Глава 2

Словами не передать, как я гордилась собой. Ну а что? Имела полное право. От оборотней сбежала? Сбежала. Через ядовитое болото перелетела? Перелетела. Правда, крылышки теперь висели и практически не подавали признаков жизни, даже складываться не хотели, но ничего, отдохнут и все будет хорошо. Я еще и деревья плотоядные победила. И главное, как красиво и эффектно. Цветами их украсила!

«Разве я не молодец? А говорят еще, что феи — слабые существа. Ха! И еще раз ха! Видела бы меня сейчас Бриана. И профессор Мар! Он вообще никогда в меня не верил».

Впрочем, моя эйфория длилась недолго. Минут двадцать, наверное. А после реальность начала постепенно давить на плечи.

Вокруг было довольно тихо, мрачно и уныло. Из плюсов — за мной больше никто не гнался с намерением убить, сожрать или взять в рабство. Из минусов — я валилась с ног от усталости, замерзла, дико проголодалась и хотела пить. Домой хотелось еще сильнее, но сейчас стоило подумать о том, как удовлетворить хотя бы базовые потребности.

Местность не менялась от слова совсем: все те же деревья, те же камни, кустарники и серое небо над головой. Пахло здесь тоже по-прежнему: сыростью и гниением.

Если поначалу я радовалась, что мне никто не попадался на пути, то сейчас это уже настораживало и даже слегка раздражало. В конце концов, не могло здесь быть настолько плохо. Должно же найтись хоть что-то светлое и приятное. Ну кроме меня, разумеется.

Однако я шла, а лес светлеть и наливаться красками не торопился. Пейзаж вокруг становился все мрачнее, и я вместе с ним. В голове назойливо крутилась мысль, что с двуликими было бы веселее.

«И чего я от них сбежала? Нормальные же парни…»

Думая так, я обошла большое ветвистое дерево, свернула в сторону и внезапно оказалась на полянке, сплошь покрытой мухоморами.

Меня, как жительницу леса, такие грибочки не пугали. У нас их тоже немало росло. Только в Вечном лесу они выглядели иначе: с ярко-красными шляпками в белое пятнышко, которые красиво сверкали на солнце, и белыми кружевными юбочками на тоненьких изящных ножках. Смотреть на них было одно удовольствие.

Чего не скажешь о мухоморах, которые предстали предо мной сейчас. Кривые, кособокие, пожухлые, с уродливыми шляпками не красного, а скорее серо-бурого цвета и блеклыми пятнышками. Вместо юбочек на ножках висели какие-то лохмотья, больше похожие — простите! — на сопли. Плюс ко всему вокруг них вилась мошкара и висело множество паутины.

Следовало пойти дальше, но…

— Все, я устала, — произнесла я, опускаясь на большой серый камень.

Правда, почти сразу встала, поскольку поверхность оказалась влажной и холодной. Сидеть на такой никакого удовольствия.

«Хватит, настрадалась! Пора действовать. Если лес не желает быть дружелюбным, я ему в этом помогу. И для этого не надо далеко идти. Вот же, все под рукой».

Положив руки на ближайший большой мухомор, я прошептала заклинание трансформации. Мы таким иногда баловались, превращая грибы или ягоды в цветок или бабочку. Сейчас передо мной встала задача посложнее: я задумала превратить некрасивый мухомор в стул, а еще лучше в мягкое кресло.

Процесс занял довольно много времени и забрал кучу сил. Но оно то стоило. Когда я со стоном разогнулась и смахнула со лба капельки пота, на серой земле стояло самое настоящее кресло. С изогнутыми ножками и мягким сидением, с аккуратными подлокотниками и удобной спинкой.

«Ну красота же!»

Я тут же села, расправила юбку и с наслаждением прикрыла веки.

«Хорошо-то как. Мягко, удобно. Вот только… кое-чего не хватает. Наверное, пуфика под ногами. Тоже мягкого и удобного, а то ноги гудят после путешествия».

Для новой затеи я выбрала другой мухомор. Такой же блеклый и неприглядный, как и первый, но раза в три меньше. Из него получился чудесный пуфик.

Положив на него ноги, я снова откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и….

«Все равно не то! Как наслаждаться отдыхом, когда вокруг все серое и невзрачное? Нет, надо что-то с этим делать!»

