Глава 22

— Кухня там, — указал направление Эдерик, как только мы вошли в дом. — У меня приходящая прислуга, и я отпустил её сегодня. Не рассчитывал, что придётся кормить невесту после ужина с родственниками. Так что придётся самим что-то приготовить.

— Не нужно беспокоиться. Я могу потерпеть до утра, — предложила, в надежде поскорее отправиться спать и избежать неприятного разговора.

— Исключено, — нахмурился Эдерик. — И так уже дотерпелась до того, что даже тётя Калира не позарилась.

— В каком смысле? — встрепенулась я. — Что не так с твоими родственницами? Почему ты не позволял им ко мне прикоснуться?

— Вот поешь, тогда и расскажу, — улыбнулся «жених». — На кухню.

— Можно я хотя бы переоденусь? — спросила, взявшись за подол платья. — Не хотелось бы испачкать такую красоту.

Пойду переодеваться, прилягу на минутку и «случайно» усну. Не станет же он будить меня ради того, чтобы поговорить.

— Новое купим, — будто почувствовав подвох, заявил магистр Рик и подтолкнул меня в сторону кухни.

Я прикусила губу от досады, но пошла в указанном направлении. На споры сил уже не было. И правда нужно поесть. Глядишь, в голове прояснится и придумаю что-нибудь. А может и храбрости правду сказать прибавится. Хотя нет, это вряд ли…

На кухне Эдерик усадил меня за стол, а сам принялся открывать все подряд шкафы в поисках еды. Я же старалась смотреть куда угодно, только не на него. Начала осматривать помещение и невольно улыбнулась. Большая, светлая, уютная кухня с зеленью и цветами в горшочках на подоконниках напомнила мне детство.

У нас тоже была вот такая просторная кухня, в которой всегда витали аппетитные ароматы, а наша кухарка миссис Принс выращивала зелень на подоконнике. Я каждое утро прибегала на кухню и поливала пушистые кустики. А миссис Принс хвалила меня и говорила, что уж теперь-то всё будет намного вкуснее.

После смерти родителей миссис Принс я больше не видела, а у дяди Танира кухня была не такой уютной. И кухарка — старая, злая, чопорная мисс Ракье — вечно выгоняла меня, приговаривая, что леди не место на кухне. Позже я узнала, что делала она это по приказу опекуна, и обижаться перестала.

И на кухню пробиралась только поздно вечером или даже ночью, чтобы попытаться приготовить что-нибудь, как учила миссис Принс. Выходило плохо, а утром кухарка неизменно доносила дяде Таниру, и я получала очередную порцию нравоучений. Со временем я вообще перестала заходить на кухню, уроки доброй кухарки позабылись, как и желание научиться готовить.

Но именно сейчас, сидя на этой кухне, я отчётливо вспомнила и улыбчивое лицо миссис Принс, и её слова: «Женщина должна уметь готовить, будь она хоть императрицей. Да и не только женщина. Всякое в жизни случается». Я на это обычно отвечала: «Тогда у вас не будет работы». А кухарка смеялась и приговаривала: «Одного умения мало, чтобы было вкусно, душу вложить нужно. А на это не все способны, без работы не останусь».

— Готовить я не умею, но гостью голодной не оставлю, — выдернул меня из воспоминаний голос Эдерика.

И на столе передо мной появилась тарелка с… бутербродом. Неровно нарезанные ветчина и сыр лежали на довольно толстом куске хлеба. Но мне почему-то показалось, что ничего аппетитнее я в жизни не видела! Наверное, и правда сильно проголодалась. Или всё дело в том, что этот бутерброд был приготовлен с душой?

— Вот ещё фрукты и чай. Ешь, я вернусь через минуту, — проговорил лорд Эдерик Стоун, племянник императора, самолично приготовивший для меня поздний ужин.

Он вышел, а я улыбнулась. Могла ли я ещё пять дней назад представить, что такое в принципе возможно? Да ни за что! Но вот оно — невероятное!

