72

Внутренне напрягаюсь, зажмуриваю глаза и, к счастью, в следующий момент чувствую себя материальной в настоящем, не выдуманном мире. Вот только место не то, не королевский дворец.

Каким–то образом я оказалась в глухой деревне, окрестные дома практически не рассмотреть, видны лишь их силуэты, все вокруг спрятано за густым туманом. Задираю голову наверх, на меня смотрит серое небо, а деревья вокруг стоят, словно забытые временем стражи, охраняющие свои секреты.

Не очень радостная обстановка, давящая. Словно в этом месте давно нет ни души, лишь я забрела по какой–то странной случайности.

Неспешно бреду среди всего этого великолепия, твердо намереваясь заглянуть в здешние дома, может, там все же найдется хотя бы один житель, и я увижу то, что сможет помочь мне вернуться в королевство к Нельсону. Но стоит мне сделать шаг к одному из домов, как он сразу отдаляется. С другими зданиями происходит то же самое, и мне приходится вернуться к обычной прогулке, искать полезные вещи на улице.

В центре деревни неожиданно встречается заброшенный колодец, обросший мхом и лишайником, меня тянет к нему. Торопливо подхожу к колодцу, и он, о счастье, не исчезает, стоит на месте.

Подхожу вплотную к колодцу, осторожно дотрагиваюсь до него пальцами и испытываю непреодолимое желание заглянуть внутрь. Страшно и одновременно предвкушающе это делать, ведь на дне колодца меня может ждать что угодно: от награды до наказания. И эта неизвестность пугает, не дает мне сделать решительный шаг.

Но за меня решает место, в котором я оказалась. Мое внимание перетягивают на себя странные звуки из леса. Учитывая, что до этого я не слышала вообще ничего, этот радует и напрягает одновременно. Ведь не факт, что сейчас передо мной появится кто–то, доброжелательно настроенный по отношению к незнакомцам.

«Что ж здесь все так двойственно, я всего лишь хочу вернуться к Нельсону, – думаю с досадой. – Почему наша связь не может просто взять и вернуть меня к нему. Я ведь уже пообещала не ругаться на него и не обижаться, закрепить союз».

Тем временем из леса, который окружает загадочную туманную деревеньку, ко мне выползает гигантская змея. Её чешуя серебрится в тусклом свете, а золотистые глаза сверкают, как два ярких солнечных диска.

«А вот и источник звука», – думаю отстраненно.

Ужас пока что не завладевает мной, и я лишь настороженно наблюдаю за возможной угрозой. В конце концов, змея ведь не обязана на меня нападать, если я ее не трону, а я ее точно не трону.

Рептилия медленно двигается вперед, излучая ауру угрозы, и я понимаю, что не стоит обманываться, холодок страха пробегает по моей спине. Внезапно приходит осознание: вот он враг жителей деревни, делись ведь они все куда–то с этого места.

Но мне–то деваться некуда, разве что прыгать в колодец, но этот вариант лучше оставить напоследок. На самый крайний–прекрайний случай.

Откуда–то в моей голове появляется осознание, что змея – это мое испытание, явившееся в образе чудовища, не самый легкий вариант инициации ведьмы, но зато один из самых надежных. И несмотря на страх, в моем сердце зажигается искорка решимости, пока что еще совсем крохотная, но с каждым моим новым вздохом она становится все больше и жарче, подогревая мою уверенность в собственных силах.

Я знаю, я должна сразиться с этой змеей, чтобы показать свою силу и волю. Кому показать? Я толком не знаю, но анализ происходящего лучше отложить на потом, уж точно не сейчас думать об этом, когда два огромных немигающих змеиных глаза неспешно приближаются ко мне в попытке загипнотизировать и как раз лишить воли.

Я сосредотачиваюсь, вспоминая старые книги по защите и нападении, я их открывала когда-то, или же все происходило когда меня отравили, и моя магия сама наполнила меня необходимыми знаниями? Мне это тоже неизвестно, но, когда змея приближается, я отбегаю в сторону, избегая её сильных зубов, да так прытко, словно всегда только и делала, что противостояла гигантским змеям–переросткам.

Я делаю глубокий вдох и собираю всю свою энергию, взывая к разбуженной внутри магии. Я способна справиться, я знаю. Я больше не простая беспомощная землевладелица с невнятными правами и обязанностями, теперь мне доступна сила.

– Я не боюсь тебя! – произношу, выставляя руки перед собой ладонями вперед. – Не боюсь! – снова повторяю.

Слова звучат в воздухе, как заклинание, наполняя пространство энергией. Змея, услышав мой вызов, останавливается, словно оценивая мою силу духа. Я же смело делаю шаг вперёд, мой голос становится громче:

– Ты не съешь меня! И не сломишь! Я не подвластна тебе!

В этом крике слышатся не только слова, но и мое нежелание сдаваться, решимость победить.

Снова меняю место дислокации, двигаюсь по кругу, обходя кровожадного монстра, собирая силы для удара. Сердце стучит где–то в висках, а время вокруг словно замедляется, и даже туман уплотняется.

В момент, когда змея распахивает свои челюсти для атаки, я с прыжком кидаюсь вперед, выпустив поток света, который ослепляет моего противника. Свет охватывает змею, и в этот момент она преображается, теряя свою угрожающую форму. На её месте вдруг появляется старая женщина, чьи глаза сияют мудростью.

– Ты прошла своё испытание, дитя. Твоя храбрость и решимость возобладали над страхом. Теперь ты можешь вернуться в свой дворец, полезай в колодец и ничего не бойся.

С этими словами незнакомка растворяется в воздухе, а мне не остается ничего иного кроме, как подойти к колодцу и наконец–то заглянуть в него, развеять свое любопытство и заодно попытаться вернуться к Нельсону.

Дно колодца, предсказуемо, не разглядеть, хочу выпрямиться, поискать другой выход отсюда, но не могу. Я чувствую, как земля под моими ногами начинает дрожать, и что–то неведомое заталкивает меня в колодец, утягивает на самое его дно. Страха во мне нет, лишь удивление.

Но уже в следующее мгновение я оказываюсь во дворце, та женщина не обманула, колодец привел меня туда, куда я стремилась. Вот только не к Нельсону…