Немного магии, чуть-чуть усилий, и над головой, сотканная из паутины, появилась уютная беседка из живых лиан, которые в одно мгновение распустились белыми цветами, наполняя окружающее пространство чудесным ароматом. Никакой вони, никакой затхлости — практически идеально. Еще бы глоток чистейшей воды и корзинку сочных ярких фруктов. Однако этого я наколдовать не могла, а жаль.

«Ну ладно, пока отдохну, а потом посмотрим».

Впрочем, посидела я так совсем недолго. Только устало прикрыла веки, только расслабилась и настроилась на отдых, как рядом что-то хрустнуло, потом раздался легкий хлопок и чей-то громкий рык.

Вздрогнув, я резко распахнула глаза, вскочила на ноги и заозиралась по сторонам. Кто нарушил мой покой? Двуликие? Монстродеревья? Или еще какая нечисть подоспела?

Ответ на мои вопросы обнаружился очень быстро.

На краю полянки стояли самые настоящие тролли.

Кстати, многие думают, что орки и тролли — это одно и то же, но нет. Это совершенно разные существа.

«Откуда у феи из Вечного леса такие познания?» — спросите вы. Все очень просто: проучившись три года в академии, с представителями каких только рас я ни встречалась. Попадались среди них и орки. Кроме того, владельцем «Крикливого гуся» — самой любимой таверны студентов Уатерхолла — являлся огромный одноглазый орк с выпирающими из пасти клыками, которого все звали дядюшка Сэм. Так что в орках я разбиралась.

А те существа, что сейчас топтались у полянки, явно к расе орков не относились. Значит, тролли. Всего я насчитала четверых. Один был очень высокий и мощный. Второй пониже и поскромнее размерами. Остальные еще меньше. Все с торчащими в разные стороны ржаво-коричневыми волосами и покрытой то ли наростами, то ли бородавками серо-зеленой кожей. Они стояли, сгорбившись и чуть наклонившись вперед. Их непропорционально длинные руки болтались до самых колен. Ноги, наоборот, короткие и слегка согнутые в коленях, выглядели так, словно их обладатели хотели присесть, но почему-то не смогли. Одежду тролли носили из шкур каких-то животных с серым мехом. На ум сразу пришли двуликие, те как раз имели похожий окрас.

Лица широкие, лбы узкие, брови кустистые и нависающие над крохотными глазками, носы приплюснутые, подбородок выпирающий, а изо рта виднелись клыки — на первый взгляд казалось, что все они одинаковые. Ну кроме роста, разумеется. Но стоило присмотреться, как я поняла, что самый большой тролль явно мужчина. Рядом с ним в шкуре, которая фасоном чем-то напоминала платье, стояла женщина. Видимо, жена. А рядышком их дети.

По всему получалось, что семейство троллей вышло собрать к столу мухоморов (вон и корзинки валялись на земле), а тут я… отдыхаю в цветах.

— Здравствуйте, — доброжелательно произнесла я, взмахнув рукой.

Ничего плохого я не хотела, но, похоже, перенервничала, потому что в следующую секунду с пальцев сорвалась золотистая пыльца живительной, чистейшей (отец бы точно мной гордился) светлой магии! И главное, так много.

Семейство троллей синхронно шарахнулось назад, но уходить не торопилось, на безопасном расстоянии с любопытством наблюдая за происходящим.

— Мамочки, — прошептала я и попыталась поймать пыльцу. Но сделала только хуже, поскольку ее стало в три раза больше. — Стой… стой же!

В этот момент откуда ни возьмись налетел ветер. Не было и на тебе! В самый неудачный момент! Порывом золотистую пыльцу развеяло по всей поляне. Медленно кружась и сверкая, она начала оседать на мухоморах, камнях, засохших кустах и опавшей листве, на моем импровизированном троне и беседке из паутины, на распустившихся цветах и пуфике.

Тролли вновь синхронно сделали шаг назад. Один из мелких повернулся к отцу и что-то пробулькал, тыча пальцем в мою сторону. Не поняла, ругался он или нет, да и в тот момент меня это не волновало.

Пыльца постепенно опустилась, и ветер сразу утих. Как будто его и не было.

А я даже дышать боялась.

«Может, обойдется? Все будет хорошо…»

Хлоп.

«Нет, не будет».

Хлоп-хлоп-хлоп… Хлоп-хлоп…

«Точно не будет. Ой-ей-ей!»

