ГЛАВА СЕДЬМАЯ

    Завтрак по времени приближался к обеду. После бала все присутствующие выглядели сонными, разговаривали мало и вяло ковырялись в тарелках с едой. Карел опустошал бокал за бокалом - слуга едва успевал наполнять хрустальный сосуд мутным желтоватым малоаппетитным напитком. Вид у королевского кузена оказался настолько помятый, словно ночевать ему пришлось где-то на сеновале. Или в курятнике. Глаза налились кровью, щеки набрякли, руки дрожали. Леонсия обеспокоенно поглядывала на сына. Миор и Габриния обменивались заговорщицкими взглядами. Агден, единственный за столом, не изменил своим привычкам. Он аккуратно отрезал небольшие кусочки от пышного омлета с ветчиной и грибами и неспешно отправлял их в рот. Даже Энделл устроил в своей тарелке месиво, разобрать ингредиенты которого уже не представлялось возможным.

    - Ваше величество, - внезапно обратилась к Дарту Леонсия, - а почему вы не пригласили к столу принцессу?

    Я застыла, не донеся до рта вилку с кусочком груши. Этот вопрос интересовал и меня. Признаться, утром (очень поздним утром) я даже удивилась, когда меня позвали к завтраку. И уж точно ожидала увидеть за столом Белинду.

    - Именно потому, что она принцесса, - усмехнувшись, ответил Дарт. - Причем соседнего государства, с которым у нас еще не улажены некоторые спорные вопросы.

    - Но она - ваша невеста!

    - Не жена, - отрезал Дарт. - Вот после свадьбы Белинда будет допущена в круг приближенных. А пока - нет.

    Леонсия поджала губы и метнула презрительный взгляд в мою сторону. Она явно считала, что принцесса более достойна завтракать с королем, нежели я, но озвучивать свое мнение побоялась, памятуя о последствиях.

    - Документы готовы, - оживился Энделл. - Ваше величество, вы можете посмотреть их сразу после завтрака.

    - Хорошо, - согласился Дарт. - Раз все в порядке, то начинайте приготовления к свадьбе. Объявления в храмах и на площадях, угощения и подарки для народа и все прочее, что полагается по этому поводу.

    - Будет сделано, ваше величество. И еще по поводу севера. Волнения не утихают. Только сегодня утром пришло донесение, что в одной из приграничных провинций может начаться бунт. Наместник не справляется.

    Дарт поморщился.

    - Это в Подгорье, что ли? Не нравился мне тот тип, которого ты мне так рекомендовал, Энделл. Неудивительно, что у него дела идут из рук вон плохо. Миор, отправляйся туда, проверишь обстановку. И разузнай, что говорят о наместнике в народе. Может, потребуется всего лишь сменить человека на этом посту.

    При этом заявлении лица вытянулись одновременно у троих: ни Миору, ни Энделлу, ни Габринии распоряжение короля не пришлось по душе, но спорить никто не отважился. А я задумалась. Получается, на севере неспокойно. Но мне Дарт сказал, чтобы я не забивала себе голову. Да, он все еще не видит во мне собеседника, пусть и относится даже с долей нежности. Вот только мне придется предпринять немалые усилия, чтобы перестать быть всего лишь постельной игрушкой. Утешало лишь то, что и Белинду к своим делам Дарт, судя по всему, допускать не намеревался.

    После завтрака я воспользовалась позволением Дарта ходить по всему замку и направилась в библиотеку с намерением разыскать упоминание о Незнакомце в легендах и преданиях. Я прекрасно осознавала всю глупость собственного поведения, но все равно никак не могла выкинуть Ночного Странника из головы. Меня смущала моя реакция на него: казалось, будто мы давным-давно были не просто хорошими знакомыми, а близкими людьми, и теперь вот, наконец, встретились. Ненужные, запретные чувства, которые следовало бы жестко подавить, а не потакать им. "Вот только узнаю, что это за Незнакомец такой, - думала я, - и все, выброшу его из головы". Но самообман не мог скрыть правду: за моим интересом крылось нечто большее, чем простое любопытство.

