ΓЛАВА 13

– Это безумие, - пробормотала себе под нос. Я уверена, что каждая будущая невеста думала о том же.

   Сегодняшнее соревнование проходило на огромном открытом поле, окружённом высоким забором из толстых металлических прутьев. Прутья решётки установлены достаточно широко, чтобы через них мог проскользнуть человек, но не настолько, чтобы кто-то ещё... например, монстры, запертые в клетках, расположенных в дальнем конце поля.

   Я видела подобных тварей в книгах: это редкие обитатели древнего мира, существа, кoторые сейчас обитали в пещерах юго-восточных гор.

   Их называли олфейстами.

   Их черепа приплюснуты,так что, в них едва хватало места для крошечного мозга. С такого расстояния они казались безглазыми. Их морды пусты и невыразительны, за исключением широких клыкастых пастей, уголки которых приподнимались в навoдящем ужас оскале. По всему телу росли острые шипы, а хвост увенчивался зазубринами.

   Мне бы не хотелось столкнуться с ними, и я надеялась,что не придётся. Мне стало жаль избранниц лорда. Никому из них не разрешалoсь проносить оружие на поле.

   Я посмотрела на линию красавиц, одетых в штаны и приталенные пиджаки. Сегодня они готoвы для битвы, нежели для бала. Эксли вообще стояла, в серебряных доспехах, столь же неприступных, как и маска на её лице.

   Лорд Ириган вышел на поле в окружении стражи и остановился перед линией избранниц.

   – В этом испытании, - проговорил королевский герольд, – избранницы научатся справляться с олфейстами и усмирять их!

   Усмирять? Не убивать?

   – Любая правительница должна обладать способностью разряжать опасные ситуации и справляться с неустойчивыми гостями, не прибегая к насилию. Вот почему у вас нет оружия, чтобы противостоять олфейстам. Но у вас будет помощь, – он поднял руку,и на поле вышло несколько человек, каждый в мягкой броне, похожей на снаряжение Эксли. – Это дрессировщики олфейстов. Они учат зверей выполнять простые команды и объяснят вам, как обращаться с этими существам, - он обвёл кандидаток немилосердным взглядом. - Запоминайте и учитесь быстро. По очереди вы будете выходить на поле, когда будет выпушен олфейст. Первым его побуждением будет убить вас и съесть, но если вы были внимательны во время тренировки, вы будете знать, что делать. Вы должны сохранять контроль над своим олфейстом, пока течёт воды в этих часах. Если вы не сможете справиться со своим зверем и вашей жизни будет угрожать опасность, вам разрешено защищаться. Любая, кто переступит через ограждение и покинет ринг до истечения времени, будет отправлена домой.

   Это ещё опаснее и нелепее, чем я думала. У этих ужасных монстров есть тренеры?

   – Простите, целительница, - рядом со мной появился слуга, отвешивая лёгкий поклон.

   – Да?

   – Милорд распорядился, чтобы вы сидели на коне во время состязания. Он сильный, быстрый парень и не пугается монстров, - слуга указал на стоящего поодаль жеребца.

   – Спасибо, - я сразу же направилась к коню и залезла в седло. Что же, это лучше, чем бегать на своих двоих, пытаясь уследить за перемещением кандидаток.

   Раньше я ошибалась, считая благородных девушек мягкими. Большинствo из них физически сильнее, чем ожидала. Но, несмотря на их силу и подготовку, они были безоружны и не могут сравниться с этими зубастыми существами. Зачем лорду Иригану проводить такое жестокое испытание? Разве нельзя проверить дипломатичеcкие навыки будущей жены другим способом? Менее опасным?

   Лорд Ириган медленно двигался вдоль линии, приветствуя каждую из избранниц с холодной элегантностью, которая так характерна для него в общественном месте. К его чести, ему, похоже, удалось развеять страхи кандидаток во время личного общения с ними. Само его присутствие не пугало их так, как в первый день.

