Глава 30

Арианна залпом осушила стакан и вернулась его в руки оборотню. Одеяло, которым она обернулась, немного сползло и оголило вершину груди. Грейсу вдруг стало неуютно от собственного присутствия в этой спальне. Одно дело видеть императрицу в платье с глубоким декольте, и совсем другое — укутанную в одеяло, под которым не было совершенно никакой материи. Переборов себя, оборотень поправил сползшую вниз ткань.

— Мы поступим следующим образом, — заговорила Арианна, вновь обретя остатки самообладания. Она все еще выглядела растерянной и беззащитной, жалостливым взглядом прорезая пространство. — Сейчас мы покинем это место. Дождемся утра и вернемся за Клариссой. Это будет короткий визит, — быстро добавила она, заметив, что друг детства снова вознамерился спорить с ней. — Я не могу исчезнуть вот так, не попрощавшись. Чувствую: Кларисса поможет нам.

— Хорошо, — сквозь зубы процедил Грейс. Все внутри него противилось этому решению, но перечить императрице он больше не осмелился. — Я сделаю все, как вы приказали.

— А теперь выйди, позволь мне переодеться, — Арианна коротко кивнула на дверь.

— Не могу, Ваше Величество, — покачал головой оборотень и поднялся на ноги. — Простите, но вновь оставить вас одну я не могу. Не переживайте, я ничего не вижу, — он отошел в угол и отвернулся, сцепив пальцы в замок перед собой.

— Ладно… — протянула Арианна и начала собираться.

* * *

— Радгар, вставай… — начал было Рихард, врываясь в спальню друга. Он постучал в дверь уже пять раз, но в ответ не услышал ни звука. Войдя в спальню Клариссы, он с изумлением увидел сидящего в кресле Радгара. Лицо помятое, посеревшее, а выражение на нем кислее квашеной капусты. Постель застелена идеально, и что-то подсказывало Рихарду, что его начальник и вовсе не ложился спать этой ночью. — Что случилось? — прямо спросил он, прикрывая дверь.

— Анна исчезла, — хриплым безжизненным голосом ответил охотник. Его вид в сочетании с голосом создавал ощущение, будто Радгар предавался беспробудному пьянству как минимум неделю. — Ушла с альфой и как в воду канула.

— С альфой? — хмыкнул Рихард. — C нашим что ли? То-то его не видно со вчерашнего дня, — протянул он, но Радгар никак не отреагировал на эти слова. Так и продолжил сидеть молча, угрюмо глядя в одну точку. — Ты доложил об Анне королю? — перестав шутить, спросил Рихард.

— Нет, — прохрипел охотник в ответ. — Он спит ночью, зачем будить? — выдал он фразу, глупее которой придумать сложно.

— Издеваешься? — хмыкнул Рихард. — О таких вещах нужно докладывать незамедлительно, и не мне тебя учить. Ты прикрываешь ее? — прямо задал он главный вопрос. — Влюбился и решил помочь симпатичной шпионке?

— Я бы с радостью помог ей, — не стал скрывать Радгар, криво усмехнувшись. Рихарда передернуло от этой странного, нервного движения губ. — Но теперь я даже не могу определить ее местоположение. Анна пропала, и никакая магия ее не ощущает.

— Мы можем допросить оборотней, — подсказал Рихард. — Они-то должны знать, где находится их альфа! Радгар, не мне тебя учить! В чем дело? Ты же ищейка! Землю носом роешь, пока не найдешь то, что тебе нужно!

— Мы допросим оборотней, но я уверен, что они ничего не знают, — охотник устало потер пальцами переносицу. — Анна общалась только с альфой. Он был ее приближенным, а не эти пешки, — раздраженно кивнул на окно, имею в виду живущих на улице оборотней. — Знаешь, я связался с ее семьей… — сжав руки в кулаки, Радгар покачал головой. — Настоящая Анна не покидала северных земель. Их семья даже не получала приглашение на отбор. Его перехватили и прислали… Кого-то совершенно неизвестного, — выдохнул он так, словно воздух в легких причинял боль.

— Я надеюсь, тебе хватило разума отправить сыщиков на поиски девчонки? — вздохнул Рихард.

— Хватило, — рыкнул Радгар, ощетинившись как дикий зверь. — Как думаешь, кем ей приходится этот альфа? — мрачно поинтересовался он. — Просто друг? Ты ведь часто патрулировал замок. Часто встречал их вместе?

— Странно слышать такие вопросы от тебя, — нахмурился помощник, придирчиво осматривая друга. — Ну, видел их иногда. Общались, разговаривали. Один раз гуляли в саду. Помню, как-то раз она даже отчитывала его, но как только завидела меня, сразу распрощалась и поспешила уйти, — рассмеялся он. — Радгар, да какое тебе дело до ее мужчин?! Неужели ты надеешься взять в любовницы женщину, которая тебе даже имени своего не сказал?! Приди в себя! Это же предательство короны. На плаху захотел?