    В библиотеке мне повезло: история Незнакомца обнаружилась в первой же книге легенд, которую я взяла с соответствующей полки. Рассказ оказался печальным и завораживающе-прекрасным. В нем повествовалось о девушке, которая повстречала поздним вечером незнакомца. Красавица стояла у хлипкого мостика над бурлящим потоком и никак не решалась перейти на другую сторону, и тут появился любезный юноша. Он предложил девушке закрыть глаза, взял ее за руку и перевел через реку. Галантный кавалер покорил сердце неприступной красавицы, и она стала тайком от родителей встречаться с ним. Приходить в дом возлюбленной юноша почему-то отказывался, да и появлялся на свиданиях лишь с заходом солнца. А когда девушка упросила его похитить ее и пожениться тайком, выяснилась страшная правда: ее любимый оказался Ночным Странником, похитителем душ, братом самой Смерти. Легенда заканчивалась тем, что утром безутешные родители нашли на пороге дома бездыханное тело единственной дочери. Легкомысленную красавицу похоронили под старой яблоней, а на следующий год могила оказалась чудесным образом увита алыми розами без шипов. Люди шептались, что то был прощальный дар Ночного Странника своей возлюбленной.

    Я захлопнула книгу и задумалась. Понятным стал суеверный ужас Габринии, вот только ответа на вопрос, кто именно мог скрываться под маской, обнаружить так и не удалось. Да еще и то странное обстоятельство, что Незнакомца не увидел никто, кроме меня... Впору поверить в существование потусторонних сил. Я усмехнулась: и зачем бы Ночному Страннику заводить разговор со мной, а потом танцевать? Предупреждение? Но о чем? Или брату Смерти стало скучно и захотелось развлечься?

    Дверь распахнулась, и я вздрогнула от неожиданности, вырванная из задумчивости.

    - Нийра Лора! Вот уж не ожидала застать вас здесь!

    - Я тоже рада вас видеть, принцесса.

    - Ищете роман о любви, нийра?

    Я моргнула.

    - Простите?

    - Вот здесь находятся романтические истории, - снисходительно пояснила Белинда. - Томики, обтянутые розовой кожей. Выбирайте любой. В нашей семейной библиотеке тоже имеется такое собрание.

    - Но почему вы решили, что я хочу любовный роман? - изумилась я.

    Белинда усмехнулась.

    - Фаворитка моего отца только их и читала. Еще иногда поэзию. Зато она умела играть на трех музыкальных инструментах и развлекала нас по вечерам. А вы на чем играете, нийра Лора?

    "На нервах", - едва не брякнула я заезженную остроту. Но вовремя сдержалась и ответила таким невинно-сладким голосом, каким только смогла:

    - Я танцую, принцесса. Но это интимные танцы, только для его величества.

    Белинда вспыхнула и закусила губу. А я наугад вытащила одну из книг и устроилась в кресле, сделав вид, будто поглощена чтением. В действительности же мне очень хотелось понаблюдать за невестой Дарта. Для начала хотя бы выяснить, какие книги она предпочитает. По словам Габринии, Белинда постоянно читала и цитировала жития святых и прочие религиозные опусы, но мне принцесса вовсе не показалась чрезмерно религиозной особой. Скорее уж той еще лицемеркой. Вероятно, она успешно разыгрывала святошу при дворе своего отца, а теперь позволила себе не притворяться. Такое поведение я могла понять: Дарта излишне погруженным в религию никто бы не назвал, притворяться фанатичкой перед ним не имело смысла. А вот ни о Саормине, ни о его жене (или женах?) я ничего не знала. Вдруг это именно они требовали от принцессы чрезмерной набожности?

