Глава 2

Я обернулся и обомлел. Обычно уродство заставляет людей стыдливо отводить глаза в сторону. Кто-то испытывает сочувствие к несчастному, с которым так несправедливо обошлась судьба, а кто-то наоборот, радуется, что с ним такого не произошло. Или, как в случае с цирковыми уродами, люди удивляются и гогочут. Здесь же было что-то другое.

Существо, появившееся у входа на базар было отвратительным, мерзким. На него невозможно было смотреть, но и глаз отвести тоже невозможно. Сгорбленная фигура, одно плечо выше другого, переломанная рука торчит куда-то в сторону, ноги одна короче другой. Но самое страшное — лицо. Покрытое шрамами, на лбу вмятина, кость ушла внутрь, и я удивился — как вообще можно было выжить после такой черепно-мозговой травмы? Нос срезан от переносицы, вместо ноздрей дыры. И поверх всего этого страшная, гноящаяся короста, с которой свисали струпья и ошметки кожи. Седые всклоченные волосы сбились в колтун, и сразу невозможно было даже разобрать, мужчина это или женщина. Но присмотревшись, понял — женщина, под тряпьем угадывалась грудь.

А толпа неистовствовала. Визжали бабы, матерились мужики. Кто-то рядом со мной молился — громко, зло.

Стоявший рядом со мной мужик в армяке и серой косоворотке заорал, показывая пальцем на нищенку:

— Коровья смерть идет!

— Гони отсюда, заразу разносит! — тут же поддержал его прилизанный приказчик, только что выскочивший из лавки.

— Городового, городового зовите! — поддержала их какая-то кухарка, видимо, пришедшая закупить продуктов к хозяйскому столу.

— Да прибейте ее кто-нибудь ужо! — это уже пронзительный, женский визг позади меня.

— Вон в Хмелевке сначала мор из-за нее, а потом и огня пустила! Зашла туда — и половина деревни вымерла, а другая погорела! — а это вот крикнула из толпы Марфа, я узнал ее голос.

И что ж она так старается возложить вину за беду в своей деревне на чужие плечи?

— Да ты-то почем знаешь? — возразил ей кто-то, не вовлеченный в общую истерию. — Может, вы с этой заодно тут работаете? Православных христиан обчищаете? Ай, держите ее, она мне руку до крови прокусила! — раздался возмущенный крик за моей спиной, но он потонул в общем гуле.

Кричали все, однако близко к несчастной никто не подходил, бросали издалека палки, камни, какой-то мусор — кому что под руку попадет.

— Люди! — крикнул я. — Да человеку в больницу надо! В приют определить!

Но это был глас вопиющего в пустыне.

Несчастная нищенка стала единственной, кто отреагировал на мой возглас. Она посмотрела на меня и ее глаза затопила ненависть, такая густая, что я буквально кожей ощутил это. Не отрывая взгляда от моего лица, она вдруг выпрямилась, осанка стала почти царственной, посадка жуткой головы — надменной. Посмотрела на меня и характерным жестом провела пальцем по горлу. И тут же, развернувшись, поковыляла прочь. В спину ей попали несколько камней, но женщина даже не вздрогнула.

Странная встреча оставила неприятный осадок на душе. Народ успокоился сразу же, стоило ей только пропасть из поля зрения, и о недавнем инциденте напоминали лишь разговоры торговцев и простого люда, вспыхивающие то тут, то там. В вину нищенке вменялись все беды: хвори, неурожай — все, что случилось в последние годы на Алтае.

Я прошелся по рядам, дошел до магазина господина Сухова, который славился своими сладостями. Купил много, специально попросив упаковать один пакет для Фени, помню, что она сладкоежка.

Для сынишки Зверева подарок передал дед. Ружье «Монтекристо», мечта всех мальчишек его возраста. Небольшое ружьишко, игрушечное, с коротким прикладом, но по виду оно очень походило на настоящее. И даже зарядить его можно было специальными маленькими патрончиками. Холостыми, конечно же, но выстрелы звучали почти как настоящие, и даже громче. Вряд ли Мария Федоровна поблагодарит за такой подарок, но Максимка точно будет в восторге!

До заимки добирался на извозчике. Вошел в распахнутую калитку, окинул взглядом двор, теплицы — ничего не изменилось. Навстречу кинулся Макарка. Он вырос, вытянулся еще больше и возмужал. Но на лице все та же детская улыбка. Меня узнал, я даже удивился этому.