— Что-то не так с этой Анной, — покачал головой Радгар. — Ты же помнишь, многие женщины пытались подобраться ко мне. Но она совсем другая. Даже не попыталась хоть что-то выведать у меня. Наоборот, сама предлагала информацию. Складывается впечатление, будто ей был нужен только я и мое внимание. Это странно.

— Эта женщина поглощает все твои мысли, — потер подбородок Рихард. — Это ненормально. Нам нужно думать о другом! Нити истончаются, не сегодня, так завтра случится прорыв! Я никогда не видел ничего подобного. Радгар, нужно уводить отсюда женщин и прислугу.

— Принц пришел в себя? — вздохнул охотник, тяжело поднимаясь из кресла. Меньше всего его волновал вчерашний удар и последствия такого дерзкого поступка.

— Пришел, но лекари оставили его в постели. Ему доложили о положении дел, но королю ты ничего не сообщил! Только он может принять окончательное решение! Радгар, нельзя так работать! — раздраженно прикрикнул на него помощник. Возможно, раздражение от неподобающего тона пересилит охватившую охотника апатию?

— Не работай, — негромко буркнул Радгар. Он хотел было сказать что-то еще, но в дверь неожиданно постучали.

— Кларисса! — оба легко узнали голос распорядительницы. Резкий, пронзительный, противный до боли в ушах. — Собирайтесь скорее, принц вызывает всех своих невест на совместный завтрак! Оденьтесь скромнее!

— Ты же сказал, что у него постельный режим, — Радгар метнул в старого друга недовольный взгляд. Меньше всего ему сейчас хотелось изображать из себя Клариссу.

— Оклемался! — развел руками помощник. — Радгар, думаю, отбор придется свернуть, — с сожалением вздохнул Рихард. — Слишком опасно для девушек. Еще и Анна, непонятно как проникшая на отбор. Чувствую я, нас всех отчихвостят по самое не балуйся.

— Пусть чихвостят оборотней, — отмахнулся Радгар. Даже угроза увольнения и попрания его профессионализма волновала меньше, чем исчезновение Анны. Что с ней делает оборотень в эту самую минуту? Провалившихся шпионов, как правило, убивают, чтобы замести все следы. Охотнику хотелось броситься ей на помощь, отыскать, забрать, расспросить, но он даже не представлял, за что хвататься и где искать. Девчонка словно испарилась.

И вновь он вынужден натягивать ненавистный парик, затягивать на груди корсет и наносить на лицо магический грим. Успокаивало лишь необъяснимое осознание: это в последний раз. Радгар больше никогда не наденет на себя женское платье и не будет позориться.

Странное предчувствие терзало душу. Ощущение надвигающейся угрозы никак не отпускало, не желало растворяться в аргументах разума. Уже к обеду Резиденция будет эвакуирована, все невесты отправятся по домам или переселятся в более безопасное место. Что может пойти не так? Запаса магии в нитях хватит еще на сутки, да и маги, вызванные из дворца, должны подправить ситуацию. Возможно, не придется никого эвакуировать. Отчего же так тревожно на сердце?

— Доброе утро, — пробурчала Кларисса, выходя на дощатую веранду. Все невесты во главе с принцем уже собрались и ждали только ее. Пятеро невест, кроме одной, самой главной и самой приятной. Только теперь охотник осознал, что Анна была единственной в этом зверинце, с кем было приятно общаться. Девушки смотрели на опоздавшую мрачно, с завистью и неприязнью. Что поделать, если Радгару требуется время, дабы собраться и одеться. Вот он и опаздывает все время. Мельком бросив взгляд на Альберта, охотник отметил гематому на лбу. Воспоминания о прошедшем свидании вызывали отвращение и желание помыться. Даже жалко, что он врезал ему так слабо, что сегодня принц уже как огурчик сидит во главе стола.

— Присаживайтесь, Кларисса, — тепло улыбнулся Альберт. Похоже, и вправду не помнит, кто именно ударил его.

— Ваше Высочество, — белокурая принцесса, сидящая ближе всего к принцу, с беспокойством заглядывала тому в глаза, — как же так вышло, что вы…э-э-э…упали? — на последнем слове принцесса метнула в Клариссу недоверчивый взгляд. Неужели начала что-то подозревать.

— Споткнулся о камень, — смущенно улыбнулся Альберт, вновь наградив Клариссу нежным взглядом. — Моя дорогая, присаживайтесь, — к удивлению Радгара, принц приготовил для своей фаворитки свободный стул по правую руку от себя. Предчувствуя неладное, охотник осторожно приблизился к столу. Что происходит? Альберт ласкал взглядом Клариссу и, казалось, с трудом сдерживался от того, чтобы не начать целовать свою возлюбленную прямо здесь, при свидетелях.

— Охрана нервничает, — вздохнула одна из девушек, не разделяя нежного настроения принца. — Говорят, здесь небезопасно.

— Да, вы правы, миледи, — не стал скрывать принц, все еще пристально глядя на Клариссу. — У нас проблемы с безопасностью, а потому я принял решение завершить отбор… — едва слова слетели с губ, над столом поднялся гомон. Возмущенные вопросы посыпались со всех сторон. Ни одна из девушек не могла сдержать эмоции.

