ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

    Я почувствовала себя обманутой. Вот же он, камень, тот самый, найти который мне велели Богиня и Незнакомец. Тот, который обладал, если верить королеве Огненного народа, некой таинственной великой силой и даже мог вернуть меня в прошлое. Трудно сказать, чего именно я ожидала, должно быть, каких-нибудь спецэффектов в голливудском стиле: пронизывающих помещение молний, огненных вспышек, осыпающихся стен, огромного столпа света, пробивающего крышу. Словом, чего-нибудь впечатляющего. Но ничего подобного не случилось. Просто тепло камня согревало ладонь. А еще мне показалось, будто я слышу, как бьется сердце Дарта: быстро-быстро, тревожно. Так и не сумев подавить вздох разочарования, я сомкнула пальцы, намереваясь взять камень с алтаря. Но под моей ладонью неожиданно оказалась пустота. Зато вверх по руке словно побежал жидкий огонь, охватывая все тело.

    - Он исчез!

    - Теперь он живет в тебе, - прошелестел уже знакомый голос. – Не бойся. И уходите поскорее!

    Нас не пришлось упрашивать. Одновременно мы развернулись к выходу и побежали по коридору, а потом – через анфиладу комнат, не обращая внимания на чудесные зрелища, которыми в иных условиях могли бы любоваться бесконечно. На бегу Дарт ухитрился схватить мою ладонь и крепко сжать. Дышать становилось все тяжелее, от стен исходил жар, пот заливал глаза. Откуда-то позади нас доносился все нарастающий гул. Что это было – я так и не узнала, поскольку страшилась обернуться. Поворот, узкий коридор, ведущий к входной двери. Мы уже не бежали – не осталось сил. Брели, спотыкаясь. Несколько раз я упала бы, если бы Дарт не поддерживал меня. Последние шаги дались с огромным трудом. Я почти ослепла от едкого дыма, заполнившего коридор, хрипло пыталась втянуть воздух открытым ртом – но мне никак не удавалось сделать вдох.

    - Осталось… немного… ты… справишься…

    Голос Дарта звучал прерывисто. Я понимала, что выход близко, но ноги отказывались повиноваться. С сиплым стоном я согнулась пополам и остановилась.

    - Больше… не… могу…

    Тогда Дарт ухватил меня за талию и поволок за собой. Взять на руки, видимо, у него сил уже не хватало. Продвигались мы медленно, а стены и пол нагревались все сильнее. Казалось, будто ступни обжигает прямо сквозь башмаки.

    Из спасительной двери мы попросту вывалились, и она тут же захлопнулась за нами. Дышать стало легче, но силы не прибавились. Дарт стащил меня с крыльца и увел к деревьям. Как оказалось, вовремя.

    Далеко мы все равно не ушли, но огонь, в один момент охвативший храм, до нас не дотянулся. Камни не горят? Возможно, но я видела, как огромные каменные плиты покрываются трещинами и рассыпаются в прах. И вскоре на месте величественного, хоть и полуразрушенного здания полыхал огромный костер, взметнувший языки пламени до облаков. А потом из огня соткались две фигуры – женская и мужская. Женщину я сразу узнала, а вот о том, кто таков мужчина, оставалось только догадываться. Но я не сомневалась в верности своих предположений. Женщина из светлого золотистого пламени подняла руки в диковинном танце и устремилась ввысь, где и скрылась из вида. А зловещая багровая мужская фигура внезапно почернела и рассыпалась пеплом. Таков был бесславный конец нирраха из легенд.

    С тихим всхлипом я повалилась на землю. По щекам стекали слезы. Что я оплакивала: несчастную судьбу королевы Огненного народа, окончательное уничтожение некогда прекрасного храма, невозможность вернуться в свой мир в результате собственного же выбора? Наверное, все сразу. Дарт присел рядом, погладил меня по волосам, притянул к себе. Я уткнулась ему в грудь и разрыдалась, как ребенок.

    - Тише, Лора, тише. Все закончилось.

    Если бы. Мы все еще находились среди леса где-то в северных землях, и до гор, отделявших долину от королевства Дарта, только предстояло добраться. А это означало только одно – снова утомительные дни похода, полуголодные, полные жажды. Снова все более холодные ночи на земле, которая уже перестанет успевать прогреться за день. А если зарядят осенние дожди – то сырость и слякоть. Правда, теперь Сердце Огня больше не могло притягивать нас обратно. И ниррах, насылавший ночные фантомы, сгинул, так что спать мы сможем спокойно, не ожидая новых визитов призраков. Кстати…

    - Дарт, ты знал о родовом проклятии?

