Глава 33

Это была Эсмеральда. Прямо как с той картины. Полупрозрачная, красивая и пугающая одновременно.

Вот только… стоило мне моргнуть, и она исчезла. И тут же раздался скрежет ключа.

Кто-то открывал замок, кто-то стоял рядом с дверью.

Я видела тень. И тень заползала в мою комнату, словно большая чёрная змея.

Я чувствовала, что это не Каир. И не дети.

И от этого мне стало только нестерпимее.

Будто с призраком ещё можно было сладить, но с врагом из плоти и магии… едва ли.

Дверь распахнулась, со злым перестуком каблуков в покои Каира вошла странная девушка. Знакомая и незнакомая одновременно. Живая и мёртвая одновременно. Улыбающаяся и скалящаяся одновременно.

— Кто ты? — прошептала я, сглотнув ком в горле.

— А разве не понятно? — она запрокинула голову, так что я увидела треугольник челюсти вместо лица. — Я. Твоя. Смерть.

— Ты его жена…

— Это одно и то же, но… вообще-то, ты его жена! — она жадно впилась в меня взглядом ярко-голубых глаз и закусила губу.

Девушка была очень худой, серые волосы смотрелись неухоженно, губы и кожа страдали от трещин, ранок и ссадин. Она выглядела болезненно. Настолько, что если бы не шевелилась, с лёгкостью сошла бы за труп.

Готическое чёрное платье с перьями такого же цвета стягивало её тело так плотно, что казалось, будто без него она просто развалится на куски.

— На картине ты выглядела иначе…

Мне было очень страшно, но выбора не было, приходилось заставлять себя говорить с ней, пытаться понять хоть что-то в этом безумном мире.

— Конечно, дурочка, это же другое тело.

Она подошла к двери и крепко её заперла.

Каждый её дёрганый жест заставлял моё сердце разгоняться так, что становилось больно.

Воздуха не хватало.

Надежду давала лишь точно такая же мысль, которая её отнимала всего несколько минут назад: я доживу, по крайней мере, до ночи, ведь Каиру необходимо совершить третий обряд.

Но в каком состоянии я буду на этом обряде?

Добавятся ли к душевным страданиям физические муки?

— Детка, детка, детка… ты пропитана страхом. Не бойся, я лишь хотела посмотреть тебе в глаза. Посмотреть на тебя вблизи, не будучи лишь дуновением ветра, лишь тенью или шорохом. Прицениться, так сказать.

— Прицениться? Так… раз ты меняешь тела, то… теперь хочешь забрать моё?

— Да, всё-так, — не стала отпираться девушка. Ей было даже приятно произносить эти слова. Голос сочился довольством.

Она подошла ближе, и я заметила и другие изъяны её когда-то красивого тела.

Это, видно, отразилась на моём лице, и она кивнула, будто подтверждая догадку.

— Я умираю, но не стоит меня жалеть, я такой родилась. Для меня это нормальный процесс — менять личину. Такие, как я не такое делают…

— Кто ты такая? И почему именно я? За что? Я… я ничего не сделала.

Мой голос дрожал, а её это только веселило.

— «За что… почему… я невиновна…» Вы, люди, такие смешные. На всё вам нужна причина, личный мотив, неприязнь, проступок. Вы думаете, что раз вы ведёте себя приемлемо, с вами никакого зла не случится. Но это не так. Зло случается со всеми каждый день. У богов нет любимчиков… Я говорю как та, кто имеет к ним отношение. Хотя, знаешь… а ведь всё дело и вправду в тебе. Ты не просто очередное тело. Ты — моё истинное тело. Ради тебя я сошлась с Каиром, ради тебя поселилась в этом доме, всё ради того, чтобы теперь говорить с тобой. В каком-то роде для меня это даже честь. Я не могла не прийти и не поглумиться чуть-чуть. Ты ведь не обидишься?

— Я не хочу умирать…

— Ты уже умерла! — она закатила глаза. — И умрёшь окончательно. Это уже решено. Хватит плакать… Это совсем, совсем, совсем не весело. Неужели за то время, что ты сидела здесь, не могла смириться?

