Глава 5

Я считала, что знаю если не все, то очень многое. И уж точно прекрасно разбираюсь в особенностях собственного характера. Я никогда не была идеальной девочкой, совершала глупости и ошибки. Влюблялась и разочаровывалась, дружила и даже немного ненавидела. Просто жила, как хотела и радовалась каждому моменту, не думая об ошибках.

Но сейчас… в это самое мгновение, я внезапно поняла, что ничего не знала.

Вот совсем ничего.

Вся моя предыдущая жизнь показалась мне… серым скучным пятном. Совсем как этот домик в Темном лесу. Мои желания, мои мечты — глупостью, не стоящей внимания, да и весь мир — нелепой картинкой. Как будто я не жила, а лишь существовала в ожидании этого момента. Момента, который навсегда изменит мою жизнь, раскроет ее по-настоящему.

Я смотрела в алые глаза и понимала: влюбилась. Так, как никогда в жизни! Да, я и раньше влюблялась, но все те чувства меркли перед тем, что я испытывала сейчас.

Это была не просто любовь. К ней примешивались восхищение и покорность, которой мне так не хватало, восторг и поклонение, обожание и трепет.

Незнакомец представился мне самим совершенством, а все прежние предпочтения — глупостью и ребячеством.

«Вот он! Идеальный, шикарный, великолепный, восхитительный и невероятный! И он мне улыбается! О-о-о-о-о, как же я счастлива! Не хочу возвращаться домой. Хочу остаться здесь. С ним. Пусть только скажет. Любое желание! Любая просьба! Любой каприз! Я для него сделаю все и даже больше!»

— М-м-м-м-м, — с трудом выдала я, прижимая руки к груди.

— Кажется, у тебя проблемы, птенчик, — ласково заметил незнакомец.

«Светочи, какой у него шикарный голос! Не голос, а песня! Такой красивый, бархатистый, пробирающий до дрожи. Так бы слушала и слушала! Всю жизнь! Или сколько он позволит».

Подняв руку, он щелкнул прекрасными длинными пальцами, унизанными массивными кольцами с драгоценными камнями.

Ох, как же изящно он это сделал! Как плавно и совершенно! Я аж засмотрелась. И не сразу осознала, что ко мне вернулся дар речи.

— Как тебя зовут, птенчик?

— Сэлли… Сильвия, — прохрипела я, дрожа от волнения.

— Какое милое имя, Сэлли.

Светочи, я едва не потеряла сознание от восторга.

«Ему нравится! Нравится мое имя! О-о-о-о-о, ну что за мужчина! Что за голос! И как он произнес мое имя. Словно пропел!»

— А вы… а вас? — робко спросила я.

И тут же себя одернула:«Да кто я такая, что посмела обратиться к НЕМУ? Кто я такая, что подала голос без разрешения? А вдруг он рассердится? Вдруг уйдет? Я же… как я буду жить без его улыбки? Как буду жить без этих глаз и голоса?»

— Зови меня Эллиот, птенчик, — пророкотал он.

«Эллиот! О-о-о, какое шикарное, мужественное и восхитительное имя! Самое великолепное из всех возможных! А как оно ему идет! Эллиот… Эллиот… Эл-ли-от!»

Мне хотелось прокричать это имя на весь мир. Чтобы все и каждый его услышали.

— Как ты сюда попала, Сэлли? — поинтересовался он, плавно двигаясь ко мне.

Он не шел, а как будто танцевал, поражая своей грацией.

— Я… не знаю. Сама не понимаю. Просто… провалилась.

— Провалилась? К Рею?

Еще один шаг ко мне.

«Рею? Кто такой Рей?»

В голове было пусто и как-то… воздушно. Прошлая жизнь отошла на второй план. Хотя какой на второй, она просто исчезла. Вечный лес, родители, друзья, семья, Уатерхолл, Бри и наша комната с говорящей ручкой на двери — все пропало, растворившись в алых глазах моего повелителя.

«Да, именно так, повелитель. Мой повелитель! Я ради него готова на все. Пусть только прикажет. Одно его слово!»

— Как ты обошла его защиту?

«Защиту? Какую защиту?»

Внутри что-то шевельнулось. Из белесого тумана всплыло мрачное лицо темноволосого некроманта.

«Его защита… его дом… его поцелуй».

Воспоминания будто обожгли, заставили встряхнуться, моргнуть, ощутить властное прикосновение чужих губ.

Нахмурившись, я подняла глаза за Эллиота и… снова пропала.

— Что такое, птенчик? — пропел он, сокращая расстояние между нами. — Зачем ты мне сопротивляешься?

