Глава 7

Матрос на сходнях, занимающийся посадкой сразу же предупредил, что поселит нас раздельно.

— Вы, молодой барин, поедете с приказчиком господ Суховых, а барышня поселится в каюте с одной пожилой барыней, из благородных. Вместе вас разместить никак не могу. Извиняйте, не венчанных вместе не можно, ибо разврат не поощряем и не потакаем.

— Да мы и никто друг другу, — Настя покраснела.

— Не переживайте, я просто сопровождаю девушку в дороге, — я хотел прекратить монолог матроса, чтобы он не смущал Настю, но тот не затыкался.

— Знаем и очинно понимаем, — матрос глянул на меня с видом «ну-ну, слышали, как же», и продолжил:

— У нас, барин, указ Мельничих. — тут он понизил голос, — чтоб никакого разврату.

Настя зарделась, как маков цвет, и убежала в свою каюту.

— Смутил девушку, — попенял матросу. — Ну и зачем?

— Да порядки такие, — он посмотрел по сторонам, и тихим, заговорщицким шепотом предложил:

— Но ежели молодой барин желаете, то за определенную мзду могу вас и вместе поселить, — и матрос, масляно ухмыльнувшись, подмигнул мне.

— Любезный, если дорожишь этим местом, забудь о своем предложении, и на девушку чтобы ни взгляда не кинул и слова при ней не сказал, иначе… — начал я, но наглый матрос перебил:

— Иначе что? Морду набьете?

— Нет, доведу до сведения Евдокии Ивановны, как исполняются ее распоряжения на пароходе «Кормилецъ». А это ведь ее самый дорогой пароход, и порядок здесь, насколько я знаю, госпожа Мельникова лично контролирует.

Ушлого матроса как ветром сдуло с палубы.

«Кормилецъ» — название не случайное. С него и началась «речная империя» госпожи Мельниковой. Капиталы в дело вложил ее покойный муж, но вот этот пароход Евдокия Ивановна лично заказала на Тюменском заводе «Гуллер и Пирс». И название она дала, не задумываясь, не выбирая — и угадала. Сейчас этот пароход стал для миллионерши чем-то вроде талисмана. Кстати, Зверев, пока ехали на пристань, рассказывал, что пароход как заговоренный, ни одной поломки с тысяча восемьсот девяносто третьего года, ни разу не сел на мель, и люди стараются на него любыми судьбами взять билет — гарантия, что доплывешь до места.

Это путешествие сильно отличалось от прошлого с дедом. Тогда дед все говорил и говорил, не мог успокоиться после посещения рудника. Потом переключился на железные дороги и остаток пути мы обсуждали перспективы и возможную прибыль с вложений. Беседы были информативными, но скучными: дед, хотя и считал меня умным, но, в силу возраста — и своего, и моего, все равно поучал.

А я разве спорил? Железная дорога до Барнаула нужна, как воздух. Вот сейчас по воде мы дойдем до Камня-на-Оби, а это, на минуточку, почти сутки — и это по течению вниз. До Ново-Николаевска (в будущем Новосибирска) — еще двое суток. Три дня плыть до города, до которого в будущем из Барнаула на автомобиле часа четыре езды, на поезде чуть больше…

Каюта оказалась небольшой. Не те «апартаменты», в которых мы обитали, когда плыли с дедом, намного скромнее. Из обстановки две узких кровати, столик и рукомойник над раковиной у дверей. Так же шкаф для одежды и зачем-то ширма.

Соседом оказался приторно-вежливый, застегнутый на все пуговицы, отутюженный и сбрызнутый одеколоном приказчик. От его «парфюма» в комнате невозможно было находиться дольше пяти минут. Я открывал окна, он тут же, многоступенчато извиняясь, закрывал.

— Прошу великодушно простить меня, но у меня слабые легкие, а тут сквозняк-с, — и закрывал окно.

Ночью спал в каюте, но остальное время старался проводить на палубе.

