Глава 3

— Надо же, как я вовремя, — послышался насмешливый голос.

Человеческий. Без рычащих ноток, так характерных для двуликих. Говорил незнакомец с легким незнакомым акцентом, немного растягивая гласные, но самое главное, я его понимала.

Я резко распахнула глаза и принялась осматриваться.

Первое, что я заметила — главный тролль уже не замахивался дубиной. Он вообще подозрительно быстро отошел от меня на пару шагов и убрал оружие за спину, старательно делая вид, будто ничего не происходило. Его супруга широко улыбалась, демонстрируя сразу все острые клыки. Детки прятались за мать и старались не показывать свои розовые тельца.

Слева обнаружился герой и спаситель, явно присланный Светочами для моего освобождения. По-другому я его просто не воспринимала.

Честно говоря, рассмотрев незнакомца как следует, я испытала нечто похожее на разочарование. Мужчина оказался совершенно не в моем вкусе. Слишком высокий, слишком тощий, слишком бледный, с длинными черными волосами, которые лишь подчеркивали белизну его кожи. В черной одежде без единого светлого или яркого пятнышка. И с кривой ухмылкой, от которой по телу пробежала дрожь. Но куда больший страх вызывали его бездонные глаза с настолько темной радужкой, что зрачка было не видно. От его мрачного взгляда пробирало до костей, а ведь такое меня давно не пугало.

Все ясно, к нам явился некромант, прислужник Гаргарда и темных богов. Самый неудачный претендент на роль спасителя, который можно себе представить.

И вообще, где мои оборотни? Почему они до сих пор меня не нашли? Так уж получилось, что сейчас мне хищники нравились куда больше таинственного и мрачного незнакомца.

— Доброго вечера, Урух, — с усмешкой поздоровался некромант, выходя вперед и напрочь игнорируя мою светлую персону.

«Ага, значит, сейчас все-таки вечер, и зелено-розовое семейство собирались готовить меня на ужин. Может, попробовать уговорить их оставить меня на завтрак? Так больше шансов на побег. Уснут, а я потихонечку дам деру».

— Гур-гуру, — почтительно отозвался тролль.

— Гуру-гуру-мугуру, — быстро проговорила тролльчиха и даже попыталась поклониться.

Вышло весьма неуклюже. Она лишь чудом не упала.

Розовые детишки продолжили прятаться за ее спиной, то и дело высовывая любопытные носы. По всей видимости, мрачный тип пугал их до дрожи.

— Надеюсь, я успел к ужину? — поинтересовался незнакомец, продолжая меня игнорировать.

Мысль о том, что он никакой не спаситель, а я рано обрадовалась, начала потихоньку овладевать сознанием. То есть вместо двух зеленых неприятностей я получила еще и третью — некромантскую.

— Армаха, — заявил тролль и указал на меня.

Как раз в тот момент, когда я вознамерилась ползти в сторону леса. Пришлось снова застыть и напустить на себя невинный вид. Судя по усмешке, которая тронула тонкие губы некроманта, он мне нисколько не поверил.

Осмотрев меня с ног до головы, он покачал головой.

— Не советую. Она ведь светлая. Мало ли где она росла и что ела. Несварение еще себе заработаете или аллергию.

«Что? Он намекает… Вот я ему сейчас!»

Я уже хотела вскочить и высказать некроманту все, что думаю, но вовремя прикусила язык.

Зато оживился тролль.

— Бурга мурга. Армаха дырдурнал! — громко возмутился он и выдал целую тираду другими, еще более непонятными и труднопроизносимыми словами. А после вообще достал дубину, взвесил ее в руке и ткнул кривым пальцем в мою сторону.

— Понимаю, — кивнул темный.

Тут вмешалась тролльчиха. Отчаянно жестикулируя, она принялась жаловаться магу, периодически показывая то на меня, то на своих детишек, которые от такого внимания неожиданно растерялись, а затем и громко разревелись.

— Бургых! — грозно рыкнула она, хватая рыдающих детей под мышки и утаскивая в пень, который служил им домом.

— Бурмунгу, — тоскливо констатировал тролль, почесав лысый затылок.

— Причем полный, — согласился некромант, бросая на меня любопытный взгляд. — Но есть ее я бы все равно не советовал.

— Нарганда? — Тролль пожал плечами и облизнулся. Очень плотоядно облизнулся. И дубинку свою взял двумя руками.

Судорожно сглотнув, я мотнула головой и выпалила:

— Меня нельзя есть.

— Буль-буль-ган, — возразил тролль.

«Еще как можно», — читалось в его взгляде.

Надо было что-то придумать, но в голове неожиданно не осталось ни одной мысли. Все исчезли под натиском страха и накатившей паники.