— Ой, молодой барин приехали! — закричал он, переполошив работниц в теплице.

На крыльцо вышла Мария Федоровна и тут же выскочил Максим. Он меня не помнил, но глазенки блестели любопытством.

— Мария Федоровна, здравствуйте! — я передал ей гостинцы. — А это для Фени. Она здесь?

— Федор! Феденька, я тебя не признала! — воскликнула супруга Зверева, чисто по-женски причитая:

— Как вытянулся-то! Как возмужал! Как похорошел!

— А это тебе, парень, — отдал Максимке ружье и он тут же, в мгновение ока, стащил оберточную бумагу и завопил:

— А где патроны? Патроны-то где? Я же настоящий индеец, мне патроны нужны! Как я буду на бизонов охотиться?

Я рассмеялся.

— Бизоны никуда не пропадут, а патроны я отдам твоему отцу. Боеприпасы, дорогой Максим, строго по счету и под роспись, — сообщил ему.

Я смотрел на обиженную мальчишескую физиономию и понимал его: сам в его годы вряд ли удержался от искушения сразу выстрелить из такого чудесного ружья. — Договорились?

— У-ууу, так не интересно, — расстроился Максимка.

Хотел потрепать его по волосам, но вовремя вспомнил, как меня самого еще три года назад бесила эта «взрослая» ласка и воздержался.

— Федя, пойдемте в дом, чаем напою, — пригласила Мария Федоровна.

На кухне хозяйничала Феня. Странно, когда жил здесь три года назад, Феня казалась мне женщиной среднего возраста. Сейчас глянул на нее и поразился тому, как Аграфена постарела за эти три года. Волосы с серьезной проседью, на лбу морщины, и две глубокие складки от носа к губам. Увидев меня, Феня всплеснула руками.

— Надо же, из такого мальца такой господин вырос! — воскликнула помощница Зверевой. — А глаза все такие же, чисто ангельские.

Передал ей сверток в фирменном пакете «Кондитерские изделия Сухова». Феня зарделась, приняла подарок и, быстро вскрыв пакет, тут же достала конфету и, развернув фантик, сунула ее в рот.

— Идите, идите в гостиную, — выпроводила нас с Марией Федоровной из кухни. — Сейчас подавать обед буду.

Я прошел вслед за хозяйкой дома. Мария Федоровна за те три года, что я не видел ее, раздобрела, лицо округлилось и стало более милым, хотя куда уж больше? Белая блузка с ниткой бус на груди, воротник глухой, с кружевом по краю, пышные рукава. Синяя юбка в пол, широкая, но простая, из сатина. Прическа тоже самая простая — густая коса закручена в тугой узел на затылке и приколота шпильками. В ушах небольшие золотые серьги с янтарем. Она была удивительно уютной и домашней женщиной.

Сели за стол. Окинул взглядом гостиную. Ничего не изменилось, разве что занавески сменили, да ковер на полу другой, кажется.

— А Дмитрий Иванович где? — поинтересовался я.

Мария Федоровна глянула на часы и нахмурилась.

— Должен быть полчаса назад, — сказала она. — Задерживается видимо… — начала она она, но послышался голос Зверева и ржание лошадей. — А вот и он сам! — расцвела хозяйка дома. — Простите меня, Федор, — обратилась ко мне почему-то на «Вы», — я встречу супруга.

Я улыбнулся, глядя ей вслед. Зверевы — хорошие, добрые люди, небезразличные к чужой беде, радующиеся чужому счастью. Побольше бы таких, глядишь, и мир стал бы лучше.

Зверев вошел в комнату быстрым шагом.

— Федор! Ну-ка дай, посмотрю на тебя! — он схватил меня за плечи, повернул к свету. — Молодец! Крепким стал, а ведь какой был заморыш? Дед писал о твоих успехах.

— Он преувеличивает, — усмехнулся, в ответ на заявление Зверева.

Рукавишникову только дай волю похвалиться, не важно чем: новым прииском, успехами своих детей, новым жеребцом, победившим в скачке или коллекцией картин, приобретенной на аукционе за безумные деньги. В этом весь мой дед.

— Ну не скажи, не скажи, — возразил Дмитрий Иванович. — Ну да ладно, о всех делах после обеда.

Феня уже накрыла на стол. Я с удовольствием поел. До Анисима Фене, конечно, далеко, но готовила она все-же отменно. Сегодня на столе был борщ, утка, томленая в печи с гречневой кашей, творожная запеканка и кисель.

