Глава 44

— До знаменательного события остались считанные недели… — срывающимся шёпотом зачитала я.

Газета в руках так дрожала, что строчки скакали пред глазами, как кузнечики.

— М-да, такого я не ожидал, — задумчиво произнёс Эдерик.

— Приглашения вот-вот будут разосланы… — прохрипела я не своим голосом.

Дальше буквы слились в сплошное полотно пятен. Взгляд заметался по странице и прикипел к затесавшейся в текст картинке с подписью «Влюблённая невеста не в силах сдержать слёзы радости». С газетной страницы на меня смотрела… я. Немного испуганная и растерянная, заплаканная, но широко улыбающаяся!

— Откуда? — прошептала удивлённо.

Это совершенно точно было одно из тех запечатлений, которые сделали прошлой ночью. Но тогда я совершенно точно не улыбалась!

Эдерик взглянул на газету в моих руках, хотя у него была точно такая же, потом перевёл взгляд на меня и пожал плечами.

— Запечатлители коварны. Они способны поймать мгновение, которое можно истолковать иначе, — произнёс он и… улыбнулся.

Он ещё и улыбается? Это же катастрофа!

— Что?.. — Запнулась, откашлялась и всё же хрипло спросила: — Что теперь делать? Это же можно как-то отменить⁈

— Хм-м-м, — протянул он, потерев пальцами подбородок с обозначившейся щетиной. Невольно отметила, как он устал. Наверняка, не спал сегодня вообще. — В Имперском вестнике ещё никогда не выходили опровержения. Я, конечно, могу надавить на дядю, особенно учитывая явную диверсию. Но нужно ли это делать?

Лорд Эдерик Стоун прямо посмотрел мне в глаза. На его лице не отразилось и тени сомнения. Он не шутит⁈

— Что значит «нужно ли это делать?» — воскликнула я, вскочив с кровать. Начала нервно расхаживать по спальне и размахивать газетой. — Конечно нужно! Это же всё неправда! — листы разлетелись в стороны, устелив пол пестреющими прямоугольными пятнами, но я не обращала на это внимания. — У нас фиктивная помолвка! Именно помолвка. Фиктивная! А тут речь о скорой свадьбе! Это же обман!

— Да, ты права. Не стоит так спешить, — задумчиво проговорил он, переворачивая страницу своей газеты. — Пожалуй, следует сделать поправку и в следующем выпуске объявить, что речь шла только об официальной помолвке. Разошлём приглашения, и всё успокоится.

— Ты меня вообще слышишь⁈ — остановилась я. — У нас фиктивная помолвка.

Последнее произнесла почти по слогам, чтобы достучаться до «жениха». Неужели он и правда не понимает, что будет со мной, когда обман раскроется? И так уже не отмыться от сплетен, а тут ещё и это! Да, для него это ерунда. Подумаешь, не состоится свадьба, о которой было объявлено на всю империю. А что будет со мной⁈

Даже отмена помолви, да ещё и после всего, что о нас писали в других газетах, станет несмываемым пятном на моей репутации. Но тут я сама виновата, не задумывалась о последствиях, когда соглашалась на всю эту авантюру с обманом. В тот момент мне показалось, что это лучший способ защититься от навязываемого опекуном брака и остаться в академии. Только об этом и думала!

Если же будет отменена свадьба — это просто уничтожит меня! Даже маги, которые на многое закрывают глаза и проще относятся к вопросам соблюдения общественных норм, зададутся вопросом — что же не так с этой девушкой, если жених отказался от неё в последний момент? Не говоря уже о том, что дядя Танир сразу же заберёт меня из академии и навечно запрёт в своём доме.

Не факт, что после такого скандала даже старый лорд Кусир согласится взять меня в жёны. Наследство? Без магического образования и приличной работы его вряд ли надолго хватит. К тому же, по словам опекуна, значительная часть уже потрачена на моё содержание.

Да меня ни в один приличный дом даже гувернанткой не возьмут, с такой-то репутацией! Но я и сама не пойду на такой риск. Присматривать за детьми после того, что случилось этой ночью? А вдруг я опять сорвусь и наврежу кому-то⁈

Сейчас ещё можно хоть что-то исправить. Пусть репутации и конец, но ещё есть шанс остаться в академии. Сделать опровержение, потянуть время, как-то отсрочить момент полного позора. А там, глядишь, у меня получится проявить себя в учёбе. Сомнительно, конечно, я же ничего не умею, да ещё и контролирую себя плохо, но вдруг успею чему-то научиться…

— Айрин, — вдруг поймал меня за локоть Эдерик. — Это ты меня не слышишь. Я не хочу, чтобы наша помолвка была фиктивной. Сама судьба сводит нас. Всё за то, чтобы мы перестали притворяться… будто притворяемся.

Он обхватил моё лицо ладонями, погладил щёки большими пальцами и вкрадчиво прошептал:

— То, что я испытываю к тебе, настоящее. И если ты не обманула меня о своих чувствах, зачем отказываться? Ты же не обманула?

И он испытующе посмотрел мне в глаза.

А я задержала дыхание, зажмурилась на долгие несколько секунд, шумно выдохнула и опустила взгляд.

Да как же не обманула? Я же всё ему объяснила! Ненастоящие у меня чувства! Магический обман, дурман из смеси побочного эффекта энергообмена и действия кольца-артефакта.

Произнести это было очень сложно, но я всё же собрала все силы и прошептала:

— Обманула.

Одно слово, но каким же тяжёлым оно оказалось. Грохнуло, будто огромный камень, высокая, непреодолимая стена, разделяющая нас.

Тёплые ладони, удерживающие моё лицо, медленно опустились. И вместе с ними упало моё сердце. Упало и разбилось на тысячи осколков.

Эдерик отступил на пару шагов, будто отшатнувшись от меня. А я вся сжалась. Не могу даже вздохнуть, в груди всё горит. Посмотреть на него и вовсе оказалось непосильной задачей.

— Нужно сделать опровержение, — проговорила онемевшими губами.

Развернулась и выбежала из спальни, а потом и из преподавательских апартаментов. Не плакать, только не плакать. Уже утро, кто-то может увидеть.