Все мухоморы, как бы измученно и уродливо ни выглядели, были живыми. До сих пор. А теперь под воздействием пыльцы часть из них лопнула и осыпалась, часть сдулась. В общем, как-то так получилось, что полянку с мухоморами я уничтожила. Одним взмахом руки.

Я медленно повернулась к застывшим троллям, которые продолжали молча наблюдать.

— Послушайте, случилась неприятность, — пробормотала я.

— Гур-мург-гур, — прорычал мужчина.

— Буру-гуру-дугу, — сердито подхватила женщина, тыча пальцем в мою сторону.

— Бур-бур! — вторили дети, подпрыгивая на месте и тоже показывая на меня.

— Я абсолютно не виновата…

А сама принялась медленно отступать назад. Осторожно, не торопясь. Хотела тихо, но не вышло: погибшие мухоморы громко шуршали под ногами.

— Бур-магар! — рявкнул огромный тролль и понесся на меня.

На вас когда-нибудь бежал дракон? Или огромный бык? Ну вот, примерно так и выглядело. Те же самые непередаваемые ощущения.

— А-а-а-а-а! — закричала я и рванула прочь.

Один раз ведь получилось. От оборотней удрала и сейчас тоже рассчитывала.

Только на этот раз меня быстро поймали, перевернули и грубо закинули на плечо. Головой вниз, а попой вверх.

«Все… добегалась».

— Урма-гурба! — довольно выдал серо-зеленый тролль и потащил меня куда-то в лес.

Видимо, мстить за мухоморы.

Разумеется, я не собиралась бездействовать, смирившись со своей судьбой. О нет, феи просто так не сдаются! Даже вися вниз головой. Даже болтаясь на плече тролля, словно тряпичная кукла, и задыхаясь от не слишком приятного аромата, который от него исходил. Не знаю, он так… благоухал или шкура зверя, но у меня от этого амбре заслезились глаза и перехватило дыхание.

Пальцами одной руки зажав нос, вторую я сжала в кулак и принялась изо всех сил лупить тролля.

— Отпусти! Слышишь, морда зеленая, отпусти меня сейчас же!

Голос из-за зажатого носа звучал странно, смешно и совсем не грозно. Удары тоже не помогали. С таким же успехом я могла бы стучать по камню. Результат получился бы примерно такой же. То есть никакой. Только руку отбила.

— Отпусти! — снова потребовала я и ахнула, почувствовав наглое прикосновение к одному из самых чувствительных мест на моем теле.

Не знаю, о чем вы подумали, но я имела в виду крылья.

Мои чудесные крылышки, которые настолько ослабли и измучились, что никак не могли превратиться в татуировку, безжизненно свисали вниз. И сейчас их кто-то нагло и бесцеремонно трогал!

Такой дерзости по отношению ко мне еще никто и никогда не допускал. Все знали: крылья фей священны. Касаться их можно лишь с разрешения собственника. И то, подобная вольность позволялась даже не каждому близкому.

Из-за упавших на лицо волос рассмотреть наглеца не получалось. Стоило бы убрать их и взглянуть, кто посмел коснуться святого, но рук катастрофически не хватало. От чего-то одного следовало отказаться. Хотя особого выбора и не было, поскольку от ударов все равно никакого толку.

Поэтому нос остался зажатым, а свободной рукой я отодвинула волосы, слегка повернула голову и нос к носу столкнулась с одним из мелких троллей. Именно он держал мои многострадальные крылышки своими грязными пальцами и бесстыдно улыбался.

— А ну… лапы убрал! — рявкнула я. И опять грозно произнести не получилось, помешал зажатый пальцами нос.

Вместо того чтобы выполнить мой приказ, наглый мелкий тролль улыбнулся еще шире, что-то пробулькал и требовательно потянул на себя крыло, с которого тут же посыпалась золотистая пыльца, и оно задрожало.

— Ой!

В ответ на мой испуганный вопль раздался дружный хохот. Второй мелкий тролль, набравшись храбрости, тоже решил меня потрогать. И схватил за волосы. Да так, что у меня чуть искры из глаз не посыпались.

— Ай! — возмущенно воскликнула я.

Ну а дальше… дальше сработал рефлекс. Я тут совершенно ни при чем. Потому что когда кто-то делает мне больно, разум отключается, и я начинаю действовать на рефлексах. Вот и сейчас с моих губ сорвалось простенькое светлое заклинание. Подпитавшись пыльцой с крыльев, оно неожиданно обрело силу и с размаха ударило в смеющиеся лица маленьких троллей.