— У меня предложение, — неожиданно подал голос некромант. — А давай я ее у тебя выкуплю.

— Бута?

— Что? — одновременно воскликнули мы.

И неизвестно кто удивился сильнее.

— Предлагаю хорошую цену, — лениво продолжил темный.

— Вы что обалдели? — возмутилась я. — Меня нельзя продавать. Я своб…

Договорить мне не позволили. Щелчок пальцев, и мой рот захлопнулся сам собой, а губы сомкнулись так, словно их склеили. Как я ни старалась, но разлепить так и не смогла. Членораздельная речь стала мне недоступна. Вместо слов раздавалось приглушенное мычание.

— Ну так что? — спокойно спросил некромант. — Восстановление вашей поляны и мешок медяков, на которые можно купить много чего интересного? И все это за одну тощую, громкую и опасно светлую фею.

— Нумрыги, — снова почесав затылок, кивнул тролль.

— Отлично.

Вот так меня и продали. И кто? Тролль некроманту! Честное слово, расскажи мне кто-то такое пару дней назад, я бы прилюдно его высмеяла. Но факт оставался фактом.

Все произошло так быстро, что я не знала, смеяться мне или плакать.

«Ну ладно, — в конечном итоге решила я. —Продали и ладно. Главное не сожрали. С некромантом есть шанс договориться».

Тролль получил выкуп и, радостно скалясь, уступил меня некроманту.

— Вставай, — велел тот.

Хмыкнув, я поднялась на ноги и демонстративно поправила разноцветную юбку. А потом ткнула указательным пальцем себе на рот, не забыв добавить многозначительный взгляд.

«Давай, пошевеливайся, мне так много надо тебе сказать!»

— Молчаливой ты мне нравишься больше, — отозвался некромант и равнодушно добавил: — Пошли быстрее. У меня и так много дел.

«Что? Нет! — Я даже ногой топнула от возмущения. —Никуда не пойду! С места не сдвинусь! Верни мне голос!»

Именно это я мысленно прокричала, а вслух получилось только промычать. Негромко, нестрашно и совсем негрозно.

Тут ожил тролль.

— Кургулы нумрыги конгуру! — сообщил он, пряча мешок с монетами за спину и явно давая понять, что покупка обмену и возврату не подлежит.

— Не будешь слушать, скормлю тебя троллям, — любезным тоном пригрозил темный. — Совершенно бесплатно. Не захотят есть они, сожрет кто-нибудь другой. Здесь, в Темном лесу, много… любителей экзотики. Даже такой… разноцветной.

Я опасливо осмотрелась. Сейчас лес казался еще более мрачным и зловещим.

Поняв, что выхода нет, я послушно поплелась за некромантом. Он пока выигрывал.

«Ну ничего, еще не вечер. Нет, сейчас как раз вечер, но он еще у меня получит».

Некоторое время мы шли по извилистой тропе, которая петляла между корявых стволов Темного леса. Довольно быстро скрылись за поворотом болото и огромный пень. Вместе с ними пропал и неприятный запах болота.

Странности начались почти сразу. Перед некромантом деревья как будто расступались, а вот я то и дело цеплялась за ветки-щупальца. Они дергали за волосы, отрывали куски от моей многострадальной юбки и вообще всячески мешали двигаться. Я постоянно спотыкалась о корни, царапалась и раздраженно мычала, а некромант даже не оборачивался. Шагал вперед легко и уверенно.

Словами не описать, как мне хотелось взять камешек и запустить ему в голову. Или хотя бы в спину. А еще лучше бросить в него заклинанием. Однако магия упрямо отказывалась подчиняться. Я попробовала призвать ее пару раз, но кроме пары светлых искр ничего не добилась. Дело наверняка пошло бы лучше, если бы мне вернули голос.

«Ну и куда он меня тащит? Для какого-то ритуала? Или просто будет держать в качестве экзотической зверушки?»

Ни один из вариантов меня не устраивал. А значит, надо было делать ноги. Тем более что некромант почти не обращал на меня внимания.

От оборотней я сбежала и от этого смогу. Оставалось лишь выбрать удобный момент. И местность подходящую. Еще одна зловонная река мне бы не помешала. Крылья вроде отошли. Но вокруг был лишь лес, темный, мрачный, немного жуткий.

Я внимательно осматривалась по сторонам и потихоньку отставала от некроманта. То тут задержусь, отбирая подол у очередной колючей ветки. То там прислонюсь к шершавому стволу, делая вид, будто вынимаю камешек из туфельки. То демонстративно вздохну, показывая, как тяжело дается мне путешествие.

Некромант все шел и шел вперед.

«Может, он забыл обо мне?»