Мария Федоровна рассказывала о каких-то женских заботах. Максимка за обедом восторгался подарком Рукавишникова, Феня, от которой пахло шоколадом, старалась подложить мне добавки, отрезать от утки кусок побольше. В кармане у нее шуршали фантики от конфет, и это шуршание вызывало улыбку Марии Федоровны.

Я отдал должное каждому блюду и, наконец, сыто вздохнув, откинулся на спинку стула.

— Дмитрий Иванович, у меня к вам несколько вопросов, но лучше пройти в кабинет и поговорить наедине, — предложил я Звереву.

— Конечно, конечно, Федор, — Зверев встал, небрежно бросил на стол салфетку и первым покинул гостиную.

Я, поблагодарив Марию Федоровну за обед, последовал за ним.

В кабинете Дмитрий Иванович усадил меня в кресло, сам сел напротив и закинул ногу на ногу.

— Статистический отчет для вас готовится, но я телеграфировал Ивану Васильевичу, что раньше сентября не управлюсь. Не ждал так рано в Барнауле, — начал он.

— А хотя бы… — я замолчал, подыскивая подходящее слово, — экстракт какой-то можете предоставить? В самое ближайшее время? Дело в том, что работы по проектированию Алтайской железной дороги из теоретической фазы вышли на практическую. Куда вести, по каким направлениям, какие затраты на изыскания. Изыскательскую партию посылать надо вот уже срочно, пока сезон стоит, и ваши цифры просто необходимы, даже скажу больше — нужны, как воздух.

— Вот это размах, вот это скорость! — восхитился Зверев, хлопнув себя по коленям ладонями. — Так ведь американцев скоро догоним!

— Ну вряд ли, — возразил я. — Американцев нам догонять долго и сложно. Да и не нужно этого, у них свои дороги, у нас — свои. Но цифры нужны.

— Будут, — Зверев кивнул. — Три дня дадите, и составлю вам необходимую справку: объемы вывозов, урожайность, виды на урожай в этом году. А так же, давно у меня справка эта лежит, какая предполагаемая нагрузка на дороги с вывозом руды с рудников, а так же с заводов уже готовых изделий. Я просчитал все связи, все торговые соглашения. Как возили и в каких объемах возили руду и древесный уголь во времена пика развития Колывано-Воскресенских заводов. Это просто колоссальные цифры, колоссальные! — он вскочил, прошел по кабинету к окну, вернулся назад и, встав рядом со мной, продолжил:

— Какое расходование человеческой силы, сколько народной энергии тратится зря! И какое высвобождение русских людей от тяжелого труда будет благодаря железной дороге! Это же такие мощности!

— Все это понятно, Дмитрий Иванович, — я улыбнулся его увлеченности своим делом. — Не надо меня агитировать за светлое будущее, я в него и так верю. У меня к вам два личных вопроса. Что случилось в Хмелевке? Откуда тиф в таежной деревне?

Зверев нахмурился, плюхнулся обратно в кресло, закинул ногу на ногу и сцепил пальцы рук замком на колене.

— А вот это вот загадка. Я не люблю мистику, и вообще верю только в Бога и в положительные науки. А Хмелевку будто кто сглазил. Ты знаешь народное суеверие о Коровьей смерти? Страшные сказки в детстве слышал?

— Нет. Большое упущение в моем воспитании, — я хохотнул. — Легенд местных знаю много, но об этом впервые слышу, — ответил Звереву.

— Так слушай, — он откинулся на спинку кресла и начал рассказ:

— Коровья смерть людям показывается по разному. Чаще женщиной, не совсем старухой, просто очень худой и очень больной. Как правило либо на дороге просит подвезти, и спрашивает, где живет человек, который ей помогает добраться до жилого места. Либо ходит по деревне и стучится в окна, в ворота, просит поесть чего-нибудь. Если ее только запустят во двор, как тут же начинается падеж. Сначала заболевает домашняя скотина, потом птица, а потом и сами люди. И так пока вся деревня, либо весь поселок не вымрет. Или пока не найдется смельчак, который Коровью смерть обманет и уведет из деревни. Но одно правило: сочувствовать ей нельзя.

Я слабо верю в сказку о Коровьей смерти, любые эпидемии и эпизоокии — дело сугубо медицинское. Но вспомнил сегодняшнюю встречу на базаре и как-то стало не по себе.

— Так что с Хмелевкой? — напомнил Звереву.