    - О чем?

    Он нахмурился, недоуменно посмотрел на меня.

    - Все мужчины из твоего рода заканчивали свои дни в безумии, так? И рано умирали?

    - Да, но… Ты полагаешь, это действие какого-то проклятия?

    - Очень древнего. Агден знает о нем.

    - И он рассказал тебе? – теперь голос моего короля звучал недоверчиво. – Агден многое знает, но почти никогда ничего не говорит. Он отвечает только на прямые вопросы. Так почему он рассказал о том, что касается моей семьи, именно тебе?

    - Не он. Только не спрашивай, откуда я узнала – все равно не поверишь.

    Дарт усмехнулся.

    - После того, как я узнал, что ты из иного мира? Да теперь я поверю во что угодно. Хоть в то, что тебя специально перенесли сюда боги.

    Я опять спрятала лицо у него на груди. Знал бы он, что его шутка вовсе таковой не является. Внезапно Дарт словно окаменел.

    - Лора, - тихо и неестественно спокойно произнес он. – Лора, слушай меня внимательно. Медленно поднимайся и попробуй отойти и залезть на дерево.

    - Зачем? – не поняла я.

    - Монстры, - кратко ответил Дарт.

    - И что? В прошлый раз они ушли.

    - Тогда – да. Но теперь, после того, как храм сгорел, а призраки сгинули, я не уверен, что моя кровь сдержит их. Надеюсь, что в случае, если испытанный метод не подействует, они обойдутся одной жертвой.

    Я похолодела, осознав, о чем он говорит, и отчаянно замотала головой.

    - Нет!

    Уже и я слышала треск ломавшихся кустов и тяжелую поступь, приближавшуюся к нам. Судя по звукам, на сей раз монстров было больше, чем в прошлый. А очень скоро до нас донеслось и хриплое дыхание.

    - На дерево!

    - Нет!

    - Лора!

    Я отчаянно замотала головой, вцепилась в край его плаща – и тут же вздрогнула всем телом от обжегшего щеку удара.

    - Я сказал – на дерево. Живо!

    Но было уже поздно. При всем желании вскарабкаться по ветвям я бы уже не успела. Потому что они показались неожиданно и тут же обступили нас, фыркая, переговариваясь при помощи невнятно звучащих для человеческого уха звуков, протягивая к нам когтистые лапы и плотоядно облизываясь.

    Я дрожала всем телом и тихо поскуливала. Как же так, ведь Богиня обещала избавление от монстров? Или, быть может, так и должно сгинуть проклятие, вместе с последним представителем рода? Ну, и со мной за компанию, само собой? Дарт шагнул вперед, стараясь прикрыть меня, хотя толку от этого никакого не было: у чудовищ имелась прекрасная возможность в любой момент напасть со спины. Они больше не склоняли головы, не становились на колени, и меня охватил дикий ужас: похоже, заклятие крови сгинуло вместе со своим создателем. Блеснул клинок церемониальной шпаги, и Дарт вытянул вперед рассеченную ладонь со словами:

    - Отдаю добровольно!

    Голос его, несмотря на сказанное ранее, звучал твердо, хотя и негромко. Монстры пришли в волнение. Их дыхание сделалось более шумным, издаваемые ими звуки – отрывистыми. Чудовища переглядывались, будто решаясь на что-то. Наконец один из них приблизился к Дарту, наклонился и слизнул кровь раздвоенным языком. Потом еще раз. И еще. И еще. И тут его оттолкнул с рычанием второй монстр и сам припал к ране на ладони короля. Оставшиеся выстроились в подобие очереди, но напившиеся крови не спешили уходить, как в прошлый раз. Они оставались в паре шагов от Дарта и сверлили его взглядами. Когда последний из монстров сделал шаг назад, король покачнулся и с видимым трудом удержал равновесие.

    - Почему они не уходят? – едва слышно прошептала я.

    - Не знаю, - медленно выговорил Дарт. – Я попробую отвлечь их, а ты беги.

    И он поудобнее перехватил шпагу.

    Но оружие не понадобилось. Один за другим монстры со страшным хрипом повалились на траву. Изо ртов выступила кровавая пена, тела бились в судорогах, когти скребли по земле. Агония продлилась недолго, и вскоре возле сожженного храма валялись пять жутких трупов.