Пришлось задрать голову, чтобы не потерять зрительный контакт.

— Такая милая, такая свежая… светлая, — прохрипел Эллиот, медленно наклоняясь ко мне.

В глубине его глаз мелькнуло что-то хищное и опасное. Раньше, заметив такое, я бы бежала без оглядки, но теперь не могла даже пошевелиться, зачаровано любуясь совершенным лицом. Да и не хотела.

«Все, что прикажет мой повелитель. Все, что он захочет и как он захочет», — билось в голове.

— Впервые вижу такую нежную кожу. Ты как будто светишься. А как вкусно пахнешь! Это будет интересный опыт.

Я уже чувствовала его горячее дыхание на шее.

— Не бойся, птенчик, тебе понравится. Я умею быть нежным.

Веки опустились сами собой. Я судорожно вдохнула и наклонила голову, открывая для него шею, дрожа от нетерпения и возбуждения.

«Еще немного… еще чуть-чуть…»

Неожиданно налетел ветер и раздался оглушительный рев. И это в доме!

Распахнув глаза, я успела пронаблюдать, как Эллиота буквально оторвало от меня и швырнуло в сторону. С жутким грохотом он врезался в стену, обмяк и быстро сполз на пол.

— Не-е-е-ет! — закричала я, бросаясь вперед.

Хотелось поднять его, помочь, закрыть своим телом, если понадобится. Спасти от любой угрозы. Пожертвовать собой!

Однако я не успела сделать и шага. Кто-то сильный схватил меня за талию и не дал шанса на побег.

— Пусти! Пусти меня! Пусти к нему! — отчаянно кричала я, отбиваясь и пытаясь вырваться из крепкого захвата.

— Глупая, — тихо, но четко произнес знакомый голос у моего уха, — ты же попалась.

— Пусти, — рыдала я, отказываясь слушать некроманта.

Тем временем Эллиот медленно поднялся. Длинные белые волосы упали на лицо, скрывая его. Но я видела его глаза, которые горели кровью.

«Живой… слава Светочам, живой!»

Я опять зарыдала. На этот раз от счастья.

— Ты негостеприимен, Рей, — пророкотал Эллиот, убирая волосы с лица.

— Я тебя не звал, — мрачно отозвался некромант, продолжая удерживать меня за талию. — И не разрешал трогать мои вещи.

— Вещи? — хмыкнул Эллиот. — Откуда у тебя такая очаровательная игрушка? Я хотел бы ее купить. Какую цену назовешь, старый друг?

«Да! Да, я согласна! Прямо сейчас!»

— Думаешь, она захочет?

— А ты разве не видишь? Она уже хочет, — довольно усмехнулся он. — Иди ко мне, птенчик.

Я снова принялась извиваться и дергаться. Даже собралась укусить некроманта за руку. А тот вдруг схватил меня за подбородок и заставил посмотреть в его бездонные черные глаза.

Секунда, вторая… и меня будто окатило ледяной водой.

Я задрожала всем телом, задыхаясь. Пелена спала разом, возвращая утерянные воспоминания и чувства. Следом проснулся и разум. Наваждение развеялось, а вместе с ним безумное влечение и поклонение.

«Светочи, какой же идиоткой я выглядела!»

— Ну что? Пришла в себя? — хмыкнул некромант, убирая руки и позволяя мне отстраниться.

Я осторожно кивнула. А потом медленно и неуверенно подняла глаза на Эллиота. Посмотрела и с трудом сдержала крик.

Он уже не казался таким прекрасным и шикарным. Волосы не выглядели сияюще белыми. Кожа не блестела, а больше походила на старый пергамент. Алые глаза не вызывали восторга, скорее ужас и отвращение, как и длинные изящные пальцы, скорее напоминавшие пальцы мертвеца.

Тощий, худой и жуткий… самый настоящий вампир. И я, наивная дурочка, попалась на его гипноз!

Шмыгнув носом, я шустро спряталась за некромантом. Уж лучше он, чем вампир.

— Она не продается.

«Да-да, не продаюсь! Светочи, я обожаю этого некроманта! Каждый день молиться буду за его здоровье. Только пусть не отдает меня этому!»

— Зачем она тебе? Ты ненавидишь светлых, — не сдавался Эллиот.

— Еще не решил.

— Ты же не любишь игрушки, Рей, — мягким, вкрадчивым голосом произнес вампир, и я вновь почувствовала ЭТО.

