6. Герой. Семь лет назад

Тонкая дрожь, коснувшаяся сердца Ардила, дала понять, что он готов, что достигнута нужная степень концентрации, Новый Бог с ним, и можно начинать сражение. Открыв глаза, он еще раз вгляделся в стены и башни замка Гардз, расположенного за засеянным рожью полем, отметил, что на стенах вроде бы прибавилось воинов, и презрительно усмехнулся – точно знал, сколько людей может вооружить местный барон, и понимал, что их в любом случае окажется недостаточно.

Ардил вскинул руку и резко опустил ее.

– Двинулись! – рявкнул капитан наемной роты «Коты Стохеда», здоровяк по имени Эбнер.

Поползли вперед плетеные щиты, за которыми укрывались лучники и мечники. Побежали легковооруженные воины с приставными лестницами и связками хвороста, чтобы заваливать ров, хотя ров у Гардза напоминал давно не чищенную отхожую канаву, и опасен был разве что могучей вонью, не привлекавшей, а отпугивавшей даже навозных мух.

Настал момент явить силу повелителя.

Ардил поднял руки, соединил их над головой, и привстал в стременах, точно хотел показаться выше. От его ладоней устремился вверх поток бело-фиолетовых лучей, через мгновение обратился столбом, грандиозной колонной из света, та рухнула вперед, и развернулась, как огромный рулон сияющей ткани, раскатилась, накрыв поле и двинувшихся в атаку воинов.

Самое мощное из известных ему на данный момент заклинаний, оно позволит «Котам Стохеда» стрелять точнее, бить сильнее, действовать ловчее и быстрее, чем обычно. Осталось только переждать накатившую слабость, от которой дрожат колени, в голове мутится так, что не видишь дальше ушей собственного коня, а по лицу течет мерзкий вонючий пот.

– Что это было? – спросил Эбнер недоуменно.

Ардил повернул голову, и под его взглядом капитан смутился и покраснел.

– Что это было, повелитель? – исправился он, вспомнив, как просил называть себя невероятно юный наниматель – говорит, что ему двадцать лет, хотя выглядит на тринадцать, но при этом маг из первостатейных, и денег у него не то что куры или там грифоны, фениксы не клюют.

– Магия, – сказал Ардил. – Верховное Благо осияло твоих воинов.

По физиономии Эбнера было видно, что он не совсем понял, хотя про Верховное Благо, Незримого Хранителя, Нового Бога, собирающегося взять этот мир под свою власть и спасти тем самым от Хаоса, слышал не раз. Просто капитана столь отвлеченные вещи заботили мало, особенно сейчас, когда его люди начали умирать на засеянном рожью поле.

Стрелы полетели со стен замка, а за ними и копья.

– Твою мать, Равенс, что ты делаешь! – рявкнул Эбнер, а затем принялся честить самого шустрого из своих сотников с такой изобретательностью, словно Верховное Благо осияло и его, причем крайне специфическим образом. – Эй, Годзо, – он подозвал одного из гонцов, – немедля дуй к реке, и передай этому отпрыску жабы и ушибленного ежика…

Лучники штурмующих начали стрелять в ответ, в ров полетели вязанки, засыпая, уничтожая эту преграду. У башни, что выделялась меж остальных благодаря мощи и темному цвету кладки – ее наверняка построили намного раньше всего остального – к стене прислонилась первая лестница, но ее почти тут же сломали, сбросив огромное бревно.

Ардил наблюдал за боем спокойно, он знал, что сегодня победит.

Ведь с ним сам Новый Бог!

Вместо одной лестницы поднялось несколько, и на разных участках стены, вверх полезли, прикрываясь щитами, мечники. Меж зубцов поднялся легкий дымок, появилось нечто темное, округлое, вниз хлынул сверкающий поток расплавленной смолы, и с жуткими криками полетели к земле пылающие факелы, еще недавно бывшие людьми.

Эбнер отреагировал на это новым взрывом брани.