Я набрала в грудь побольше воздуха, глядя прямо ей в глаза. Пообещала себе мужаться и кивнула.

— Ладно, смирилась. Ну так… что будет дальше? Каир знал, что ты была с ним ради меня? Ты хоть его любишь?

Она улыбнулась, и с лица сполз кусочек кожи.

— Мне интересно, где ты окажешься после смерти… Среди богов в твоём мире или в этом? Или отправишься дальше в какой-нибудь третий? Мои сородичи знают многое, но я с ними не общаюсь. Строго говоря, они не любят полукровок…

— Ты ведьма? — нахмурилась я.

На ведьм в Файрэ-Лире были гонения. Как я потом узнала о Каире, его родственницу убили люди короля. Просто из-за слухов. Ну и чтобы насолить самому генералу, само собой.

Поэтому детям так и не удалось уйти из дома.

Но были ли способны ведьмы на самом деле на такое?

— Не совсем. Помнишь, Каир показал тебе бутылёк с ядом, на котором сидит король? Откуда он у него, как думаешь? Моя мать была ведьмой. Совершенно безумной. Она спелась с фэйри, и каким-то образом ей удалось понести от него. И сразу двойню. Меня и братца. Он, кстати, преуспел больше. Ведь он мужчина.

Моя голова раскалывалась. Что она имела в виду? Я ведь уже догадалась. Уже почти. Догадка плавала где-то на поверхности мыслей, и мне всё никак не удавалось её поймать, словно сочное яблоко в бочке с водой.

— Лорд Лайтери… — прошептала. Щелчок, вспышка, понимание. Точно. — Твой брат всё это время тайно управлял королевством, дёргая короля за ниточки, подсадив его на свой яд ещё до переворота. Это из-за него родные родители принцессы мертвы.

Она поморщилась, ей почему-то не понравилось, как это прозвучало.

— Не надо его при мне хвалить. В нас течёт схожая кровь, но каждый сам за себя.

— Даже так? Однако ваши цели скрестились, когда речь зашла обо мне. Король тоже хотел моей смерти.

— Он так все проблемы решает, — она махнула рукой. — Мальчишка…

Ещё одна догадка остро коснулась моей головы.

— Так… ты и Каира травишь?

— Что? — удивилась девушка. — Наши с ним чувства взаимны. Дело не в яде. Он бы никогда не позволил себе такую слабость. Ты не знаешь, каким он был… Лучшим из лучших…

Она нежно улыбнулась и вздохнула.

— Мой брат хорошо устроился, ведь он мужчина в мире для мужчин. Но дело не только в этом. Он тоже легко меняет личины. Но с помощью своей силы, которой управляет в совершенстве. Носить новые образы он может долго-долго-долго. Мне же приходится проводить тёмные ритуалы, переселять душу в тело, и каждый раз хватает тела ненадолго… Был способ с детьми, но он не сработал. Хотя они и продлевали мне жизнь. В теле Эсмеральды я прожила гораздо больше, чем положено.

— Каким образом дети могут продлевать жизнь?

— Ты ведь даже не настоящая Элен, она хотя бы была магессой с драконами в роду. А ты… твой мир, хоть и связан с моим, но пуст. Даже не знаю, чего он так приглянулся богам… Вряд ли ты всё поймёшь. Дело в энергии. Дело в тёмной магии ведьм и магии фэйри. Каир зачитывал текст из блокнота. Этот текст — моё изобретение. И я очень этим горжусь. И тебе стоит гордиться тем, что ты являешься важной частью грандиозного плана. Семь человек — семья. Каир — дракон. Отличный источник энергии. Лучше только фэйри, но они слишком сильны, чтобы их использовать. Его дети — такие же печки, вместо тепла производящие энергию. А я их мать. Я замыкаю этот круг. Я хотела, чтобы наша семья была системой, чтобы все мы были связаны. Так я могла бы жить долго, подпитываясь от них. А потом, может быть, и от их детей. Но я не смогла… силы закончились. Последние роды тело Эсми просто не выдержало. Хорошо хоть мальчишку спасли. Я на всякий случай вернусь к этой идее после того, как надену тебя.

