Глава 4

— А привал скоро?

С каждым пройденным шагом лес становился все более мрачным (если такое вообще возможно в Темном лесу, который сам по себе жуткий и недружелюбный) и густым. Если раньше между деревьями оставался проход, то сейчас они стояли плотно, словно стражи. А крохотное пространство между ними облюбовал колючий кустарник. Впереди была лишь узкая, извилистая тропа и полная неизвестность.

Здесь практически утихли звуки. Да и запах сменился: перестал быть таким неприятным и удушливым. А еще весьма отчетливо потянуло холодом.

Оставалось надеяться, что меня ведут не на кладбище. А то, по слухам, некроманты любят приносить жертвы на кладбище, чтобы вызвать какого-нибудь особо мощного духа. Представляю, какого духа можно вызвать, принеся в жертву глупую, но жутко очаровательную светлую феечку.

— Ты обещала молчать, — даже не обернувшись, напомнил некромант.

— Помню, — вздохнула я, останавливаясь у ближайшего дерева и опираясь на его шершавый ствол.

Приподняв ногу, рукой стащила туфельку, вытряхнула из нее камешки и снова надела. От долгой ходьбы стопы слегка отекли и обувь начала натирать. На пятке уже появился болезненный волдырь.

В сложившейся ситуации все сложнее было оставаться оптимисткой. Ноги болели, исцарапанные до крови руки горели, а голова раскалывалась на части. Я проголодалась, мучилась от жажды и мечтала посидеть. А еще лучше полежать. Можно даже вот тут… на камешках.

Угроза стать умертвием уже не выглядела такой страшной. Их ведь ничего не беспокоило. В еде они не нуждались, в отдыхе тоже. Так что, возможно, такое превращение было бы к лучшему.

— А ты не устал?

Подпрыгивая на одной ноге, я кое-как догнала некроманта, который почти скрылся за поворотом. Он, конечно, бука, но без него в лесу еще страшнее.

— Нет.

— Совсем? — спросила я и страдальчески вздохнула.

«Должен же он понять, как мне тяжело, и сжалиться. Ну хоть чуть-чуть. Ну не может он был совсем темным. Должна же найтись в его душе хоть капелька сострадания».

— Нет.

«Очевидно, состраданию в его душе места не нашлось. Вот же харг! Что ж он такой неразговорчивый? Лишнего слова не вытянешь».

— Ни капельки? — не сдавалась я.

Он промолчал, но в воздухе явно запахло раздражением. Похоже, перспектива превратиться в умертвие стала более реальной.

— Даже совсем чуть-чуть?

Наконец терпение некроманта лопнуло.

— Так! — рявкнул он, останавливаясь и резко поворачиваясь.

От неожиданности я испуганно дернулась, и сама не поняла, как оказалась за ближайшим деревом. Даже на кустарник не обратила внимания, хотя его ветки продрали юбку и оставили на лодыжках глубокие царапины. Прижалась к стволу и замерла, боясь даже лишний раз вдохнуть.

«Надо же, довела. Сейчас точно в умертвие превратит!»

Время длилось томительно медленно, складываясь в секунды.

— Светлая, вылезай.

Желание прибить меня из его голоса исчезло, и я даже уловила насмешливые нотки. Или мне почудилось от усталости. В любом случае вылезать из своего укрытия я не торопилась.

— Мне и тут хорошо.

— Не испытывай мое терпение.

— А почему ты мне опять угрожаешь? — неожиданно осмелев, возмутилась я.

— Я ведь тебя предупреждал, — подозрительно ласково произнес некромант.

Раздался тихий щелчок, который я не услышала, скорее, почувствовала. А после рядом с моим лицом внезапно возник знакомый черный дымок. Я даже сделать ничего не успела, как он ринулся вперед и коснулся губ в ледяном поцелуе, вновь лишая меня голоса. Впрочем, на этот раз действовало заклинание немного иначе: рот открывать я могла, губы он мне склеивать не стал, а вот говорить не получалось.

— Это предупреждение номер один, светлая. Второго не будет. Для того чтобы исполнить свою угрозу, мне даже не надо тебя видеть.

«Раньше надо было предупреждать! — Я вышла из-за дерева и возмущенно посмотрела на некроманта. —Так нечестно!»

— Какой честности ты ждешь от некроманта? — поинтересовался он, словно прочитав мои мысли. — И, прежде чем ты вновь примешься испытывать на прочность мое терпение, я скажу, что привал скоро. Тебя опять подвела твоя болтливость, светлая.

«Вот же харг!»

— Вперед.