    Белинда постояла немного перед полками с романтическими историями, бросила на меня внимательный взгляд и перешла к следующему шкафу. Я не забывала усердно переворачивать страницы. Вскоре мое терпение оказалось вознаграждено: дверь вновь распахнулась, и в библиотеку проскользнул белокурый молодой человек. Вошедший, безусловно, мог считаться красавчиком: золотистые локоны, зеленые глаза под высокими бровями, нос с небольшой горбинкой, изящно очерченные губы, твердый подбородок. Вот только мне он сразу же не понравился. Не могу сказать, что я узнала вчерашнего кавалера Белинды без маски, нет. Но отчего-то сразу поняла: это именно он.

    Не обратив на меня ни малейшего внимания, красавчик шагнул к Белинде. Она резко отступила в сторону.

    - Нийр Редьярд! - якобы удивленно воскликнула она. - Что привело вас сюда?

    "Желание послушать игру на волынке, - хмыкнула я про себя. - Всякому известно, что в библиотеку приходят именно за этим".

    Нийр Редьярд оказался сообразительным. Он быстро окинул библиотеку взглядом, заметил меня и вежливо ответил Белинде:

    - Да, ваше высочество. Захотелось, знаете ли, развеять скуку.

    Я опять усмехнулась. Конечно, скучнее места, чем королевский дворец во время приезда иностранной принцессы (невесты короля по совместительству) и придумать трудно. Ни тебе интересных собеседников, ни балов, ни приемов, ни прочих развлечений. Между тем Редьярд шагнул по мне и поклонился.

    - Счастлив приветствовать вас, нийра. Мое имя Редьярд, я - дальний родственник его величества Саормина. Шестиюродный кузен, если быть точным.

    - Я помню вас, - ответила я. - Видела на вчерашнем балу.

    - Весьма польщен. Разумеется, я сразу узнал вас, нийра Лора, но никак не ожидал, что вы запомните меня. Кузине Белинде повезло, что у ее будущего супруга такая прекрасная фаворитка.

    - Благодарю, нийр.

    Сама же пыталась сообразить, какие отношения могли связывать принцессу и ее дальнего родственника. То, что в библиотеке они оказались в одно время отнюдь не случайно, я поняла легко - для этого хватило замешательства Белинды и ее первой фразы. Но вот любовное ли это свидание или деловая встреча? Жаль, что понаблюдать дальше и сделать выводы не получится: и Белинда, и Редьярд станут делать вид, будто действительно зашли выбрать чтиво, чтобы скоротать время. Принцесса уже сняла с полки томик и пробормотала, ни к кому вроде бы не обращаясь:

    - "Встреча в беседке". Должно быть, интересный роман.

    И направилась к двери. Мне стало смешно: похоже, Белинда действительно не сомневалась в глупости фаворитки Дарта. Не понять такой намек могла лишь абсолютная дурочка.

    - А что вы читаете, нийра Лора? - вкрадчиво осведомился Редьярд.

    Я захлопнула роман, якобы для того, чтобы продемонстрировать название, а в действительности чтобы самой узнать, что же так увлеченно "читала".

    - "История младшей жены достопочтенного нийра Дормонда", - огласил вслух Редьярд. - У вас великолепный вкус, нийра. Может быть, и мне посоветуете что-нибудь?

    Похоже, мнение красавчика-кузена об умственных способностях королевской фаворитки ничем не отличалось от мнения принцессы. Ну как он всерьез мог рассчитывать, что я куплюсь на столь грубую лесть? Ладно, захотел - получит. Сам попросил. Я поднялась на ноги, направилась к полке с теми самыми книгами в розовых обложках и принялась перебирать корешки. "Закатная любовь", "История менестреля", "Хрупкое обманчивое счастье"... О, а вот и то, что мне нужно: "Страдания юной Бригитты, или Поучительная повесть для невинных дев". Широко улыбнувшись, я извлекала томик с полки и вручила его Редьярду.