Единственное что скрашивало путешествие, это долгие беседы с Настей. Настя оказалась на удивление неглупой и наблюдательной девушкой.

— Настя, а как вообще случилось сватовство? Я видел этого «жениха» в телеге — он же вдвое старше тебя, и это как минимум.

— Он Макару, старосте нашему в Хмелевке, племянником приходится. Ну и думали они давно, как пристроить своего забулдыгу, — она помолчала, потом, смеясь, добавила:

— В хорошие руки! А кто за него дочь свою отдаст? Ни один нормальный отец своему ребенку такого «счастья» не пожелает. Вот и придумали. Что мне, сироте, деться некуда, — она рассмеялась и рассказала о сватовстве:

— Пришли вчетвером, прямо в больницу. Сам Васька, его отец с матерью и Макар. А Васька так пьян был, что запнулся и упал прямо на крыльце — мне под ноги. А потом сполз со ступеней и до кустиков — полоскало его там. Мать его. Тетка Акулина такая, мол, Настенька, ты не смотри, что он так вот, переволновался перед сватовством. Ничего, говорит, отвезем к шептухе, заговорит его, так и совсем пить бросит. За ум возьмется и работать начнет. А Макарка добавляет, мол так то он парень тихий и работящий.

— Настя, но ведь Наталья Николаевна была против, и Платон Иванович ее поддерживал. Ты-то сама почему согласилась? — я смотрел на ее спокойное лицо, пусть еще осунувшееся, но уже не такое бледное, и будто видел ее впервые.

Ни одного зажима, ни одной мимической морщины, пропали даже те скорбные складки у рта, которые так поразили меня во время встречи в Хмелевке.

Она посмотрела на меня, серьезно и долго.

— А мне все равно было, я как во сне тогда жила. Все думала, вот проснусь, а тятенька жив, и братья тоже, — ответила наконец.

Вдохнула, утерла украдкой слезу.

— Настен, ты уж прости меня, не хотел расстраивать, — я мысленно обругал себя, что завел этот разговор.

— Да ладно, чего уж там, — она улыбнулась и на впалых щечках заиграли ямочки. — Ты прав, Федя, жить дальше надо. Я учиться хочу. До полной учености в медицинском деле. Я у Натальи Николаевны книги читала. Про Ларису Васильевну Синегуб. Представляешь, она стала первой женщиной-врачом в Российской Империи! Я думала, это сколько же ей пришлось преодолеть, какие трудности были тогда с поступлением в университет? И на каторгу пошла вместе с мужем. Как же она его любила! Я тоже хочу так.

— На каторгу вместе с мужем? — подколол ее.

— Да типун тебе на язык, Федор! В добрый час сказать, а в недобрый промолчать! — она перекрестилась. — А если как на духу, то полюблю, так хоть и на каторгу, хоть и на край света, да хоть и в самое пекло! — сказала она тихо, но с такой внутренней решимостью, что я ни на секунду не усомнился — это пойдет, хоть в пекло, хоть к черту на рога.

Невольно позавидовал ее будущему избраннику.

— Настя, но все-таки работа врача, она хоть и почетна, и необходима обществу, все-таки это работа не для нежной девушки. Ухаживать за больным тяжело, кровь, гнойные раны, боль человеческая. Это трудно выдержать, особенно, такой чувствительной натуре, как ты, — я не обесценивал ее порывы, но все-таки почему-то хотел уберечь девушку от грязи, цинизма, и страданий.

Она будто прочла мои мысли:

— Грязи вокруг нет, посмотри, Федя, какой мир чистый! — она светящимися глазами смотрела на реку, на лес по берегам, на птиц, парящих в небе. — В нем грязи нет. Вся грязь в людских душах собралась. Знаешь, я бы в монастырь ушла, но теперь врачом хочу быть. Ой, с этим монастырем так неудобно получилось! — она всплеснула ладошками и прижала их к щекам.

— А что случилось? — спросил ее, уже предчувствуя интригу.

