня тяжелым взглядом.

– Конечно! Вы бы знали, как сложно порой поймать верткую пухлатку! – горячо я заверила я магистра, а потом опомнилась. – А это прямо необходимый навык?

У дель Моро дернулся уголок губ.

– Необходимый, – тем не менее, серьезно кивнул он, – А как вы относитесь к нежити? Сознание не потеряете от вида несвежего мертвяка?

– Не потеряю! – ответила я с уверенностью, которой не испытывала.

Это же просто фантастическая возможность – не вернуться в отчий дом и поработать с легендой! Нужно раздобыть нюхательные соли на всякий пожарный.

Магистр поморщился и вернулся за стол.

– Зоомаг? – спросил он с сомнением, будто ему могло показаться.

– Поверьте, вы не так уж отличаетесь от животного, – ляпнула я.

Магистр удивленно на меня уставился, по его лицу поползла усмешка.

– Извините, – буркнула я, заливаясь краской, – Я совсем не это имела в виду. В смысле, вы не животное. Вот…

Язык мой – враг мой! Когда волнуюсь, вечно выдаю какую-то несуразицу.

Магистр посмотрел мне в лицо тяжелым, внимательным взглядом, поморщился и открыл ящик стола. На стол передо мной лег лист со стандартным договором.

– Вы не пожалеете! – пообещала я, хватаясь за протянутую ручку.

– Главное, вы не пожалейте, – тихо сказал дель Моро.

И как только я поставила размашистую подпись, магистр сунул бумагу в шкаф позади него.

– Теперь руку, – дель Моро требовательно протянул свою.

Я неуверенно вложила свою ладонь в его. Некромант деловито прижал к моему запястью свой перстень. Кожу обожгло, будто крапиву приложили.

Я зашипела и дернула на себя руку. На тонкой коже запястья остался розовый отпечаток изящной буквы «М». Если присмотреться, по контуру едва светилась колким серебром магия.

– Это что, клеймо? – спросила я удивленно.

Магистр тяжело вздохнул.

– Как вы думаете, мисс…?

– Корнуэлла дель Оуэнс, – представилась я.

– Корнуэлла, – поморщился магистр, – Вы нелюбимая дочь в семье?

Я вспыхнула.

– Впрочем, не важно, – отбрил сразу дель Моро. – Как вы думаете, мисс Оуэнс, почему я взял на работу так не подходящую на роль помощницы некроманта девушку?

Я поджала губы.

– Я вам очень подхожу, только вы пока этого не осознаете, – упрямо сказала я.

Магистр насмешливо хмыкнул.

– Я не имею права работать без якоря. Живого, обладающего магическим даром и находящегося рядом, – уточнил он. – А после закона Антония Великого этот якорь обязан еще и уметь оказывать первую помощь.

– Понятно, – кивнула я, хотя вопросики появились.

– Отлично, – подытожил дель Моро, – Наш поезд отходит с Велейского вокзала через три с половиной часа. Не опаздывайте.

– Через три с половиной? – пискнула я пораженно, – А надолго?

Дель Моро пожал плечами.

– А аванс можно? – неловко спросила я.

Магистр невозмутимо отсчитал пять золотых.

– Не явитесь, я вас найду, – пообещал он.

Я счастливо улыбнулась.

– Я обязательно явлюсь!

Улан дель Моро напоследок еще раз подозрительно меня осмотрел. А я быстро ретировалась, пока он совсем не разуверился в моих умственных способностях.

В назначенный час я стояла на перроне и испытывала странное двойственное ощущение. С одной стороны меня переполнял восторг, оттого что я еду с самим магистром дель Моро в командировку, а с другой, эта же мысль наполняла ужасом. Я, правда, встретилась со своим кумиром (совсем сума сошла!), устроилась на работу к некроманту и еду вдвоем с ним неизвестно куда. Моя матушка упала бы в обморок от таких новостей.

– Вы пунктуальны, – одобрительно прогудел надо мной голос магистра.

Я с обожанием на него уставилась. Высокий, стройный, темноволосый, красивый, даже не смотря на преклонный возраст (уже сорок, к сожалению). Но что эти годы для мага? Он слишком великолепен, чтобы быть настоящим. Я незаметно ущипнула себя за предплечье.