    - Вот, нийр. Рекомендую.

    Выражение лица красавчика в тот момент, когда он понял, что именно предлагают ему для чтения, немало меня позабавило.

    - Думаете, мне это понравится, нийра Лора?

    - О, я уверена в этом. Замечательная история, весьма поучительная. Вы непременно должны ознакомиться с ней. А потом вы мне расскажете, какие сцены произвели на вас наибольшее впечатление, хорошо?

    Деваться Редьярду было некуда. Он пробормотал слова благодарности и бочком выскользнул из библиотеки, а я наконец-то рассмеялась.

   Однако на смену веселью быстро пришла задумчивость. Белинда и Редьярд явно не случайно столкнулись в библиотеке. Мое присутствие помешало им, и они решили перенести встречу в беседку. Первым побуждением было побежать к Дарту и пересказать ему увиденную сцену, но от этой затеи я отказалась, представив, как глупо и надуманно прозвучат мои обвинения. Белинда пришла выбрать себе книгу? Да, но это вполне естественно. Редьярда тоже внезапно обуяла страсть к чтению. В конце концов, я тоже находилась здесь вместе с ними, так что и меня можно обвинить либо в любовной связи сразу и с принцессой, и с ее кузеном, либо в заговоре. Свидание в беседке? Да с чего мне такое почудилось? Нет, ни о чем подобном Белинда с Редьярдом не договаривалась, доказательств-то у меня никаких нет. И даже если их застанут в этой злосчастной беседке, то все равно поставить в вину им будет нечего. Разве что они столь глупы, чтобы предаться страсти прямо там. На этой мысли я вспомнила вчерашнее происшествие в коридоре и покраснела. Нет, вряд ли Белинда и Редьярд – любовники. Девственность королевской невесты – непременное условие брака, разве не так?

    И тут я поняла, как мне следует поступить: выследить принцессу и ее кузена и подслушать, о чем они будут говорить. Если даже не удастся скомпрометировать Белинду, то хоть какую-то новую информацию узнаю. Дело оставалось за малым: узнать, где находится та самая беседка.

    Сначала я расстроилась. Вряд ли в королевском парке имеется одна-единственная беседка и очередь по записи на ее посещение. А искать место встречи парочки самостоятельно показалось мне задачей затруднительной: сама я в парке гуляла всего лишь один раз. Но быстро сообразила, где следует искать помощи.

    Тодда обрадовалась, когда я объявила, что мы идем на прогулку. Болтушка сгорала от нетерпения обсудить события во дворце. Конечно, вне всякого сомнения, слуги уже успели перемыть все кости и Белинде, и ее свите, но ведь всегда приятно еще раз пересказать сплетни и услышать что-то новое! И Тодда трещала, как заведенная:

    - А принцессу все совсем не такой представляли, нийра! Вот правда, клянусь! Помните, я вам уже говорила: нийра Белинда всегда славилась своей набожностью. А здесь она только один раз заглянула в часовню и пробыла там совсем недолго. А Ханна - горничная нийры Габринии - говорит, что у себя-то дома, под присмотром его величества Саормина, принцесса совсем не так себя вела. И наряды другие носила, закрытые. Ханна знает, уж поверьте. Ее нийра Габриния с собой в Нимесию брала, когда с визитом туда ездила, вот!

    О лицемерии и притворстве Белинды я уже успела составить свое мнение, так что слушала Тодду, не перебивая. А потом спросила:

    - А что говорят о свите принцессы?

    Служанка тут же принялась воодушевленно пересказывать все слухи о прибывших с принцессой дамах. Я терпеливо подождала, пока она выдохнется, и задала новый вопрос:

    - А кавалеры? Среди них вроде бы имеется какой-то родственник принцессы?

    Тодда насмешливо фыркнула.

    - Пфф, родственник! Беден, как нищий у храма, вот!