Бум!

Крылья и волосы тут же обрели свободу.

Бум-бам!

Лица мелких негодников из серо-зеленого окрасились в ярко-розовый цвет. И это была не краска, они действительно порозовели. Как оказалось, не только лица. Потому что стоило мне моргнуть, как их тела от макушки до пяток стали розовыми.

Однако магии этого показалось мало. Потому что следом за кожей начали окрашиваться и волосы. Если раньше они были ржаво-коричневыми, спутанными и весьма неряшливыми, то теперь распутались, став гладкими и блестящими, а после окрасились в ярко-желтый.

Застыв на тропинке, мелкие тролли пару секунд смотрели друг на друга, вытаращив глаза, а затем в один голос закричали:

— А-а-а-а-а! Ба-а-а-а-ма-а-а-а-а!

Та самая бама не заставила себя долго ждать. Правда, этого я уже не увидела, поскольку тут вмешался бапа (или как там его зовут на их языке). Остановившись, он резко крутнулся, чтобы взглянуть на дело моих рук, а меня саму развернул в обратную сторону. Да так резко, что я клацнула зубами, едва не лишившись парочки. Окружающий мир расплывчатым пятном мелькнул перед глазами, прежде чем волосы опять упали на лицо, лишая меня обзора.

Что происходило за моей спиной, я не знала, но могла представить.

Обиженный рев порозовевших детишек, гневные вопли тролльчихи, которую не порадовал внешний вид потомства, а после виноватое бормотание отца семейства, уже раз десять пожалевшего о решении забрать меня с собой, звучали весьма красноречиво.

В идеале ему сейчас бы просто отпустить меня во избежание дальнейших недоразумений. Но судя по крикам, такого исхода ждать не следовало. И как спастись, я не представляла.

Слава Светочам, думать именно сейчас об этом не пришлось. Тролль снова резко повернулся и стремительно пошел дальше. Каждый его шаг болезненно отзывался во всем теле, поскольку я моталась туда-сюда и билась о мощную спину как о скалу. Так что к концу пути я приобрела не только головную боль, но и десяток синяков и ушибов.

Пальцы от носа я убрала, так удобнее было держать равновесие, поэтому запах гнили и болота уловила сразу. Похоже, мы приближались к месту назначения.

«Светочи, сейчас самое время привести для меня спасителя. Любого. Хоть самого простенького. Я на все согласна. Лишь бы он меня спас» , — мысленно взмолилась я, ни на что особо не надеясь.

Еще пара шагов вперед, очередной рывок, и меня бесцеремонно сбросили на землю. От удара у меня второй раз за день посыпались искры из глаз, а с губ сорвалось болезненное: «Ай!».

Убрав волосы с лица, я осторожно осмотрелась.

Мы действительно находились возле болота. Конечно, не такого ядовитого и страшного, как то, через которое я перелетала, но все равно мутного и покрытого тонким слоем ряски. Берега его заросли высоким камышом.

С левой стороны я заметила огромный пень с выдолбленными дверцей и окошком — явно жилище. Рядом над огнем висел огромный котел, в котором бурлила какая-то жидкость. Судя по потекам на металлическом боку и лопающимся пузырькам, насыщенного зеленого цвета.

Очевидно, тролли собирались приготовить себе на обед (или все-таки ужин) мухоморы, но не получилось. И теперь вместо грибов у них была я.

Догадка, которая пронеслась в моей голове, заставила охнуть и быстро поползти назад.

— Даже не думайте! Меня нельзя есть!

— Гардагар! — велела тролльчиха, обнимая своих розовых детишек.

Она явно торопила супруга, который стоял чуть в стороне с огромной дубиной в руках.

— Только попробуйте! Я вас… я…

Что именно сделаю, я так и не придумала. Сбежать, уклониться или хоть как-то защититься я не могла. Магия после всплеска отказывалась подчиняться и лишь слегка искрила на пальцах. Кажется, мне настал конец.

Тролль сделал шаг вперед и замахнулся. Я зажмурилась, вжала голову в плечи и тихо прошептала:

— Мамочка…

Мамочка на помощь не пришла.

Но неожиданно, в самый последний момент, явился герой, чтобы выполнить свою самую главную функцию — спасти девушку в беде.