ГЛАВА ШЕСТАЯ

    Бархатная полумаска прикрывала лицо, бирюзовое платье плотно облегало грудь и талию, расширяясь к подолу. Сооруженная ловкими руками Роны прическа из локонов выглядела кокетливо и чуточку легкомысленно. Покрытые помадой губы улыбались, но сама я нервничала. Дарт ушел перед самым рассветом, утомив меня любовными играми. Казалось бы, моему будущему во дворце ничто не могло угрожать, но я никак не могла почувствовать себя в безопасности. Какой же она окажется, принцесса Белинда? Правдивы ли рассказы Габринии? Или невеста Дарта еще поразит его воображение и завоюет любовь?

    - Нийра Лора?

    Карела я узнала по голосу. Его лицо скрывала черная полумаска, а вот персонажа, которого он изображал, я даже не стала пытаться угадать.

    - Габриния проговорилась, что вы будете Весной.

    Проговорилась? Да она только и обсуждала последние дни, что наши костюмы. Причем я подозревала, что не без некоего тайного умысла. Во всяком случае, один придворный маг теперь точно знал, кто скрывается под маской Закатной Принцессы.

    - Что же, вы угадали, нийр. А вы?

    - А я - Повелитель Данар, - гордо объявил Карел.

    Я только кивнула, не собираясь признаваться, что впервые слышу об этом самом Данаре. Скорее всего, персонаж сказки или легенды, а мне демонстрировать незнание местных сказаний не стоит. В пансионе, конечно, образование довольно специфическое, но не настолько же.

    - Приветствую вас, Повелитель.

    - Мне нравится, как это звучит, - жарко выдохнул Карел, приближаясь ко мне.

    Я уловила отчетливый запах винных паров. Неужели королевский родственник уже успел напиться? Праздник ведь еще толком не начался. Ни Дарт, ни принцесса Белинда пока не появились.

    - Вы очень красивая, нийра Лора, - продолжал шептать Карел, придвигаясь ко мне все ближе. - И совсем не похожи на придворных дам. Интересно, в пансионе все такие?

    - Не знаю, - честно ответила я. - Девушки общаются только с ограниченной группой учениц, по семь-десять человек, а еще с наставницами.

    Сказала я чистую правду. Поначалу никак не могла понять, чем вызваны подобные ограничения, а потом сообразила: девушек из одной группы Эленисия старалась распределить в разные города и даже страны, так, чтобы они вне пансиона почти не имели шанса пересечься друг с другом. Наверное, будущим покровителям не понравилась бы дружба их фавориток. Да и вероятность заговора или подкупа тоже таким образом оказывалась незначительной – из пансиона девушки попадали в мир, где не знали совсем никого.

    - Зато здесь вы можете разговаривать с кем пожелаете, - прошептал Карел уже мне на ухо, прижавшись почти вплотную.

    В голове промелькнул обрывок воспоминания: набитый людьми автобус, я, совсем юная, и мерзкий тип, норовящий прижаться ко мне со спины. А еще то, как он визжал, когда я изо всей силы впечатала острый каблук ему в ступню. Мило улыбнувшись Карелу, я посильнее наступила ему на ногу и с удовольствием отметила, как исказилось его лицо болезненной гримасой.

    - Ой, что с вами, нийр? Голова закружилась? Или живот прихватило? Так бывает, если выпить слишком много без закуски.

    И быстро, пока он не пришел в себя, отошла к противоположной стене огромного зеркального зала. Протиснувшись через толпу, оглянулась, но противного королевского кузена не заметила и вздохнула с облегчением.

    По залу сновали слуги с подносами в руках, разносили напитки и закуски. Я взяла бокал с вином и устроилась в укромном закутке за колонной, откуда так удобно было разглядывать разряженных в разноцветные костюмы придворных. Мысленно сделала себе заметку отыскать в библиотеке книгу со сказками и легендами, чтобы иметь хоть небольшое представление о мифологии мира, в который забросила меня судьба. Сама я влиться в веселящуюся толпу пока не спешила, ограничившись наблюдением. Габриния отправилась разыскивать Миора, так что приятной собеседницы я лишилась в самом начале вечера и оказалась предоставлена сама себе.

    - Скучаете, прелестная нийра? - раздался низкий приятный голос за моей спиной.

    От неожиданности я вздрогнула, едва не расплескав содержимое бокала.

    - Вы напугали меня, нийр.

    - Прошу прощения, - в голосе, однако, вовсе не слышалось ни нотки сожаления.

    Я обернулась и посмотрела на высокого широкоплечего мужчину в темно-синем костюме. В вырезах полумаски весело блестели темные глаза.

    - Кто вы, нийр?

    - Я - Незнакомец, - объявил он. - Ночной Странник, похищающий души.