    Новость оказалась настолько ошеломляющей, что я даже остановилась.

    - Это точно? Откуда такие сведения?

    - Мне рассказала Ханна, а Ханне - Лира, с которой та подружилась в Нимесии, а Лире - Гонта, а Гонте - ее друг, а тому...

    - Понятно, - перебила я словоохотливую Тодду. - Но мне нийр Редьярд не показался бедным. Его наряды - и вчерашний, маскарадный, и сегодняшний - расшиты золотом и драгоценными каменьями, перстни явно стоят целое состояние, да и держится с принцессой он не как бедный родственник.

    Тодда с горящими глазами подалась ко мне поближе.

    - В том-то и дело, нийра. Этот, с позволения сказать, благородный нийр прибыл ко двору его величества Саормина где-то с полгода назад. И у него даже приличного экипажа не имелось. И всего две смены платья, представляете? Но он ухитрился как-то попасть на прием к королю. И вот всего через два месяца этот никому не известный прежде нийр внезапно стал едва ли не лучшим королевским другом. Король осыпал его подарками. Редьярд купил себе особняк в столице, обзавелся приличным выездом и выписал фаворитку из пансиона нийры Эленисии.

    - Фаворитку? А сюда он взял ее?

    - В том-то и дело, нийра Лора, что нет. Оставил дома. Странно это, скажу я вам. Особенно если учесть, что нийр Редьярд холост.

    - Может, намеревается навестить местный веселый дом? - предположила я.

    Тодда только отмахнулась.

    - Вот уж нет! Его слуга даже ни одного вопроса не задал о том, какое заведение подобного рода считается в столице самым респектабельным.

    - А вдруг Редьярду абсолютно безразличен ранг заведения? Были бы девицы посимпатичнее.

    - Да что вы, нийра. Негоже знатному человеку в один веселый дом со всяким народом попроще ходить. Да и нехорошую болезнь подцепить можно.

    Я хотела сказать, что такие болезни можно приобрести и в самом что ни есть элитном публичном доме, но смолчала.

    - И остальные нийры из свиты принцессы, у кого есть фаворитки, все их прихватили, - кипятилась Тодда. - Ну сами подумайте, нийра Лора, визит не на одну неделю рассчитан.

    А ведь действительно, приготовления к свадьбе только начались, да и после свадьбы делегация Нимесии не сразу отправится домой. Так почему же Редьярд не взял с собой любовницу? В голову мне пришел только один ответ: не желал, чтобы та раздражала принцессу. И желание подслушать разговор милых родственничков только усилилось. Но как найти нужную беседку?

    - Что-то я устала, - пожаловалась я Тодде.

    - Так давайте присядем и отдохнем, - охотно отозвалась она. - А еще, если хотите, я вам шаль принесу. Ветер поднялся сильный.

    Мне подумалось, что вряд ли Белинда и Редьярд хорошо знакомы с дворцовым парком. Посещала ли принцесса дворец Дарта прежде, я не знала, но вот ее кузен точно очутился здесь впервые, так что искомая беседка не должна находиться в столь укромном месте, чтобы ее трудно было отыскать. Нет, она где-то рядом с главной аллеей. Задав пару вопросов Тодде, я выяснила месторасположение парочки таких строений и пообещала дождаться служанку в одном из них.

    - И прихвати мне яблоко или персик, - распорядилась я в надежде задержать Тодду подольше. - И кисть винограда.

    - Может, распорядиться, чтобы вам подали обед прямо в беседку, нийра? - услужливо спросила она.

    Я представила реакцию Белинды и Редьярда на появление шествия слуг с подносами и ответила:

    - Нет, не стоит. Пусть подадут через полтора часа в мои покои. Ступай.

    И Тодда убежала, а я отправилась на поиски беседки самостоятельно.