Встав у очередного корявого дерева, я снова попробовала разомкнуть губы. Бесполезно. Магия держала крепко, словно невидимыми нитями стянув рот. Раздраженно фыркнув, я повернулась и…

Это хорошо, что мои губы оставались склеенными, иначе я бы точно заорала. Громко и не по-фейски неприлично.

Просто я была уверена, что темный далеко, а он внезапно оказался рядом. Стоял себе у соседнего дерева, скрестив руки на груди, и рассматривал меня как диковинную зверушку.

— Не советую, — тихим вкрадчивым голосом произнес он.

Я нахмурилась, давая понять, что не понимаю.

— Сбегать не советую.

«Но как?..»

Впрочем, я быстро справилась с удивлением и, состроив невинное выражение лица, удивленно распахнула глаза.

«Я? Сбегать? Как ты мог подумать? Я хрупкая, несчастная феечка. У меня ножки устали, ручки болят, крылышки вообще отваливаются».

— Во-первых, далеко не убежишь. Найду, — любезно предупредил некромант, на которого мои невинные глазки не произвели никакого эффекта.

Вроде голос не повысил, не угрожал, напротив, даже улыбнулся, но у меня холодок пробежал по позвоночнику. И я сразу поверила: найдет. Надо будет, из-под земли достанет.

— Во-вторых, мое терпение небезгранично, фея. Ты и так наследила здесь так, что месяц придется разгребать.

«Я?»

Я прижала руку к груди и попыталась пустить слезу. Одну крохотную, маленькую слезинку. Но она, как назло, отказывалась наворачиваться на глаза.

— Хм, — покачал головой некромант и добавил нечто совсем непонятное: — Нет, тихо, конечно, хорошо, но скучно. Давай договоримся, я возвращаю тебе голос…

«Уи-и-и-и-и!»

Забыв об усталости, я запрыгала на месте и тихонько захлопала в ладоши.

Правда, под суровым взглядом некроманта радость пришлось немного утихомирить.

— Но если ты начнешь кричать, болтать, орать, спорить и всячески меня раздражать, замолчишь навеки. Мой вопрос — твой ответ. И ничего больше. Поняла?

Я усиленно закивала. Чтобы вернуть способность говорить, я согласилась бы на все. Ну или почти на все.

— Надеюсь, я об этом не пожалею, — пробормотал он и снова щелкнул пальцами.

Я успела заметить черный дымок, который появился и пропал. В следующее мгновение по моим губам словно провели холодной ладонью, вызвав неприятную дрожь по всему телу.

— О-о-о-о, — с трудом ворочая непослушным языком, протянула я и тут же закрыла рот.

— Продолжаем нашу беседу. В-третьих…

«В-третьих? А что мы считаем? Ой, я же забыла, он объясняет, почему мне не стоит мечтать о побеге. Сосредоточься, Сэлли!» — мысленно приказала я себе.

— Мне все равно, останешься ли ты живой в конце пути. В качестве игрушки меня устроит и умертвие. Разницы почти никакой. Только умертвие послушное, не шумит, не доставляет проблем и не болтает. А поднять твое тело я смогу по щелчку пальцев. Ясно?

Я снова закивала.

— Хорошо. Значит, побег отменяется?

Я снова кивнула.

— Как тебя зовут?

— Сэлли, — выдохнула я. — А тебя?

Некромант выразительно посмотрел на меня.

— Я же предупреждал: никаких вопросов. Но ты можешь звать меня господин, — добавил он с издевательской улыбкой.

«Да никогда в жизни! Пусть сразу умертвим делает. Я свободная фея!»

Честное слово, если бы язык не онемел так сильно, я бы высказала это вслух. Но сейчас ограничилась лишь злобным взглядом.

— Не нравится, Сэлли? А ведь так и есть. Я тебя купил.

— Меня нельзя купить, — с трудом выговорила я.

— Как видишь, можно. За мешок медяков и восстановление грибной поляны. Между прочим, за такое вредительство полагается серьезное наказание. Ты уничтожила экосистему целой поляны, лишила пропитания множество живых существ.

— Я случайно, — прохрипела я.

— Ну конечно. А деревьям за что досталось? — задал следующий вопрос темный.

— Какими деревьям?

— Тем самым, над которыми сейчас весь Темный лес смеется, — хмыкнул он.

— А-а-а, ты про монстродеревья, — протянула я. — Так я не виновата. Они сами на меня напали. Явно хотели сожрать. Я просто отбивалась.

— Как у тебя все легко. А им месяц цветы сводить!

— Предлагаешь мне их пожалеть? — искренне удивилась я.

— Для начала извиниться.

— Я к ним не пойду! — быстро выпалила я. — Не заставишь.