Защитники почти не стреляли, лучники «Котов Стохеда» заставили их попрятаться. Атакующие были отбиты в двух или трех местах, но в других продолжали лезть вперед, и схватки вспыхивали на стенах замка, там сверкало оружие, доносились полные ярости вопли.

Пора помочь своим…

Второе за бой заклинание Ардил начаровал за несколько мгновений, а целью выбрал тот отряд вояк Эбнера, что пытался захватить ворота. Шар фиолетово-голубого пламени, видимый только взгляду мага, воспарил над истоптанным ржаным полем, и понесся к замку, визуально не уменьшаясь, а на самом деле увеличиваясь, вбирая энергию из изнанки.

И ученик Нового Бога почувствовал безмолвное одобрение наставника.

Шар завис над воротами, затем резко опустился и беззвучно распался на сотни лоскутков, а те истаяли вроде бы бесследно. Но на самом деле любой из атакующих, оказавшийся в сфере его действия, ощутил, как отступает усталость, как от нахлынувшей силы распирает мышцы, а сердце переполняет готовность броситься вперед, на врага, и рубить, рубить, рубить…

– Тот, кто делает, справится всегда, – прошептал Ардил, вспоминая отца.

Вот удивился бы тот, узнав, чем занимается его сын.

Бой на стенах закончился, «Коты Стохеда» согнали защитников во двор, а может и оттеснили к донжону. Скрежет и треск донеслись от ворот, подъемный мост опустился с протяжным лязгом, и створки, темные и покосившиеся, такие старые, что помнили наверняка еще времена Вечного, разошлись.

– Поехали, посмотрим, что там, – сказал Ардил.

– Это может быть опасно… повелитель, – Эбнер нахмурился.

Ученик Нового Бога глянул на капитана, и тот склонил голову, показывая, что подчиняется. Прозвучала резкая команда, вперед выехали несколько воинов в доспехах и со щитами – прикрытие на случай внезапного обстрела, и кавалькада двинулась вперед. Под копытами захрустели колосья и стебли ржи, стены и башни замка Гардз начали приближаться.

Ардил уловил вонь, исходившую от заваленного рва, и поморщился.

Мысли его убежали в будущее: первым делом надо привести в порядок укрепления, возвести святилище Нового Бога, таверну, что позволит увеличить доходы, вербовочный пункт для набора армии, и как-то привлечь сюда гильдии, чтобы дряхлый, полузаброшенный замок стал большим поселением, сюда потянулись люди, пошли караваны, а слухи о новом правителе и его небесном покровители поползли по земле…

– А, вот и наш капитан, кошачья рожа! – воскликнул один из охранявших ворота мечников, в разбитом шлеме, заляпанный кровью с головы до ног, но страшно довольный. – Они еще держатся в донжоне, но это ненадолго, там все такое же хлипкое, как и здесь, – и он презрительно плюнул на светло-серые камни стены.

Сводчатый проход между башнями остался позади, и Ардил выехал во двор.

Там и сям валялись трупы, доносились стоны раненых, над одним из них возился лекарь. Схватка продолжалась вокруг донжона, напоминавшего старый, трухлявый гриб с сорванной шляпкой, решетки в окнах были ржавые, кое-где отсутствовали вовсе, кладка искрошилась.

– И точно ненадолго, Патч правду сказал, – буркнул Эбнер. – А ну вперед!

Голос капитана оказал почти магическое действие – его воины с ревом ринулись в атаку, полетели к окнам веревки с крюками, по ним полезли легковооруженные бойцы. Высунувшегося защитника с луком мгновенно истыкали стрелами так, что он стал напоминать ежа, тело перевалилось через карниз, и, раскинув руки, тяжело полетело вниз.

– Неплохо, – оценил Ардил.

Эбнер гордо подбоченился.

Волна атаки смела последний заслон, и «Коты Стохеда» ворвались внутрь донжона. Понятно, что и там их встретят неприятные сюрпризы вроде убирающихся лестниц между этажами, вылитой на голову кипящей воды или брошенного в спину ножа, но исход боя предрешен, старому хозяину замка, барону Гардза, надеяться больше не на что.