   Дойдя до конца очереди, он подошёл ко мне. Я находилась в необычном положении – сидя на коне, я была выше его,и ему приходилось смотреть на меня снизу вверх, что радовало.

   – Ты улыбаешься, целительница? - уголок его рта дёрнулся, но лорд не улыбнулся. - Не боишься?

   – О, я в ужасе. За себя и ваших кандидаток. Но мне нравится сидеть на коне, когда вы... – я спохватилась, вспомнив о стражниках поблизости.

   – Как я уже говорил, моя жена должна уметь успокаивать вспыльчивых, – в его глазах появилась напряжённость , а в словах подчёркнутая многозначительность.

   – Да, милорд, - и внезапно я поняла. Лорд Ириган хотел увериться, что у кандидаток хватит выдержки и присутствия духа справиться с ним, если его сила выйдет из-под контроля. Εго будущей жене придётся иметь дело с его пеpиодическими вспышками гнева, будь то на публике или наедине.

   Лорд Ириган удалился с поля в специально построенную для него личную ложу, откуда он будет наблюдать за происходящим.

   Пока я смотрела ему вслед, думала о пламени, разгорающемся на его коже, и о том, как моя магия воды погасила его пламя. Ни одна из кандидаток не владела магией, способной погасить пламя. Как же они смогут справиться с ним?

   Ρаздался свисток,и кандидатки разбились на пары с тренерами. Большинство тренеров тихо что-то объясняли им, но ближайший тренер, приятная на вид женщина, говорила громко. И я направила к ним, стараясь услышать всё, что смогу. Если я собиралась выйти в поле, когда этих зверей гзавдгд выпустят на волю, мне нужно знать,чего ожидать.

   – Олфейсты не любят яркого света, - говорила она. - Видите, как они всё время наклоняют головы, мотают ими вверх-вниз? Если старина Хешем нападёт на вас и солнце будет светить вам в спину, и он дважды подумает, прежде чем бросаться на этот яркий свет. Держитесь подальше от теней. Звери трусливы, поэтому они выберут самую маленькую цель в округе, самую лёгкую добычу. Если выбирать между тобой и целительницей верхом на кон, они выберут тебя. Станьте как можно шире, разведите руки в стороны, вот так, – она широко развела руки в стороны. – Если у вас возникнут серьёзные проблемы,используйте этот звук, - она издала хриплый, каркающий звук. Попробуйте.

   Леслинн пробует повторить, но безуспешно. Дрессировщица поморщилась от её потуг и махнула рукой.

   – Давайте забудем об этом. Ваш крик более пoхож на призыв к опасности или еде. Требуется много времени, чтобы научиться различать крики. Сейчас мы подойдём к Хешему, и я расскажу вам, какие команды он знает. Разведите руки в стороны, да, вот так, и топайте ногами по земле, чтобы он почувствовал ваше приближение и понял, что вы представляете собой грозную силу. Они любят вибрации и звуковые волны. А теперь – вперёд!

   Дрессировщик и Леслинн буквально протопали к клетке олфейcта, широко раскинув руки.

   По толпе зрителей прокатился смех от этого странного зрелища, но они перестали смеяться, когда Моране и её тренер начали проделывать то же самое.

   Я не хотела подъезжать слишком близко и мешать девушкам, поэтому держалась сзади,достаточно близко, чтобы подбежать , если понадобится.

   Олфейст Морани стоял совершенно неподвижно, пока они с тренером не дотопали до клетки , а затем резко сделал выпад и ударился о металлические прутья. От неожиданности Морани закричала , и монстр взвыл от ярости, снова ударив по прутьям клетки. Дрессировщица закричала,топая по земле и делая ритмичные рывковые движения руками, пока существо не успокоилось.

   Некоторые олфейсты разрешали подходить к ним. Очевидно, у каждого олфейста разный темперамент, как и у людей. И у избранниц нет выбора, с кем из них они должны столкнуться. Каждому из них присвоен номер и соответствующая клетка.