«Надену тебя…»

С удивлением я поняла, что ничего более жуткого и отвратительного не слышала.

Одно дело, когда герои книг и фильмов попадают в пугающие ситуации, а злодеи своими словами всё лишь усугубляют. Совсем другое, когда ты сама связана, никто тебе не поможет, и тебе остаётся лишь ждать бойни и смотреть в глаза той, которая назвала себя твоей смертью.

Без ложной скромности.

— Ты не восхищена, это разочаровывает… — протянула девушка. Её воспалённые красные губы гипнотизировали меня. — Но ничего, это скоро не будет иметь значения…

— Я не понимаю… Я видела тебя, ты выглядела иначе, была прозрачной. И я всё время чувствовала взгляд… Но ты живая. По крайней мере, отчасти.

Я вдруг представила, что Каир с ней делал в своём кабинете, где она, должно быть, жила. Как он обнимал её, целовал и переходил к большему, несмотря на её ломкое тело, возможно, гниющее изнутри.

Как говорил ей, что любит её.

И убьёт меня из-за неё.

Тело обожгло болью.

На ресницах осели слёзы.

Я так хотела ему верить. И эта проклятая истинность… Должно быть, именно она была моим упрямством, моим незыблемым чувством, что он меня спасёт.

Что он надёжный мужчина.

Мужчина мечты.

Что мне очень повезло.

Но в то время, когда я смотрела на него влюблённо, он ласкал другую и обсуждал с ней моё убийство.

Было ли так на самом деле, я не хотела знать. Мне и без того было слишком больно.

Я зажмурилась, пытаясь прийти в себя.

Она наблюдала за мной заворожённо. Впитывала каждую эмоцию. И даже будто подобрела.

— Ты приняла за призрак мою силу… Я наблюдала за тобой, я хлопала дверью, я снилась в кошмарах… Всё верно. Я не могла выйти. Даже дети не видели меня со дня моей смерти. И не подозревали о том, что я жила бок о бок три года, ела ту же еду, которую ели они, слушала те же новости от Каира, какие доставались им от слуг. Каждый день. Ты видишь меня такой… И думаешь, как я ужасна внешне, не так ли? Но всё было ещё хуже. Всё это время я едва могла ходить. Были свои сложности. Я умирала по-настоящему без шансов сменить тело. Видимо, мой изначальный срок был намного меньше, чем у брата. Вся надежда была на тебя. И ты не подвела. Пришла в этот мир в последний момент, когда я уже перестала верить.

— Ты говорила, что сошлась с Каиром из-за меня… Я совсем не поняла этого. Ведь вы вместе так долго.

— Долго, да… Это потому, что ты не спешила. Такая юная, а он уже немолод… Интересный ход со стороны проведения. Боги хотели, чтобы сначала я сдохла? Не вышло... Я была совсем одна, девочка. Мне нужен был мужчина, который даст мне вечную жизнь. Чтобы я была полноценной. А не сплетением разных осколков, не подходящих друг к другу. Лучше дракона и придумать никого было нельзя. Они полны энергии, а ещё у них чаще бывают истинные. И у Каира должна была быть, мне подсказывало чутьё. Мне нужно было лишь дождаться этого момента и занять её тело. А вместе с ним с помощью некоторых уловок удержать и эту божественную связь. Такое тело бы не разрушилось. А даже если… У меня всё ещё есть дети. Я ждала тебя. Я рада тебе, ты даже не представляешь, насколько, — она с улыбкой коснулась моей щеки своей холодной и мокрой ладонью.

И только в тот момент я заметила, что уже была ночь.

Она не просто говорила со мной, она сделала так, чтобы я не заметила времени. Чтобы точно не вырвалась, не успела найти лазейку.

Чтобы была дезориентирована к моменту начала ритуала.

— Всё готово? — в комнату вошёл Каир.