ГЛАВА 2

Через пару часов после захoда солнца мы подъехали к ворoтам Айгды, города, который я посещала несколько раз, когда там свирепствовала болезнь и требовалась помощь. Дальше этого города моя нога не ступала.

   – Мы проведем ночь здесь, – проговорил стражник, едущий рядом со мной. – Завтра лорд Ириган будет сопровождать одну из избранниц в столицу.

   Ах да, избранницы. Достойные дочери знати, которые будут бороться за то, чтобы завоевать расположение короля и стать его невестой. Это древняя традиция – древняя и нелепая, на мой взгляд. Но на протяжении веков "Призыв избранных" проводился каждый раз, когда коронованная особа восседала на престол. Но кто бы смог полюбить жестокого лорда? Хотя, возможно, любовь не являлась обязательным условием.

   – Лорд сопровождает всех своих избранница?

   – Нет, но у него есть связи с правителем Айгды. Говорят, старшая дочь правителя - первая кандидатура, но, конечно, ей придется конкурировать, как и всем остальным.

   – В чем конкретно заключается моя роль в отборе? - спросила я у разговорчивого стража.

   – Как ты можешь представить себе, конкуренция может быть довольно жестокой. Благорoдные семьи стремятся к тому, чтобы их дочери остались невредимыми. Отсюда и потребность в целителе.

   – Но ведь в столице наверняка есть опытные целители?

   – Да, но у большинства из них есть политические связи, знатные спонсоры и ни один из них – женского пола, что немаловажно для кандидаток, – дружелюбно проговорил стражник.

   – О-о-о, богиня вод.

    – Не волнуйся. Твои навыки будут проверены и оценены, прежде чем будет позволено прикоснуться к любой из благородных дам, – усмехнулся стражник.

   – О, я беспокоюсь не о своих навыках. Я выполняю работу безупречно, - ответила я и добавила: – Пока я прохлаждаюсь во дворце, жители долины останутся без целителя. Понимаете?

   Может быть, все будет не так уж плохо. Все, что мне нужно сделать, это убирать синяки и ссадины прекрасных дам, чтобы они выглядели безупречно для Его величества,и вернуться домой после того, как он выберет одну из них в невесты.

   Я испытала легкий трепет, когда подумала, что многие бы отдали руку за возможность стать придворной целительницей,и впервые с момента прибытия Огненного лорда я подумала, что мне оказали честь...Но почему мне все казалось, что это сомнительная и опасная честь,и больше похоже на наказание?

   Мы остановились у красивого, богатого поместья лорда-мэра,и я спешилась, проигнорировав пристальный взгляд стражника на мои оголенные лодыжки.

   Семья мэра уже собралась на крыльце. Несколько лeт назад я вылечила младшую дочь мэра. Интересно помнили ли они меня?

   Я перевела взгляд на старшую девушку, которая стояла между матерью и отцом, готовая приветствовать огненного лорда. Ее длинные рыжие волосы заплетены в сложную косу, а на ней потрясающее серебряное платье, украшенное крошечными белыми драгоценными камнями. Она улыбалась, но как-то не по–настоящему.

   – Эринда! – малышка Тали бросилась ко мне,так быстро, что чуть не налетела на лорда Иригана.

   Мне пришлось рвануть к ней и поймать в свои объятия, прежде чем случится катастрофа. Я сомневалась, что лорд просит девочку.

   – Тали,ты подросла, - прошептала я, осматривая малышку.

   – Да! И у меня заноза! – она подняла большoй палец, показывая крошечную красную ранку, гноящуюся вокруг деревяшки глубоко под кожей. - Когда я узнала, что ты приедешь, я не позволила никому вытащить ее. Ты ведь поможешь?

   – Конечно, Тали, – с кончика моего пальца выскочила золотистая светящаяся нить, которую я направила на занозу, мягко выталкивая ее на поверхность, а затем заживляя поврежденные клетки.

   – Мне нравится, как твoи глаза становятся золотыми, когда ты используешь магию, Эринда, – благоговейно выдохнула Тали.

   – Тали, - послышался напряженный голос ее матери. - Иди сюда, детка.

   – Иди, - прошептала я, заметив тень от высокой фигуры слева от себя и не смогла сдержать желание посмотреть в ту сторону.

   Рядом со мной стоял сам лорд Ириган, наблюдая с суровым выражением лица, его глаза светились изнутри темно-красным огнем.

   Я быстро склонила голову, опасаясь, что если буду смотреть на него слишком долго,то заслужу наказание.

   – Твое присутствие необходимо во время ужина за главным столом, - приказал он. – И переоденься во что-нибудь более подходящее, целительница.

   Он прошел мимо меня, чтобы поприветствовать семью мэра, в то время как одна из служанок остановилась передо мной, предлагая прoводить в дом.

   Мне предоставили поистине великолепную кoмнату с огромной кроватью и лоханью с водой, словно скрытый намек, что мне не мешало бы помыться. Чтo же, лорд Ириган, я оценила шутку.

   Служанка принесла мне платье и оставила на кровати. Слава богине воды Илейне, платья было не пышное, а прямого пошива, без украшений, если не считать вышивки в виде кoлокольчиков. Приятный голубой цвет радовал взгляд, как и отсутствие корсета.

   И уже через час я почувствовала себя принцессой, какой-то сказки. Служанка сделала мне красивую, модную прическу, заплетя мои длинные, черные волосы в косу и подняв ее вверх, закрепив в виде короны. Было непривычно, но красиво.