Магистр дель Моро подозрительно прищурился. Я постаралась придать своему лицу серьезное выражение.

– Вот ваш билет, – протянул он мне крохотный квиток и двинулся вперед по перрону к краснеющему неподалеку поезду.

Нас ждало скромное купе на четверых человек. Суровая дама с полноватым снулым господином уже заняли нижние места.

– Вы купили нам верхние? – шепотом уточнила я.

– Слишком неожиданной стала эта поездка. Других мест уже не было, – пожал плечами магистр.

Дама строго нас осмотрела.

– Добрый день, молодые люди, – сказала она, прищурившись, – Я миссис Пикс, а это мой супруг. Вы же женатая пара?

– Это моя племянница, – с широкой улыбкой сказал магистр и ловко выдвинул лестницу на второй этаж.

Женщина осуждающе поджала губы.

– Понятно, – протянула она.

Я невольно покраснела.

– Везу ее на практикум по кладбищам, – все с такой же любезной улыбкой поведал попутчикам дель Моро.

– По кладбищам? – брови дамы уползли вверх.

– Конечно, семейное дело! – наставительно поднял палец вверх дель Моро.

– Вы гробовщик? – заинтересовался мистер Пикс.

– Некромант он, – выдала я дель Моро, с любопытством наблюдая как презрительные взгляды меняются на настороженные. Вскоре парочка куда-то засобиралась.

– Самое удобное в моей работе, – довольно вытянулся на нижней полке магистр, – Не надо переплачивать за билеты.

Я покачала головой и тоже спустилась вниз. Поезд тронулся.

Но долго путешествовать с комфортом нам не дали. Прежняя дама вернулась с двумя бравыми служителями порядка.

– Вот он везет молоденькую девушку на кладбище, наверняка в жертву собирается принести! – воскликнула миссис Пикс, прячась за служивых.

Те и бровью не повели.

– Предъявите, пожалуйста, документы и билеты, – потребовал усатый офицер.

Магистр дель Моро тяжело вздохнул, достал из кармана довольно пухлый кожаный чехол и принялся вынимать из него какие–то документы. Я протянула второму офицеру свой паспорт.

Усатый внимательно просматривал документы дель Моро.

– И правда некромант, – хмыкнул он, дама в этот момент шмыгнула в соседний проход, чтобы наблюдать за нами издалека, – Все разрешения в порядке. Мисс, вы едете с ним добровольно?

– Добровольно, – спокойно ответила я.

– Предъявите, будьте добры, печать якоря, – попросил он, а после довольно долго рассматривал мое запястье.

– Все в порядке? – прервал разглядывания дель Моро.

– Да, – мою руку тут же выпустили. – Удачного пути!

Офицеры вернули нам документы и вежливо попрощались, дверь захлопнулась.

Магистр сунул футляр в карман и снова лег, прикрыв глаза. Я же решила сходить в дамскую комнату. После очень спешных сборов и разрешения вопросов с хозяйкой доходного дома, было бы неплохо хоть как-то привести себя в порядок.

К своему удивлению, один из офицеров, заходивших ранее, обнаружился в коридоре.

– У вас остались еще какие-то вопросы? – недоуменно спросила я.

– Никак нет, мисс, – ответил служитель порядка. – Я здесь просто дежурю.

Я закрыла дверь в купе под насмешливым взглядом дель Моро.

– Прямо здесь дежурите? – недоверчиво спросила я.

Офицер немного замялся.

– Мы должны следить за порядком мисс. А пассажиры волнуются из-за некроманта.

– Это же Улан дель Моро! – воскликнула я шепотом. – Великий герой, не раз спасавший королевство! Как вообще у вас язык поворачивается высказывать сомнения в его порядочности?!

Офицер немного смутился.

– Извините, мисс. Но у меня приказ начальника поезда.

– Вот как?! – разозлилась я. – Тогда я пойду к нему!

– Первый вагон, мисс, – услужливо подсказал офицер.

И пойду! Что это за дискриминация?!

Я постучалась по двери купе с медной табличкой: «Начальник состава. Ульрих Копоро». В ответ что-то неразборчиво прогудели, я не стала разбираться и просто вошла.

– Господин Копоро, добрый день! – с ходу начала я подготовленную за время пути по поезду речь. – Объясните, пожалуйста, почему заслуженного героя Норингема, уважаемого магистра Улана дель Моро, караулят ваши подчиненные, как преступника?! Это совершенно возмутительно!