Внушение накатило мягкой волной, уговаривая отступить, сдаться, поверить, пойти с ним. Там будет легко и спокойно, никаких проблем и тревог — только лишь счастье. Счастье рядом со своим повелителем. Дарить ему радость, удовольствие и кровь…

Стиснув зубы, я схватила некроманта за руку, зажмурилась и прижалась к его плечу, словно это могло помочь мне преодолеть внушение.

Что удивительно, действительно помогло. Его спокойствие, его уверенность и сила словно бы передались мне.

— Не тебе решать, что я люблю, а что нет. Ты забываешься, Эллиардантон, — резко припечатал некромант.

В его голосе неожиданно прозвучали властные нотки. Как будто он был не простым некромантом, а кем-то более… значимым.

— Я прошу прощения за свою дерзость, — тут же отозвался вампир.

«Ого! Это как? Неужели Рей действительно не так прост, как я думала? И чем это может мне грозить?»

— Я отзываю свое разрешение, Эллиардантон, — продолжил некромант. — Пока на месяц. Будешь и дальше меня разочаровывать, отзову насовсем.

— Этого больше не повторится.

— Свободен.

Я так и не открыла глаз, отчаянно прислушиваясь и пытаясь уловить хоть что-то еще. Звук шагов, скрип двери. Но ничего. Вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь моим громким сопением.

— Успокойся, светлая, злюка ушла, — хмыкнул некромант, отстраняясь.

Оставшись без поддержки, я осторожно открыла глаза и медленно осмотрелась. Я бы с радостью и под кровать заглянула, и в уборную, но не стала: уж слишком насмешливым взглядом провожал меня некромант.

— Вот скажи мне, как у тебя так получается? Ты не фея, ты какая-то светлая катастрофа.

— Это еще почему? — мгновенно оскорбилась я.

— Ты меньше суток в Темном лесу, но за столь короткое время умудрилась поднять на лапы оборотней, потравить монстродеревья, уничтожить популяцию редких поганок, перекрасить троллей и угодить в лапы вампира.

— Я не виновата! С этим кровососом так точно. Я делала все, как ты сказал. Пыль вытерла, полы помыла, мясо собиралась доставать, а тут этот… глазами сверкает. — Меня передернуло от воспоминаний. — И вообще… почему его твоя охранка не сожрала?

«Главное меня все хотят сожрать, шагу ступить нельзя, а этот кровосос ходит и ничего. Ну и где справедливость?»

— У него имелось разрешение на доступ. Ты же от него отказалась.

Я даже задохнулась от такой наглости.

— Что? Я? Отказалась? Да не было такого!

— Было.

— Не было! — настаивала я, чувствуя, как от гнева и возмущения у меня загорелось лицо.

— Было, — спокойно возразил некромант.

— И когда же?

Я уперла руки в бока и с вызовом уставилась на него.

«Ну давай! Докажи!»

— Недавно. Когда отказалась от первого варианта.

Я открыла рот и закрыла. Потом снова открыла. С губ сорвалось недоверчивое:

— Метка?

— Метка, — согласился некромант. — Стояла бы она на тебе, Эллиардантон не смог бы применить гипноз. Сработала бы моя защита.

— То есть метка — это защита?

Я не желала верить его словам. А как же все ужасы, о которых рассказывали? Как же душа, сердце, почки, печень и все остальные органы? И походы к юным девам по ночам? Неужели это ложь? Даже обидно стало.

— Одно из свойств, — пожал плечами некромант, усаживаясь на диван.

— А другие свойства? — не унималась я. — Что ты потребуешь за свою защиту? Душу?

Он бросил на меня недоуменный взгляд.

— Зачем мне твоя душа?

Теперь пришла моя очередь удивляться.

— Ну как же… — начала я и запнулась.

«Хм, а действительно, зачем ему моя душа?»

Некромант молча ждал продолжения. И чем больше проходило времени, тем ехиднее становилась улыбка на его губах.

— Для экспериментов, — выпалила я. — Жутких некромантских экспериментов.

— Для жутких некромантских экспериментов твоя душа точно не подойдет.

— Это еще почему? Она, знаешь, какая светлая!

— Угу. И абсолютно бесполезная.

За свою светлую душу стало очень неприятно.

— Это еще почему? — насупилась я.

Нет, я радовалась, что на нее не покушаются, но… звучало оскорбительно. Чем она… то есть я… то есть мы обе не устроили этого темного?

— А какой от тебя толк? Ну, возьму я твою душу и что? Знаний у тебя нет, способностей тоже. Будешь летать вокруг, ныть и в неприятности влезать.

