22

Адвокат Розы, кажется, ожидал бурной реакции — отпора, возмущения. Арданово спокойствие его немного сбило. Он поправил идеальный галстук.

— Моя доверительница готова отказаться от иска о полном возврате собственности. Взамен вы выплачиваете единовременную компенсацию. Рыночная стоимость фермы на момент её ухода плюс тридцать процентов за моральный ущерб. Это раз. Два — доля в будущих доходах от уникальной продукции. Двадцать процентов, наследственные права. И три… — он бросил на меня быстрый, оценивающий взгляд, — Алёна Владимировна остаётся управляющей. Но с контрактом. Все ключевые решения — закупки, посадки, продажи — согласовываются с советом директоров, который будет представлять интересы госпожи Монтегю и её партнёров.

Я стояла и слушала, и у меня внутри всё медленно закипало. Сначала просто оторопь: «Они что, серьёзно?». Потом — короткая вспышка надежды: «Ой, а может, это и правда выход?». А потом пришло понимание, и это понимание было таким горьким и таким злым, что аж в висках застучало.

Управляющей. На моей же ферме. С кляпом в виде «совета директоров». И двадцать процентов от всего, что вырастет… Они хотели вставить мне бревно в колёса, обложить данью и ещё заставить благодарить за такую «милость».

— Это не условия, — сказала я. — Это хрень какая-то.

Адвокат повернулся ко мне, его лицо выражало вежливое сожаление.

— Милая девушка, это компромисс. Вы сохраняете дом и работу. Госпожа Монтегю получает компенсацию. Все остаются при своём.

— При своём? — я истерично засмеялась. — Вы посмотрите на эти цифры! Рыночная стоимость «на момент ухода»? Да там одни развалины были! Это же афера чистой воды!

— Оценку проведёт независимый эксперт, — парировал он, не моргнув глазом. — И, поверьте, с учётом открывшегося потенциала земли, сумма будет справедливой.

Вот оно. Крючок. «Потенциал земли». Им было плевать, кто и как её оживил. Они видели результат и хотели его приватизировать.

Я посмотрела на Ардана. Он слушал, слегка склонив голову, как будто разбирал сложный финансовый отчёт. Его молчание меня бесило. Почему он не говорит? Почему не вышвыривает отсюда этого типа вместе с его «предложением»?

— И что, ваш совет директоров будет решать, какие семена мне сажать? — спросила я, уже не скрывая сарказма. — И сколько раз в день кур кормить?

— Ключевые хозяйственные решения, влияющие на рентабельность, — да, — ответил адвокат, совершенно серьёзно. — Это стандартная практика при совместном владении перспективными активами. Для вашей же пользы. Чтобы избежать неопытных ошибок.

Тут я уже не выдержала. Неопытных ошибок? Я, которая из руин цветущий огород сделала?

— Знаете что, — выпалила я, делая шаг вперёд. Арданова рука тут же легла мне на запястье, сжимая его. Сигнал: стоп. Но я уже не могла остановиться. — Вы со своим советом директоров идите… ну, сами знаете куда. И свою клиентку заберите.

Я кивнула в сторону зала. Роза стояла у своего стола, бледная как мел. Вид у неё был действительно нездоровый.

Адвокат проигнорировал мою колкость. Он смотрел на Ардана.

— Господин Вольгард. Вы, как человек деловой, понимаете, что судебная тяжба — дело дорогое и долгое. Исход неочевиден. Это предложение даёт гарантии и прекращает конфликт здесь и сейчас. Подумайте.

Ардан наконец пошевелился. Он медленно освободил моё запястье, но его пальцы скользнули вниз и сцепились с моими. Его ладонь была сухой и очень тёплой.

— Мы подумали, — сказал он. И впервые за весь разговор в его голосе прозвучала та самая, знакомая сталь. — Ответ — нет.

Адвокат замер на секунду. Кажется, он действительно был уверен, что мы согласимся. Что Ардан, как прагматик, предпочтёт заплатить, но избежать риска. Его вежливая маска наконец дала трещину. В уголках глаз собрались мелкие морщинки раздражения.

— Это… безрассудно, — произнёс он уже без прежней бархатной мягкости. — Вы отказываетесь от разумного компромисса в угоду эмоциям.

— Мы отказываемся продавать душу этого места, — поправил Ардан. — И свободу той, которая вдохнула в него жизнь. Это не предмет торга.