Он изобразил издевательский поклон, пропуская меня первой. Я даже пожалела, что родилась светлой, так сильно мне захотелось чьей-то крови. Желательно некромантской и побольше!

Я гордо вскинула подбородок, подхватила разноцветную юбку и зашагала по узкой тропинке, стараясь при этом не хромать и не спотыкаться.

Шли мы действительно недолго. В какой-то момент деревья расступились, открыв нашим взорам небольшой одноэтажный домик. Черный, страшный, кривобокий, с покосившимися ставнями, с крышей, которая заросла темно-серым в белую крапинку мхом, и дверью, на которой кто-то белым нарисовал перевернутую пятиконечную звезду.

В общем, домик выглядел под стать своему хозяину: бедный, жалкий и неказистый. Увидев его, я даже приободрилась. Такими темпами выкуп за меня некромант запросит намного быстрее, чем угрожал. Я даже была готова отсыпать ему из своих карманных денег, если это произойдет в ближайшие сутки.

— Заходи, — скомандовал он.

Я послушно сделала два шага вперед и застыла, когда звезда на двери угрожающе зашипела и приобрела ярко-красный цвет. По ней словно пробежали огненные искры Гаргарда. Я быстро отступила назад и возмущенно уставилась на некроманта.

«Ты что, поджарить меня решил?»

— Ах да, совсем забыл. — Он подошел ближе. — Тут стоит защита от светлых. Любит ваш брат в гости без спросу заходить, да утаскивать все, что плохо лежит.

Я лишь фыркнула.

«Да, конечно, так я и поверила. Как будто в этой хибаре есть что взять. Опять он издевается».

— У нас два варианта. Заметь, светлая, я предоставляю тебе выбор. Такое редко бывает, но сегодня я добрый. Вариант первый: ты позволяешь поставить на тебя метку…

У меня от ужаса даже коленки задрожали, а сердце забилось так быстро, что я по-настоящему испугалась, что оно выскочит из груди.

Темная метка! Это же кошмар! Никто из светлых в здравом уме ни за что не позволит поставить на себя темную метку. Это ведь не просто знак на коже, написанный на древнем языке Гаргарда. Это метка подчинения. С помощью нее темный способен сотворить такое… такое… я точно не знала, что именно, но что-то очень жуткое.

В учебниках об этом ничего не говорилось. А в детстве нас часто пугали жуткими рассказами о темных, которые ставили метки на магов. Последствия у этого были самые разные. Одни утверждали, что таким способом темные высасывают жизнь из своей жертвы, другие — что магию. Мол, поставят тебе метку, и лишишься дара и волшебной сущности. Станешь человеком или даже хуже — оболочкой без души и смысла жизни. Третьи шептались о том, что помеченный навеки превращается в раба и теряет волю. Четвертые рассказывали, что с помощью метки темный способен вызвать своего раба в любую точку мира и сам перенестись к нему. А зачем темному переноситься в девичью спальню? Правильно, для удовлетворения своих низменных желаний. Ну а пятые клялись, что метка позволяет обычному человеку или светлому магу выносить отродье темного. Посадят разом и метку, и темного младенца.

Я не знала, кто из рассказчиков говорил правду, и знать не хотела. Единственное, что понимала: вариант номер один мне совершенно не подходит. А потому протестующе замычала, отчаянно замотала головой и отступила, выставив перед собой руки. Как будто это могло меня спасти от некроманта.

— Я так понимаю, это нет, — констатировал он, и насмешка в его глазах стала еще более явной.

Я закивала… потом замотала головой, снова закивала и в отчаянии замычала, не представляя, как показать, что метить себя не дам. На всякий случай отступила еще на шаг назад, спрятала руки за спиной и испуганно на него уставилась.

Ждать реакции пришлось долго. Я опасалась, что некромант разозлится, начнет угрожать, принуждать и так далее. Однако он лишь равнодушно пожал плечами, а на его худощавом лице промелькнуло нечто похожее на легкое недовольство. И все.

— Хорошо. Твой выбор. Жаль, конечно, это был бы самый простой выход.

«Простой выход? Превратить меня в живую куклу, высосать мои мозги и извлечь душу! Да лучше сразу в умертвие, чем все это!»

— Прошу заметить, ты сама от него отказалась. Так?

Я вновь закивала. Правда, уже не столь уверенно. В голове вдруг промелькнула мысль о том, чем же так жуток второй вариант, если по сравнению с ним первый кажется простым.

— Чтобы не было обид, — продолжил некромант, бросив на меня выразительный взгляд.

Мне стало совсем страшно. Я замычала, желая выяснить о втором варианте.

«Почему я не дослушала? Почему не узнала про второй вариант, на который так глупо согласилась, отказавшись от первого?»

