Глава 3. Странное письмо

Громкие мужские голоса, раздавшиеся со стороны леса, где мгновение назад прозвучал выстрел, заставили меня стремительно вскочить на ноги, забыв о пульсирующей головной боли.

Я рванула в сторону и спряталась за огромным валуном, покрытым мхом. Прижалась к холодному камню, затаив дыхание, и из последних сил пыталась унять внутреннюю дрожь и рвущиеся наружу рыдания. Неужели это по мою душу отец отправил вооруженных людей?

– Держи его! – мужские крики смешались с хрустом веток и ржанием лошадей.

Я аккуратно выглянула из своего укрытия, пытаясь понять, с какой стороны ждать опасности.

На дорогу выбежал высокий худощавый мужчина. Он быстро огляделся, пытаясь понять, куда ему бежать. Его темные длинные волосы растрепались, а на грязно-белой рубашке в области плеча проступило кровавое пятно.

Я прижала ладошку ко рту. В него стреляли? Почему он так выглядит?

Его одежда была очень странной — старинная грязная широкая рубаха, грубые темно-серые штаны, поношенные сапоги. Он выглядел так, словно участвовал в реконструкции времен девятнадцатого века.

Но когда его взгляд остановился прямо на мне, я нервно сглотнула и машинально спряталась обратно в укрытие. Дура!

Бежать бессмысленно. В этом дорогущем неудобном платье далеко я не убегу… Поэтому, закусив губу, я просто продолжила верить в чудо. И в то, что он всё-таки меня не заметил.

Пожелтевшая бумага, внезапно оказавшаяся на моих коленях, создала резкий контраст с белым платьем. Это было письмо.

Я подняла голову и тут же встретилась с пронзительными черными глазами незнакомца. Он тяжело дышал и испуганно оглядывался назад. Мужчина был некрасив. Рябое лицо, узкий рот, низкие брови и сломанный в нескольких местах нос делали его внешность даже пугающей.

– Найди Капитана и отдай ему письмо, – прошептал хрипло он и, не дожидаясь моего ответа, помчался дальше по дороге. Туда, куда я держала путь ещё мгновение назад.

Какой капитан? О чем он, черт возьми?

Только я открыла рот, чтобы окликнуть этого странного человека, как вновь раздавшийся выстрел заставил меня передумать и сильнее прижаться к холодному влажному камню.

– Вот он! — из густых зарослей леса появились двое всадников, преследующих беглеца. – Стреляй! Не дай ему уйти!

Все это напоминало мне съёмки кинофильма, где снимают сцену погони.

Преследователи выглядели так же необычно, как и сам беглец. Может, это действительно просто часть какой-то постановки? Возможно, исторический фильм?

Снова раздался оглушающий выстрел…

Казалось, все вокруг замерло.

Я тут же выглянула из своего укрытия и увидела, как черноволосый незнакомец медленно оседает на пыльную дорогу…

Убили? По-настоящему?! Так это не постановка?

Мужская рука, что внезапно накрыла мой рот, заглушила рвущийся наружу крик. Запах навоза резко ударил в нос.

– Тише, леди, это я – Дилан.

Дилан. Боже… Сейчас запах навоза и этот рыжий веснушчатый паренек показались мне такими родными!

– Тс-с, – он убрал ладонь с моего рта и приложил палец к губам.

– Это все по-настоящему? – прошептала я едва слышно.

Легкий кивок его головы заставил мою душу уйти в пятки. Хотелось закричать: «Не верю!», но вновь услышав грубые голоса убийц, кричать почему-то совсем расхотелось.

Мы с Диланом осторожно выглянули из укрытия, наблюдая за убийцами. Они спешились и подобрались к своей жертве, лежащей ничком на дороге.

Черная повязка на глазу у одного из бандитов выглядела пугающе. Как и отсутствие левого уха у второго. Пока безухий шарил в карманах беглеца, его напарник держал неподвижного беднягу на прицеле.

– Ничего нет, – объявил безухий.

– Где письмо?! – прорычал бандит с револьвером и от ярости пнул свою жертву ногой.

– Катись в преисподнюю, – хрипло прошептал раненый.

Бандит с повязкой зарычал от злости и, поддавшись эмоциям, сделал новый выстрел.

Я вздрогнула от ужаса и ладонь Дилана снова стремительно легла на мой рот.

– Тс-с, – прошипел он мне прямо в ухо.

– Гай, зачем ты сделал это?! – завопил раздраженно безухий. – Что мы скажем хозяину? Где письмо?!

– Скажем, что он его сжег, – одноглазый бандит яростно сплюнул на землю.

– Но это не так! Раз письма при нем нет, значит, он его спрятал! Как мы теперь узнаем, где оно?!

Я невольно взглянула на свои коленки и на пожелтевший клочок бумаги, который мирно там покоился. Подняла глаза на Дилана — он глядел прямо на письмо.

– Леди?

– Тс-с, – прошептала я, приложив к его рту палец.

Он воинственно убрал мою руку, и, нахмурившись, посмотрел на бандитов. Сейчас он выглядел таким серьезным и взрослым, что я невольно задумалась, сколько же ему лет. На вид лет семнадцать – девятнадцать, не больше.

Он сидел так близко, что я видела каждую веснушку на загорелом лице. Светло-карие глаза неотрывно смотрели в сторону бандитов, словно он пытался запомнить их лица. Я же изучала необычную и вполне симпатичную внешность моего нового знакомого, отмечая что ее портит лишь огромный рот.

– Это что ещё за чертовщина?! Где всадник?! – прогремел один из бандитов, привлекая мое внимание.

– Матерь Божья, – в глазах его Дилана вспыхнула паника, а грязные пальцы крепко сжали шапку.