— О, какая возвышенная речь, — адвокат позволил себе короткую, ядовитую усмешку. — Особенно иронично звучит из уст того, кто наживается на чужих долгах и проблемах. Не надо мне рассказывать про «душу», Вольгард. Мы все здесь знаем вашу цену. И, поверьте, для вашей… подопечной, — он бросил на меня взгляд, полный откровенного презрения, — мы тоже её скоро узнаем. Когда суд вынесет решение, а ваши кредиторы, почуяв слабину, начнут стягиваться сюда, как стервятники. Она ведь у вас не единственный должник, да?

Это был уже грязный переход на личности. Меня будто облили ледяной водой. Я почувствовала, как Арданова рука резко сжала мою. По «Сердцевине» ударила короткая, ослепительная вспышка ярости — такая острая, что у меня перехватило дыхание. Но снаружи он не дрогнул.

— Угрозы оставьте для кого-то другого, — сказал Ардан так тихо, что адвокату пришлось непроизвольно наклониться. — Они на меня не действуют. А вот вам совет: займитесь её здоровьем. Кажется, ей нехорошо.

Мы оба посмотрели в зал. Роза действительно пошатнулась и ухватилась за край стола. Какой-то плюгавый мужичек бросился к ней. Адвокат побледнел, бросил на нас последний злобный взгляд и почти побежал обратно.

Я стояла, дрожа от адреналина и обиды. Мошенники!

— Спокойно, — прошептал Ардан, не отпуская мою руку. — Это его работа — давить и оскорблять. Он проигрывает, вот и злится.

— Но он… он прав, — с трудом выдавила я. — Про других должников. Если они узнают, что ты… что ты тут со мной возишься, вместо того чтобы выбивать с них деньги…

— Пусть узнают, — он пожал плечами, и в этом жесте было столько драконьей самоуверенности, что мне на мгновение стало легче. — Моя репутация — моя проблема. А сейчас у нас есть дело поважнее.

В зале поднялась суматоха. Мужчинка вывел Розу, которая почти повисла у него на плече. Её адвокат что-то говорил судейскому писарю. Через минуту тот исчез в двери за судейским столом.

Вскоре судья вернулся. Он выглядел ещё более уставшим и раздражённым.

— В связи с внезапным ухудшением самочувствия истицы, — объявил он, едва скрывая досаду, — ходатайство о переносе заседания удовлетворено. Второе слушание по делу фермы состоится через три дня. Заседание закрыто.

Он ударил молотком.

Мы вышли из здания Магсуда, и солнечный свет ударил в глаза. Я молча взобралась в коляску. Ардан сел рядом, взял вожжи, и мы поехали.

Молчание тянулось до самых городских ворот. Потом я не выдержала.

— Она «заболела» нарочно, да? Чтобы потянуть время.

— Скорее всего, — кивнул Ардан, не глядя на меня. — Её адвокат понял, что с нами не договориться. Им нужна пауза. Чтобы оказать давление другими методами. Или подготовить новый ход.

— Какими методами?

Ардан наконец посмотрел на меня. В его золотых глазах не было страха.

— Любыми. От подкупа следующих свидетелей до прямых угроз. Мы сделали их злыми, Алёна. А злые люди глупы и предсказуемы. Но от этого не менее опасны.

Дорога домой показалась вечностью. В голове крутились обрывки фраз, оскорбительный взгляд того адвоката, бледное лицо Розы. И этот тяжёлый камень в груди от мысли, что из-за меня у Ардана могут начаться проблемы.

Когда показалась ферма, у меня аж сжалось всё внутри. Дом, сарай, грядки — всё такое родное и такое уязвимое.

Фенька встретила нас прямо у калитки.

— Ну? — выпалила она, едва мы остановились. — Где наши враги? В темнице? Или хоть на коленях приползли с извинениями?

Я спрыгнула на землю, и ноги подкосились от усталости и напряжения.

— Никаких извинений, — пробормотала я, направляясь к дому. — Всё перенесли. Розе там плохо стало.

— Ой, бедняжка, — без тени сочувствия протянула Фенька, семеня за мной. — Наверное, от жадности поплохело. Так что, опять ждать?

Мы зашли внутрь. Я скинула эти дурацкие нарядные туфли и упала на стул, вытянув ноги. Ардан разлил по кружкам воду из кувшина и поставил одну передо мной.