    - Я должна вас бояться, нийр? - насмешливо осведомилась я.

    Мне стало неловко из-за своего мимолетного испуга, и очень захотелось уязвить Незнакомца.

    - Как вам будет угодно, прекрасная нийра, - галантно ответил он. – Я уже успел привыкнуть к тому, что люди опасаются меня. Некоторые впечатлительные особы даже, случалось, теряли сознание. Но мне кажется, что вы не только красивы, но и отважны.

    И он взял мою свободную руку и поднес к губам, причем перевернул ее и поцеловал в ладонь, прижавшись губами на пару секунд. От этого поцелуя, не слишком откровенного, но и не совсем невинного, я вспыхнула.

    - Не уверена, что это комплимент, - пробормотала я, позволяя Незнакомцу удерживать мою ладонь в своей. - Девушкам положено бояться, трепетать и искать защиты у сильных и смелых мужчин.

    - Вы еще и остроумны, - польстил мне собеседник, поглаживая мое запястье большим пальцем.

    Со стороны, вероятнее всего, мы смотрелись вполне невинно: просто ведущие светский разговор придворные. Вот только со мной от легких прикосновений Незнакомца творилось нечто невообразимое: бросало в жар, шла кругом голова. Да кто же он такой, этот Ночной Странник? Почему вызывает во мне такое смятение?

    - Не желаете потанцевать, прекрасная нийра?

    - Да, - ответила я, прежде чем успела подумать, на что соглашаюсь.

    Танцам, принятым на балах, меня успешно обучили в пансионе. Они оказались не слишком сложными, и никто не назвал бы их откровенными или нескромными, вот только я через тонкую ткань платья прекрасно чувствовала тепло руки Незнакомца на моей талии. Он не пытался позволить себе вольности, но я пару раз сбилась с шага под пристальным взглядом темных глаз.

    - Скажите, вы знаете, кто я?

    - Конечно, - ответил он, и мое сердце пропустило удар. - Вы - Весна.

    От облегчения я даже улыбнулась. Конечно, откуда бы ему знать королевскую фаворитку?

    Волнующий танец наконец закончился.

    - Скоро появится король, - объявил Незнакомец.

    Тревога вновь сжала сердце. Белинда уже прибыла, Дарт встретил ее. Как они поладили?

    Ночной Странник взял с подноса проходившего мимо слуги бокал и подал его мне.

    - Лимонад, прекрасная нийра. Полагаю, мы еще увидимся.

    И отступил на шаг, а затем словно бы растворился в толпе. Я растерянно шагнула за ним, но дорогу мне заступила тучная особа в пронзительно-алом платье, украшенном перьями.

    - Постойте, Незнакомец!

    Но обнаружить его мне так и не удалось, да еще и бокал с лимонадом затруднял продвижение сквозь толпу - я боялась расплескать напиток и испачкать платье, свое или чужое. Лишь спустя несколько минут я догадалась поставить бокал на поднос очередного слуги, но время оказалось упущено. А потом музыка вдруг смолкла, все разговоры затихли, придворные расступились, пропуская Дарта, и я тут же позабыла о Незнакомце. Король пренебрег маскарадным костюмом, облачившись в обычную одежду. Следом за ним, отставая на шаг, шла невысокая девушка с густыми темно-русыми волосами и молочно-белой кожей. Принцесса Белинда тоже не стала прятать лицо за полумаской. Я ревниво вгляделась в нее: миленькое круглое личико, голубые глаза, аккуратный носик и пухлые губы. Белинда оказалась весьма привлекательной особой.

    Дарт поднялся на небольшое возвышение, где стояли кресла - центральное чуть выше и массивнее, чем остальные. Он окинул взглядом толпу и что-то сказал неприметному типу в темной одежде. Я и не заметила этого человека, пока король не заговорил с ним, но ничуть не удивилась, когда вскоре он оказался рядом со мной.

    - Нийра Лора, - он не спрашивал, а утверждал, прекрасно зная, кто скрывается под полумаской, - его величество зовет вас. Следуйте за мной.

    Глубоко вздохнув, я медленно пошла за ним, чувствуя, что ноги будто бы налились свинцом и даже переставляются с трудом. Оттягивать неизбежное смысла не было, но я неосознанно замедляла шаг, вынуждая своего сопровождающего то и дело останавливаться и оглядываться. Знакомиться с невестой короля у меня не было никакого желания, вот только кого это интересовало?

    - Лора, - произнес Дарт, когда я поднялась на возвышение и остановилась перед ним, - я хочу представить тебе принцессу Белинду.

    Я застыла, пораженная. Представить мне Белинду, а не меня - ей! Дарт решил начать вечер с публичного унижения собственной невесты? Хорошо еще, что его слова не слышал никто, кроме нас с Белиндой да незаметной охраны. Уголок рта принцессы слегка дернулся, в глазах мелькнула злость. Мелькнула - и исчезла. Белинда ласково улыбнулась.