— Как же так?!

— А испытания?!

— Не прошло и недели! Отбор только начался! Так нельзя!

— Прошу тишины, — Альберт чинно поднял руку, призывая свой курятник умолкнуть. — Дамы, в испытаниях и конкурсах больше нет никакого смысла. Я сделал свой выбор, — торжественно объявил принц. Радгар вздрогнул, когда ощутил, как его ладонь обхватили горячие пальцы. Он инстинктивно дернул руку на себя в попытке вырваться, но принц вцепился в него мертвой хваткой. Воистину, вчера нужно было бить его сильнее! — Кларисса — вот выбор моего сердца! — прошептал Альберт. От такого поворота Радгар буквально потерял дар речи. Настолько, что даже не попытался отнять руку, когда Альберт, поднеся к губам руку охотника, оставил на кончиках пальцем влажный поцелуй.

— Она? — принцессу Элию перекосило не то от негодования, не то от отвращения. — Но…как?!

Радгару тоже очень хотелось спросить — как?! Как после всего случившегося принц мог принять настолько глупое, нелепое, опрометчивое решение?! Да еще и объявить о нем, не посоветовавшись с отцом?! Охотник пребывал в таком шоке от происходящего, что не мог вымолвить и слова. Просто сидел с открытым ртом, изумленно глядя на Альберта. Наверное, он был удивлен сильнее любой из проигравших девушек.

— Простите за опоздание… — Радгар вздрогнул от этого голоса. Не может быть… Медленно повернув голову в сторону двери, охотник задохнулся от собственных чувств. В голове невольно мелькнула мысль о том, что все это сон, бред. И это признание принца, и этот ужин, и она, стоящая у двери в платье из темной парчи. Не может так много невозможного случиться всего за одно утро.

— Анна?! — пискнул принц, завидев девушку. Он все еще держал к своих пальцах руку Клариссы и явно не собирался с ней расставаться. — Но мне доложили, что вы покинули отбор! — озвучил принц официальную версию. Девушки за столом вновь зашушукались.

— Я вернулась, чтобы забрать кое-что важное, — грустно улыбнулась девушка.

— Что с вами такое? — скривился принц. Все присутствующие смотрели на девушку как на привидение. И их можно понять.

Радгар смотрел на нее и не мог отвести глаз. Золотые волосы сияли на солнце, густой волной ниспадая до самого пояса. Вчера, когда он видел их намокшими, они казались темнее и тусклее. Сейчас, на солнце, локоны сверкали будто расплавленное золото. Невероятная, необыкновенная красота. Лишь спустя минуту Радгар, когда кто-то дернул его за юбку, Радгар осознал, что стоит. Невозможно сидеть, когда входит такая женщина.

— Решила сменить прическу, — ничуть не смутилась от вопроса Анна. Пройдя вперед, без приглашения села за стол, послав своей подруге успокаивающую улыбку. Никто и не думал бросаться к беглянке, хватать ее и удерживать.

— Вы что, красили волосы? — скривился принц, словно Анна явилась к нему облитая помоями и облепленная мухами. Так и захотелось врезать изнеженному идиоту кулаком в лицо.

— Возможно, — уклончиво дернула плечом девушка. Зачем она явилась? И почему никто не задержал ее при появлении в Резиденции? Охрана ведь предупреждена! — Как я вижу, вас можно поздравить с выбором невесты. Отличный выбор, — подмигнула она подруге.

— Анна, у охраны есть к вам какие-то вопросы, — принц проигнорировал поздравление, но не сводил с девушки подозрительного взгляда. — Вы кажетесь мне какой-то другой. Мы не встречались раньше? Этот цвет волос такой необычный, но в то же время…знакомый.

— Возможно, вы знали мою мать, — протянула Анна. — Если вы не против, мне нужно переговорить с вашей невестой.

— Какая наглость, — рассмеялась Элия. — Явилась непонятно откуда и требует на разговор ту, кого избрал принц! Да кто ты такая?!

Неожиданно для всех Анна одарила девушки таким тяжелым и властным взглядом, что принцесса стушевалась под ним. Втянула голову в плечи и едва ли не коснулась носом собственной груди. Все, пора заканчивать этот цирк. Вырвав руку из пальцем принца, Радгар резко встал на ноги.

— Кларисса! — возмущенно пискнул принц.

Охотник даже не услышал этот возглас. Он видел перед собой лишь одну цель, поглотившую все внимание. Обогнув стол, отодвинул стул вместе с сидящей на нем Анной. Больше не позволит ей играть в свои игры! Резким и сильным движением схватив девушку под руку, дернул ее вверх.

— Ай! — вскрикнула она, скорее от неожиданности, чем от неприятных ощущений. Радгар сцепился в ее предплечье так, словно девушка собиралась куда-то бежать от него. Крепко прижимая Анну к себе, охотник сделал два шага ко входу и нос к носу столкнулся с альфой, своей фигурой загородившего дверной проем.