Глава 8

Инженер и механик вытянулись по струнке и во все глаза смотрели на Хена.

Галид Ридал — местанский инженер, один из лучших на базе, тихо уточнил:

— А вы уверены, что хотите полететь только вчетвером? Вы, капитан Дирелл Рарби, начальник блока интуиток Хайдэнна Форенс и ее синхрон? Может, вызвать еще ребят?

— В принципе, халкот готов, — человеческий механик Кирилл Солнцев спросить не решался — только косился на товарища из рептилоидов.

— Вы все сделали? — сурово уточнил Хен.

— Да, адмирал Редлан!

— Да, адмирал Редлан!

— В таком случае, я вас больше не задерживаю.

Дирелл покосился на Хена, намекая, что не мешало бы все же дать парням хоть какой-то намек на выдуманный предлог нашего путешествия. Дабы не поднимать пыль. Иначе все будет выглядеть, как минимум, странно. А в некоторых глазах — даже и подозрительно. Мало ли? Найдется кто-то на базе, кто брякнет о нашем странном полете кому-то из предполагаемых преступников, желающих скрыть увиденное Эром? Не обязательно даже предаст! Может просто ляпнуть что-то в обычном дружеском разговоре! Поделиться в мессенджере, в конце-то концов!

— Галид, Кирилл, — остановил подчиненных фельрианец. — Простите, ребята. Я еще не привык к новой должности. Столько всего сразу навалилось… Одной бумажной работы по гланды! Я решил действовать как адмирал Форенс. Он всегда неожиданно облетал некоторые сектора нашей ответственности. Иногда стыковался с дежурными звездолетами. Иногда просто проверял, как обстоит ситуация.

Механик и инженер закивали. Это была чистейшая правда. Эр именно так и делал время от времени. Причем, всегда совершенно внезапно и поспешно, чтобы никто не мог подготовиться. Те же инженеры с базы не кинулись чинить нанокамеры на разных космических объектах, по которым мы зачастую ориентировались.

Прикрытие было отличным. Галид и Кирилл провожали нас с уважением. Так что первый этап нашего маленького дела прошел вполне даже успешно.

Внутри рубки управления халкота «Тень» — одного из резервных кораблей базы — Хен заблокировал все устройства передачи сигнала куда-либо, кроме нужных каналов. А затем связался с Грентом.

— Вы готовы? Дежурите?

— Да! — был ответ. — Кстати! Ребята! Есть еще одна интересная идея. Возможно, вы не совсем правы в своих рассуждениях.

— Ты о чем? — занервничала я. — Про Эра?

— Про него самого! Про кого же еще?

— Говори! — потребовал Хен. Грент даже не обиделся, что Редлан вот так раскомандовался ни с того, ни с сего.

Только негромко хмыкнул в связь.

— Вот смотрите. Как ни крути, как ни верти, все ваши догадки и факты, если бы Эра схватили, чтобы он никого не выдал, проще все же его убрать. Даже если Форенс реально ценен для содружества и все такое. Адмирал, герой войн, наконец. Безупречный защитник отечества. Я бы убрал его все равно.

— В с-смысле… а зачем ты тогда согласился…

Я замерла, не в силах даже заплакать. Сколько раз за последние дни я теряла надежду увидеться с мужем? Наверное, чаще, чем за все время отсутствия Форенса в моей жизни. И вот сейчас, кажется, это было уже слишком. Я закрыла лицо руками и разрыдалась.

— Дэнна! Дэнна! Пожалуйста, не надо так! — послышался из связи утешающий возглас Грента. — Я не это имел в виду! Не то, что Эрделл погиб!

Я встрепенулась, вдруг ощутив и теплую руку Верки, что поглаживала плечо, и ладонь Дирелла — на другом плече. И то, как Хен на меня смотрит. Так что… ну сам бы поддержал, все что угодно сделал. Просто не хочет бередить свои чувства и мои сомнения.

— Дэнна! Послушай без сердца! Пожалуйста!

— Ты иногда думай, что говоришь! — возмутился Хен в связь. — Немного соображай! Башку подключай!