Ну, а дальше… дальше произошло то, что выбило все мысли из моей головы.

Не представляю, как, но я внезапно оказалась рядом с некромантом. Только нас разделяло несколько шагов, а в следующее мгновение я видела свое растерянное лицо в глубине его черных глаз. Причем это не он ко мне придвинулся, а я к нему. Но как и когда это случилось, я понятия не имела. Впрочем, уже в следующее мгновение мне стало не до этого.

Пробормотав что-то себе под нос — я уловила не слишком лестные эпитеты в адрес светлых в общем и фей в частности, — некромант схватил меня за талию и рывком притянул к себе. Да так, что я буквально налетела на него.

Замычав, выставила ладони в попытке отстраниться и вдруг осознала, что не могу этого сделать. Попросту не хватает сил. Хлипкий и тощий с виду мужчина, судя по каменным мышцам под моими руками, был весьма крепок.

Некромант тем временем взял меня за затылок. Не больно, но способности вырываться и крутить головой лишил. Стремительно приблизился и поцеловал.

Неожиданность и шок сыграли со мной злую шутку. Да, я не могла сопротивляться, не могла кричать, но зубы то у меня имелись! Вот и укусила бы его. За губы, которые оказались на удивление мягкими, с легким привкусом терпкого кофейного напитка, который так любил папа; за язык, который, воспользовавшись моим замешательством, нагло скользнул мне в рот, вызвав такую бурю чувств, что словами не описать.

Я могла и должна была сопротивляться. Но не стала. Испуганной птичкой замерла в его сильных руках. Сначала от шока, потом от избытка противоречивых эмоций. А когда ощутила, как по венам начинает разливаться знакомое тепло желания, испытала колоссальный шок.

Это же темный! Нищий некромант, который воспользовался бедственным положением девушки и нагло выкупил ее у троллей, угрожал превратить в умертвие и использовал темную магию! Да он за эти часы нарушил сотню законов нашего мира. Будь моя воля, я бы лично отправила его в тюрьму. А вместо этого я… мне… мне жутко хотелось, чтобы этот поцелуй все длился и длился.

Неизвестно, чем бы все закончилось, но некромант резко отстранился, выпустил меня из рук и отступил на два шага назад.

А после… демонстративно вытер губы!

— Все не так плохо, — как ни в чем не бывало заметил он.

У меня как будто красная пелена опустилась перед глазами. Я моментально забыла о том, что являюсь светлой феей, что милая, добрая и жизнерадостная, люблю цветы, птичек, зверей и вообще оптимистка. Все это ушло на второй план. Во мне проснулась жажда крови. Темной некромантской крови.

Меня в жизни никто так не унижал!

«Я тут взволнована от поцелуя, — насильного, между прочим, — а он… демонстративно вытирает губы! Как будто я тварь какая-то! Грязное отребье! Да как… как он посмел⁈»

Крутнувшись на месте, я быстро осмотрелась в поисках чего-нибудь тяжелого. Палка, камень — не имело значения. Лишь бы потяжелее. И било побольнее!

Однако ни первого, ни второго я не обнаружила.

Лес вокруг нас вообще исчез. Теперь мы стояли внутри домика. Прямо посередине. Как и когда мы сюда попали, я понятия не имела. Похоже, переместились во время этого унизительного, — да-да, а еще и отвратительного, — поцелуя.

— Ты сама выбрала второй вариант, — невозмутимо пожал плечами некромант.

«Да чтоб тебя харг загрыз! Чтоб ты в Гаргард провалился! Чтоб тебя василиски всю жизнь искали, а потом нашли и в долину Забвения отправили! Светлого благословения тебе на всю твою темную сущность!» — мысленно проорала я.

Вслух сказать не получилось: мой рот открывался и закрывался, но ничего кроме мычания не издавал.

— Из-за охранной магии ты могла попасть сюда либо через метку, либо через связь со мной, — продолжил некромант, игнорируя мои испепеляющие взгляды.

«Прекрасно! Для этого дома и его охранки я стала любовницей некроманта. Позор-то какой! И все из-за одного поцелуя!»

— У меня еще есть незаконченные дела. Твое разноцветное появление в Темном лесу расстроило мои планы. Кое-что пришлось отложить и отправиться вытаскивать тебя из котла троллей. Так что ты снова мне должна, светлая. Я ухожу, вернусь поздно. А ты осваивайся. Наведи порядок и приготовь что-нибудь на ужин.

«Что? Я? Готовить для него? Да никогда!»

— Продукты в хладнике. И еще, светлая: я не твои светлые родственнички, траву не ем. Приготовь мясо, — направляясь к двери, распорядился некромант.

