ГЛАВА 6

На следующий день, прямо с утра, в мою комнату вихрем ворвались горничная и портнoй и вешалка с платьями, одно из которых начали подготавливать сразу на мне для вечернего мероприятия. Почти целый день я была живым манекенoм, в которому прикладывали разные отрезки материала, измеряли и вертели в разные стороны.

   Пока портной проделывал всё это, несколько швей сразу же занималось моим вечерним платьем. Оно было таким тонким, что мне, казалось, просвечивалось и слишком облегал талию и бёдра. Я чувствовала себя не целительницей, а наложницей.

   Зачем мне такое платье? Неужели лорд Ириган сам выбирал его?

   Мои тёмные волосы приподняли вверх, оставив несколько прядей свисать на шею. На мочках моих ушей навесили длинные золотые подвески, а плечи украсил золотыми манжетами, от которых тянулись цепочки к шее.

   – Целительница готова? - в комнату забежал герольд, на миг застав, осматривая меня. – Чудесно. Просто чудесно. Пойдём, дорогая. Нельзя заставлять ждать нашего милорда. Он поджёг мoи волосы в прoшлый раз, когда я опоздал на минуту. О нет, дорогая, не смотри на меня так испуганно. Пойдём.

   Он поспешно повёл по коридорам во внутренний двор, где меня посадили в фаэтон, запряжённый лошадьми. Конная стража сопровождала меня через внутренние и внешние ворота королевской крепости. Как только мы оказываемся в городе, фаэтон покатил вдоль улицы, ведущей к арене, где проводились все общественные мероприятия в столице.

   Это место так же старо, как традиция отбора, заложенная столетия назад, когда было проведено первое состязание. В то время это была битва не на жизнь, а на смерть,и победитель получал возможность стать женой правителя.

   Мой фаэтон въехал через чёрный ход на нижний уровень под самой ареной. И только тогда мой сопровождающий открыл дверцу и повёл меня по каменному коридору внутрь арены. Сквозь каменные стены я cлышала непрекращающийся гул толпы, похожий на предупреждающее рычание вулкана перед тем, как он выпустит пар.

   – Просто тихо стой на своём месте, дорогая,и помаши рукой, когда тебя представят, - обратился он ко мне. - Будет лучше, если ты промолчишь.

   Шум обрушился на меня подобно взрыву. Я ожидала яркого света, но арена довольно мрачная, плохо освещённая. Когда меня поставили на отведённое место, я могла рассмотреть арену, представляющую собой гигантский овал с приплюснутым концом. Пол покрыт толстым слоем песка, поперёк которого сооружена Т-образная платформа. Длинная буква «T» тянется от дальнего входа на противоположном конце арены до королевского балкона. Верхняя часть буквы «Т» проходит параллельно балкону. На платформе, задрапированной чёрной тканью, будут стоять кандидатки и ждать, когда их поприветствует жених.

   По арене разнеслась рокочущая музыка, словно река шипящей лавы наполнила пространство арены. Под аккомпанемент этой чарующей мелодии по арене шагал лорд Ириган, одетый во всё чёрное, с чёрной короной, острия которой обрамлены настоящим пламенем. Его глаза светились алым, а искры сыпались с ресниц. Его волосы свободно ниспадали на плечи и спину, развеваясь при каждом шаге. Его чёрная мантия развевалась позади него, словно крылья демона.

   Из вытянутых ладоней он выпустил маленькие шары яркого пламени, которые поднимались к купoлообразному потолку арены, освещая пространство так ярко, что я зажмурилась на миг.

   Tолько сейчас я заметила, что слева от меня стоит каменный трон, и лорд Ириган направлялся на балкон, чтобы занять своё место. Слишком поздно поняла это… правитель уже проходил мимо, внимательно осмотрев мой наряд.

   – Целительница Эринда из долины Аналуар! – огласил герольд.

   На деревянных ногах я сделала шаг к краю балкона и помахала рукой. Повинуясь импульсу, я позволила лентам исцеляющего света сорваться с моих пальцев. У них нет цели, но они змеились по воздуху, десятки из них взмыли вверх, присоединяясь к огненным шарам лорда Иригана.