Мимо нас стремглав пронесся Айри. Мой верный конь вернулся за своей хозяйкой. Вот только направлялся он в сторону обрыва, туда, откуда я держала путь мгновение назад.

Я тут же снова прижалась к камню, понимая, что бандиты смотрят в мою сторону. Заметили ли они меня?

– Держи их! – закричал безухий и рванул в нашу с Диланом сторону. – Гай, быстрее!

Заметили. Теперь в этом можно было не сомневаться.

Времени на раздумья не было.

Я сорвалась с места и, спрятав в лиф платья злополучное письмо, бросилась бежать через лес. Дилан тут же последовал за мной.

Тяжело дыша, я слепо пробиралась сквозь густые зеленые заросли деревьев, не обращая никакого внимания на поваленные рыхлые стволы. Перепрыгивала через ямки, изредка оборачивалась назад, чтобы убедиться, что рыжеволосый паренёк не отстает. Ткань платья с треском рвалась, цепляясь за колючие заросли. Ветки царапали лицо и руки, но я неслась вперед. Мне хотелось лишь одного – убежать как можно дальше.

Я слышала крики наших преследователей, раздававшиеся где-то позади, и это подстегивало меня еще сильнее.

– Леди, ваша лошадь! – Дилан резко схватил меня за руку и потянул направо, где сквозь заросли кустов виднелась небольшая полянка и черный скакун.

Страх гнал так, что ни пышное платье, ни присутствие второго всадника не помешали мне вмиг оказаться в седле.

– Давай, Айри! – закричала я, с силой пришпорив его бока.

Раздался выстрел. Потом ещё один. Звук погони намертво засел в ушах. Адреналин гнал так, что я не замечала ничего, кроме дороги.

– Сворачивайте! – закричал Дилан, и я едва успела повернуть на лесную тропинку. – Быстрее! Прямо!

Я чувствовала спиной, как сильно бьётся сердце парнишки. В такт моему. Как крепко его пальцы впиваются в мою талию, а жар дыхания опаляет мою шею сзади. Страх гнал нас двоих. Только Айри бесстрашно выполнял свою миссию, не сбавляя скорости.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем стихли звуки выстрелов и пришло осознание того, что мы все же смогли уйти от погони.

– Остановитесь, леди, – сквозь зубы процедил Дилан.

– Но тут лес…

– Мы оторвались. Мы уже на землях герцога.

Прислушиваясь к просьбе своего нового знакомого, я слегка натянула поводья, и Айри послушно остановился.

Дилан с тяжёлым вздохом слез с лошади. И стоило мне взглянуть на него, как с губ сорвался испуганный вскрик.

– Ты ранен! Твоя рука!

На грязной рубахе парня просочилось красное пятно.

– Я знаю, леди. Видать, задел один из них, – он сел на землю и прислонился к дереву. – Но это просто царапина.

Соскочив с Айри я поспешила к пареньку.

– Тебе нужно к врачу! Срочно!

Взглянув на бледное измученное лицо Дилана, я, не задумываясь, рванула нижнюю юбку платья. Нескольких резких движений оказалось достаточно, чтобы превратить дорогущее свадебное платье в лохмотья. Соорудив импровизированный бинт, я покрепче перевязала раненую руку парнишки, не обращая внимания на его возражения и стоны боли.

– Дилан, нам надо в ближайшую больницу.

– Отвезите меня в поместье герцога, – тихо возразил он.

– Да какой к черту герцог?! Может, хватит этих шуток?! Ты ранен! Тебе нужна медицинская помощь!

– Герцог… – не унимался Дилан. – Но вам туда нельзя. Да еще и в таком наряде. Сейчас строят новую конюшню, и там работают много мужчин, — он бросил смущенный взгляд на мои оголенные ноги и тут же отвернул голову.

Ох, уж эти красные уши!

– Ты мне можешь объяснить, какой к черту герцог?

– Новый сосед вашего отца, графа Д'Арье.

– Кого?!

– Вашего отца.

– Мой отец полный мерзавец и уж точно никакой не граф! – фыркнула раздраженно. – Графы! Герцоги! Сейчас не девятнадцатый век, чтобы нести такую околесицу!

– А какой по-вашему? – Дилан вытер нос грязным рукавом и взглянул на меня с подозрением.

– Ты издеваешься?!

– Нет. Может, вы всё-таки ударились, когда падали? Потому что сейчас именно девятнадцатый век.

– Боже, тебе надо срочно в больницу, – я вскочила на ноги. – У тебя плохо с головой.

– У меня? – рыжие брови парнишки сошлись у переносицы. – Сейчас одна тысяча восемьсот двадцать первый год, если быть точнее.

Я изо всех сил старалась победить растерянность и жгучий страх, которые бились в груди…

Эти странные бандиты, одежда Дилана и пожелтевшее письмо, лежащее в моем корсете, действительно выглядели, как привет из прошлого. Неужели этот парень мне не лжет? Ведь ученые не раз предполагали, что путешествия во времени возможны… Я закрыла глаза, пытаясь унять внутреннюю дрожь и вспоминая тот невидимый вихрь, который ощущала при падении… Неужели я попала во временную ловушку?! Но я же не смогу вернуться назад!

– Дилан, повтори, пожалуйста, какой сейчас год? – прошептала тихо, не в силах до конца поверить в то, что услышала.

– Одна тысяча восемьсот двадцать первый год.

– Ты не лжешь?

– А зачем мне вам лгать, леди?

– О, Боже, – я попятилась назад и, не удержавшись на ногах, плюхнулась на зеленую траву.

– Леди?

Я невидящим взором уставилась на Дилана. В голове крутились вопросы: Как? Разве такое возможно? Что же мне теперь делать? Неужели не зря говорят: «Бойтесь своих желаний…»?

Потому что мне было чертовски страшно…