— Простите. Я, наверное, не так начал. В общем, если есть силы, которые не хотят, чтобы Эр их выдал, то я думаю, скорее всего, его прячут совершенно другие силы. Которые жаждут абсолютно обратного. Но в свое время. Когда их расследование придет к нужной точке.

— Думаешь, он в программе защиты свидетелей? — вскрикнула я.

— Ага. Это больше похоже на правду. Тогда все складывается. Смотрите. Эр видел что-то, чего не должен был. Те, кого он может выдать, за ним охотятся. И те, кто расследует дело, что-то нашли, но еще не могут предъявить обвинения, потому что улик пока недостаточно. Поэтому спрятали Форенса, чтобы затем, в удобное время, дал показания.

— Думаешь, ему память не стирали?

— Не знаю. Мне кажется, что он все же не помнит ни тебя, ни друзей. Иначе хоть как-то, но дал бы знать, что жив и в порядке. Не в его это правилах держать тех, кого любит и кем дорожит, в напряжении и полном неведении. Да, для участников программы защиты свидетелей любые внешние контакты временно запрещены. Но тем не менее, есть всякие методы. Хотя бы через тех же полицейских секретной службы или как-то еще. Варианты существуют. Впечатление, что память ему все-таки стерли. Но зачем? Для свидетельства ему память потребуется…

— В этом нам и предстоит разобраться! — твердо произнесла я. — И раз у полиции недостаточно улик или чего-то еще, чтобы предъявить обвинения, мы поможем их разыскать. Уж раз пираты что-то там знают. Вряд ли они согласились бы сотрудничать с силами правопорядка содружества. Им и мы-то поперек горла… А уж полиция — и подавно…

— Да. Согласен. Вы — меньшее из зол. Вы для них проблема, но только когда видите их атаку на мирные звездолеты, или они сами на вас нападают, потому что мешаете разбойничать. А вот у полиции на них досье, каждого ищут путем перехвата… К ним они однозначно не сунутся.

— Ну, значит, мы полетели! — решительно ответила я. — Была не была!

— Не бойтесь! Я прикрою. Все нормально. Ждем связи.

Хен и Дирелл принялись оживлять гигантский халкот. А мы с Веркой устроились в креслах в ожидании.

Синхрон чуть коснулась моей руки, привлекая внимание, и произнесла по мыслесвязи экта:

— Дэнна, тебе надо бы взять себя в руки. Я никогда не видела тебя такой! Разве что сразу после исчезновения Эра! Так нельзя! Ты себя доведешь…

Я устало покосилась на подругу.

— Да знаю я все! Понимаю! — ответила Верке тем же макаром. — Я сорвалась. Постараюсь впредь подобного не допускать.

— Ладно. Знаешь, что? Если все закончится благополучно, и наша сегодняшняя миссия увенчается успехом, давай завалимся куда-нибудь в бар?! Потанцуем, повеселимся, расслабимся. Тебе надо немного отвлечься и развлечься.

— Если наша миссия окажется удачной, мне потребуется не отвлекаться, а продолжать спешно расследовать дело! Надо как можно быстрее найти Эра! Ясно же — он в ужасной опасности! — возразила я.

— Дэнна! Ты зацикливаешься. Надо действовать спокойно, с холодной головой и горячим сердцем.

— Я не хочу отвлекаться и развлекаться! Я хочу поскорее найти мужа!

— Ты б еще ножкой притопнула.

Я хихикнула на слова Верки, и та погладила меня по плечу — прямо как сделала недавно.

— В общем, подумай. Тебе надо бы немного успокоиться и расслабиться. Я уверена, что Эр жив. И если он потерял память, то это определенно ненадолго!

— Там такие препараты…

— Я видела вас вместе! Видела, как он на тебя смотрит! Как он с тебя пылинки сдувает! Поверь, такое не забывается!

— Хотелось бы… верить…

Я бросила взгляд в иллюминатор. Ого! Оказывается, пока мы беседовали, халкот уже реял в просторах космоса.