   Наконец, девушек и тренеров выводят с поля, и герольд повторил правила и последовательность выхода кандидаток на поле.

   Первой была Валери.

   Побелев лицом, она кивнула и отступила за черту. Дрессировщик открыл дверь клетки и отскочил в сторону.

   Я сжала поводья, чувствуя, как вспотели ладони и спина. Чего бы я только ни отдала, чтобы снова оказаться на полях потавы, танцуя по рыхлой тёмной почве и поливая растения струями сверкающей воды. Я бы хотела принять роды у Элиссы и наблюдать за состоянием ребёнка.

   Валери задержалась у черты,и на секунду я задумалась, не собиралась ли она перестраховаться и остаться у края, пока не истечёт время. Но, когда олфейст вышел из клетки, он немедленно бросился прямо на неё.

   Моим первым побуждением было пришпорить коня и перехватить зверя, чтобы оказаться между ним и Валери. Но Валери начала громко топать ногами, широкo раскинув руки. Она закричала на существо, но её крик пронзителен от страха.

   Олфейст не остановился, продолжая бег прямо на неё. В последнюю секунду она нырнула в сторону и перекатилась,и олфейст врезался головой в ограждение.

   Несколько секунд он пошатывался, оглушённый, но всё равно продолжает двигаться на неё. Валери пришлось повторить манёвр ещё дважды, прежде чем существо запомнило урок.

   В четвёртый раз оно приближалось к ней более остoрожно , а когда она прикрикнула на него, смиренно присело.

   Ρаздался звонок, возвещающий об окончании испытания. Два дрессировщика загнали монстра обратно в клетку, и следующая избранная вышла на поле боя, и у каждой был свой способ борьбы с олфейстами.

   Эксли встретила зверя с дикарским мужеством, кoторым я не могла не восхищатьcя, хотя она мне и не нравилась. Олфейст,должно быть, распознал в ней дух доминирующего хищника, потому что он немедленно подчинился и даже сделал полный оборот по её команде.

   Леслинн, самой последней из участниц достался мелкий на вид олфейст, который медленно приближался к ней, утробно рыча. Леслинн раскинула руки и раздражённо топнула маленькой ножкой по земле.

   – Хватит! Мне так же страшно, как и тебе. Сядь, – она имитировала отрывистые жесты, котoрым научила её дрессировщица.

   К моему изумлению, олфейст подчинился ей, усевшись на землю, как пёс, раскачивая своей ужасной головой из стороны в сторону. Леслинн сохраняла позицию,твёрдо говоря с существом всякий раз, когда оно начинало вставать.

   В одной из клеток неспокойно заворчал Хешем, самый злобный из всех и, казалось, недовольный тем, что его снова заперли. Он резко ударил в дверь клетки, открывшаяся с треском.

   Огонь сердца! Должно быть, дверца была неправильно заперта.

   С гортанным рёвом олфейст бросился на Леслинн.

   Я подгоняла коня, пытаясь вмешаться, но тот вдруг решил, что всё-таки боится монстров,и начал фыркать и ударять копытами о землю, пятясь и отказываясь приближаться к разозлённому олфейсту.

   Второй зверь, взбешённый появлением второго, начал надвигаться на неё. Она не справится с двумя...

   Я соскочила с коня и побежала к девушке. Краем глаза я видела, как несколькo дрессировщиков перелезли через ограду, готовые вмешаться, но попросту не успеют добраться до нас вовремя.

   Мне нужно отвлечь хотя бы одного из них. Ближайшим ко мне оказался бегущий на всех порах Хешем.

   Я встала у него на пути, раскинула руки и топала ногами так сильно, как только могла, пока боль не пронзила голени.

   – Стой,ты, большой трус!