— Слух прошел, что в Хмелевку ваш спаситель, Никофор, Коровью смерть привез. Будто-бы ехал он по екатерининскому тракту из Сорокино, женщина на дороге попросила подвезти, больная, худая, а он мужик добрый, отзывчивый. Подвез, домой пригласил, накормил даже. Потом до фельдшера отел проводить, глядь — а попутчицы нет. Вот была — и как корова языком слизала.

— Ну это слухи, — я отмахнулся. — А факты?

— А факты такие: вспышка тифа, неожиданная совершенно. Это среди людей. Падеж скота — сибирская язва. И следом ряд пожаров. Дом Никифора сожгли вместе с ним и домочадцами. Следователь Курилов там разбирался, но, как это у него всегда бывает, концов не нашел. Двери подперли и запалили. А кто — то неведомо. Да там с тех пор много всего произошло. Тебе, Федя, лучше с Натальей Николаевной поговорить. Она там фельдшером до сих пор работает. Кстати, после того, как Никифора с семьей спалили в доме, эпидемия, как ни странно, прекратилась…

Он вздохнул, откинул со лба волосы и, внимательно глядя на меня, тихо сказал:

— Все стремимся к лучшему, науку развиваем, просвещение в народ несем, а завопит один, мол, коровья смерть пришла, и все люди тут же в стадо превращаются.

— Сегодня довелось наблюдать подобную картину, — я вкратце рассказал Дмитрию Ивановичу о происшествии на базаре.

— Не слышал о таком. Но сегодня же сообщу полицмейстеру, чтобы нашли эту нищенку и определили в богадельню. Либо в Казанский монастырь, там сестры как раз в таких тяжелых случаях помогают.

Он встал, я тоже.

— У нас остановишься? — спросил Зверев. — Твоя комната так и стоит свободной.

— Благодарю за предложение, но нет. У меня дела еще. Хочу в Хмелевку съездить. Долг там остался, моральный, — я вздохнул. — Надеюсь, хоть кто-то из семьи Никифора выжил. Я сегодня его жену видел, Марфу. На базаре милостыню просит.

— Она, кстати, сразу после пожара и пропала. А что хочешь быстрее поехать, то понимаю, — Зверев положил руку мне на плечо и мы вместе вышли из кабинета. — Может, мою пролетку возьмешь? — предложил он. — Всяко удобнее, чем с извозчиком. Да и цену до Хмелевки заломят такую, что не дай Бог! — Зверев рассмеялся и, подражая кому-то, проговорил в нос:

— Авес-та ноне скока стоит? Ить и не укупишь авес-та энтат, таку цену ломют, ироды!

И рассмеялся, будто только что не обсуждали с ним такие тяжелые темы.

Я улыбнулся, но скорее из вежливости. На душе скребли кошки. Жалко было Никифора, хороший мужик, добрый. А сыновья его? Клим и Аким? Живы, нет? А Настя?

Задорное личико Настасьи стояло перед глазами. Вот она поддразнивает Марфу, вот стоит, лузгает семечки, а вот возится с Волчком…

последний раз видел ее здесь, в Барнауле, в торговый день на базаре. Тогда она показала подаренный мной рубль, из которого сделала украшение. Неужели и эта веселая, смешливая девочка, которая только встретила любовь, которая так счастливо говорила о свадьбе, тоже умерла?..

Я готов был пуститься в дорогу прямо сейчас, но Зверев отговорил.

— Что ты, Федор! Кто ж на ночь глядя едет? Да и на дорогах сейчас неспокойно. С утра и отправишься.

Переночевал в своей комнате, которую занимал то недолгое время, пока дед не забрал меня в Санкт-Петербург. С утра, чуть свет, уже был на ногах.

Выехал, еще не рассвело толком. Взял направление на Гоньбу, лесом выехал на Гоньбинский тракт, на пароме переправился на другой берег Оби.

Комары зверели, порой казалось, что зудят в самих ушах. То и дело отмахивался веткой, потом, как съехал с парома, пустил лошадь вскачь, чтобы комары отстали.

Уже прилично отъехал от реки, когда увидел на дороге понуро бредущую фигуру в черном одеянии. Женщина шла по дороге, опираясь на длинный посох, сделанный из обычной ветки. Услышав звуки приближающейся пролетки, она обернулась и взмахнула рукой. Я даже не понял сразу, что ей надо? Чтобы я быстрее проехал мимо, или чтобы остановился?

Я натянул поводья, останавливая лошадей.