«Тень» был не очень мощным, чуть менее маневренным, нежели «Птица счастья-2» и подобные ей корабли. Однако Хен не просто так взял именно этот корабль. И название ему дали не ради красного словца. «Тень» мог становиться невидимым для любых приборов и глаза. Его не только радары и силовые датчики не замечали, но и наши супер-пуперные нанокамеры, которые почти невозможно обманывать. И даже визуально халкот в режиме невидимости заметить не представлялось возможным.

Я ощущала себя в полной безопасности, была собрана и спокойна. Никаких метаний, никаких… всплесков информации от дара. Поэтому встревоженная реплика Хена стала для меня громом среди ясного неба.

— Артархх! Наши нанокамеры на дальних метеоритах и Лунах зафиксировали в этом секторе несколько пиратских халкотов такого же типа, как наш…

— Невидимых датчиками и глазом? — вскрикнула Верка.

И она ничего не ощутила? Я посмотрела на синхрон. Ну ладно, молчание своего дара — первое за тысячелетия — я еще могла списать на нервы и переживания. На то, что я сейчас до такой степени взвинчена, что интуиция вырубилась, дабы не перегрузить нервную систему уже окончательно. Но Верка-то почему ничего не почувствовала?

Она лишь испуганно моргала. Кажется, только мы в этом корабле испытали этот панический ужас. Впервые за многие-многие годы мы не смогли предвидеть беду! Причем, беду, которая грозила нам лично! Именно нам, а не кому-то еще! Дар интуиток вроде бы был заточен, чтобы улавливать угрозу владельцу! В первую очередь! И никак иначе! Как же так? Как такое возможно? Это как проснуться и обнаружить, что у тебя не действуют руки…

У нас даже банального отголоска не возникало…

Мы в шоке уставились на экраны и датчики, где один за другим появлялись вокруг халкоты класса «Тени». Теперь уже видимые, они окружили наш звездолет со всех сторон.

— А как датчики их «нашли»? — поразилась я, обращаясь к Хену. — Ты же уверял, что даже они не способны…

— Их следы «поймали» до перехода в режим полной невидимости. Экономили энергию, не врубили сразу!

— Артархх! Ловушка! — рыкнул Дирелл. — Мы еще не добрались до нужного места! Они нас обманули! Заманили в засаду!

Хен же резко отчеканил в связь:

— Грент! Мы в кольце! Пираты устроили засаду! Координаты кидаю! Тут минимум шесть пиратских халкотов класса невидимки. И прибывают еще. Истребители, штурмовые звездолеты, линкоры. Их очень много…

— Артархх! Далеко! Мы задействуем пространственные ускорители. Дай точные координаты.

— Сейчас!

Один из ближайших халкотов двинулся прямо на нас.

Мы с Веркой подумали об одном и том же. Прикрыли глаза, для пущего эффекта, соединили руки с браслетами из эдемия — редкого металла и резонатора наших способностей. Сосредоточились…

Время вокруг корабля застопорилось. Халкоты начали двигаться будто в замедленной съемке. Остальные корабли пиратской эскадры — менее быстрые и маневренные — вообще словно застыли на месте, приклеенные к собственному участку космоса, как аппликации на коллаже. Я знала точно — сейчас любой выстрел мы легко парируем. Даже сотни выстрелов, тысячи! Пока они до нас доберутся… мы каждый собьем без труда.

— Молодец, Дэнна! — восторженно оглянулся на меня Хен.

— Кхм… — прокашлялась Верка.

— Молодцы, интуитки! — поправился и. о базы.

— Почему они даже не пытаются выстрелить? — удивился Дирелл и покосился на меня. — А Грент? Он тоже попадет в радиус замедления?

Я развела руками.

— Да. Но мы можем восстановить правильное течение времени, как только на горизонте появится подмога. Пока же они мало что могут сделать. Разве что пристыковаться. Когда долетят, через несколько часов…

— Не успеют! Грент выйдет из зоны силовых аномалий и задействует пространственный ускоритель! — твердо произнес Хен. — Ждем…

И в эту минуту по кораблю пронесся сигнал о том, что нас вызывают с пиратского линкора. Думаю, он поступил с опозданием. Скорее всего, пираты запросили диалог еще до того, как мы с Веркой замедлили время…

Эрделл сделал два шага вперед, я отступила и встала в защитную стойку. Заодно открыла силовой щит. Форенс шмольнул закрученной силовой пулей, слегка разряженной, чтобы если уж попадет — я не летела несколько кругов по полигону, а лишь сделала короткую дугу. Я уклонилась, часть атаки отразила щитом. Эрделл показал большой палец.