— У меня в соседках в каюте барыня, Татьяна Аркадьевна, вдова. Вот она вчера весь вечер плакалась, на жизнь жаловалась. Говорит, мол, совсем одна осталась, и поговорить не с кем, и не нужна никому, и заболей — стакан воды подать не кому. Я слушала, и так же мне ее жалко стало. Ну я ей предложила, говорю, Татьяна Аркадьевна, вам в монастырь надо уйти. Там люди вокруг, поговорить есть с кем. Богу будете молиться, он будет вашу душу исцелять. И дел там столько много, и работы не меряно, так и тосковать некогда будет. Я от всей души хотела помочь ей, а она почему-то обиделась, не разговаривает со мной со вчерашнего вечера. Ты почему смеешься? Ну что такого смешного я сказала⁈ — она шлепнула меня ладошкой по плечу, а я не мог остановиться, хохотал, пока слезы из глаз не выступили.

— Не обижайся, я не над тобой смеялся, — легонько толкнул Настю локтем. — Ну правда, не дуйся — не над тобой, над барыней твоей.

— А что тут такого смешного? — Настя нахмурилась.

— Наивная ты еще, и добрая. А барыне нужна была не помощь, а жалость. Вот слушала бы ее, охала, сочувствовала и жалела — так лучше тебя человека бы не было. Настя, кто хочет изменить свою жизнь, тот ее меняет. А кто не хочет — тот говорит. Запомни это.

Не стал продолжать тему, думаю, прямолинейность моей спутницы станет лучшей защитой от манипуляторов.

Так за разговорами незаметно доплыли до Ново-Николаевска. Мне даже не верится, что из этого грязного и пыльного суматошного поселка в будущем вырастет красивый город. Статус города, кстати, Ново-Николаевск получил совсем недавно, но остался таким же грязным и суматошным.

На вокзале, если можно назвать вокзалом дощатый барак, пришлось идти к начальнику дистанции пути. Начальником вокзала служил инженер-путеец Михайлов. Увидев письмо за подписью министра путей сообщения Хилкова, он тут же вытянулся в струнку и сообщил, что нужно на пароме переправиться через реку на станцию «Обь» — оттуда отходит специальный вагон начальника строительства Обского моста.

Провожая нас до извозчика, он не удержался от вопроса:

— И, всё-таки, по секрету скажите мне, Федор Владимирович, будут строить дорогу на Алтай и дальше в Азию? Очень все инженеры-путейцы и изыскатели интересуются, какое дальше развитие наш Ново-Николаевска ожидает?

— Я думаю, что будут тянуть ветку на Барнаул, и дальше на Бийск. Но вы понимаете, что решать буду не я один? — ответил ему осторожно, не обнадеживая.

Но даже такого размытого намека оказалось достаточно, чтобы Михайлов просиял.

— Слава Богу! — он осенил себя крестным знамением. — Порадовали доброй вестью, Федор Владимирович!

Не стал его разубеждать, каждый слышит только то, что хочет услышать. Да и дорога действительно будет построена.

Переправились на пароме через Обь и загрузились в служебный вагон начальника строительства моста.

Настя, когда вошла в вагон, оробела.

— Федя, — прошептала она, я такой роскоши в жизни не видела. Мы когда с Воронежа ехали, то в теплушке, вместе с лошадьми и коровой. И людей было набито — мама дорогая, сколько много. Я думала, страшнее ничего не может быть, одна радость, на станции можно выйти было, кипятку набрать да воздухом живым подышать. А тут как не в вагоне — во дворце прямо.

— Не видела ты дворцов, Настенька, — я улыбнулся. — Иди, устраивайся. — подтолкнул ее к купе.

Специальный вагон начальника строительства — это большой пульмановский вагон американской постройки. В нем был предусмотрен большой салон для заседаний, занявший половину пространства и четыре жилых купе. Так же в вагоне находилась небольшая кухонка. Еду подавали в салон, который так же использовался как столовая. Сегодня в вагоне ехал только ревизор из Санкт-Петербурга, закончивший проверку строительства Обского моста, и мы с Настей.

