Глава 17

Передо мной сам император! Его жёсткий грубоватый голос был знаком всем. А профиль и вовсе на монетах отчеканен. Но глаза! Они были точь-в-точь как у Эдерика. Такие же выразительные, серебристо-серые и с чётким чёрным ободком.

Эти глаза заворожили меня. Я будто смотрела на Эдерика, только старше, суровее и темноволосого.

— Ещё немного, и я подумаю, что твоя невеста передумала выходить за тебя, Рик, — усмехнулся его величество. — Я ей определённо приглянулся.

Я опомнилась и опустила взгляд. И тут же нарушила все правила, вместе с инструкциями «жениха», пробурчав:

— Простите. У вас просто глаза как у магистра Рика.

«Жених» напрягся, я почувствовала это рукой, которой цеплялась за его локоть. А вот император напротив.

— Надо же, магистр Рик! — засмеялся он. — Но ответ мне определённо понравился. Хорошо ответила девочка, правильно. Ты научил? — с прищуром посмотрел он на племянника.

— Нет, это она сама, — усмехнулся Эдерик. Повернулся ко мне и тихо проговорил: — Ну какой я тебе магистр? Мы же не в академии.

— Извини, волнуюсь, — прошептала я едва слышно.

Но император услышал и снова засмеялся. Ему явно было весело, в отличие от меня.

— А где тётя? Я так понимаю, именно она была инициатором этой встречи? — спросил у дяди Эдерик.

— Они ещё прихорашиваются, — неопределённо взмахнул рукой его величество. — Вы явились на полчаса раньше условленного времени, испортили им представление.

— Им? — нахмурился Эдерик.

— Не думал же ты, что наша милая Акли пропустит такое событие, — хмыкнул его величество, разглядывая меня. — Разумеется, она пожелала присоединиться к трапезе. Кстати, чего это мы стоим тут, будто в ожидании аудиенции у меня. Идёмте в обеденный зал, там уже наверняка накрыли. Племянник, позволишь сопроводить твою невесту? Айрин, если я не ошибаюсь?

И император протянул мне руку. В голове сразу же заметались заполошные мысли. Так, к императрице прикасаться нельзя, а к императору? Вроде про него Стоун не предупреждал…

— Разумеется, дядя, — кивнул Эдерик.

Он убрал мою руку со своего локтя, потому что я от волнения вцепилась в неё намертво, и сама не смогла бы отпустить, и легонько подтолкнул меня к императору. А я что? Мне страшно!

Вот и вцепилась в руку его величества так же крепко. Оно само как-то вышло.

— Ух, какая хватка, — улыбнулся император. — Расслабься, девочка, никто тебя не обидит. Разве что чуть-чуть.

— Дядя, — протянул Эдерик.

— Раньше надо было думать, — одёрнул его родственник. После чего посмотрел на меня и ну очень ласково попросил: — А расскажи-ка мне о своей семье, милая девочка Айрин.

Ещё один! То я видная девочка Айрин, то скромная девочка Айрин, то курносая девочка Айрин. Теперь вот милая. Это у них семейная традиция такая что ли?

— Ну же, смелее! — подбодрил меня его величество, положив мою руку на свой локоть, покровительственно похлопав по ней и направившись к открытой двери, за которой виднелся обеденный зал с накрытым столом.

— Мои родители погибли, когда мне было восемь лет… — несмело начала я.

— Да, слышал. Такая трагедия, — кивнул император, впрочем, совершенно без сожаления.

Он скорее указал на тот факт, что навёл справки обо мне, чем посочувствовал. И зачем же тогда спрашивать, если и так всё знает? Но кто я такая, чтобы спорить с самим императором!

— Сейчас моим опекуном является дядя отца по материнской линии, лорд Танир Эзра. Других живых близких родственников нет, — продолжила и сразу закончила я. Больше мне сказать было нечего.

Эдерик бросил на меня пристальный взгляд. Видимо он, в отличие от дяди, справок не наводил. Император же только кивнул, подвёл меня к столу и поинтересовался:

— А как же так вышло, что сиротка на воспитании у ярого противника магии вдруг оказалась в магической академии? Да ещё и заарканила заядлого холостяка, чья жизнь неотрывно связана с магией? Поведай мне, целеустремлённая девочка Айрин.

— Дядя, мы пришли на ужин, а не на допрос, — хмуро произнёс Эдерик. — И твои намёки беспочвенны. Это я настоял на помолвке, Айрин не хотела торопиться.

— Разумеется, — поднял руки и отступил император. — Девочка ни в чём не виновата и никаких корыстных целей не имеет. И родовой артефакт ты ей на палец надел исключительно для того, чтобы подтвердить серьёзность своих намерений.

Сколько же сарказма было в голосе его величества, когда он это говорил! Я с трудом удержалась от того, чтобы воскликнуть «да это вообще случайно получилось!». А вот Эдерик уцепился за последнюю фразу дяди и, тоже не без ехидства, произнёс:

— Кстати, об артефакте. Может объяснишь, зачем заблокировал его? Я использовал хамелеона как временную меру. Сегодня купил помолвочное кольцо для Рины, но ей приходится носить его на другом пальце, потому что артефакт не снимается!

Он схватил мою руку и продемонстрировал императору. На безымянном пальце у меня красовался артефакт с сапфиром, а на среднем то самое колечко со скромным, но особенным бриллиантом. Камни сверкнули в лучах заходящего солнца. Удивительно, но мне показалось, что маленький сероватый камушек светится гораздо сильнее, чем большой синий.

— Хм, занимательный выбор, — разглядывая кольца, протянул его величество. — Сам выбирал?

И он с прищуром посмотрел на племянника.

Ответить Эдерик не успел. В зал вошли две неотразимые женщины — императрица Калира и её племянница Аклеста. Обе рыжеволосые, зеленоглазые, грациозные, как кошки, величественные и такие красивые! Мне показалось, или тут как-то похолодало?..