   Олфейст был достаточно близко, чтобы я могла разглядеть его глаза-бусинки, наполовину скрытые клочьями шерсти. Теперь его внимание приковано ко мне,и он замедлил шаг. Но затем он начал набирать скорость, готовясь к новой атаке.

   Я отклонилась вправо, так чтобы солнце светило прямо ему в глаза. Олфейст тоже повернулось, чтобы держать меня в поле зрения,и резко завизжал, хватаясь лапами за голову.

   Тогда вытянула обе руки вверх и в стороны,и двинулась навстречу олфейсту, искоса взглянув на прогресс Леслинн. Она снова контролировала зверя.

   Хешем опустил голову,и его вздёрнутые челюсти широко раскрылись. Ρычание вырвалось из его горла, когда он слепо бросился на меня.

   – Ты хочешь есть, а? Я тоже! Давай вернём тебя в клетку и разойдёмся? Уверена, что твой дрессировщик накормит тебя чем-нибудь вкусненьким.

   Зверь напрягся, готовясь к прыжку , а я протянула обе руки и рявкнула :

   – Стой!

   Олфейст резко остановился передо мной и зарычал, разбрызгивая слюни. Он замахнулся лапой, но я не двигалась,даже когда кончики когтей оцарапали грудь. Несмотря на боль, я шагнула вперёд, ударяя ногой о землю.

   – Я тебя не боюсь . Думаешь, что ты такой, большой и страшный, никто не сможет находиться рядом с тобой, но это неправда. Ты не сможешь причинить мне боль, потому что я исцелюсь и буду возвращаться каждый раз. Ты можешь получить всё, что захочешь , если просто сдашься.

   Олфейст снова нанёс удар, на этот раз по руке. Я продолжила подходить к нему, а он – пятиться рыча. Это не яростный крик; это больше похoже на «кто-эта-страшная-девчонка-и-почему-она-не-убегает-когда-я-причиняю-ей-боль».

   Так, мы и пятились, пока к нам не подбежали дрессировщики, когда прозвучал свист, ознаменовавший окончания времени на поле.

   Я пошла в шатёр, где уже ожидали кандидатки для осмотра. Никто не разговаривал со мной, кроме поблагодарившей Леслинн и довольной Валери.

   Когда очередь дошла до Эксли, она горло легла на койку и устремила взгляд в потолок.

   – Несколько царапин. Я бы предпочла исцелиться естественным путём, самостоятельно, но милорд настоял, чтобы каждая из нас показалась тебе.

   – Ты уверена, что это всего лишь царапины? - я провела рукой над её телом. - Похоже, хвост олфейста задел тебя сильнее, чем я думала.

   – Просто царапины, - выдавила она, сжав губы в тонкую линию.

   Но это не так. Я ощутила, что что-то внутри неё обильно кровоточило. Если её не вылечить, она умрёт через несколько часов.

   – У вас внутреннее кровотечение. Мне потребуется некоторое время, чтобы залечить раны.

   – Ты не понимаешь, – прошипела Эксли. – У меня действительно нет времени. Я заняла первое место,и милорд ждёт, – она приподнялась с койки.

   – Ложитесь, пожалуйста, – проговорила я самым спокойным голосом целителя. – Моя работа – следить за вашим здоровьем.

   – Как будто тебе не всё равно, – огрызнулась она. – Шлюха из Розовой комнаты.

   – Если ты не согласишься на исцеление, мне придётся поговoрить с лордом Ириганом, - спокойно проговорила я, игнорируя оскорбление. – Какие бы у тебя ни были проблемы со мной, пожалуйста, поверь, что я очень серьёзно отношусь к своим обязанностям. Твоя рана глубока и нужно лечение.

   Эксли пристально посмотрела на меня, затем кивнула.

   Я вздохнула и позволила золотым нитям соскользнуть с пальцев и погрузиться в тело кандидатки, отыскивая ушибы и царапины, запечатывая и исцеляя их.

   Тяжело быть простой целительницей при дворе Εго Величества.