– Пойду, разомнусь, а заодно посмотрю, чтобы парни не увлеклись, – сказал Эбнер, спрыгивая с лошади и опуская забрало. В руке капитана появился меч, а голос зазвучал глухо и грозно. – За госпо… за повелителя отвечаете головами, осознали, вы, тупые ублюдки ослицы и взбесившегося шакала?

Оставшиеся рядом с Ардилом воины дружно закивали.

Но командир «Котов Стохеда» не успел сделать и нескольких шагов, как из донжона прилетел ликующий вопль. Остатки двери, что едва держались на одной петле, со скрипом качнулись, и двое мечников перетащили через порог дородного человека в помятой броне с айлеттами и открытом бургиньоте, украшенном султаном из белых перьев.

– Вот он, гнида! – радостно заявил один из мечников. – Сам барон!

– Да? Тогда поднимите его, – приказал Ардил.

Барона Гардза поставили на ноги, так что стал виден нанесенный на наплечники-айлетты рисунок – два скрещенных копья, и над ними чаша, и все это серебром по голубому полю. Хозяин замка отдышался, а когда поднял глаза, то в них обнаружились ярость и страх.

– Ты понимаешь, что ты сделал? – заговорил он, попытавшись гордо распрямиться. – Мои владения – это часть могучего Хелмского королевства, и войска нашего доброго правителя, короля Райда, скоро явятся сюда, чтобы наказать тебя за разбой, и ты будешь вздернут на виселице, или посажен на кол, или четвертован, или сожжен, или… – тут барон растерянно заморгал, похоже, что список известных ему казней оказался исчерпан.

– Тебе, облезлая крыса, это уже не поможет, – сказал Ардил. – Белый флаг над твоим донжоном. Ты умрешь сейчас, а с королем я договорюсь. Что для него главное – чтобы подати поступали вовремя и полностью? Уж это я обеспечу, а кроме того, я пообещаю нашему доброму правителю взять на себя охрану границы, а также посулю ему крупный рельеф за вступление в наследство…

Гардз как цель для нападения он избрал не просто так.

Замок и его окрестности – забытая окраина королевства, вовлеченного сейчас в войну с соседями, так что владыка Хелма не быстро узнает, что место одного барона занял другой, и вряд ли до следующего лета отправит сюда кого-нибудь. К тому времени обветшавшие укрепления будут перестроены, штурмовать их окажется нелегко даже большому войску, а дворец в столице посетят гонцы от нового вассала, и посетят не с пустыми руками.

– Ты… ты… безродная тварь! – выпалил барон, от злости забывший о страхе.

– Верховное Благо с нами, и Незримый Хранитель да оберегает нас от пагубных влияний Хаоса, – проговорил Ардил. – Видно всем, что совершил я угодное небесам дело, приведя истинную веру в эти заброшенные места, и ждут меня еще многие нелегкие труды…

Он говорил не столько для бывшего уже хозяина Гардза, что глядел на ученика Нового Бога с ненавистью, сколько для своих и чужих воинов, во множестве находившихся вокруг. Знал, что его слова, приукрашенные и перевранные, пойдут гулять с языка на язык, и о сегодняшнем штурме начнут рассказывать небылицы, как и о новом владельце замка в верхнем течении Алдеза.

– А теперь казните его достойным благородного мужа образом, – закончил Ардил короткую речь.

Барон, не сразу понявший, что речь идет о нем, захрипел, задергался, пытаясь вырваться. Но Эбнер отдал команду, бургиньот сорвали с головы хозяина Гардза, поволокли его в сторону, и поставили так, чтобы голова лежала на первой ступени лестницы в донжон.

– Нет! Во имя Сияющего Ор… – голос барона осекся, когда меч с хрустом вонзился в его шею.

– Так куда лучше, – сказал Ардил. – Похоронить его с честью.

– Сделаем, как будет угодно повелителю, – капитан «Котов Стохеда» кивнул. – Только обязан напомнить ему, что мы исполнили свою работу, и должны получить вторую часть платы согласно договору, ведь если ее не получим, то могут возникнуть неприятности…

На лице Эбнера читалось желание поставить на место нанявшего его сопляка.