Некромант многозначительно на меня посмотрел, а потом насмешливо поинтересовался:

— Это вызов?

Я дрогнула. Этот темный мог и в самом деле утащить меня к плотоядным деревьям и заставить перед ними извиняться. А мог и оставить им на съедение. Просто так… шутки ради.

— Нет.

Я лихорадочно пыталась придумать, как выбраться из ловушки, в которую угодила.

— А тролльчата? Ты зачем покрасила их в розовый? Тоже случайно?

— Да!

Не поверил.

— Страшно представить, что случится, если ты начнешь что-то делать не случайно, — хмыкнул некромант.

— Не знаю, — вздохнула я и неожиданно призналась: — Светлая магия здесь меня совсем не слушается.

— Это Темный лес. Светлых тут не жалуют.

Это мне и без него было известно.

— Если я такая… неугодная, может, вернешь меня домой? — с надеждой произнесла я и даже сложила ладошки в молитвенном жесте. — Я довольно знатного происхождения. Моя семья хорошо тебе заплатит. Намного больше, чем ты отдал за меня троллю. Тебе же явно нужны деньги.

Последнюю фразу мне явно не стоило озвучивать.

— Мне? — переспросил он.

— Ну да. Ты ведь темный. Некромант. А вам вечно… денег не хватает, — принялась оправдываться я.

Все знали, что темным очень сложно найти работу, да и платили за нее не так много, как им хотелось. К тому же выглядел некромант немного… потрепанно. В темный костюм не самого лучшего качества, стоптанные ботинки и видавший виды плащ, пыльный и затертый. Без сомнений, его не раз чинили. Мой неожиданный спаситель явно нуждался в деньгах, и моя семья могла ему в этом помочь.

— Некромант, — повторил он, бросив на меня странный взгляд. — Значит, ты действительно не знаешь, кто я такой?

— Откуда? Ты же отказался представиться, — напомнила я. — А господином я тебя точно звать не буду. И не мечтай. Можешь сразу в умертвие превращать.

— В умертвие я тебя всегда успею превратить. Как и получить за тебя выкуп. А пока…

Некромант специально замолчал, оттягивая момент.

— Что? — тут же насторожилась я.

— А пока мы идем дальше, — ответил он, отступая от дерева. — И больше не отставай.

Я кивнула, но следовать за ним не спешила. Сначала хотела прояснить одну деталь. Кое-что очень важное.

— Слушай, ты, конечно, меня купил, но это совсем не значит, что ты и я… что мы… — я многозначительно на него посмотрела, — ну ты понял…

Еще как понял, судя по искоркам, которые на миг вспыхнули в глубине его глаз и почти сразу погасли. Я лишь чудом успела отследить его реакцию. И то не уверена, что она мне не приснилась.

— За кого ты меня принимаешь? — фыркнул некромант.

— За темного, — парировала я.

— Вот именно, я темный, а ты… светлая фея. — Из его уст это звучало как обвинение. И я даже почти устыдилась из-за своего светлого происхождения. Почти. Потому что следующая фраза наотрез отбила желание извиняться. — Таким, как ты, не место в моей постели.

Так грубо и некрасиво меня еще не отшивали.

Все обещания молчать и быть послушной девочкой моментально вылетели из головы. Меня накрыло такой волной ярости, что перед глазами будто опустилась красная пелена.

— Да я… да ты… да никогда!

— Вот и договорились, — равнодушно отозвался некромант. — И раз у тебя больше нет вопросов, то пошли. Скоро ночь. Мне-то все равно, а тебя и сожрать могут.

— К-как сожрать? — заикаясь переспросила я.

— Быстро и со вкусом.

— А разве я не под твоей защитой? Как собственность?

— Значит, ты признаешь себя моей собственностью?

Пришлось вновь прикусить язык, чтобы не ляпнуть что-нибудь едкое. Хотела я этого или нет, но сейчас моя жизнь действительно зависела от этого наглого темного.

— Я признаю, что нуждаюсь в твоей помощи, — улыбнулась я.

Мне очень хотелось верить, что в тот момент я выглядела милой и очаровательной. Как и подобает принцессе фей. Обычно одной моей улыбки хватало на то, чтобы любое (или почти любое) мужское сердце дрогнуло.

У мрачного некроманта ни один мускул на лице не дрогнул, не то, что сердце.

— Точно сожрут, — с тоской заметил он и покачал головой. — Или сам скормлю кому-нибудь.

— Угрожаете? — вскинулась я.

— Предупреждаю. Идем уже… светлая.

И мы пошли. Некромант впереди, а я сзади, то и дело спотыкаясь о коренья и цепляясь юбкой за острые ветки.