    С первой беседкой мне не повезло - она оказалась пустой. Из второй донесся женский смех, резко оборвавшийся и перешедший в стон. Воодушевленная, я согнула колени, пригнулась к земле и в столь неудобной позе двинулась к укрытому высоким кустарником строению. Могла бы и не таиться, все равно укрывшаяся от посторонних глаз парочка оказалась столь занята друг другом, что не заметила бы меня. К моему огромному разочарованию, внутри беседки оказались вовсе не принцесса и ее кузен, а незнакомые мне придворные. В этом я убедилась, когда осмелилась разогнуться и заглянуть в окно. Во всяком случае, женщину я точно не знала, а мужчина находился ко мне спиной, но волосы его отливали рыжиной, следовательно, Редьярдом он точно не был. Да и не стал бы королевский родственник столь увлеченно заниматься любовью с посторонней дамой перед свиданием с принцессой. Что же, оказывается, не только Дарт обладал необузданным темпераментом, некоторые придворные оказались под стать своему королю.

    Разочарованная, я двинулась дальше, уже отчаявшись найти преступную парочку. И неожиданно наткнулась еще на одну постройку, о которой Тодда не упомянула. Ни на что уже не надеясь, я открыто подошла поближе и заглянула внутрь. И тут же отпрянула и спряталась за дерево, потому как обнаружила, наконец, Белинду и Редьярда. Принцесса нервно расхаживала по небольшому пятачку, а ее кузен сидел в напряженной позе, подперев подбородок кулаком. На любовное свидание увиденное походило мало, скорее на серьезный разговор или даже на спор. Я вновь осторожно заглянула внутрь. Белинда как раз остановилась и что-то выговаривала кузену.

    - ... не такая уж хорошая идея! - донеслось до меня.

    Редьярд что-то ответил, но говорил он столь негромко, что я не расслышала ни слова. Зато принцесса на его реплику рассерженно топнула и почти закричала:

    - Я-то верила, что он возьмет себе глупую куклу. А эта дрянь сует свой нос всюду!

    "Это она обо мне", - догадалась я.

    - Замолчи! - резко велел Редьярд. - Вдруг кто услышит?

    Вот это да. Никаких любезных "нийр кузен" и "ваше высочество". Очень любопытные отношения связывают принцессу с дальним родственником, раз уж он осмеливается приказывать ей.

    Белинда заговорила тише, и теперь до меня долетало лишь невнятное бормотание. Силясь разобрать xоть чтo-нибудь, я осторожно подошла поближe. Под ногой неожиданно xруcтнула вeтка, и я присела, замерла, но все обошлось. Видимо, принцесса и ее кузен так увлеклись разговором, что ничего не слышали. Когда я вновь осторожно заглянула в беседку, то говорил уже Редьярд. Он поднялся на ноги, нависая над Белиндой. Мне показалось, что принцесса не очень-то довольна его словами. Во всяком случае, выражение лица у нее стало такое, будто она вот-вот расплачется.

    И тут иx бeседа оказалась прервана самым вопиющим образом. Со стороны главной аллеи послышался встревоженный голос Тодды:

    - Нийра Лора. Нийра Лора! Где же вы?

    Редьярд громко выругался. Я сообразила, что меня вот-вот застанут за подслушиванием и бесшумно отступила за деревья, а потом метнулась подальше от беседки. До меня некоторое время еще доносились голоса: извиняющийся - Тодды, раздраженный - Белинды, злой - Редьярда. А я тем временем вернулась к первой беседке, все еще пустой, и притворилась дремавшей. Там меня и "нашла" Тодда.

    - Нийра Лора. Вас ведь здесь не было!

    Я потерла глаза, изображая только что проснувшуюся.

    - О чем это ты?

    - Я заглядывала сюда, но беседка оказалась пустой.

    - Наверное, ты просто не заметила меня, - предположила я.

    Тодда с сомнением покачала головой, но ничего не сказала. Да и какие причины могли заставить меня солгать ей? Конечно, это просто она оказалась невнимательна.