— Ныть? Влезать? — прошипела я. — Ну знаешь…

— Знаю, — перебил некромант. — В качестве умертвия ты намного удобнее. Хотя бы потому, что будешь молчать и слушаться. Так что нет, мне твоя душа без надобности.

— Ну и отлично! — с вызовом прошипела я и озвучила следующее предположение: — Тело?

— Это мы уже обсуждали. Светлой не место в моей постели.

То есть вариант с вынашиванием злобного темного младенца отпадал.

— Тогда в чем смысл? Ты даешь мне защиту просто так? По доброте душевной?

— В доброте меня еще не обвиняли, — пробормотал некромант.

— И почему я не удивлена?

Мы обменялись взглядами.

— Нет, не бесплатно. Ты будешь мне должна.

— Что должна? — тут же спросила я.

— Не знаю. Что-нибудь, — неопределенно отозвался он.

— Нет, так не пойдет. Я должна знать все условия.

— Слушай! — возмутился он. — Я могу вернуть Эллиардантона. Он даст за тебя хорошую сумму денег и избавит от кучи проблем.

Я мгновенно умерила свой пыл. Отступила и миролюбиво улыбнулась.

— Даже спросить нельзя, сразу начинаешь угрожать. Не надо звать этого Элли… как его там. Что за имечко такое дурацкое?

— Нормальное имя. Как и положено принцу крови.

«Ой…»

Я медленно опустилась на стул и тихонько спросила:

— Принцу?

«То есть вот этот кровосос королевских кровей? Да что же мне так „везет“⁈»

— Именно. Слушай, не хочешь ты ставить эту метку, и не надо. Только я не стану больше тебя спасать. У меня из-за тебя и так проблем выше крыши.

«Так, надо договариваться. А то я один раз уже отказалась и ничем хорошим это не закончилось. Причем два раза!»

— Я не буду убивать, — заявила я.

— Кого? — удивился некромант. — Эллиардантона? Так тебе это и не удастся. Он ведь принц, а не обычный вампир.

— Да нет. Я вообще не буду убивать из-за метки. Так что если мой долг будет заключаться в этом, то не выйдет.

— Убить я и сам способен.

Я бросила на него быстрый взгляд.

Действительно способен. В этом я не сомневалась.

— Шпионить заставишь? — сделала я следующее предположение.

— Шпион из тебя тоже не выйдет. Ты слишком болтлива. И у тебя на лице все написано.

— У меня? — возмутилась я. — И что же сейчас у меня написано?

— Что ты боишься, но стараешься этого не показать.

— Подумаешь! — фыркнула я, не подтверждая и не отрицая. — Но я все равно не понимаю, чем смогу отплатить за твою помощь.

— Может, и ничем. Возможно, я никогда не стребую с тебя долг, а метка останется как напоминание о твоих приключениях в Темном лесу.

Я прикусила губу и несколько секунд смотрела перед собой, взвешивая все «за» и «против». Страшно было согласиться, но и отказаться — еще страшнее. Я слишком ярко помнила эмоции, которые вызывал вампир. А ведь он не один такой. Какой нечисти тут только не водится. Так и хотят сожрать меня, бедную.

«Да, защита мне точно не помешает. Вдруг он действительно не потребует исполнение долга? А если и потребует, то буду решать по ситуации».

— Хорошо, — кивнула я, резко поднимаясь. Шагнула к некроманту, протянула руку и выпалила на одном дыхании: — Я согласна!

Некромант, скрестив руки на груди, откинулся на спинку дивана и медленно осмотрел на меня с ног до головы. И чем дольше он меня изучал, тем тревожнее мне становилось.

«Неужели откажет? — с тоской подумала я.— Ну что, довыделывалась? Отправят тебя сейчас за дверь какой-нибудь твари на ужин и все»

— Я буду слушаться, — пообещала я, чувствуя, как уверенность сменяется отчаянием. — Правда.

Темная бровь медленно поползла вверх, а насмешка в глазах стала особенно отчетливой.

— Не давай обещаний, которых не сможешь сдержать.

— Я очень постараюсь слушаться и не спорить, — исправилась я, не опуская руку.

— А вот это другое дело.

Некромант поднялся рывком. Я с трудом устояла на месте, так хотелось сделать шаг назад. Но удержалась.

— Твое решение добровольное?

— Да.

— Без принуждения?

— Да.

— Отлично, — оскалился он и схватил меня чуть выше запястья. — Не переживай, светлая, больно не будет.

Я кивнула. Говорить ничего не стала. Боялась, что голос выдаст мое волнение и страхи.

Некромант хмыкнул и его глаза полностью заполонила тьма.