– Это верно, – Ардил прищурился. – А ну-ка давай отойдем в сторонку.

Краем глаза заметил, что предводитель наемников кивнул своим воякам, и трое лучников потащили из колчанов стрелы, но не ощутил ни малейшего беспокойства. Понятное дело, капитан ждет подлости от мага-недоросля, и готов к тому, что остаток вознаграждения придется выбивать силой, а им предстоит удовольствоваться добычей и трупом бесчестного колдуна.

– Я вам заплачу до заката солнца, – сказал ученик Нового Бога, когда они отошли к одной из угловых башен. – Но подумай вот над чем, доблестный Эбнер, мне понадобятся воины для постоянной службы, и служба эта будет славной и выгодной, полной побед и куда более удобной, чем судьба наемника, лишенного дома, вынужденного мотаться из страны в страну, чтобы заработать…

* * *

Дрожащее лазоревое зарево над стенами Хелма на миг померкло, и Ардил испытал ощущение падения, точно сорвался с края обрыва и летит в бездонную пропасть. Распахнувшиеся перед ним просторы изнанки оказались заполнены багровыми вспышками ярости и ядовито-желтыми облаками злобы, и потоки текущей во всех направлениях энергии принялись толкать тело мага, поволокли его одновременно в разные стороны, будто щенки – брошенный им кусок мяса.

Но через мгновение хозяин Гардза вновь был в обычном мире.

Поставленное местным чародеем заклинание, удесятерявшее прочность городских ворот, приказало долго жить, и удар подвешенного на цепях тарана стал сокрушающим. Треск и визг возвестили, что не выдержали окованные толстыми полосами железа доски из красного дерева, в стороны полетели щепки, восторженный крик штурмующих слился с разочарованным воплем обороняющихся.

– Давай, мать вашу! – заорал Эбнер, надсаживая глотку.

Вперед двинулись отборные, лучшие отряды, сформированная недавно гвардия, получившая наплечники особой формы и прозвище Серебряные Крылья. Стальной поток устремился к воротам, и первым же ударом смел выстроенную за ними стену из щитов, следом побежали пращники и копейщики из ополчения, голые по пояс, раскрашенные наемники из орков и варваров.

– Вот и все, облезть мне три раза, – сказал Ардил, наслаждаясь триумфом.

Всего два года прошло с того момента, как он захватил маленький, обветшавший замок на границе королевства. А за это время имя хозяина Гардза узнали не только во владениях Хелма, его выучились со страхом и почтением произносить и севернее Хелдеза, и в Дельте, на окраинах Черных лесов и в государствах, расположенных на западе, вдоль Овлейской пустыни.

Все прошло так, как и планировал он, а точнее – повелитель.

Король Райд, получивший щедрые дары, признал переход баронства в новые руки, и доверил Ардилу охрану границ. Тот без спешки набрал войско, расширил собственные владения, а когда наступил подходящий момент, двинул это войско на столицу сюзерена, и не просто для того, чтобы занять его место, нет, он стремился к куда более высокой цели…

Необходимо сплотить мир под властью Незримого Хранителя.

Только в этом случае всепожирающий Хаос вынужден будет отступить.

Но для начала нужно объединить враждующие между собой королевства Среднего Востока, дать отпор кочевым племенам, обитающим за рекой. Затем можно подумать и о Кран-Рели, и о выходе к Серебряному морю, что позволит напасть на Романдо и на земли за Огненными горами, где по слухам, творится непонятно что – власть захватывают некроманты, а армии из скелетов и зомби опустошают города.

– Поехали, там без нас не обойтись, – приказал Ардил, сдвигая коня с места.

Эбнер недовольно засопел, но возражать не стал – за эти два года узнал повелителя, успел выучиться, когда можно с ним спорить, а когда остается лишь выполнять приказы. Ученик Нового Бога же в лице бывшего капитана «Котов Стохеда» приобрел отличного помощника и храброго воина, прославившегося не только умением вести войска, но и неподкупной верностью.