Мол, круто! Молодец! Усвоила!

И… резко выстрелил из плазменной пушки. Я прикрылась щитом, одновременно включая антигравитатор, чтобы подняться выше ионного сгустка. С непривычки меня унесло чуть дальше, чем хотелось бы. Но приземлилась я — как учили — четко, на обе ноги. Слегка пошатнулась, но тотчас восстановила равновесие.

Эрделл усмехнулся: раз, и тоже врубил антиграв.

Одновременно выстрелил с обеих рук. У меня было два выхода: попытаться перемахнуть через него и плазменные сгустки, взять высотой, либо, наоборот, максимально прильнуть к земле. Я выбрала второй. Сверху послышалось одобрение:

— Умница! Так держать! Не надо тратить слишком много сил на прыжки. Ты быстро устанешь. Если есть возможность избежать выстрела другим способом — так и делай.

Я вскочила, заметив, что Эр приземляется и готовится к новому «взлету». На сей раз, похоже, чтобы «свалиться с неба» как он умел и либо пойти в рукопашную, либо использовать силовой выстрел.

Я проследила за направлением движения мужа, оттолкнулась от земли и взмыла в воздух так, чтобы избежать атаки. Наши траектории почти соприкоснулись. В воздухе меня еще мотало и качало, Форенс же несся, словно у него за спиной крылья, а в руках — пульт управления: регулировал полет только так, за секунды. Зацепил рукой, крутанул на себя, и мы вместе рухнули на пружинистое зеленое покрытие. Прокатились. Эр оказался сверху. Я увернулась от первого захвата, попыталась выскользнуть из-под мощного тела Форенса. Но он не позволил.

Все-таки поймал, схватил и скрутил. Не больно, только немного обидно, что я опять проиграла ему схватку.

— Ну и чего ты куксишься, моя калханка? Ты сражалась как настоящая воительница! Всем новобранцам на зависть! Им бы посмотреть и устыдиться! Пару тренировок с антигравом — и ты практически четко все делаешь. Правильно пользуешься силовым щитом, ловко уходишь из-под атаки.

Он не отпускал, мягко пришпилил к земле, играючи подул мне в лицо и вдруг потерся носом о нос…

Мне стало так приятно, тепло… Это был трогательный, милый жест.

— Ну ты ведь меня поборол… Вдруг и другие смогут…

— Для того мы и тренируемся, чтобы ты сумела дать им отпор. Мне дать отпор способны немногие. Уж поверь! Считанное количество существ во всей этой Галактике. Вряд ли ты с ними встретишься.

Я передернулась от внезапно мелькнувшей в голове мысли.

Вгляделась в лицо Форенса.

— Ты… ты ведь не намекаешь, что я останусь одна… В смысле без тебя?

Эр поморщился, свел брови на переносице и произнес, глядя в глаза неотрывно, как умел только он. Так что в его взгляде я прочла все до того, как муж ответил голосом.

— Дэнна, пока я жив, пока я в силах и в себе, я тебя не оставлю! Меня придется отрывать, отрезать, уничтожать! Это просто страховка, понимаешь? Я могу улететь с базы. Я могу ненадолго отвлечься. Я хочу, чтобы и ты, ты сама могла за себя постоять.

— Я тоже хочу, — сказала я тихо.

А он вдруг засмеялся и начал крутить нас по полю. Мы катились калачиком от одного конца до другого, а потом назад… И я хихикала, прижималась к Форенсу. Это был наш любимый аттракцион. А потом он поднял меня: одним движением поставил на ноги. Причем, я не успела понять — когда сам Эр исхитрился встать.

— Ну что, продолжим? — спросил он с вызовом, хитро подмигнул и прищурился. — Или моя маленькая калханка устала? Может, я тебя утомил?

— Это кто еще устанет, посмотрим!

И мы продолжили тренировку, какие муж мне устраивал регулярно — каждые пару дней.