Я скрестила руки на груди и посмотрела на него с вызовом.

«Не дождешься!»

— Если я приду, а еды не будет, съем тебя.

«Мамочки!»

— Из дома не выходи. Охранка тебя все равно не выпустит. Будешь настаивать — сожрет, — бросил он напоследок.

«Да что это за лес такой? Словно и не лес вовсе, а огромная столовая, где каждое существо, — живое и неживое, — только и ждет, чтобы меня сожрать. Ни капли воспитания! И отвратительные гастрономические предпочтения!»

Пока я мысленно ругалась, некромант ушел, оставив меня одну в пустом черном доме. Тот состоял из одной большой комнаты, которая была поделена на три зоны: кухня с очагом, гостиная с диваном и спальня.

Никогда прежде мне не доводилось видеть столько черного и темно-серого одновременно. Эти цвета были везде: стены, ковер, стол, стулья, узкая кровать, даже шторы на окнах висели серо-черные. И посреди всего этого монохромного безумия — разноцветная я.

«Ну и местечко. Хороший дизайнер тут бы точно не помешал. Желательно с целой палитрой красок».

Я зябко повела плечами и принялась осторожно осматриваться. Трогать ничего не спешила. Мне всюду мерещились пауки, мыши, змеи и еще какие-нибудь недружелюбные создания, которых так любят темные.

На удивление, в домике царила чистота. Ни в одном углу я не заметила паутины. Мебель пусть и старая, с потертостями, выглядела крепкой и добротной. Покрывало на кровати — мягким, а черная посуда — блестела. Здесь даже пахло довольно сносно: травами и ягодами. Уж точно лучше, чем в лесу, где разило то болотом, то прелыми листьями, то еще какой-нибудь гадостью.

Веник черного цвета нашелся в углу. Там же черное ведро и серая тряпка. Смахнув пыль, я налила воды и протерла пол. Затем чистой тряпочкой прошлась по поверхностям, стирая пыль, которой оказалось немного.

«Может, у некроманта хобби такое: отлавливать девиц, приводить в дом и использовать в качестве слуг? Ну и ладно. Какая мне разница? Лишь бы домой вернул».

Небольшая уборная тоже была серо-черная. Вместо ванной — узкая душевая.

Я не особо разбиралась в коммуникациях, но наличие водопровода удивило. Честно говоря, я ожидала увидеть таз для купания и ведро для других потребностей.

«Хм… странно. Может, где-то поблизости есть город? В Темном лесу вообще есть города? Это место с каждым мгновением становится все загадочнее и загадочнее».

Закончив уборку, я поставила инвентарь на место, вымыла руки черным мылом и отправилась в кухонную зону.

Честно признаться, повариха из меня была… не слишком хорошая. В Уатерхолле мне не приходилось готовить, поскольку в академии имелась отличная столовая и ничуть не уступающая ей таверна дядюшки Сэма поблизости. А в Вечном лесу — множество слуг, готовых исполнить любой приказ.

«Только вот некроманту этого не объяснить, он хочет мясо. Живодер!»

Открыв хладник, я обнаружила ровные ряды освежеванной дичи, среди которой нашлись не только тушки куропатки и индейки, но и зайчика. Убийца зачем-то оставил нетронутыми его лапки.

Меня резко затошнило и закружилась голова. Захлопнув хладник, я прижалась к нему спиной и глубоко задышала. На глаза навернулись слезы.

«Бедный, милый зайчик. С ушками, лапками и глазками. Как он мог?»

Нет, я не относилась к поклонникам исключительно растительной пищи, и с удовольствием ела мясо и птицу. Но зайчик — это же совсем другое!

Я жутко разнервничалась и не сразу осознала, что нахожусь в доме не одна. Мое внимание привлек легкий скрип половиц. Вздрогнув от неожиданности, я обернулась и застыла.

Передо мной стоял незнакомец: высокий, очень худой, бледный. Его кожа сияла, словно посыпанная жемчужной пудрой. С длинными белоснежными волосами, убранными назад и открывающими красивое аристократическое лицо. В черном, расшитом серебром камзоле, бордовых брюках и распахнутой на несколько пуговиц белой рубашке. На его груди висел кулон с кровавым камнем. А еще его зрачки окружала алая радужка. Так необычно и так волнующе прекрасно!

— Приве-е-е-е-ет, — промурлыкал незнакомец и широко улыбнулся, продемонстрировав мне белоснежную улыбку с удлиненными острыми клыками.

Наши взгляды встретились. В глубине его глаз мелькнула яркая вспышка, и я пропала.