Они проехали мимо тарана, который медленно толкали назад в тыл, миновали разрушенные чудовищным ударом ворота. Открылась просторная площадь, заваленная телами, залитая кровью, невысокий вал из камней и бревен – защитники пытались возвести тут вторую стену, но едва успели начать работу, слишком уж стремительным оказался штурм.

– Этот город мы разрушим, – сказал Ардил, – жителей переселим в Гардз.

Должна исчезнуть сама память о независимости, о том, что может быть какая-нибудь власть, помимо Верховного Блага. Рядом с храмами Сияющего Орла появятся алтари, посвященные Новому Богу, и людские молитвы потекут к нему, к истинному хранителю мира!

– Разумно ли? – спросил Эбнер. – Место-то хорошее.

– Оставим крепость с гарнизоном, а остальное уничтожим, – отрезал Ардил.

С площади за воротами двинулись туда, где над домами поднималась громада королевского дворца – нелепого и мрачного сооружения с множеством шпилей, на которых трепетали алые флаги с хелмским гербом, двумя крепостными башнями, соединенными цепью. Навстречу попались трое гвардейцев – двое легкораненых практически тащили на себе соратника в окровавленных доспехах.

– Что там? – поинтересовался нахмурившийся Эбнер.

– Тяжко, – отозвался один из воинов. – Сопротивляются, гады…

Кривая и короткая улочка вывела на площадь, лежащую у стен дворца, где и шло сражение. Ардил охватил поле боя взглядом, и помрачнел – Серебряные Крылья пытались наступать, им помогали наемники, а пращники осыпали защитников градом камней, но те держались стойко, стена щитов стояла, а чернокнижники на службе короля не забывали пускать в ход чары.

– Надо бы обойти их с тыла, и где это бесов аб Хойланд со своим полком? – прорычал Эбнер, поворачиваясь к ехавшим за ним гонцам. – Так, ты – немедленно обратно к лагерю, пусть вводят в дело все резервы, – ты – попытайся отыскать командира лучников, пускай двигает сюда быстрее, чем летают пегасы, иначе я ему такие раны нанесу, каких в драке не заработаешь…

Появление Ардила на поле боя не осталось незамеченным.

Он ощутил чужое внимание, по лицу будто скользнуло тоненькое холодное щупальце, над ухом забренчал невидимый комар, описывая круги… все ближе, ближе. Ученик Нового Бога отмахнулся от него, рука встретила сопротивление там, где вроде бы не было ничего, и он сообразил, что один из чародеев короля пытается наложить заклинание подчинения!

На него самого, на Ардила из Гардза!

Ярость сдавила горло, изо рта вырвался раскаленный всхлип, и все вокруг затопило багровым туманом. Успел еще ощутить, как испаряются выступившие на лбу капли пота, а тело становится горячим и тяжелым, словно его заливают расплавленным свинцом, и провалился во тьму.

Что-то делал в ней, обо что-то бился, подпрыгивал и метался.

Первым вернулось обоняние, он почувствовал запах горелой плоти и раскаленного камня… Очистились уши, и слуха достигло негромкое потрескивание, какой издает остывающий металл, и отдаленные стоны, при этом ни звона оружия, ни криков сражающихся… Глаза открылись, темно-алый занавес дернули вверх, и Ардил недоуменно заморгал.

Неужели все закончилось?

Дворец выглядел покосившимся и обгоревшим, словно на него рухнул плюющийся огнем дракон. Его окружали ряды обугленных трупов, вперемешку лежали Серебряные Крылья и варвары из наемников, королевские мечники и взявшие оружие в руки обитатели Хелма.

– Во имя Верховного Блага… – только и прошептал он, оглядываясь.

Эбнер находился на месте, вот только доспехи его покрывала копоть, лицо одного из гонцов казалось обожженным, а несколько воинов из конвоя лежали на мостовой вместе с конями. Дома за спиной Ардила были разрушены, многие лишились окон и крыш, другие осели, от третьих остались лишь груды руин, там и сям поднимались столбы дыма.