   По залу прокатился ропот одобрения и благоговения, когда моя мания осыпалась на толпу дождём золотых пылинок. Каждый присутствующий сегодня почувствует частичку моего целительного влияния.

   С довольной улыбкой я развернулась, чтобы занять своё место…не знаю зачем, посмотрела на лорда Иригана.

   Лучше бы этого не делала.

   Εго губы были приоткрыты, а взгляд устремлён на меня, словно он собирался съесть прямо сейчас.

   Музыка усилилась,и кандидатки начали появляться, одна за другой. Валери, Хлоя, дочь верховного лорда Кауна. Она невысокая, бойкая и очаровательная, с огромными карими глазами и блестящими тёмно-каштановыми волосами. На вид ей около восемнадцати, вероятно, она самая юная из Избранных.

   Следующей шла Адалазия – кожа цвета умбры, изящные изгибы, грациозная осанка. Затем Леслинн с нежной перcиковой кожей и пышными золотистыми волосами. У Морани оливковая кожа, короткие черные волосы,торчащие торчком. Высокая, бледная блондинка с острым лицом и проницательными глазами – Эксли. Маленькая, гибкая Диаза. Девушка по имени Сейбр с волoсами цвета синевы и мощными руками. Она выглядела так, словно могла бы легко поднять лорда Ириана и отнести его в покои.

   Кандидатки продолжали шествие. Я не могла запомнить всех имён, городов и званий. Но мне нравилось смотреть на сияющие платья, ослепительные драгоценности и красивые лица кандидаток. Наконец, все двадцать избранниц выстроились параллельно балкону, ожидая, когда их поприветствуют.

   Лорд Ириган резко встал,и все звуки стихли. Я видела страх на лицах кандидаток,когда он начал спускаться с балкона.

   Он шагнул к первой кандидатке Валери и поцеловал тыльную сторону её ладони и двинулся к следующей.

   В середине стояла девушка,которую заметно трясло. Чем ближе он подходил к ней,тем сильнее сотрясалось её тело, и я начала переживать, что она может рухнуть на землю прямо там, где стояла.

   Я целительница и должна вмешаться.

   Отмерев, я бросилась к платформе, первой добравшись до девушки, чем заслужила недоумённый взгляд лорда Иригана.

   – Тебя ведь зовут Эмбри, не так ли? Возьми меня за руку, Эмбри, - я протянула к ней ладонь и сжала дрожащую ладошку.

   Я не могла повлиять на её эмоции, но могла унять тошноту в животе, немного замедлить сердцебиение, ослабить панические реакции тела.

   Через несколько секунд она перестала дрожать и остро выдохнула.

   Внезапно всё вокруг погрузилось в неестественную тишину, и я почувствовала чьё–то тяжело присутствие за спиной.

   – Она была на грани обморока, – пробормотала я, прекрасно догадываясь, что лорд недовoлен моим вмешательством.

   – Эмбри Рейвен, вы исключены из кандидаток. А ты…– прошипел он. – Вернись на своё место и не двигайся.

   Я нехотя отпустила руку девушки, отдав ее на попечение охранников, и побежала к балкону, сдерживая желание оглянуться.

   Вскоре лорд Ириган вернулся на место, наслаждаясь концертом в честь открытия отбора. Час, два,три… мои ноги затекли стоять на одном месте, как и у кандидаток на платформе. Им не предложили стульев.

   Несколько девушек упало в обморок, а некоторые опустились на колени, растирая ступни. К ним сразу же подбегали стражники и уводили с арены.

   – Они тебя не касаются, целительница. Это проверка на выносливость и самообладание. Если кандидатка не может элементарно простоять три часа не заплакав, она не сможет пережить ни одно государственное мероприятие.

   – Жестоко, - прошептала я.

   – Справедливо, – возразил лорд Ириган. — Не будь такой мягкосердечной, Эринда.