    - Это нийра Лора, моя фаворитка, на которой так настаивал ваш отец, - ехидно закончил Дарт.

    Я спохватилась и сорвала маску, а потом глубоко присела.

    - Ваше высочество.

    Дарт поморщился.

    - Тебе не нужно соблюдать эти церемонии, Лора. Ты - тоже член королевской семьи.

    - Как скажет мой господин.

    - Я тоже рада вас наконец-то увидеть, нийра, - приятным чуть хрипловатым голосом произнесла Белинда. - Ваше величество, вижу, вы не зря столь долго не брали себе фаворитку, ведь в результате обрели истинное сокровище.

    - Вы правы, Белинда, - согласился Дарт и поднес к губам мою ладонь.

    Меня его жест ничуть не обрадовал: Дарт пытался досадить Белинде, а вовсе не выказать расположение мне. Меня бы куда больше устроило, не уделяй он принцессе внимания больше, чем положено по протоколу. Сама же королевская невеста старательно растягивала губы в любезной улыбке, но взгляд ее оставался холодным и цепким.

    Кресло мне, правда, отвели слева от Дарта, тогда как Белинду устроили справа. Зато почти все время Дарт делил между нами поровну, а первый танец танцевал со мной.

    - Принцесса расстроилась, - осторожно заметила я. - Это ведь прием в ее честь.

    - Мне все равно, - равнодушно ответил Дарт. - Она зря думает, что заставит меня играть по своим правилам. Пусть сразу привыкает к отведенному ей месту.

    Нелогично, но мне стало немного жаль Белинду.

    - Она ведь не виновата в твоих разногласиях с ее отцом.

    Дарт только усмехнулся, крепче сжал рукой мою талию и шепнул:

    - Не думай об этом. У тебя красивый костюм. Я подумал: каково это, обладать самой Весной?

    Глаза его блестели. Я ахнула.

    - Но не сейчас ведь. Мы на балу в честь приезда твоей невесты.

    - Знаю. И осознание этого только усиливает желание.

    Не дожидаясь, пока затихнет мелодия, Дарт утянул меня в коридор.

    - Нас могут увидеть, - протестовала я, но желание уже разливалось по телу.

    Было в этом что-то неправильное, порочное, но такое возбуждающее: предаваться страсти, осознавая, что в любую минуту нас могут застать. Мы нырнули под закрывающий окно занавес и принялись целоваться, жадно, до боли в искусанных губах, до нехватки воздуха. Потом Дарт развернул меня спиной к себе, заставил облокотиться на подоконник и попросту задрал юбки. К этому моменту я и сама уже сгорала от жажды ощутить его внутри, поэтому только прерывисто вздохнула, почувствовав первый толчок. Из зала доносилась музыка, слышались возгласы и смех, а я подавляла всхлипы и стоны, чтобы не привлечь ненароком внимания случайно проходящих мимо придворных или слуг. И все же мысль о том, что нас могут заметить, усиливала наслаждение, делала его более острым, таким, что на самом пике я впилась зубами в собственную руку, чтобы не закричать.

    Нашего отсутствия, похоже, никто не заметил. Мы появились в зале с последними тактами мелодии. Но я не сомневалась, что Белинда, обладай она хоть малейшей наблюдательностью, сразу догадается, чем мы занимались. Так и вышло. Принцесса окинула взглядом довольного Дарта и мучительно покраснела. Сама она только что закончила танец с одним из придворных, прибывших во дворец вместе с ней. Я присмотрелась к ее спутнику повнимательнее. В костюме, как и прочие гости, молодой, судя по осанке и походке, гладкой коже и четкой линии нижней челюсти без малейшего намека на двойной подбородок. Золотистые волосы локонами опускались на плечи, в прорезях маски поблескивали зеленые глаза. Он поцеловал Белинде руку, поклонился Дарту, мне и скрылся в толпе.

    - А вы не скучаете, Белинда, - заметил Дарт.

    - Как и вы, ваше величество.

    Музыканты заиграли следующую мелодию, и король пригласил на танец невесту. Я почувствовала усталость (неудивительно - после того, чем мы только что занимались с Дартом) и опустилась в свое кресло. Рядом со мной тут же возник будто из ниоткуда слуга и протянул поднос с напитками и закусками. Я взяла крохотное пирожное с кусочками фруктов и взбитыми сливками, запила его лимонадом и принялась разглядывать танцующих. Дарт и Белинда обнаружились быстро: они танцевали, стараясь почти не прикасаться друг к другу. Но взгляд мой все искал таинственного Незнакомца. Искал и не находил.