– Э, повелитель, ну… – язык, похоже, не слушался командира Серебряных Крыльев.

– Что тут произошло? – спросил хозяин Гардза.

– Хм, как бы сначала вы сделали так, что появилось черно-зеленое облако, – Эбнер прокашлялся. – Большое такое, во всю площадь, и каждый вдох начал отдавать гнилью. Только оно уплыло в сторону дворца, втянулось в окна, и здесь полегче стало, но на этом все не закончилось.

Впав в ярость, он наколдовал темное облако, освоенное лишь месяц назад.

– А затем пошел дождь из огня, ну, там погуще, тут пореже, – продолжил командир Серебряных Крыльев, глядевший на повелителя почти со священным страхом. – Многих и наших, и ихних попалило, причем такая зараза, что от нее даже доспехи горят, я наручи еле потушил, слава Незримому Хранителю. Битва прекратилась, да только потому, что сражавшихся мало уцелело… защитники все полегли, но и нашим досталось.

А этого заклинания Ардил вообще не должен был пускать в ход.

– Сам Новый Бог водил моей рукой, – сказал он, – и мы победили.

Одна из стен дворца с грохотом обрушилась, открылись его внутренности, деформированные, заваленные телами и обломками, с сажей на стенах и пятнами крови на полах. Кто-то зашевелился в развалинах, и на открытое место вышел высокий мужчина в «белом» доспехе, и, судя по серебристому блеску на сочленениях, с добавкой мифрила в металле.

Носить такое в Хелме мог только один человек.

– Неужто король? – протянул Эбнер. – Уцелел, зараза, как бы брыкаться не начал.

Вслед за правителем города из дворца начали выбираться другие люди – мужчины и женщины, вооруженные и нет, одетые бедно или богато, слуги и герольды, воины и чиновники. Ардил ощутил на себе ненавидящие, полные страха взгляды, и это неожиданно оказалось приятно – его боялись, и не просто как человека, а как могучую силу, несравнимую со смертными!

– А ну-ка взять его! – велел он, указывая на короля.

Командир Серебряных Крыльев замахал рукой, созывая уцелевших гвардейцев, и небольшой отряд всадников двинулся вперед. Заскрежетали под копытами доспехи погибших, захрустели угли, оставшиеся от недавно еще живых и полных сил мужчин, зафыркали и завертели головами недовольные скакуны.

– Я сдаюсь! – рявкнул властитель Хелма и Радивойга, теперь уже бывший. – Опускаю оружие в обмен на обещание не казнить тех, кто находился под моей защитой! – и он мотнул головой, указывая туда, где сбились в испуганную толпу выбравшиеся из дворца люди.

Даже те из них, что были с мечами, не являлись больше воинами.

– Этих не трогать, а его сюда! – приказал Ардил, зная, что Эбнер услышит.

Король оказался старше, чем можно было подумать, глядя издали – седые, хотя и густые волосы, пронзительные синие глаза под кустистыми бровями, глубокие морщины на лбу и щеках. А вот во взгляде его не обнаружилось ни ненависти, ни страха, ни злости, только усталость, и еще нечто похожее на сочувствие.

– Наслаждаешься победой? – спросил он, оказавшись перед учеником Нового Бога.

– А ты смел, – сказал тот. – Не боишься, что я велю тебя казнить?

– Не боюсь, какой смысл страшиться неизбежного? – король пожал плечами. – Прикажешь отрубить мне башку в любом случае, так что терять мне нечего… И войдешь в историю как вероломный вассал, нарушивший присягу, выступивший против сюзерена, и победивший не честной силой, а с помощью поганого колдовства, мерзкой силы Хаоса…

– Что бы ты знал! – воскликнул Ардил, вытягивая вперед руку и сжимая кулак. Прянувшая из него молния ударила прямо в презрительное лицо бывшего властителя Хелма, словно тонкой паутиной опутала его мощную фигуру. Несокрушимые пластины с мифрилом затрещали от невыносимого жара, король в последние мгновения жизни заулыбался, а хозяин Гардза понял, что Райд добился того, чего хотел – быстрой смерти.