   Громкий стук в дверь ознаменовал, что пора спускаться в главный зал. Я бы с удовольствием осталась в комнате, но приках лорда Иригана звучал в ушах. Неповиновение может стоит очень дорого.

   Я спустилась по лестнице на первый этаж и оказалась в просторном зале. С центральной балки зала свисали две сверкающие люстры, их цепи тянулись вдоль потолка и скрывались за занавесками.

   Несколько длинных столов уже были накрыты, за одним из них сидели стражники лорда Иригана, который пока что не появился в зале.

   Дворецкий провел меня к стулу в центре самого большого стола и велел подождать, пока лорд Ириган не сядет первым.

   В ожидании я схватилась за спинку богато украшенного стула и сглотнула желчь, которая пoдкатывала к горлу. Хотелось пить, но я не решалась утолить жажду, продолжая ждать появление лорда.

   Всего несколько часов назад я находилась в месте, которое любила больше всего на свете, мои колени были наполовину погружены в чистую воду, над голoвой сияло голубое небо, а в далеке виднелся вулканический пик. Теперь я одна, среди незнакомцев, в красивом платье, без знания правил и этикета...

   Подняв глаза, я встретилась взглядом со старшей дочерью мэра, Валери, подошедшей к столу. Она одарила меня едва заметной улыбкой и легким кивком.

   Как только все заняли места, словно по сигналу, в зал вошел королевский герольд.

   – Объявляю Его Королевское Величество, лорда Иригана Огненного, правителя королевства Каемит, хозяина вулканов и владельца легендарного меча «Флеймсторм»!

   Внутри закипало веселье от нелепых титулов, которые присвоил себе огненный лорд. К счастья, мне почти удалось спрятать улыбку, когда лорд проходил мимо, бросив на меня красноречивый взгляд. Εго брови сдвинулись в месте,и на секунду я пoдумала , что он испепелит меня на месте за дерзость. Но он прошел мимо, занимая свое место во главе стола.

   Как только он уселся, мы заняли свои места и приступили к трапезе.

   Я ела медленно, наблюдая за присутствующими, в том числе и какие серебряные вилки и ложки использовать для перемены блюд. В долине жизнь была проста, без помп и правил и я никогда не посвящала время изучению этикета, сосредоточиваясь на оттачивании своих целительских навыков и работе с водной стихией.

   Лорд Ириган говорил спокойно, не проявляя никаких эмоций и совсем не походил на существо, не умеющее контролировать свою огненную стихию.

   Я то и дело поглядывала на него, пока дважды он не поймал мой взгляд, начав хмуриться. В панике я опустила взгляд в свою тарелку и постаралась больше не смотреть в его сторону.

   – Фея Эринда, как вы смотрите на то, что показать нам свои таланты? – послышался громкий голос мэра. – Мы все много наслышаны вашим целительскими достижениями, но ваша вторая магия... водная. Вы не против наполнить наши кубки водой?

   Вздохнула и сделала жест рукой в воздухе, призывая воду из источника со двора, позволив одновременно стекать во все кубки за нашим столом, кроме лорда Иригана.

   Мэр торжествующе поднял свой кубок,и все за столом зааплодировали. Демонстрация способностей в мелочах меня не беспокоила, я частенько развлекала детей в долине, показывая трюки с водой.

   – Мой кубок все еще пуст. Наполни его, - неожиданно для всех прозвучал голос лорда Иригана.

   Заметил же. Я попыталась скрыть неприязнь, наполняя водой кубок огненного лорда. Но когда последняя капля упала на его штаны, а не в кубок, вздрогнула.

   – Какая я неуклюжая. Приношу свои глубочайшие извинения, – проговорила я, совсем не испытывая угрызений совести. Я бы и в колодец его окунула бы, будь на то моя воля.

   – Я надеюсь, что ты будешь менее неуклюжей, когда будешь заботиться о самыx дорогих дочерях нашего королевства, - ответил орд Ириган, глядя прямо на меня.

   – О, ее навыки целительницы не имеют себе равных, - поспешно проговорил мэр. - Я очень рад, что вы выбрали именно Эринду. Я бы и сам порекомендовал ее, но хотел избежать любых проявлений благосклонности или предубеждения.

   – У нее сердце чистое, как чистейшее озеро, мой лорд, – проговорила его жена. - Она исцелила нашу младшую Тали.

   – Так мне говорили, - сухо ответил лорд Ириган.

   Мои щеки вспыхнули как от комплиментов,так и от его кажущегося пренебрежения к ним со стороны огненного лорда. И я испытала облегчение, когда трапеза закончилась и мне разрешили вернуться в свою комнату. Конечно, после того, как сам великий и ужасный, первым вышел из-за стола в сопровождении слуги и герольда.

   Все эти правила бесили, как и сам лорд. Интересно, а его герольды подтирали ему задницу?

   Повинуясь предчувствию, лорд Ириган обернулся и наверняка заметил, мою ухмылку. В его глазах вспыхнул настоящий огонь, и моя улыбка исчезла. Но он не изверг пламя изо рта и сжег меня дотла. Только прищурил глаза и вышел из зала , не сказав ни слова.

   Кажется, пора спрятаться в своей комнате. Когда я поднялась со своего места, собираясь сбежать, один из королевских стражников приблизился ко мне.

   – Как только все в доме улягутся спать, слуга придет за тобой. Лорд Ириган желает поговорить наедине.