    - Странно, - удивленно выговорил Дарт. – Что случилось? Почему раньше они уходили, а сейчас…

    Он не договорил, с опаской приблизился к одному из тел и осторожно тронул его ногой. Монстр не пошевелился.

    - Подох, - констатировал король.

    - Наверное, с гибелью нирраха заклятье, связывавшее твой род с монстрами, спало, а твоя кровь превратилась для них в яд, - предположила я.

    Дарт внимательно посмотрел мне в лицо.

    - Что-то мне кажется, будто ты знаешь о моей семье гораздо больше, чем я сам.

    - Быть может, - не стала спорить я. – Но давай поговорим об этом в другом месте. Где-нибудь подальше отсюда. Мне, понимаешь ли, не очень нравится окружающий пейзаж.

    И я брезгливо указала на трупы. Дарт усмехнулся побледневшими губами.

    - Понимаю. Хорошо, давай уйдем подальше. Я тоже не в восторге от этакого соседства.

    Вот только сил идти почти не осталось ни у меня, ни у него. Мы брели, с трудом переставляя ноги, то и дело спотыкаясь. Странно, но солнце все еще стояло высоко, хотя мне казалось, будто мы провели в храме несколько часов.

    - Не думала, что скажу это, но не помешало бы отдохнуть, - заявила я.

    - Мы отошли совсем недалеко, - предупредил Дарт.

    - Плевать. Трупов отсюда не видно, а все остальное меня не волнует.

    - Ладно, только недолго. Нам еще предстоит длинный путь.

    Я вздохнула. Опять блуждания по лесу, скудная пища, ночевки на земле. Впрочем, станет ли лучше, когда мы все-таки выберемся к границе? Вернемся во дворец? Кем я тогда буду для Дарта – опять любимой игрушкой? Здесь, в лесу, он хотя бы видел во мне человека, общался, как с равной себе. Но это потому, что я, волею судьбы (и двух божественных сущностей) оказалась его единственным собеседником. А во дворце он снова будет окружен придворными. И еще оставалась Белинда. Как в этом мире принято обходиться с преступными женами? Впрочем, у меня имелось множество шансов убедиться, что с женщинами здесь считаться не принято. Но ведь Белинда – принцесса, дочь короля соседнего государства, а не беззащитная бедняжка вроде Маргери. Вряд ли с ней поступят как с обычной смертной. Я тяжело вздохнула.

    - Устала? – по-своему понял мой вздох Дарт и нежно отвел прядь волос с моего лба.

    - Устала.

    Рассказывать о своих невеселых мыслях я не собиралась, во всяком случае, пока. Дарт вытащил флягу с водой и поднес к моим губам.

    - Попей.

    И спросил, пока я жадно пила:

    - Расскажешь мне о своем мире?

    От неожиданности я даже поперхнулась и закашлялась.

    - А тебе это действительно интересно?

    - Мне интересно все, что связано с тобой. Помнишь, я уже говорил, что ты не похожа ни на одну из известных мне женщин?

    - Помню, - уныло подтвердила я.

    Так вот в чем все дело – в любопытстве.

    - Теперь я понял, почему. И хочу узнать побольше о том мире, откуда ты появилась.

    Я горько усмехнулась.

    - Боюсь, ты мне не поверишь. Сочтешь выдумщицей.

    - Поверю.

    - Тогда слушай.

    И я принялась рассказывать о мире, в котором верят не в магию, а в научно-технический прогресс. О мире технологий и изобретений. О мире, где люди пользуются не порталами, а самолетами или автомобилями. Последние, кстати, очень заинтересовали короля.

    - Повозка, движимая не лошадьми, а магией – удивительно. Надо непременно рассказать об этом Миору.

    - Не магией, а…

    - Да, я помню, ме-ха-ни-ка. Так у вас называют магию, да?

    Я только вздохнула и развела руками. Ну, вот что с него взять?

    К моему удивлению, рассказу о роли женщины в обществе Дарт поверил почти безоговорочно, заметив, что теперь ему многое понятно в моем характере. Но все же не смог сдержать довольную улыбку, когда я упомянула, что и в нашем мире есть страны, где права женщин сильно ущемлены. Подозреваю, что подобное положение дел он счел вполне справедливым.

    Я рассказывала долго, пока не спохватилась:

    - Ой, надо же идти дальше. Скоро зайдет солнце.

    И правда: светило уже скрывалось за верхушками деревьев. Мы поднялись на ноги, но далеко не ушли: совсем рядом сгустился и замерцал воздух, открывая портал.