Невысокий полноватый мужчина с густыми усами подавился чаем.

– А вы и есть та самая сопровождающая некроманта? – спросил он сипло.

– Я его помощница!

– На него поступила жалоба от почтенной четы. Мне пришлось выделить им другие места, – сказал господин Копоро.

– Это их личные суеверия и проблемы! Магистр не нарушал никаких правил! – все больше распалялась я. – Я буду жаловаться в Управление железной дороги и канцелярию короля! Это настоящая дискриминация! А, между прочим, у магистра дель Моро восемь наград, врученных лично Антонием Великим! И двенадцать обычных!

Начальник поезда страдальчески вздохнул.

– Может, будем считать, что мы охраняем уважаемого магистра от толпы поклонников? – спросил он.

– Вы издеваетесь надо мной?! – спросила я возмущенно.

– Извините, мисс, – миролюбиво сказал господин Копоро. – Я решу вопрос. Примите мои извинения!

Я сурово кивнула и зашагала в свой вагон. В туалетной комнате руки еще немного подрагивали. Я вообще человек не конфликтный, но при мне не стоило говорить ничего плохого о некромантах в общем, и магистре дель Моро в частности, да и в целом я не терпела такой вопиющей несправедливости.

После причесывания и умывания я снова стала похожа на приличную девицу. Только щеки еще не до конца покинул румянец возмущения.

Когда я вернулась, коридор возле нашего купе уже был пуст. Магистр дель Моро сидел у накрытого стола и задумчиво смотрел в окно.

– Передо мной лично извинился начальник поезда и в качестве компенсации неудобств угостил бесплатным обедом, – он кивнул на заставленный тарелками стол. – Интересно с чего бы?

Я пожала плечами и села напротив.

–Наверное, он просто узнал, что здесь едет знаменитый Улан дель Моро. Как кстати, я такая голодная, – сказала я, запуская ложку в суп.

Магистр скептически посмотрел на меня, но от еды отказываться не стал.

– А куда мы едем? – спросила я, переходя ко второму.

Дель Моро развеселился.

– Это очень своевременный вопрос, мисс Оуэнс, – заметил он. – В Велею.

Я удивленно уставилась на него.

– Так далеко? Там не нашлось своих некромантов?

– Некроманты – народ редкий, – философски пожал плечами дель Моро, – Все стараются получить более уважаемую профессию.

Я тяжело вздохнула. Наш король, конечно, старается привлекать молодых специалистов, но магистр прав, единицы идут в некроманты. Только те, у кого дар совсем узкий и деваться просто некуда.

– И мне совершенно непонятно, чем руководствовались вы, когда решили стать моей помощницей, – с иронией сказал дель Моро и весело кивнул на наш обед. – Но, признаюсь, вы оказались удачным вложением.

Я смутилась.

– Мне просто очень своевременно попалось ваше объявление на глаза, – сказала я, решив не пугать магистра новостью о том, что я его фанатка.

– У вас в рекомендациях с последнего места работы указано, что вы прекрасно ладите с животными, но совершенно не умеете вести себя с людьми.

Я почувствовала, как густой румянец заливает мое лицо и шею, как горят уши.

– Я очень хорошо лажу с людьми! – возразила я. – Я же не виновата, что они не всегда умные и некоторые слишком настойчиво пытаются угробить ни в чем не повинных питомцев.

Магистр дель Моро со смешком кивнул.

– Понимаю, – сказал он. – У меня тоже не всегда умные заказчики. Пожалуй, общение с ними я не буду перекладывать на вас. Но вся канцелярская работа – ваша. С каждого задания необходимо писать отчеты в нескольких экземплярах и отправлять в разные инстанции, а потом с этими инстанциями вести деловую переписку. Я вам потом все покажу.

Я с готовностью кивнула.

– А в остальном, с живыми людьми мы будем общаться редко, – магистр допил чай. – Закончили? Я отнесу.

Я проводила взглядом его мощную фигуру. Даже не верится. Магистр дель Моро рядом со мной, настоящий, такой же невероятный, как я помнила. Как легко, плавно он двигается, будто танцует. Я еще помнила, какой он гибкий и быстрый в бою. Всего четыре года прошло.