— Рассказывай, рассказывай! — пристала Фенька, тыкаясь мордой мне в колено. — Не тяни! Что они там говорили? Судили тебя или хвалили?

Я, запинаясь и сбиваясь, начала рассказывать. Про свидетелей, про гадкого гнома-конкурента, про вопрос адвоката и свой ответ. Фенька слушала, не перебивая, только уши у неё дёргались, а глаза сузились до щёлочек.

— Управляющая⁈ — завопила она. — Да они совсем оборзели! Простите за мой эльфийский. Так, стоп. А дракон что? Молчал как партизан?

Я посмотрела на Ардана. Он сидел напротив, обхватив кружку руками, и смотрел в воду.

— Он сказал «нет», — ответила я за него. — После того как их адвокат начал грубить и угрожать.

— Угрожать? Чем? — насторожилась Фенька.

— Тем, что на Ардана ополчатся другие должники.

Фенька замерла. Потом медленно подняла голову, и её жёлтые глаза стали похожи на два кусочка льда.

— А… Вот как, — протянула она. — Значит, перешли на личности. Скверно.

— Что мы можем сделать? — спросила я, и в голосе прозвучало отчаяние, которое я копила весь день.

— Что можем? — Фенька фыркнула. — Жить. Работать. Не давать им повода думать, что мы дали слабину. Они ждут, что вы начнёте суетиться, бояться, совершите ошибку. Не надо им этого дарить.

Ардан поднял глаза.

— Она права, — сказал он просто. — Их сила — в деньгах и связях. Наша — здесь. На этой земле. В том, что ты делаешь. Чем крепче будет ферма, чем очевиднее будет твой успех, тем смешнее будут выглядеть их попытки всё это отнять.

— А если они подкупят судью? — выдохнула я.

— Судью Магсуда? — Ардан усмехнулся. — Это дорого. Очень-очень дорого. И рискованно. Пока что наша ферма — для них тёмная лошадка. Неизвестно, сколько магии в земле, а сколько в твоих руках. Они не станут рисковать большим, пока не прояснят этот вопрос.

— То есть, нам нужно… продолжать как ни в чём не бывало? — не поверила я.

— Именно, — кивнула Фенька. — Завтра с утра всё по плану. Тыквы полоть, огурцы собирать, курам зерно сыпать. И никаких печальных глаз! Пусть видят, если шпионят, — хозяйка не падает духом. Это бесит таких, как они, больше всего.

Я посмотрела на свои руки, в этих руках не было ни денег, ни связей. Только умение держаться и работать. И, кажется, это было единственное, что у меня сейчас оставалось.

— Ладно, — вздохнула я. — Буду бесить. Только вот адвокат Розы… он такой… гадкий.

— Адвокаты они все такие, — философски заметила Фенька. — И наш Корвин тоже не сахар. Но он наш гад. Это главное.

Ардан вдруг встал и подошёл к окну.

— Алёна, — сказал он негромко. — Твой ответ сегодня в суде… он был правильным. Не потому что красивый. Потому что честный. И в этой честности — наша сила. Они играют в свои игры с бумагами и угрозами. А мы… мы просто живём здесь. И это сильнее.

Он обернулся, и в его глазах светилось что-то тёплое и непоколебимое. Через «Сердцевину» пошла ровная, глубокая волна этой уверенности. В меня. В нас. В то, что мы выстоим.

Я поднялась, подошла к нему и просто прижалась лбом к его плечу. Он обнял меня. Тихая, уставшая поддержка. Как стена, в которую можно упереться спиной, когда сил уже нет.

— Ладно, романтики, — нарушила момент Фенька. — Обнимашки потом. А сейчас кто-нибудь догадается, что я с утра не ела? Или драконы тоже от любви воздухом питаться начинают?

Я фыркнула, отлипла от Ардана и потянулась к котлу.

— Сейчас накормлю, ненасытная. Суп остался.

— Суп! — она закатила глаза. — Опять суп. Ну ладно, ладно, давай свой суп. висят. Всё на вас держится, без меня вы бы тут с голоду померли.

Я помешала суп, слушая её бормотание. Три дня. А потом… потом будет что будет. Но сегодня вечером у нас есть суп, тёплый дом и эта странная, язвительная, но такая родная семья. И, кажется, этого пока достаточно, чтобы не сломаться.

Я только разлила суп по мискам, как Верный у входа глухо зарычал. Ардан мгновенно выпрямился.

На пороге стоял Гаст.