    - Лора! - на возвышение вспорхнула счастливая Габриния и уселась на низкую скамеечку у моих ног. - Лора, он заметил меня! Узнал! И пригласил танцевать!

    - Миор? - улыбнувшись, спросила я.

    - Да! Я так счастлива!

    Хм, неудивительно, что узнал, ведь ежедневно выслушивал за завтраком описание наряда королевской племянницы.

    - Скажите, Габриния, - осторожно спросила я, - а кто тот придворный, который изображает Незнакомца?

    Сияющая улыбка Габринии померкла, лицо вытянулось.

    - Незнакомца? Ночного Странника?

    - Да.

    - Что вы, Лора! Такого человека в зале нет! Никто не осмелится надеть костюм охотника за душами. Должно быть, вы перепутали. Кто же захочет накликать на себя беду?

    - Значит, вы не видели никого в подобном костюме? - настаивала я.

    - Нет, конечно! Да если бы кто-нибудь и нарядился бы Ночным Странником - уж будьте уверены, его появление заметили бы все. Сейчас только и говорили бы об этом безумце. Вам показалось.

    - Наверное, - согласилась я.

    Но сама прекрасно помнила, что именно так и представился загадочный Незнакомец, которого якобы никто не видел.

    Больше посидеть спокойно мне не удалось до окончания бала. Пришлось танцевать опять с Дартом, а потом - с многочисленными придворными, желавшими познакомиться с королевской фавориткой поближе. На один из танцев меня пригласил Миор, и я бросила извиняющийся взгляд на танцующую с Дартом Габринию. Приятельница улыбнулась мне.

    - Похоже, вы обзавелись подругой, - заметил Миор.

    - Нийра Габриния весьма любезна, - нейтрально заметила я.

    - Она очаровательна, - с пылом подтвердил Миор.

    Я посмотрела на мага с подозрением. Прежде Миор казался мне напыщенным и высокомерным, но я, возможно, ошибалась. Вдруг ему действительно сильно нравится Габриния? Будто угадав мои мысли, маг сказал:

    - Нийра Габриния просто обворожительна. Я намерен просить ее руки у его величества.

    Так, у радости моей новой приятельницы имелась серьезная причина. Но почему Миор сообщает о своем намерении мне? Решив не мучиться любопытством, я прямо спросила:

    - И ставите в известность меня. Почему?

    - Потому что вы имеете некоторое влияние как на Габринию, так и на его величество, - ничуть не смутившись, ответил Миор. - Видите ли, нийра, я - человек наблюдательный и трезвомыслящий, знаю, с кем следует дружить. Более того, я обладаю достаточно свободными взглядами и не разделяю общепринятое мнение о нехватке у женщин ума. Так вот, видеть вас своим врагом я бы не хотел. Понимаю, что произвел на вас далеко не наилучшее впечатление в день нашего знакомства. Приношу искренние извинения.

    Такая позиция позабавила меня. Получается, если бы я оставалась игрушкой для постельных утех, запертой в спальне, Миор относился бы ко мне все с тем же презрением? А теперь понял, что я могу сыграть роль при дворе, и поспешил предложить дружбу? Ловко, ничего не скажешь. Но хотя бы честно.

    Прочие придворные тоже старались произвести на меня благоприятное впечатление. Поведение Дарта ясно продемонстрировало предпочтения монарха, и его приближенные тут же бросились выказывать мне свое расположение в надежде приблизиться через мою дружбу к королю. Я улыбалась, танцевала, благодарила за комплименты и любезности, но к концу бала с трудом припоминала имена новых знакомых. Положение осложнялось еще и тем, что все кавалеры оставались в масках. Подумав, я решила, что это и к лучшему: ни у кого не будет повода почувствовать себя обиженным. Не вспомнила вас глупенькая фаворитка? Так она просто не узнала нового знакомого без костюма.

    Белинда после официального представления не произнесла ни слова в мой адрес. Более того, она старательно делала вид, что и вовсе меня не замечает. Но я несколько раз ловила ее взгляды: настороженные, изучающие, полные неприязни.

    По дороге в спальню я мечтала лишь о том, как упаду в кровать и усну. Даже ванна, полная горячей воды, почти утратила свою привлекательность. Глаза слипались, и я не стала протестовать против помощи Роны, вызвавшейся помочь мне с купанием. Но сразу уснуть не удалось. Стоило служанкам оставить меня одну, как дверь распахнулась, и в спальню вошел Дарт. Неужели ждал в гостиной?

    - Устала? - ласково спросил он. (3303c)

    - Очень, - честно ответила я.

    - Посмотрим, сумею ли я прогнать твой сон, - прошептал он.

    Стоит ли говорить, что ему это удалось? Уснула я нескоро, совершенно опустошенная, вымотанная и до неприличия довольная.