Ревизор был сухим, желчным человеком с нездоровым цветом лица. Такой желтоватый оттенок кожи бывает у людей, страдающих заболеванием печени.

Во время обеда он сухо поздоровался, сел за свой столик и быстро съел овсянку и запил бульоном.

— Принесите мне соды и воды в купе, — попросил он официанта.

— Желудком мается, — тихо шепнула Настя.

— Обсуждать других людей не хорошо, — попенял ей.

— Я не обсуждаю, я диагно… — она споткнулась на сложном слове, но собралась и все-таки выговорила:

— Диагно-сти-ру-ю. Уф! Это мне Наталья Николаевна рассказывала, как определять, какая болезнь у человека.

— Отлично, но давай-ка ешь, а то за разговорами все остынет, — и я подал ей салфетку.

Настя посмотрела на меня, так же, повторяя за мной, развернула и постелила ее на колени. Потом взяла ложку и довольно быстро управилась с солянкой. После, аккуратно нарезая кусочки, довольно успешно управилась с бифштексом. Но вот чай… К чаю официант подал шоколадные конфеты. Настя развернула одну, положила в рот и закрыла глаза от наслаждения.

— Я бы кажется, только шоколадом бы и питалась, — тихо прошептала она.

— И стала бы толстой-толстой, — я усмехнулся.

— Толстая — значит красивая, — она фыркнула, — так тятенька сказал, когда на Марфе женился, — вспомнив об отце, она расстроилась, аппетит пропал и девушка отодвинула от себя вазочку с конфетами.

— Моя мама была маленькой, худенькой, как птичка. Тятенька так и звал ее: «Птичка моя». Любил сильно. А Марфа… приворожила она его, что ли?..

— Пойдем-ка отдыхать, устала за дорогу, да и после болезни силенок еще мало, — и я проводил ее до купе.

Дорога была долгой, но не скучной. Заметил, что рядом с Настей хорошо даже просто молчать, сидя у окна вагона. Просто смотреть на проплывающий за стеклом пейзаж. Она была очень удобной спутницей, деликатной, не навязчивой, не болтливой.

Я ежедневно перевязывал руку, смазывая той «микстурой», которой меня снабдил Фердинанд Егорович. Радовало, что пятно на руке не растет, но вот то, что оно не исчезало, сильно беспокоило. Такого конца, какой настиг Боголюбскую, я бы для себя точно не хотел. Да простит меня Бог за цинизм, но я не настолько люблю золото.

«А сказка про золотую антилопу точно не спроста возникла», — в который раз за последние дни, подумал я.

Через четверо суток прибыли в Санкт-Петербург. Настя растерялась, она никогда не была в большом городе и толпа народа ее напугала. Она неосознанно сунула свою ладошку в мою руку.

Ободряюще улыбнулся девушке и задумался: а ведь с Настей вопрос надо решить в первую очередь. Но сначала ее нужно представить деду. А дед сейчас, в двенадцать дня, находится в своей конторе, на Большой Морской улице.

На площади у вокзала стояли извозчики, выкрикивали, перебивали друг друга, стараясь привлечь седоков:

— А вот сюда, молодой барин!

— Заграничная немецкая коляска! Едет, что лодочка плывет!

— Лошади — что огонь, из великокняжеской конюшни! Домчат в любой конец махом!

— А цена ниже, на три копейки! — заорал кто-то из извозчиков, на что ему ответили солидным басом:

— Морду набьем, ежели цену сбивать будешь.

Обладатель солидного баса нас и повез. Сам он был мелким и щуплым, но говорил так, что если закрыть глаза, представлялся как минимум Иван Поддубный.

В конторе деда не оказалось, зато я нос к носу столкнулся с человеком, которого не хотел бы видеть, особенно — сейчас.