На вкус бутерброд оказался ещё лучше. Полностью я его не осилила, смогла съесть только примерно две трети, но как же было вкусно! И чай тоже показался самым вкусным на свете, хоть и был слишком крепким на мой вкус.

Зато с душой — думала я, допивая его. И только когда поставила пустую чашку на стол, поняла, что прошло уже гораздо больше минуты, а Эдерик так и не вернулся. Интересно, куда он пропал? Хотя… У меня есть шанс избежать разговора! Нужно только поскорее сбежать в комнату и лечь спать.

Рано или поздно рассказать всё придётся. Одна я с проблемой навеянных магией чувств не разберусь. Но пока я не готова. Нужно набраться смелости, придумать, что и как именно сказать. Подобрать правильные слова и выбрать подходящий момент. В общем, не сейчас…

Быстро убрала со стола посуду и покинула кухню. А как только вышла в холл, поняла, в чём причина задержки Эдерика — у него гость. Из-за двери напротив доносились приглушённые голоса. В такой час! Интересно, кто это?

Уйти или нет? Этикет, да и обстоятельства тоже, были за то, чтобы тихонечко смыться в спальню, где меня готовили к ужину, и лечь спать. Но любопытство…

Подслушивать нехорошо — крутилось в голове, пока я крадучись подбиралась к двери. А потом я услышала то, что заставило меня мгновенно передумать. Подслушивать хорошо, ещё как хорошо!

— Уходи, — резко произнёс Эдерик.

— Ты уверен, что хочешь именно этого? — спросила… Аклеста!

— Уверен, — коротко ответил Стоун.

— Я могу долго продолжать эту игру, Рик, — пропела Акли. — А на сколько хватит твоей девчонки? И не жалко тебе её?

— Мне тебя жалко, сестра, — произнёс Эдерик так холодно, что даже я поёжилась.

— Не называй меня так, — капризно протянула Аклеста. — Какая я тебе сестра после того, что между нами было и ещё будет.

— Ничего больше не будет, — отрезал Эдерик. — Сама уйдёшь, или мне вывести тебя?

Но было! Меня это не должно волновать, но стало весьма неприятно…

— О да, проводи меня, пусть нас запечатлят вместе на пороге твоего дома! Так даже лучше будет, — засмеялась Аклеста. — Уверена, твоей невесте понравятся утренние газеты.

И я поняла, чего она добивается! Эта рыжая змеюка притащила с собой газетчиков, чтобы они потом написали о том, как лорд Эдерик Стоун, сразу после ужина с невестой и императором, принимает у себя дома племянницу императрицы в такой поздний час. Да, это будет сенсация. Нам с удвоенной силой начнут перемывать косточки. Меня все посчитают дурочкой, которой изменяет даже не муж, а только жених, да ещё и практически сразу после помолвки.

Как же меня это разозлило! Но, потянувшись к дверной ручке, я заколебалась. Мне очень хотелось войти и заявить: «Не переживайте, газетчики будут в восторге от того, как мы с Риком провожаем гостью вместе». Но тогда они напишут не о сомнительных поздних свиданиях Стоуна с Аклестой, а о том, что невеста уже ночует в доме жениха. И когда этот фарс с помолвкой закончится, моей репутации будет конец…

— Ну же, Рик, не упрямься. Мы оба знаем, что эта твоя блажь продлится недолго. Дядя Кайз никогда не примет девчонку в качестве будущей императрицы. Нам суждено быть вместе, ты сам это понимаешь, — вкрадчиво проговорила Аклеста.

И мои сомнения улетучились. Императрицей мне, конечно, не быть. Не больно-то и хотелось! Но и этой гадине я не дам победить. Ведь именно из-за неё Эдерик и ввязался в авантюру с фиктивной помолвкой, теперь я в этом уверена.

Схватилась за ручку, распахнула дверь и воскликнула:

— Рик, я тебя уже заждалась!