Глава 2. Где я?

Графство Дорсет, Англия. 1821 год

– Эй, мисс! Что с вами? Вы в порядке? – голос звучал так, словно пробивался сквозь толщу воды.

Тело было лёгким, невесомым. Будто я не сорвалась с обрыва, а родилась заново. Слишком странное чувство, чтобы поверить.

– Мисс! – голос стал ближе, настойчивее. – Вы живы?

Я с трудом разлепила веки и резко вдохнула. Надо мной склонился рыжеволосый веснушчатый парень. Он смотрел на меня с беспокойством и бегло изучал мой свадебный наряд.

Я вскрикнула и быстро отползла назад, ощущая под пальцами мягкую прохладную траву.

Незнакомец выглядел нелепо: огненные волосы торчали во все стороны из-под грубой, давно не стиранной шапки. Щёки и нос были усеяны веснушками, а от одежды ощутимо несло навозом.

– Кто вы?! – выдохнула я.

– Дилан, – отозвался парнишка.

Где-то рядом раздалось ржание. Я резко повернула голову и увидела Айри. Мой красавец жеребец спокойно жевал траву у опушки, словно ничего не произошло. В его чёрных глазах на миг мелькнул странный янтарный огонёк.

Я моргнула и встряхнула головой. Наверное, просто игра света.

– А где обрыв? – спросила я, едва шевеля губами. – Куда он делся?..

– Он за вашей спиной, мисс, – ответил Дилан.

Я поднялась на ноги. Колени подгибались от слабости. Я пробралась сквозь кусты — и застыла. За зелёной изгородью зияла пропасть. Та самая.

Я тихо ахнула. Это невозможно! Я помнила падение, вихрь, ужас. Черт возьми, я чувствовала, как земля уходит из-под ног!

— Чертовщина какая-то… — пробормотала я тихо и медленно зашагала к Айри.

Несмотря на обуревающее меня смятение, я понимала, что мне необходимо продолжать путь, пока меня не настигли отец и его люди.

Запрыгнув в седло, я вновь посмотрела на странного юношу.

– Скажите, а где я сейчас? – мне хотелось понять, на какой части обрыва я чудесным образом оказалась. Потому что природа здесь казалась более дикой по сравнению с местами, мимо которых я проносилась каждый день.

– На границах земель графа Д'Арье и герцога Саутфорда.

– Где? — я нахмурилась.

Парень скользнул взглядом по моим оголённым щиколоткам. Его щёки мгновенно покраснели, и он смущенно отвёл взгляд в сторону. Даже торчащие уши запылали.

– Вы недалеко от поместья герцога Саутфорда. Я – его новый конюх. Граф Д'Арье и герцог – соседи, — поспешил пояснить стеснительный юноша, опустив голову. — У меня убежала лошадь, вот я и ищу её. Говорят, что её видели тут, на границах земель.

Так. Кажется, не одна я ударилась головой.

– Ладно, — вздохнула я шумно, понимая, что нормальный ответ, вероятно, так и не получу. — Спасибо за помощь, Дилан, но мне пора.

– Мисс, вы куда?

— Подальше отсюда. Да побыстрее.

Я легонько пришпорила Айри, направляя его к небольшой тропинке, уходящей в лес.

– Мисс, стойте! — испуганно завопил паренек. – В лесу опасно! Участились нападения!

Я резко остановила коня и обернулась.

– Какие ещё нападения?

Я пыталась вспомнить, слышала ли какие-то слухи о преступлениях в этих местах. Но ничего не вспоминалось…

– Поговаривают, – Дилан прикрыл рот ладонью и трусливо осмотрелся по сторонам, – что в этих местах прячут контрабанду. А это опасно.

– Здесь? Контрабанду? – я усмехнулась. – Да мой отец никогда не позволит конкурентам здесь появиться! Это его земля! И только он имеет право проворачивать тут свои грязные дела.

Лицо рыжеволосого парнишки побледнело так сильно, что даже издалека была видна каждая веснушка.

Он стремительно стянул с головы шапку и принялся нервно сжимать её в руке.

– О-отец? – нервно переспросил он. – Ваш отец — граф Д'Арье? О, прошу прощения, леди! Я – новенький. Ещё не всех знаю. Да и мне говорили, что все сейчас в Лондоне. Сезон всё-таки… Простите великодушно, – Дилан опустил голову вниз, будто боялся даже взглянуть на меня.

Сезон? Граф – отец? О чем он, черт возьми, говорит? Странный какой-то паренёк. Да и одежда его… Где он её взял? У прабабушки на чердаке? Помыться бы ему тоже не мешало. Воняет жуть. Словно спит в куче навоза.

Решив, что у парнишки не всё в порядке с головой, я послала ему на прощание обворожительную улыбку и тронулась в путь.

– Берегите себя! – крикнул мне вслед Дилан.

– Уже поберегла, – ответила я, ощущая странную нарастающую тревогу.

Я пустила Айри вперёд. Узкая тропинка вела через густой лес.

Природа вокруг казалась непривычно дикой, а колея тропы была слишком узкой, словно она образовалась не от автомобильных шин, а от узких колес повозок.

Я подняла голову вверх, изучая голубое небо и верхушки деревьев… Ни одной белой полосы от самолета, прорезавшей небо…

Но если я двигаюсь в верном направлении, значит, скоро должна выехать на дорогу, ведущую к Лондону. И сделать это нужно как можно быстрее.

Ведь в любую минуту меня могли настичь.

А мне не хотелось даже думать о том, что задумал отец в качестве наказания. Возможно, меня ждала участь матери… Ведь, как говорила Энн, я даже внешне похожа на неё. Те же темные волосы, те же ярко-голубые глаза и вздернутый нос. Даже родинка над губой мне досталась от неё в наследство. Но я была слишком мала, когда мама умерла, чтобы помнить её помнить.

Я всегда думала, что она покончила с собой. Но однажды Энн, задыхаясь от слёз, призналась: «Это он убил её, Элизабет».

Мир тогда перевернулся. Мой отец — убийца. Чудовище, которое не остановится ни перед чем, если что-то нарушает его планы.

Поэтому я просто хотела исчезнуть. А лучше всего испариться.

Айри странно занервничал, отвлекая меня от грустных мыслей.

Я испуганно завертела головой по сторонам, коря себя за невнимательность. Ладони, крепко сжимающие поводья, вспотели от напряжения, а лоб покрылся испариной.

Я прислушивалась к каждому шороху, к каждому малейшему звуку... Моё сердце колотилось так громко, что мне казалось, что его стук слышен на весь лес.

Конь нервничал всё сильнее, и я вместе с ним…

Звук выстрела, прозвучавший за стеной густых зарослей, раздался так внезапно, что я вздрогнула от испуга, а Айри, громко заржав, встал на дыбы, совсем позабыв о своём всаднике.

Удар о землю был таким стремительным и болезненным, что у меня потемнело в глазах. Но, к счастью, я не отключилась. Приподнявшись, я с ужасом наблюдала, как мой чёрный скакун исчезает в лесной чаще.

– Только этого ещё не хватало… – выдохнула я, прижимая руку к ноющей голове.